Искажённая реальность

            – Аанг, стой спокойно.       Он не мог. Боль пронзила левое плечо, и, хотя он изо всех сил старался не шевелиться, спазмы продолжали пронзать его тело. Стрела вонзилась в него довольно глубоко, и когда они пытались вырваться из засады, каждое его движение все глубже и глубже вонзало её в его плоть. Когда они убегали, его одежда пропиталась кровью, дыхание стало поверхностным и прерывистым, а в голове саднила мысль, что стрела может быть отравлена.       Им удалось найти относительно безопасное место в разрушенном храме, и Катара принялась за работу, приказав ему зажать зубами кусок ткани. Она оторвала его рукав и вытерла немного крови, её взгляд был полон мрачной решимости, в то время как Аанг изо всех сил старался не заплакать. Он смутно заметил, что Тоф использует магию земли, чтобы сковать его руки и ноги.       – Не думаю, что стрела отравлена, - сказала Катара. – Но я рада, что у тебя хватило здравого смысла не пытаться вытащить её самостоятельно.       Отдаленная часть его разума считала это позором. Возможно, если он приблизится к смерти, Состояние Аватара вернётся, чтобы предотвратить это.       Девушка сделала это без предупреждения. Боль пронзила его плечо и руку, и он забился в конвульсиях так сильно, как только мог, несмотря на ограниченные движения. Катара использовала магию - магию крови? - чтобы зажать рану, когда стрела со звоном упала на пол. Её руки светились целительной силой, глубоко погружаясь в его рану. Аанг тяжело вздохнул, пытаясь успокоиться, его зрение затуманилось от слёз, а одежда прилипла к телу от пота. Он вытащил другую руку из камня, как только убедился, что не отпрянет, чтобы не чувствовать себя в ловушке.       – Прости, что так больно, - сказала Катара, не сводя глаз с раны. Боль продолжала пульсировать в его руке и груди, но он чувствовал усилия целительницы успокоить её. – Такая рана… это что-то новое для меня.       – Удар молнии болит сильнее, - проворчал он. Должно быть, тряпка выпала из его рта. В его горле пересохло - возможно, он кричал.       – Не знаю, как ты это делаешь, - отозвалась Тоф. Аанг предположил, что Зуко, Сокка и Суюки ушли, чтобы обеспечить их безопасность. – Должна отдать должное, меня чуть не стошнило.       – Отдай должное и Аангу. Он был очень храбрым, - Катара улыбнулась ему, и на мгновение вся боль ушла.       – Как ты… как тебе удалось управлять кровью? Сейчас же не полнолуние, - выдавил он. И тут же пожалел о своих словах, когда улыбка исчезла с её лица.       – Это легко, когда кровь снаружи, - сказала девушка, полностью сосредоточившись на исцелении. – Я не делала это для контроля над тобой.       – Научи меня исцелять, - сказал он через мгновение. Исцеление было одним из многих секретов магии воды, который у него не было возможности изучить.       Катара вновь улыбнулась: – Когда? В перерывах между другими тренировками? И тебя не смущает, что мы постоянно в движении?       – Я справлюсь.       – Если я научу тебя исцелять, то ты больше не будешь нуждаться во мне, - сказала она шутливым тоном.       – Бред какой-то, - пробормотал Аватар. Его веки начали тяжелеть - должно быть, он потерял больше крови, чем думал, – ты всегда будешь мне нужна.       Тоф встала, указывая большим пальцем на развалины арки, которые когда-то были дверью: – Я, наверное, пойду, пока меня не стошнило по-настоящему.       Катара нашла в своем рюкзаке бинты и обернула его плечо мягким смехом, а руку - улыбкой, от которой боль притупилась ещё больше. – Внутренняя часть раны ещё нуждается в заживлении, прежде чем я её перевяжу, но с тобой всё будет в порядке. А сейчас тебе нужно отдохнуть.       – Я научусь, чего бы мне это ни стоило. - У Аанга закружилась голова. Он даже не заметил, как она мягко толкнула его на спальный мешок. – Сифу Катара...       Дюжина кораблей Нации Воды.       Всего дюжина, а они уже причинили столько вреда.       Аанг приземлился на лёд, покрывающий гавань, замахиваясь посохом на группу солдат, которая с ревом устремилась к докам. Ветер заставил их скользить по льду и снегу, но паре из них удалось устоять, и они бросились на мага воздуха, замахиваясь своими мачете и дубинками. Другой рукой Аанг выхватил метеоритный меч и отразил их атаки, добавляя к блокам магию огня.       Дюжина кораблей Нации Воды. Ледяное поле, захватившее гавань. Их было немного, но тактика компенсировала это. К сожалению, силы Ба Синг Се были ещё меньше.       Лёд под ногами Аанга растаял, и вода попыталась утащить его на глубину, но он успел высоко подпрыгнуть и сбить мага воды, прорубив его защиту мечом, наделенным магией воздуха. Аватар судорожно размышлял, что можно сделать с кораблями, но они блестели ледяным покровом. Сжечь их было невозможно.       Где-то позади него кричали люди. Беженцы пытались пройти через Ворота Святилища, когда солдаты Племени Воды нападали на них, а горстка охранников и солдат Царства Земли отбивалась от нападавших. Гнев вскипел внутри Аанга при виде этого зрелища. Почему они не пропускают беженцев?       Что-то просвистело за спиной мага воздуха, и он услышал ворчание, за которым последовал звук падающего на снег тела. Он обернулся, что бы увидеть, как жизнь покидает его потенциального противника, и гибкая фигура в черной одежде появляется рядом, словно из ниоткуда.       – Осторожнее, Аватар, - сказал его спаситель. Прямые чёрные волосы, завязанные сзади, маска скрывающая половину лица - Аангу потребовалось мгновение, чтобы узнать её.       – Мэй! - воскликнул он. – Что ты здесь делаешь?       «Она мне не враг в это мире» - напомнил себе Аанг. Там в Стране Огня, она возглавляла отряд под названием Воины Року. И тут в его голове что-то щёлкнуло: разве в его мире Суюки и Воины Киоши не несли караульную службу в Ба Синг Се?       – Позже объясню, - ответила она, как всегда, непоколебимо. – Прикрой меня. Я рисковала собой, выходя сюда на лед, чтобы спасти тебя. - Девушка бросила пращу, которая обернулась вокруг лодыжек приближающегося солдата и сбила его с ног. Аанг направил порыв воздуха, заставивший солдата скользнуть по льду.       Они поспешили обратно к докам, ступая так осторожно, как только могли. – Мы должны провести беженцев через ворота, - сказал он. - Если мы этого не сделаем, будет настоящая бойня!       – Я знаю, - ответила Мэй, скрестив руки так, чтобы ножи обрамляли её лицо. – Но это требует магии земли, а солдаты не откроют ворота, даже если я прикажу.       Аанг стиснул зубы. – Я их заставлю.       К этому моменту Аппа высадил остальных и присоединился к драке, ударив хвостом по скоплению солдат Нации Воды, отбрасывая их от доков. Тоф подняла каменную стену, чтобы дать им немного пространства, и разрушила лёд и снег с причалов. Аанг увидел, как ещё больше Воинов Року сдерживает натиск, пригибаясь и прячась за лачугами и зданиями, чтобы атаковать своих врагов из тени.       – Есть какие-нибудь признаки Принцессы и её друзей? - спросила Азула, натягивая кожаные наручи. – Она должна быть здесь, не так ли? - Аанг покачал головой.       Зуко вытащил мечи из ножен и заметил Мэй рядом с Аангом, его глаза широко распахнулись: – Что? Мэй!       – Тебе потребовалось достаточно времени, чтобы заметить меня, - сказала она. – Продолжаешь тренироваться?       – Ээ… - он покачал головой, словно отгоняя сомнения в том, что она стоит перед ним. – Да, продолжаю!       – Ребята, у нас нет времени, - поторопил их Аанг. – Послушайте...       – Мне следовало ожидать, что Аватар будет здесь.       Когда Аанг услышал голос, его желудок сковал лед. Её голос. Он глубоко вздохнул и повернулся к ней лицом, заметив девушку, стоящую на вершине земляной стены Тоф. На ней была одежда крестьянки Царства Земли, но это, без сомнения, была Катара. Маг воздуха приготовил свой посох.       – Тоф, мне нужно, чтобы ты открыла ворота. Помоги беженцам пройти. Заставь, если хочешь, - приказал он, не сводя глаз с Катары. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на них со смутным интересом. Рядом с ней стояла другая девушка - Юи, понял он. – Зуко, Мэй, продолжайте сражаться с солдатами. Азула...       Маг огня прервала его: – Я остаюсь. - Она встала рядом с ним и приняла стойку мага огня.       Он кивнул, и их друзья побежали выполнять его приказ: – Я как раз собирался это сказать.       – В этот раз дашь мне настоящий бой, Аватар? - спросила Катара, – какой сюрприз. Я думала, маги воздуха просто обожают убегать!       В ответ Аанг топнул ногой, разбил стену, на которой она стояла, и запустил в неё несколько камней. Катара прыгнула обратно в море, вода закружилась вокруг неё. Хлысты набросились на её противников, но вместе они вызвали огонь, который был достаточно горячим, чтобы превратить воду в пар. Аанг заметил, что пламя Азулы горит синим.       Он нахмурился, глядя на девушку. – Помнишь, о чём я тебе говорил?       – Знаю, знаю, - прошептала она достаточно громко, чтобы он услышал. – Я не стану её убивать. - Азула бросилась на Принцессу прежде, чем Аанг смог среагировать, бросая в неё шары оранжевого пламени.       Аватар почувствовал, что благодарен ей за это. Он переключил своё внимание на Юи, которая не избежала его первоначальной атаки, но уже пришла в себя, замахнувшись своим тяжелым клинком. Маг воздуха блокировал удар своим мечом как раз вовремя, удивляясь силе удара.       – Ты владеешь мечом? - спросила она, моргая большими голубыми глазами, – не ожидала, что ты будешь пользоваться таким оружием.       Аанг усмехнулся, когда они обменялись ударами, но предпочел уклоняться, а не блокировать из-за болезненных вибраций, проходящих вверх и вниз по его руке. Он подумал, что Юи выглядит удивительно равнодушной к борьбе, разгорающейся вокруг них.       – Без шуток. Я тоже самое подумал о тебе, - без использования магии он не мог сравниться с ней, поэтому отпрыгнул от девушки подальше, чтобы использовать против неё магию земли.       Но Юи оказалась быстрее, чем он ожидал, и догнала его, ударив рукоятью своего клинка. Удар в живот заставил Аанга согнуться пополам, позволив ей схватить его за волосы. Он ухитрился схватить её колено, и резко дёрнуть вниз, прежде чем она успела ударить его по голове, оглушая девушку настолько, что она отпустила его. Юи попыталась замахнуться своей катаной, но Аватар погрузил её ногу в грязь и, прикрыв руку камнями, схватил клинок и отбросил его в сторону.       – У тебя такое грустное выражение лица, - сказала она, снова демонстрируя удивительное отсутствие огорчения по поводу сложившейся ситуации, – прости, если я причинила тебе боль.       – Ну, э-э... - он подыскивал слова, не зная, что ответить. За то короткое время, что Аватар её знал, они почти не разговаривали. – Я постараюсь больше улыбаться?       – Аанг! - Крик Азулы спас его от ответа. – Перестань валять дурака и иди сюда!       С гаванью, полной воды и льда позади неё, Катара держала Азулу на расстоянии. Маг огня легко стояла на ногах, лавируя между атаками Принцессы, отвечая струями красного и оранжевого пламени. Но Катара танцевала, ступая по льду, застывшему в гавани, со всей грацией той самой Катары, которую знал Аанг. Мерцающие ледяные диски полетели к Азуле и могли бы рассечь её пополам, если бы она не успела разбить их огненными ударами. Катара в свою очередь, поглощала огненные шары и потоки водой и льдом. Аватар бросился в атаку, отбросив мысли о помощи Катаре, вместо этого добавляя своё пламя к пламени девушки из Нации Огня.       – Как мило, что ты присоединился к нам, - сказала Принцесса, применяя очередное заклинание воды. Аанг не мог заставить себя ответить. Крошечные, резкие уколы холода прокатились по его коже, пронизывая до костей.       – Где твой дорогой брат? - спросила Азула, жонглируя огненным шаром, прежде чем швырнуть его в Катару. – Я в долгу перед ним за то, что он нас бросил.       – А где твой? - маг воды выстрелила в ответ ледяным шипом. – Я в долгу перед ним за этот маленький подарок. - Она указала на свое лицо, где Аанг заметил крошечный ожог под её левым глазом, похожий на полумесяц. Сначала он подумал, что это мешки под её глазами. – У меня остался шрам.       В мире Аанга Катара тоже не могла залечивать шрамы. На его теле их было множество.       – Как насчет ещё одного такого же? - спросила Азула, она приняла стойку, чтобы выстрелить огнем из кончиков пальцев, но застыла на месте с широко раскрытыми глазами. – Что? Почему я не могу двигаться?       Внутри Аватара всё оборвалось. Он узнал этот взгляд, страх в глазах и дрожь конечностей, когда она пыталась сопротивляться силе, действующей на неё. – Магия крови... - прошептал он.       Рука Азулы метнулась к магу воздуха, словно марионетка, танцующая на струнах своего хозяина. – Аанг! Что происходит? - её лицо исказила гримаса, когда она попыталась сопротивляться, но Аанг уворачивался от её ударов. Пальцы с ногтями, похожими на когти, попытались ударить его по лицу, но он блокировал их своей рукой, отбрасывая девушку прочь безвредным порывом ветра. Он посмотрел на заклинательницу воды, танцующую на льду, её руки были подняты с растопыренными пальцами. – Катара! Прекрати это!       – Ты не можешь указывать мне, что делать, Аватар, - сообщила она со всей уверенностью, которую он знал и любил. Но в этот раз Аанг пришёл в ужас от открывшегося вида: кукольный театр в обрамлении ночного неба и луны позади Принцессы.       Полумесяц.       Тоф упустила тот момент, когда она стала подчиняться просьбам Аанга без всякого протеста. Ей хотелось реванша с Принцессой, но какая-то часть внутри неё понимала, что пока не время. До встречи с Аватаром единственным человеком, которого она так уважала, был Джет.       Но глава Борцов за свободу манипулировал ею. Сбивал с толку. Использовал её силу и дружбу в своих интересах. Вертел ей так как хотел и говорил такие сладкие речи, на деле оказывающиеся такими же сладкими, как взрывающаяся смола. Тоф не замечала это в течении многих лет, пока не пришёл Аанг и не изменил всё.       Конечно, у Аватара были свои секреты, но теперь, когда она их узнала, он был честен и открыт с ней, как любой маг земли. В его рассказ о другой жизни было трудно поверить, если только он не обманывал сам себя, но Тоф понимала, что это должно быть правдой, возможно лучше, чем кто-либо другой. Дух, который почему-то присутствовал рядом с ней, резвеивал все сомнения на этот счёт.       Она понимала, что тот же самый дух подтолкнул её принять помощь Сокки, когда тот нашел мага земли без сознания на дороге, обессилевшей от удушающей жары. Тоф не хотела, чтобы это вошло в привычку - прислушиваться к чужому голосу и чувствам в голове, но часть её обнаружила, что это может быть приятно. Словно разговор со старым другом, стабильным, прямым и успокивающим.       Прекрати бездельничать и снеси эту стену!       Бесчисленные паникующие беженцы толкали стражей магов земли перед Воротами Свтилища, какофония топающих ног, которая привела чувства Тоф в возбуждение. Семьи крепко обнимали друг друга, съежившись в страхе от надвигающихся солдат Нации Воды.       Легконогие, метающие ножи воины, которые работали с девушкой, которую знал Зуко - Мэй? - сражались изо всех сил, но слепой маг земли знала, что они в меньшинстве. Не было никаких шансов, что воины, охранявшие Ба Синг Се или их наемные помощники выиграют эту битву.       И всё же стража ворот отказывалась пропускать людей.       Сквозь шум Тоф услышала, как маленькая девочка всхлипывает в шелка своих родителей, пока все трое прижимались друг к другу. Они стояли в тесном кружке, а отец нашептывал им ложь о том, что они выберутся отсюда целыми и невредимыми. Что они вернутся домой, будут пить чай, гулять по своим садам, и всё будет хорошо. Девочка уронила куклу на землю, её фарфоровая головка разлетелась на куски.       Она должна помочь им, иначе начнется резня.       Тоф топнула ногой, поднявшись на каменный столб выше, чем кто-либо другой в толпе. – Эй, болваны! Пропустите этих людей или встретитесь с моим гневом! - Она снова топнула для пущей убедительности, сотрясая землю и привлекая внимание всей толпы.       – Нет, без соответствующего разрешения! - ответил один из охранников хриплым и жестким голосом. – Мы не можем допустить, чтобы эти беженцы...       – Значит, вы позволите им умереть? - крикнула она в ответ. - Что вы за солдаты такие? - она шагнула вперед, земля поднялась ей навстречу, и когда она опустилась обратно на их уровень, толпа расступилась перед ней.       Охранник поднял руку, жестом приказывая ей остановиться. – Нам приказано держать ворота закрытыми!       – А я приказываю иначе! - Тоф оттолкнула его почти без усилий, ярость горела внутри неё. Как могли люди Ба Синг Се терпеть это? Как мог Совет Пяти допустить такое?       Стражник быстро поднялся на ноги и принял позу мага земли. – Стой! Отойди или столкнёшься с последствиями!       Люди в толпе считали иначе:       – Пропустите нас!       – Спасите нас, пожалуйста!       – У нас же дети!       Другие стражники бросились на помощь своим, крича и отбиваясь от толпы. Некоторые охранники помогали людям, но многие помогали своим. Сначала люди подхватили Тоф и понесли вперёд, но затем толпа сжималась всё плотнее, впиваясь в мага земли локтями и плечами, их отчаяние росло.       – Эй! Стойте! - закричала она, но никто не услышал, и топот ног, мучительные крики и учащенные сердцебиения соединились, подавляя её чувства, и всё, что она понимала, это ощущение холодного твердого камня, прижатого к её щеке. На мгновение она решила, что упала и сейчас её затопчут, но затем поняла, что её прижимают к богато украшенным резьбой Воротам Святилища.       Но земля была её якорем, её силой. Она подняла руки и толкнула их, думая о фарфоровой кукле, которая разбилась вдребезги сейчас, и о той, которая была у неё в детстве. Грохот вернул ей зрение, и Тоф ощутила всю ширину стены, пока та рассыпалась в пыль. Склонив голову и вытянув руки, она разрушала камень за камнем и улыбнулась, почувствовав прохладный ночной воздух. Девушка осталась стоять на месте, пока беженцы бежали в безопасное место, в убежище - теперь все они обходили её стороной. Некоторые даже выкрикивали слова благодарности, но так много людей проносились мимо, что она даже не могла представить их всех.       – В следующий раз, когда я их увижу, я выскажу свое мнение вашему начальству, - сказала она охранникам, оставшися позади, не поворачиваясь к ним лицом. Они стояли молча, испуганные, и часть Тоф хотела, чтобы они утонули в своем стыде. Но другая часть, частичка Борца за Свободу, которая осталась в ней, заговорила первой. – Идите и сопротивляйтесь, все вы. Покажите Племени Воды, что они не могут отнять у нас этот город.       Аанг задыхался, его грудь вздымалась в коротких вдохах, как будто воздух, которым он управлял, решил покинуть его легкие. – Как… как ты это делаешь?       Мрачная улыбка украсила лицо Катары, и Аанг уставился на неё, будто видел впервые.       Это была не Катара. Не та Катара, которую он знал. Она никогда бы не упивалась чем-то подобным, своим контролем над другим человеком, независимо от того, сколько власти это ей давало. Когда Принцесса снова потащила Азулу к нему, Аватар бросился к Катаре с ветром и огнем, вращающимися в его руках. В тот момент, когда он собирался ударить её, его вытянтый кулак словно передумал и направился в лёд под их ногами, и трещины путиной поползли вокруг. Катара схватила его за руку, но он последовал за движением и, перекувыркнувшись, ударил Принцессу потоком воздуха сверху. Её тело упало на лёд, и Аанг почувствовал, как к его правой руке вернулось движение. Азула упала на колени - струны марионетки были разорваны.       Аватар собирался продолжить атаку, когда где-то позади него проревел рог. Он обернулся посмотреть и увидел, как рухнули Ворота Святилища и толпа беженцев хлынула в безопасное место за ними. В то же время солдаты Царства Земли из других частей внешней стены достигли гавани, защищаясь от Водного флота с помощью катапульт, которые уничтожили три их корабля.       Катара встала. – Похоже, Ба Синг Се удалось собрать достаточно сил для контратаки, - заметила она. – Полагаю, пришло время откланяться.       Аанг сузил глаза. – С какой целью вы пришли сюда сегодня? Почему такой маленький флот?       – Моя первая попытка совершить набег на город, - ответила она, пожимая плечами. – А командование флотом никогда не даст мне под управление большее количество кораблей. Ты же знаешь, я всего лишь женщина. Но было весело. Спасибо за опыт, Аватар, - она улыбнулась, и прежде чем он успел ответить, провалилась сквозь лед и исчезла в море.       И снова Аанг проклял свою неспособность достаточно хорошо использовать магию воды, чтобы последовать за ней.       – Не могу поверить, что она не придерживалась своего собственного плана.       Суюки пожала плечами и придвинулась ближе к Принцу, пока охранники патрулировали мимо. – Дай ей передохнуть, Сокка. Она увидела Аватара и захотела ещё раз сразиться.       Сокка шикнул на неё. – Не называй меня так! Придерживайся того, что мы придумали! - они стояли на грунтовой дороге среди почти сотни беженцев, пока солдаты Нации Земли пытались восстановить порядок и подавить панику. Они прошли через Ворота Святилища, растворившись в толпе, как только стены пали и люди побежали через пролом. Сокка узнал спутницу Аватара Тоф, которая пропустила их всех, но он проскользнул мимо неё, надеясь, что она его не заметит. Он на мгновение задумался, что нужно Аватару в Ба Синг Се, но сейчас на это не было времени.       Катара и Юи должны были пойти с ними. Но вместо этого Принц оказался только с Суюки и Гашиуном, магом песка. Он вовсе не рассчитывал, что его вспыльчивая сестра как-нибудь всё испортит.       – Я не буду называть тебя Болдер, - сказала Суюки, – знаешь, для человека, который предположительно очень изобретателен, ты придумал дурацкий псевдоним.       – Говорит тот, кто выбрал себе имя Сонг. Ты не похожа на Сонг.       Она уперла руки в бока. – По-моему, это очень красивое имя!       Гашиун, теперь без очков, закатил глаза. – А вы не можете оставить это на потом?       Сокка скрестил руки на груди. – И что нам теперь делать?       – План всё ещё в силе, - сказала Суюки. – Вместо того чтобы быть здесь, с нами, они просто там. - Она указала вниз, на скрытую под землей сеть туннелей, которые разбегались по всему городу - по словам Гашиуна. – Нам просто нужно найти способ скоординироваться с ними.       Сокка слишком полагался на Гашиуна. Он обнаружил, что смотрит на мага песка, который заметил это и посмотрел в ответ, прежде чем скрестить руки на груди и отвернуться.       К ним подошла таможенница, которая выглядела весьма недовольной тем, что ей пришлось оставить свой пост у Ворот Святилища. В руках она держала лист бумаги, на котором изо всех сил пыталась писать, но ничего не получалось. – Имена?       – Меня зовут Сонг, а это мой парень Цзэн! - ответила Суюки, взяв Сокку под руку.       Сокка сдержал стон. – Да, мы вместе. Парочка, чьи имена звучат так, похоже. Нам часто об этом говорят.       – А это наш друг Гашиун, - продолжила Суюки, указывая на мага песка.       Офицер что-то нацарапала, но ручка проделала дырку в бумаге. – Хорошо. Предполагаемый адрес?       – Нижнее Кольцо, восточный квартал. Район Бумажных Фонарей, - сказал Гашиун.       – Поверить не могу, что они пропускают всех подряд, - простонала таможенница, когда проделала ещё одну дыру в листе бумаги, и это заставило её уронить чернильницу, окрасив землю в черный цвет. – И как я должна следить за всеми вами, а? Должны быть другие способы делать это! - Она вскинула руки вверх, и бумага в её руке зашуршала.       – Я думаю, вам нужно немного отдохнуть, леди, - сказала Суюки, пытаясь успокоить её. – Вы выглядите слегка… напряженной.       – Конечно, я напряжена! - Она так сильно сжала ручку, что та сломалась. – Только что было нападение! И из-за этого мне пришлось оставить свои любимые печати. А сейчас нет никакой организации! - Она потопала прочь, бормоча что-то насчет новой ручки.       – Она напомнила мне тебя, когда ты становишься таким же взвинченным, - сказала Суюки Сокке, удивленно приподняв бровь.       – Ха, ха, - саркастично ответил Принц, – пойдёмте уже. Нужно много времени, что бы добраться до Нижнего Кольца.       На следующий день, когда они вернулись в пределы Верхнего Кольца, солнце уже миновало зенит. Все, кроме Зуко, были подавлены. Аанг предположил, что Мэй тоже сохраняет спокойствие, но было трудно сказать, что она чувствует на самом деле. Она присоединилась к ним, запрыгнув в седло Аппы, не сказав ни слова, Аанг тоже не чувствовал необходимости говорить что-либо.       После битвы они полетели обратно в Верхнее Кольцо, задержавшись ровно настолько, чтобы обеспечить отступление флота Нации Воды. Ворота Святилища были снова закрыты, как только все беженцы прошли через них, и Министерство гражданских дел работало всю ночь, чтобы разместить их в городе. Такое развитие событий удивило Аанга, но он предположил, что город обязан ему и его товарищам, по крайней мере, после того, что Тоф рассказала ему о стычке у ворот.       – Что ты здесь делаешь, Мэй? С твоим островом всё в порядке? - спросил Зуко. Он просидел молча большую часть обратного полета, давая своим друзьям возможность отдохнуть, но Аанг понимал, что он сгорает от желания расспросить Воина Року, и наконец, открыл рот, как только они миновали стены, окружающие Верхнее Кольцо.       – На острове Полумесяца всё в порядке, - ответила она. – Мы начали получать некоторую поддержку от Золотого города. - Девушка сидела, скрестив ноги, и возилась с кобурами для ножей, которые крепила на запястьях. Аватар задумался, означает ли такая поддержка, что Мэй познакомилась с Тай Ли. – После этого мне стало скучно, - она посмотрела на Зуко с намеком на улыбку, – после того, как вы рассказали мне обо всех своих приключениях, я решила, что нам тоже пора выбираться с острова.       – И всё же ты стала простым паромщиком, - сказала Азула, сидя со скрещенными ногами. Она сгибала руки и пальцы, словно вспоминая возможность управлять ими. – Довольно далеко от уважаемых воинов, основанных Аватаром для защиты своего дома.       Зуко нахмурился. – Азула!       Мэй пожала плечами. – Я не сказала, что такая работа не является скучной. Но Воины Року решили помочь тем, чем сможем. А именно здесь мы были нужны.       – Вы, ребята, всегда держите ворота закрытыми, когда вторгается флот Нации Воды? - спросила Тоф, скрестив руки на груди. Она устроилась между двумя свёрнутыми спальными мешками, закинув ноги на третий. Саби хотела поиграть с ней, но предпочла держаться на расстоянии.       Мэй повернула голову к магу земли и произнесла: – Это не имеет к нам никакого отношения. Я еду с вами в город, чтобы поговорить кое с кем об этом и о других вещах.       Аппа приземлился во внешнем павильоне дворца, и чиновник в оливково-зеленой мантии проводил их до нового жилища. Аанг слишком устал, чтобы протестовать, и надеялся только на пару часов отдыха после постоянных перелетов и сражений. Чиновник привел их к просторному дому, расположенному в стороне от сада топиариев и прудов с рыбками кои.       Внутри дом был похож на тот, что он помнил из своего мира, с широким открытым вестибюлем и коротким лестничным пролетом, ведущим на верхний уровень с чайным столиком. В центре зала стоял небольшой круглый обеденный стол с кремовыми подушками для сидения. Шторы цвета осенней листвы пропускали свет из окон, выходивших в сад и внутренний дворик из лакированного вишневого дерева за домом. Раздвижные двери вели в другие комнаты, вероятно, в их спальни. Аанг почувствовал запах чего-то древесного и немного землистого, что могло быть женьшенем.       – Дом, милый дом, - сказал он, как только они хорошенько осмотрелись. Чиновник покинул их, заверив, что они могут просить всё, что им нужно. Аанг хотел только, чтобы Аппа отдохнул на открытом месте, достаточно близко, чтобы он никогда не терял его из виду.       – Как долго мы планируем здесь оставаться? - спросила Азула. – Мы до сих пор не рассказали им о...       – Я знаю, - ответил Аанг. Лунное затмение. – Скоро я придумаю, что нам делать.       – Было бы неплохо, если бы вы немного задержались, - сказала Мэй. – Я видела прогресс Зуко, там у ворот. Но магия огня… это что-то новенькое. Надеюсь, это не означает, что ты забыл, чему я тебя учила.       Зуко потер затылок. – Да, ты многое пропустила. - Он порылся в мешке на поясе в поисках одного из метательных кинжалов, которыми дорожил почти всю дорогу. – И я ни дня не расслаблялся.       Аангу пришла в голову мысль. – Мэй, напомни, на чём специализируются Воины Року?       Она засунула руки в карманы, обдумывая его вопрос. – Шпионаж, проникновение. Сражаемся на расстоянии, где нам безопаснее всего. А почему ты спрашиваешь?       – Мне может понадобиться ваша помощь, - сказал он, – всех вас.       Кто-то постучал в парадную дверь. Аанг инстинктивно посмотрел на Тоф, которая пожала плечами. – Я не знаю, кто это, - сказала она.       Он подошел к двери и распахнул её, оказавшись лицом к лицу со странно знакомой старухой в темно-зеленом одеянии с черной каймой. От неё сильно пахло благовониями, сладкими персиковыми и жасминовыми духами. Её волосы были стянуты в тугой серый пучок, хотя несколько волосков выбились из прически, вероятно, из-за спешки. Глаза женщины были подведены синими тенями, а щеки напудрены.       – Здравствуй, Аватар Аанг, - сказала она, отвесив быстрый поклон. – Я Великий Секретариат Ву.       Аанг вздрогнул, узнав её, и едва удержался, чтобы не воскликнуть, кем она является в его мире. Гадалкой. Жители деревни Макапу звали её Тётя Ву. Тогда после посещения их деревни, он никогда больше её не видел и, честно говоря, даже не задумывался о ней в течение многих лет. Аватар задался вопросом, какая последовательность событий привела простого деревенского мистика на один из самых высоких постов в Ба Синг Се. Следующей его абсурдной мыслью стало предположение о том, что она продолжает торговать предсказаниями и сейчас сделает расклад и для него самого.       Мэй нашла для него слова, когда Аанг замолчал, слишком долго размышляя над ответом: – Вы оказали нам честь, Великий Секретариат, - сказала она. Её голос никогда не становился выше обычной монотонности, но маг воздуха уловил отточенную непринужденность, которую Мэй демонстрировала в поклоне и вежливой улыбке. – Пожалуйста, проходите и выпейте с нами чай. - Она кивнула Зуко, который воспринял это как просьбу поставить чайник, и отправился в заднюю часть дома за водой.       Ву покачала головой и переступила порог. – Большое спасибо, я с удовольствием выпью чашечку, но сначала мне нужно поблагодарить вас всех за героизм, проявленный у Ворот Святилища. Боюсь, мы потеряли бы гораздо больше, если бы вас не было рядом.       – Большую часть работы проделали воины Року, - сказал Зуко, возвращаясь и роясь в деревянном шкафу в углу в поисках чайных листьев, чайника и кружек. Нарисованные весенние цветы обрамляли белый фарфор чайника.       – И мы потеряли бы гораздо меньше, если бы вы просто открыли ворота для этих людей, - вставила Тоф, её челка закрывала глаза так, что она выглядела более внушительно, чем когда-либо. – Все они приехали в Ба Синг Се ради безопасности, а вы просто отмахнулись от них, как от паразитов.       Ву, казалось, была ошеломлена её прямотой, но быстро взяла себя в руки. – Это поистине прискорбное обстоятельство, к которому я не имела никакого отношения, уверяю вас. Я командую Дай Ли и различными министерствами, но не военными.       – Вы имеете в виду тайную полицию, - сказал Аанг. Он не знал, зачем сказал это; возможно, излучаемый Тоф гнев повлиял и на него. Но маг земли была права в том, что рассердилась. Вместо того чтобы смотреть на Ву, Аватар сосредоточился на Зуко, использующего магию огня, чтобы нагреть чайник. – Я думал, они во всем здесь замешаны.       Мэй напряглась и взглянула на него с едва заметной тревогой, проявившейся лишь в легком движении её руки. Интересно, спрятала ли она оружие в ладони или это просто рефлекс, вызванный потенциально опасной ситуацией?       – Слова Аватара не означают неуважения, - сказала девушка Секретариату Ву, её голос был осторожным и взвешенным. – Мы просто очень устали после битвы.       – О нет, я думаю, означают, - сказала Азула, садясь на одну из подушек и закидывая ногу на ногу. – Зузу, налей мне чашечку.       Ву сложила руки под широкими рукавами мантии и вздохнула. – Я не обижаюсь. Пять лет назад Дай Ли, когда ими управлял Лонг Фенг были ужасно коррумпированной организацией, но как только меня выбрали на его пост, я постаралась выкорчевать это. Моя работа ещё не закончена, но я добилась значительных успехов в возвращении к первоначальной цели со времен Аватара Киоши: защитить культурное наследие Ба Синг Се.       Аанг не нуждался в подтверждении со стороны Тоф, чтобы почувствовать правдивость в её голосе. Он кивнул Ву и сел за стол, беря пример с Мэй и пригласив Великого Секретариата присоединиться к ним. – Понимаю, - сказал он. – Пожалуйста, присаживайтесь.       Тоф не сдвинулась с места. – Поэтому полдюжины мужчин стоят снаружи и наблюдают за нами?       Аанг снова замер и взглянул на Ву, которая сидела совершенно непринужденно и уже начала пить чай. Поставив чашку на стол, она улыбнулась. – Дай Ли сопровождают меня повсюду. Это для моей же безопасности, хотя, честно говоря, в такие моменты становится немного душно. Тем не менее, это требование. Вы можете быть Аватаром и его друзьями, но мы всё ещё не знаем друг друга, и, насколько я понимаю, Лонг Фенг враждовал с вами в прошлом. Доверие должно быть установлено с обеих сторон, особенно в таком городе, как этот.       Аанг едва не усмехнулся. Если бы она только знала, какое это преуменьшение.       Азула побарабанила пальцами по столу, потягивая чай. – И что Вы можете нам предложить, чтобы мы вам поверили?       – Честность и прозрачность, - ответила она. – Гостеприимство и защиту. И самое главное, совет: единственный способ продержаться в этом городе достаточно долго, чтобы что-то изменить: тщательно обдумывайте свои слова. Богомол черной вдовы охотится одним когтем, но пожирает жертву, держа её четырьмя другими.       – Что за пословица такая? - спросил Зуко, нахмурившись. – У богомолов Черной вдовы шесть когтей.       Аанг потягивал чай, обдумывая слова Ву, а аромат лаванды и мяты согревал его изнутри. Он не осознавал, что продолжает чувствовать холод после битвы. От Катары. – У нас была причина приехать в Ба Синг Се, - сказал он наконец. – Нам нужна помощь. Приближается лунное затмение, и мы хотим организовать вторжение против Племени Воды до прихода Луны Сейрю. Именно тогда маги воды теряют свою силу.       Великий Секретариат Ву рассмеялась. Аанг не был уверен, чего ожидать, но точно не этого. – Лунное затмение? Дорогой мальчик, неужели после стольких лет войны мы не пытались этого сделать? - она сунула руку под мантию и вытащила потрепанный дневник в толстом кожаном переплете с надписью "солнце и луна" на обложке.       – Царские астрологи и прорицатели - если их ещё можно так назвать - знали о грядущем лунном затмении в течение многих лет. Все они расписаны на десятилетие вперёд, и позвольте сказать - они происходят гораздо чаще, чем вы думаете. Я занимала пост прорицателя до того, как стала Великим Секретариатом, и знаю, что это правда.       Азула стукнула чашкой по столу, чай выплеснулся через край. Мэй и Зуко посмотрели на неё и принялись вытирать стол шелковыми салфетками. – То есть Вы хотите сказать, что это бессмысленно? Вам не удалось воспользоваться тем, что маги воды теряют свою силу, так что вы решили сдаться и продолжить прятаться за этими стенами?       Тоф встала, сжав кулаки. – Согласна с Принцессой Специй. Это вариант трусов. Говорите совсем как ваши генералы.       Ву осторожно поставила чашку и промокнула губы салфеткой. – Я восхищаюсь вашей откровенностью, но это бесполезное занятие. Лунные затмения длятся всего около трех часов. Соглашусь, что это намного дольше, чем солнечное затмение, но всё же этого времени недостаточно, чтобы пересечь океаны на пути к Северному и Южному полюсам и начать вторжение, не говоря уже о том, чтобы захватить их города. Я не воин и не солдат и всё же, мне это известно.       – Значит на этом всё? - спросил Зуко, вставая и широко раскидывая руки. Саби скользнула от него, испуганно чирикая от внезапного движения. – Вы собираетесь сдаться, потому что считаете, что война уже проиграна?       Ву сложила руки на коленях и уставилась в стол. – Как я уже сказала, у меня нет военного опыта, и я ничего не могу сказать о кампаниях. Но мне известно, что Царство Земли расколото, надежда потеряна. Многие из тех, кто не спрятался за стенами Ба Синг Се, бежали в пески Ши Вонга. Это всё, что я могу сделать, чтобы удержать Царство на плаву. Но враги есть как снаружи, так и внутри. Возможно, мой предшественник поступил правильно, сбежав в Страну Огня и укрепив там свою власть.       Аанг многого не знал, но Лонг Фенг вёл себя одинаково в обоих мирах: – Нет, Лонг Фенг думал только о себе, - сказал он.       Ву глубоко вздохнула и улыбнулась. – Действительно, - она допила чай и встала, – я слишком долго навязывалась вам и уверена, что вы устали. Мне очень жаль, что пришлось остановить работу над вашим планом вторжения, но я хочу, чтобы вы оставались гостями нашего города так долго, как сможете.       – Спасибо за визит, Великий Секретариат, - сказала Мэй, вставая рядом с ней. Аанг почти забыл о присутствии Воина Року.       – Когда вы отдохнете, генерал Фонг хотел бы видеть вас во дворце, - сказала Ву. – Он сказал мне, что слишком занят, чтобы прийти сюда самому. Я уверена, вы понимаете.       Аанг кивнул. Его голова кружилась от мыслей, пока он обдумывал состоявшийся разговор. – Я приду. Спасибо.       Не дойдя до двери, Ву остановилась. – И последнее, - сказала она, – через три дня я устраиваю пир в твою честь, Аватар - в знак приветствия в нашем городе и в благодарность за его защиту. - Старуха улыбнулась. – Будут танцы и возможность познакомиться со многими влиятельными людьми Ба Синг Се. Пожалуйста, оденьтесь как можно лучше.       – Э-э, конечно, - ответил Аанг, пока закрывал за Секретариатом дверь. Он не знал, есть ли у него хоть что-то, что можно назвать лучшей одеждой.       Тоф ударила ногой ножку стола, от чего задрожали чашки, и заработала укоризненный взгляд Зуко. – Да, точно, будто там будет хоть кто-то из Нижнего Кольца.       – Тоф, всё, что она говорила, было правдой? - спросил Аанг. Он выглянул в окно, но агентов Дай Ли не увидел.       – Думаю, да, - ответила она. – Но эта дама умеет говорить слоями.       – В смысле? - спросил Зуко.       Маг земли вздохнула и уточнила: – Говорить окольными путями, чтобы не сказать ни правды, ни лжи, ни того, ни другого в одном предложении. Трудно сказать наверняка.       – Но пир, - сказала Азула, хлопнув в ладоши и улыбнувшись. – Общение с высшим обществом Ба Синг Се. Что ж, по крайней мере, звучит забавно. Приезд сюда не будет пустой тратой времени.       – Серьёзно? А тот факт, что затея с лунным затмением оказалось бессмысленной, тебя нисколько не беспокоит? - спросил Зуко свою сестру.       – Конечно, беспокоит, - ответила она. – Но я не собираюсь останавливаться на этом, дорогой брат. Нам просто нужно перейти к следующей идее. И иметь в виду непредвиденные обстоятельства.       – Почему бы нам не вернуться к первоначальному плану? - предположил Зуко. Аватар не был уверен, что именно имеет ввиду его друг. Первоначальный план мага воздуха состоял в том, чтобы вернуться домой. – Аанг, тебе нужно овладеть всеми стихиями. Только если ты не думаешь, что сможешь победить императора без магии воды, а значит, нам нужно найти тебе мастера.       – Катара, - тут же ответил он, но сразу внес поправку в свое заявление. – Или Сокка, наверное.       – Та злая заклинательница воды, с которой мы только что сражались? - уточнила Мэй, – Принцесса и Принц Нации Воды?       Тоф подняла руку. – Погоди, приятель. Ты всё ещё не овладел магией земли.       Аанг проигнорировал вопрос Мэй. – Давайте останемся хотя бы до этого пира. Я хочу больше узнать о том, что случилось с Царём Буми. Сто лет назад он был моим другом. И я надеюсь - это не изменилось.       – Кто-нибудь из вас знает правила этикета на подобном мероприятии? - спросила Мэй, положив руку на бедро. – Судя по вашему поведению с Великом Секретариатом, думаю, что нет. Серьезно, почему вы разговаривали с ней так враждебно? Мы не в том месте, где можно так беспечно наживать себе врагов.       Аанг переступил с ноги на ногу. В его мире Тоф была лучшей в подобных вещах. – Э-э, Тоф?       – Не смотри на меня, - сказала она. – Я не принадлежу к знати с тех пор, как была совсем маленькой.       – А что в этом сложного? - спросила Азула, рассеянно накручивая на пальцы прядь волос. – Я могу выучить и освоить "надлежащий этикет" в мгновение ока.       Мэй пожала плечами. – У Азулы есть шанс. Может быть, у Аанга тоже, - она кивнула в сторону Зуко и Тоф, – но вы двое совершенно безнадежны.       Зуко нахмурился. – Откуда тебе известно о подобных вещах? Ты выросла на изолированном острове, как и мы с Азулой.       – Но там была политика, - сообщила она. – Церемонии, богатство... Часть моего обучения состояла в том, чтобы научиться сидеть спокойно, быть вежливой и делать то, что велено. Это помогает при проникновении, прочтении окружения или необходимости раствориться в толпе людей. Как я уже сказала, Воины Року не просто бросаются ножами. Тебе ещё многому предстоит научиться, Зуко.       – У нас есть три дня, - сказал Аанг. – А пока давайте немного отдохнем. У меня назначена встреча с генералом Фонгом.       Подводные лодки пробрались к сети подземных катакомб незамеченными. Катара стояла рядом с ними, вместе с Юи, вместо того, чтобы пробраться в город с Соккой, Суюки и всеми беженцами.       – Здесь так темно и сыро, - сказал Юи, пока солдаты высаживались из подводных лодок. Они расположились на подземном берегу с такими высокими пещерами, что освещение не достигало потолка. Темная гладь воды казалась почти стеклянной, едва колышущейся, когда подводные лодки покачивались на поверхности. Что-то в этом показалось Принцессе тревожным, поэтому она повернулась к подруге, отметив, что её белые волосы и ярко-голубые глаза почти светятся в темноте.       – Прости, Юи, - сказала она. – Я бы тоже не хотела здесь находиться, но… это только моя вина. Хотя сражаться с Аватаром было довольно забавно, тебе не кажется?       – Да, - ответила Юи, глядя вперед, в туннели, соединяющие эту пещеру с другими. – И я не возражаю. Здесь, внизу, очень удобно.       Катара никогда не понимала, почему Юи нравится ночь и темные места, но она полагала, что это лучше, чем страх перед ними. – Как скажешь. Нам нужно найти пещеру, достаточно большую, чтобы вместить наши силы, и использовать её как оперативную базу. - Принцесса подняла фонарь, отбрасывая тень на туннель впереди.       Гашиун наметил то немногое, что знал о туннелях, в том числе прямой путь в город. Он считал, что никто из живущих не знает всей их глубины и ширины. У Катары имелся свой план, но его первый шаг был завершен. Они пробрались внутрь внешних стен.       Юи шла впереди, такая же безмятежная, как всегда. – Ты не беспокоишься о Сокке и Суюки? - спросила она Катару.       – Думаю, так будет лучше для всех нас. Пока Сокка занимается делами наверху, а я здесь, внизу, у Ба Синг Се не будет ни единого шанса.