Искажённая реальность

      Красное пламя вырвалось из кончиков пальцев Азулы, едва не задев её противника, метавшегося по всему полю боя. Она стреляла в него маленькими, быстрыми очередями, но он уворачивался от них и отвечал собственным залпом. Он обладал превосходной ловкостью, мог прыгать на большие расстояния в безопасные места. Она же могла только уклоняться от ударов, удерживая его в движении, но он атаковывал сразу со всех сторон. Девушка наклонилась и скользнула в сторону, избегая его последнего огненного взрыва, но скалистая местность вокруг снова послужила ему на пользу. Легкие горели огнем, пока она быстро атаковала, делая короткие, прерывистые вдохи, чтобы её пламя вырывалось вперёд. Её противник приземлился на один из зазубренных камней, которые служили краем их поля боя.       – Похоже, ты не можешь за мной угнаться, Азула, - сказал Аанг, дерзко улыбнувшись ей.       Азула откинула волосы с глаз. – Это становится скучным. Мы освоили всё, что написано в свитке, но никакой другой приём не сравнится с огненной воронкой, - ответила она. – Нам нужен мастер заклинания огня. И прямо сейчас.       – И где по-твоему мы должны его взять? - сказал Аватар, спрыгивая со своего выступа, чтобы приземлиться в сидячее положение на воздушной подушке. – Мы всё ещё далеко от Золотого Города. Нам потребуется несколько недель, чтобы добраться туда.       Ранее Зуко узнал от соседнего жителя деревни, что люди из Нации Воды заняли древние руины капитолия Нации Огня, устроив там свою крепость в качестве основной сухопутной крепости в борьбе с Цзе Дуанем на юге и Золотым городом на севере.       – Нам придется избегать Водного Народа и идти в обход, к морю и, возможно, даже к северо-западным берегам Царства Земли, чтобы добраться до города с севера.       – Это займет слишком много времени. Я не люблю ждать, - сказала она, отвернувшись от него и скрестив руки на груди.       – Тебе придется с этим смириться, - сказал ей Зуко, отрываясь от заточки своих мечей. – В любом случае, Аанг должен овладеть магией огня до конца зимы.       Хотя ранее Аватар говорил, что его это не особо беспокоит. Ему просто нравилось тренироваться с Азулой, соревноваться, кто из них лучший. Азула действительно была вундеркиндом в области магии огня. Аанг даже сказал ей, что только благодаря знаниям своих прошлых жизней и тяжелой работе он вообще смог не отставать от неё. Она так же находила, что тренировки с ним была волнующими. Ей удалось вытянуть из него страсть к магии огня, и когда они тренировались вместе, бремя на его плечах казалось легче, по крайней мере, с её точки зрения.       – Где - то ещё в Стране Огня должны быть мастера, - нетерпеливо сказала Азула.       – Я уверен, что они где-то есть, - сказал Аанг. – Но многие из них бежали за стены Золотого города.       – Впрочем, ищи, сколько хочешь, - сказал ей Зуко. – Сомневаюсь, что ты найдешь кого-нибудь до того, как мы туда доберемся. - Они оба ухмыльнулись и заложили руки за головы.       – Вы - два шута. - Азула вздохнула и схватилась за лоб, закатив глаза от того, как они в этот раз позволили себе быть лучше её в чем-то, пусть это "что-то" и было лишь терпение.       – Ладно, где ближайшая деревня? - Глаза Аанга и Зуко расширились, когда они поняли, что она говорит серьезно. Аанг посмотрел на Зуко.       – Ну, на Внутренних островах, согласно моим картам, много городов. Я думаю, ты сможешь найти мастера заклинания огня, если действительно хорошенько поищешь, - сказал Зуко. – Наверное, мы можем посетить какой-нибудь из них. У нас всё равно заканчиваются припасы. - Он почесал копну своих чёрных волос. – Я тоже пойду.       Она щелкнула пальцами, чтобы они поторопились с упаковкой лагеря. – Ладно, - сказала она. – Но не мешай мне искать мастера.       Сверху один из городов Внутренних островов выглядел ярким и гостеприимным, здания из песчаника были обращены на восток, так что каждое утро солнечный свет падал на их двери и окна. Одно это казалось Азуле многообещающим - конечно, только маги огня позаботились бы о том, чтобы подниматься с солнцем. Разбив лагерь в густом лесу за городом, Зуко и Азула отправились в путь, оставив Аанга с Аппой и Саби. Большая часть города была построена из камня и полированного дерева с многоуровневыми крышами с золотыми ободками, почти такими же, как в родной деревне Азулы, хотя они сужались по углам так, что напоминали когти дракона. Каменные улицы и дорожки соответствовали зданиям, отражая свет, делая их похожим на мрамор, от чего создавалось впечатление, что весь город сияет белым, как солнце.       Она видела людей, одетых в основном в красную и черную одежду Нации Огня, но воины в синем с дубинками и пращами за спиной указывали, что это была колония Племени Воды за пределами влияния Лонг Фенга из Цзе Дуаня. В другое время и в другую эпоху некоторые из этих людей были бы высокопоставленными солдатами или генералами в старой армии Нации Огня, но теперь они превратились в ничего не значащих граждан, зарабатывающих на жизнь, отбрасывая свою национальную гордость и торгуя с Нацией Воды. Это было действительно никчемное существование, и Азула не могла не смотреть на них свысока за то, что они так жили.       Зуко и Азула осмотрели город, и девушка поделилась своими мыслями с братом. Люди, казалось, чувствовали себя комфортно. Они вместе смеялись и делали покупки среди уличных лотков, выстроившихся вдоль главной магистрали, что указывало на здоровую экономику. В одной лавочке шипели огненные хлопья и стояли банки со специями, со всей Страны Огня, что говорило Азуле о том, что традиционные блюда их нации не были полностью заброшены даже при новых правителях. Урожай, казалось, был хорошим, если богатство риса, красных фиников, хурмы и имбиря, громко рекламируемых одним торговцем, указывало на что-либо. Азула предположила, что их благополучие связано с подчинением Племенам Воды, хотя она пока не поняла, какую выгоду от этого получали завоеватели.       Два их корабля - ледяные покровы, полностью растаяли от летней жары, - бросили якорь в море достаточно далеко от берега, чтобы Азула поняла, что они, должно быть, что-то высматривали.       – Направо, - сказал Зуко, поворачиваясь к ней посреди развилки дороги. Люди ходили вокруг них, не проявляя никакого интереса к двум подросткам. – Я собираюсь поискать еду. Ты иди и найди своего мастера магии огня, но сделай это быстро.       – Что? Я не могу овладеть магией огня за считанные минуты, дум-дум. Я хороша, но не настолько же, - сказала она, раздраженно нахмурившись на него.       – Я знаю об этом, - огрызнулся он, но сжал переносицу, в равной степени раздраженный. – Я даже не знаю, зачем тебе вообще нужен мастер, - сумел сказать он. – Если мы продолжим путешествовать с Аангом и сражаться, мы станем сильнее благодаря опыту. Вот как это работает. Тебе не нужен мастер, только немного реального боя.       – Откуда тебе знать? - Она решительно посмотрела на него, оценивая его реакцию на её следующие слова. – Ты не маг и никогда им не будешь. - Его плечи и руки напряглись. Она задела его за живое и выпрямила спину. – Мы с Аангом всегда будем лучше тебя в бою. - Она знала, как победить своего брата. Было легко давить на его неуверенность, зная его слабости.       Она злобно улыбалась, глядя на его удаляющуюся спину. Зуко изо всех сил старался скрыть свои эмоции, но она видела, как его плечи дрожали от едва сдерживаемой ярости. Она знала, что ей не следовало говорить такое своему брату, но Азула хотела, чтобы он пока оставил её в покое. В конце концов, он придёт в себя - всегда приходил, как бы сильно она его не доставала. Он сделал это слишком легким для неё.       Девушка повернулась, чтобы осмотреть остальную часть города, возобновляя охоту за мастером магии огня. – Это хороший способ начать мои поиски, - сказала она себе с улыбкой.       Азула прогуливалась прямо по городу, смотря вперед, но держа на периферии зрения каждую боковую улицу и переулок. Лёгкая улыбка появилась на её губах, когда она заметила молодого человека, одетого в красное с золотом, похожего на неё и её брата, небрежно схватившего персик с лотка бакалейщика, когда проходил мимо него. Она подошла к другой палатке на его пути, драматично вздохнув. – О, как бы я хотела найти где-нибудь заклинателя огня, - громко сказала она, быстро взглянув на него, чтобы увидеть, заметил ли он. Хмурое выражение промелькнуло на её лице, когда он этого не сделал. Она снова вздохнула, на этот раз громче. – Большой, сильный маг огня - это как раз то, что мне нужно, но я просто не могу его найти! - Она изобразила маску улыбки, ткнув мужчину в плечо. Притворяясь вежливой, она спросила: – Ты заклинатель огня? Мне нужна помощь, пожалуйста.       Мужчина - или мальчик, поняла она, так как вблизи он казался примерно её возраста - повернулся и шикнул на нее. – Ты хочешь, чтобы тебя убили? - спросил он торопливым шепотом, увлекая её в тень между мастерской портного и жилым домом. – Не ходи вокруг да около, выставляя напоказ свою магию огня!       Азула отбросила всякую вежливость, её лицо стало сердито нахмуренным. – Почему? Ты маг огня или нет?       – Тихо! Солдаты тебя услышат! - Он жестом показал ей, чтобы она замолчала, и в панике оглянулся через её плечо. Азула повернулась и заметила двух воинов Племени Воды, выходящих из мастерской портного. Они взглянули на неё и мальчика всего на мгновение, прежде чем продолжить свой путь. Её глаза сузились, когда она снова повернулась к мальчику.       – Ты привел меня сюда, чтобы они меня услышали!       – Что? Нет! Ни за что! - прошептал он, придвинувшись к ней ближе. Парень обнял её за плечи и повел прочь, но, к собственному удивлению, она не сопротивлялась. Он потащил её дальше по боковой улице.       – Маги воды захватили наш город за много лет до моего рождения, - тихо сказал он ей. – Всех магов огня, которые у нас когда-либо были, или забирают, или они бегут в Золотой Город или что-то в этом роде. Многие из нас, оставшихся в живых, являются потомками благородных семей, поэтому нам разрешили спокойно оставаться здесь, пока Племена Воды защищают нас от пиратов, которые совершают набеги на эти острова и командуют морем. Жаль, что я ещё не родился для первоначального вторжения. Я бы навсегда вышвырнул их из этого города! - Голос мальчика стал выше, когда он заговорил, гордо ухмыляясь и указывая на себя большими пальцами, выпятив грудь.       На Азулу это не произвело никакого впечатления. Она подняла одну бровь и не упомянула о том факте, что Племена Воды заключили союз или иногда даже сотрудничали напрямую с пиратами, поэтому было бы ошибочно говорить, что пиратские флотилии полностью контролировали любые воды.       – Значит, магов огня не существует? Мне нужно стать сильнее. Я должна найти мастера.       Он снова огляделся, словно ожидая увидеть, что кто-то шпионит за ними, потому что она говорила о чем-то запретном. – В этом городе больше не осталось магов огня! Ты что, с ума сошла? Они заберут тебя отсюда!       – Ну вот, значит, я пришла сюда зря, - сказала она, потирая виски одной рукой. – Ладно, я ухожу.       – Знаешь, тебе не обязательно уходить прямо сейчас, - сказал он, почесывая затылок, и румянец залил его щеки. – Как тебя зовут?       Она посмотрела на него через плечо. – Азула.       – Подожди! - сказал он, хватая её за запястье, чтобы помешать уйти. Азула вырвала свою руку из его хватки. – Разве ты не хочешь знать моё имя?       – Не особо.       – Меня зовут Хидэ, - сказал он с дерзкой ухмылкой, игнорируя её слова.       Азула уже потеряла к нему всякий интерес, и отмахнулась от него. – Отлично. Пока, Хидэ, - сказала она ему, уходя.       У парня отвисла челюсть.       – Вы двое! Что вы здесь делаете? - Азула и Хидэ повернулись на звук голоса, заметив двух воинов Племени Воды, которых видели раньше. В кожаных шлемах, отлитых в форме хищной птицы, они пошли по переулку в сторону Азулы и Хидэ. – Вы серьезно думаете, что мы глупые? Мы знаем, кто вы такие!       Азула отступила назад с открытым ртом. Как они узнали? Они поняли, что она маг огня, или то, что она была с Аангом?       – Вы, дети, действительно не понимаете, насколько милостива Нация Воды, правда? - сказал один из воинов, издав резкий смех. – Отворачиваетесь от образования, которое мы позволяем вам сохранить... Ха! Это привилегия, и вы зря её упускаете. Я считаю, что Нация Огня это толпа безмозглых дикарей... - Азула замолчала, приподняв одну бровь. Она понятия не имела, о чём они говорили.       Хидэ, с другой стороны, в страхе покусывал свои пальцы. – Мне очень жаль! Я не хотел этого! Не делайте мне больно! - крикнул он, съёжившись. Азула повернулась и побежала, когда двое воинов приблизились к глупому мальчику, схватив его за руки. Она понимала, что лучше не связываться. Всё равно ей не получить то, за чем она пришла.       – Девчонка уходит! - крикнул первый воин. Второй поднял руку и скрутил пальцы, заставив воду из лужи рядом с Азулой хлынуть потоком и схватить её за ноги, больно ударив о землю. Она успела выставить руки вперёд, издав тихий крик. Азула подняла два пальца и повернулась в сидячее положение, готовая защищаться. Однако её внимание привлекли отчаянные движения Хидэ за их спинами, показывающие, что нужно остановиться поэтому она просто сжала пальцы в кулак и ударила воина по лицу, когда он приблизился к ней. Он вздрогнул, но в остальном едва проявил реакцию - яркое напоминание о том, что бой без магии был и всегда будет ниже её достоинства.       – Хорошая попытка. Но, мы здесь не для того, чтобы драться с маленькими девочками. Мы просто вернём тебя в школу и всё.       Лицо Азулы вытянулось. В школу? Они везут её в школу? – Неважно. Хорошо. Отвезите меня обратно. Мне не нужны неприятности, - сказала она им вполголоса. – Вот и славно, - сказал он с понимающей улыбкой. – Я знал, что ты согласишься. Умная девочка. - Она изобразила рвоту за его спиной, когда солдат поднял её в стоячее положение, схватил за руку и повел обратно на солнечную улицу. Азула не была глупой. Она не собиралась сопротивляться, если это означало ещё большие неприятности из-за магии огня. Как и раньше, Аанг снова спасет её, если понадобится. Но на данный момент она итак была в порядке. Это была просто школа, разве это может быть плохо?              – Эй, парень! - Зуко замер, услышав слова воина Народа Воды. Мальчик знал, что они там, и старался избегать их, держась подальше, но они всё равно задержали его. Как только он понял, что воины присутствуют в городе, то решил сделать поиск Азулы своей первоочередной задачей и убраться оттуда, несмотря на их предыдущий спор.       Он подумывал о том, чтобы сбежать, но решил прикинуться дурачком, если его будут допрашивать или что-нибудь в этом роде. В любом случае, как они поймут, что он был с Аангом? Насколько он знал, он не оставил никаких признаков, указывающих на это.       – Что? - спросил он с презрением в голосе. Зуко не мог заставить себя дрожать от страха или проявить к ним вежливость. Для этого у него было слишком много гордости.       – Ты же должен быть в школе? Ты, маленький сопляк! - сказал мужчина, сжимая его руку, как тисками.       Зуко отстранился. – Я не хочу туда идти, - сказал он, и прежняя язвительность сменилась холодным безразличием.       Солдат снова бросился на него, сжимая его руку так крепко, что стало больно, но Зуко изо всех сил старался этого не показывать. – Нужно чтобы все дети учились в академии. Ты пойдешь со мной, - хрипло сказал солдат, потянув его в совершенно другом направлении.       Зуко почти - почти - принял глупое решение - дать ему отпор.       – Ну вот... Я ненавижу школу, - пожаловался Хидэ, когда солдаты "сопровождали" их в академию. – Ты новенькая? - спросил он Азулу.       – Полагаю, что да, - сказала она.       – Откуда ты родом? С материка?       – Ага, - безразлично ответила она. Конечно, Азула ни за что не скажет, что она из одной из южных деревень. Там жили только крестьяне, и она не хотела, чтобы её называли такой.       – Ну, как ты скоро увидишь, я один из самых популярных ребят во всей школе, - похвастался Хидэ. Для Азулы не могло быть более очевидным, что он просто пытается произвести на неё впечатление.       Один из воинов хихикнул. – Ага, если ты вообще бываешь в школе. Сколько раз мы уже ловили тебя на том, что ты прогуливаешь?       Аанг ударил кулаком вперед, чувствуя, как жар поднимается в его теле. Из его пальцев вырвалась огненная дуга, за которой последовал удар воздуха. Он сделал глубокий вдох, выдыхая поток огня и ветра, которые кружились вокруг него. Он повторял все движения, которые мог вспомнить. Даже те, что смог извлечь из смутных воспоминаний о магии земли или воды, но с каждой попыткой ничего не происходило. Как и раньше, казалось, будто в его сознании стоит какой-то барьер. Расстроенный, он выдохнул огонь из ноздрей и начал напряженные приседания, удерживая каменные гири на вытянутых руках перед собой. Ему нужно восстановить былую физическую силу. На этот раз он не собирается быть слабым.       Внутри школы Азула ожидала увидеть обычные атрибуты Племени Воды. Пушнина, свисающая со стен. Натянутые шкуры животных. Оружие и шипы, сделанные из костей и зубов. Но деревянные и оштукатуренные коридоры казались совершенно нормальными, хоть и немного обветшалыми. Половицы были усеяны многолетними потертостями и царапинами. Тонкий слой пыли покрывал пол в дальних углах. Но минимальные детали и твёрдые углы архитектуры Нации Огня были сохранены. Если бы Азула была Племенем Воды, она бы стерла любую связь, которую эти люди могли иметь со своей родной нацией, в своих усилиях искоренить любые сохранившиеся чувства верности кому-либо, кроме их новых хозяев. Тот факт, что большая часть этого города всё ещё чувствовала себя Нацией Огня, но после многих лет раболепия они по-прежнему не сопротивлялись, казался ей постыдным.       – Поймали этих двоих, когда они прогуливали, - сказал один из воинов учительнице, женщине с прямой спиной, седеющими волосами и поджатыми губами.       Азула закатила глаза. – Я не прогуливал занятия. Я... новенькая.       – Хм. Я разберусь с ней. Хидэ, займи свое место! - рявкнула она на мальчика, который подскочил и поспешил подчиниться. – Назови свое имя, - сказала она магу огня.       – Азула, - просто сказала девушка, зевая, прикрыв рот рукой.       – Я не позволю, чтобы со мной так разговаривали, юная леди. Я не знаю, из какой жалкой деревни ты родом, но мы здесь проявляем должные манеры. Великая Водная Нация дала нам привилегию образования, и мы с благодарностью принимаем её. Я мисс Кван, твоя новая учительница.       Азула небрежно подошла к пустой парте в задней части класса, заложив руки за голову, заработав любопытные или несколько осуждающие взгляды детей. Мисс Кван неодобрительно нахмурилась.       Когда Азула села, один из мальчиков в классе уставился на неё с благоговением. – Вау, не могу поверить, что ты так разговаривал с мисс Кван! Ты такая классная!       Девушка ухмыльнулась. – Я знаю.       – Я Шоджи, - сказал мальчик тихим, взволнованным шепотом. – Ты с Внешних островов? Материка? Или Золотого Города? - Его глаза светились восхищением.       – Материка, - вздохнула Азула. "Этот мальчик просто смешон", - подумала она.       – Азула, замолчи там! - рявкнула мисс Кван. – Открой свитки у себя на столе и читай вместе с остальными. Он Джи, прочти текст о владычестве Водной нации над миром другим ученикам.       – Да, мэм, - сказала девушка с чопорной стрижкой, снисходительно взглянув на Азулу. Он Джи посмотрела на свои бумаги и начала читать: – Война началась с правления Вождя Воды Сейрю и его нападения на Воздушных кочевников с помощью второй луны и благословения духов, которые даровали магам воды невероятные силы, искусство, превосходящее любое другое... - И с этого момента Азула потеряла интерес. Она нетерпеливо забарабанила пальцами по своему простому деревянному столу, подперев подбородок другой рукой. Она хотела уйти из этой школы. Что Аанг и Зуко будут делать, когда она не вернется в лагерь?       Девушка по имени Он Джи бубнила о том, как Племена Воды уничтожили слабых Воздушных Кочевников в их поисках Аватара, в то время как учитель рассказывала о её бесконечном почтении к Народу Воды и о том, как они должны быть благодарны за всё, что им было дано. Несмотря на превосходство магии воды и тот факт, что она покрывала мир в большем количестве, чем любая другая стихия (за исключением, возможно, воздуха, хотя некоторые утверждали, что в океанских глубинах было больше воды, чем в небе воздуха), они были ограничены крайним севером и югом. Способность воды меняться между твердой, жидкой и газообразной формами указывала на её способность существовать где угодно, и это подтверждало, что их господство в мире было справедливым и предопределенным как духами, так и наукой.       От скуки глаза Азулы блуждали. Она поймала на себе пристальный взгляд Хидэ, и он подмигнул ей. В ответ она наклонилась к нему и прошептала через несчастного студента, сидевшего между их партами. – Мне кажется, в твоем глазу есть что-то, что заставляет его так дергаться, Хидэ. Возможно, тебе следует попросить кого-нибудь взглянуть на него. - Несколько студентов, сидевших вокруг них, захихикали.       – Что там происходит? - спросила мисс Кван, сложив руки за спиной. Она уставилась на них сквозь крошечные очки, сидевшие у неё на носу.       – Азула вызывает переполох, - сказала Он Джи, бросив взгляд на Хидэ, который сидел прямо за ней. Он вжался в свой стул, испуганный, когда Он Джи передала ему лист бумаги под пристальный взгляд учителя. Однако Азула ничего не упустила и мысленно отметила возможную связь между ними. Конечно, ей было приятно и лестно внимание таких мальчиков, как Хидэ, потому что дома было так мало мальчиков её возраста. Но чего-то в Хиде, казалось, не хватало.       – Это правда? - спросила мисс Кван, её пронзительный взгляд остановился на Шоджи и другом ученике, который сидел между Азулой и Хидэ.       – Я-я н-ничего я не заметил, мэм, - сказал Шоджи.       Азула напомнила себе, что позже должна похвалить мальчика за его преданность. Она опустила глаза на свой стол, скромно (неподходящий вид для неё), и постаралась говорить как можно вежливее. – Я не знаю, почему у Он Джи сложилось такое впечатление. Я просто восхищалась её чтением. Дикция и произношение Он Джи поразительны.       Мисс Кван выглядела неубежденной. – Азула, я должна буду попросить тебя не болтать, пока говорят другие, или наказание будут суровым.       – О, я приношу свои искренние извинения, мисс Кван, сказала Азула тоном, который всегда действовал на дядю Айро, выпятив нижнюю губу в попытке придать своему лицу невинный вид.       – Очень хорошо, Азула, - одобрительно сказала госпожа Кван. Он Джи нахмурилась.       После этого занятия мальчики и девочки разошлись друг от друга в разные стороны. Мальчики ушли на тренировки, как того требовали Племена Воды - поединки со всевозможным оружием, таким как бумеранги, дубинки и мачете. Девочек тем временем отвели в жаркую, душную комнату, чтобы они научились ткать и шить. Он Джи сидела как можно дальше от Азулы, за что та была благодарна, потому что не хотела, чтобы эта девочка - очевидный лидер нескольких социальных кругов в школе - видела её неудачи в чем-либо, связанном с рукоделием, подобным этому. Она несколько раз уколола кончики пальцев, прежде чем закончился час и класс был распущен на перерыв. После этого учеников выпустили в старый двор, пребывающим в ужасном состоянии, с каменными дорожками и длинными сорняками, растущими у основания стен школьного двора.       Шоджи первым нашел Азулу. – Во что ты хочешь поиграть, Азула? - спросил её мальчик.       – Я не хочу ни во что играть. Я хочу выбраться отсюда, - сказала она, оглядывая двор в поисках любой возможности сбежать. Несколько других классов с учениками разного возраста также вышли во двор. Большинство скучковались вместе, в то время как остальные играли в мяч на открытых пространствах, а другие лазили по гнилым деревяшкам или выброшенным строительным материалам, предназначенным либо для развлечения детей, либо для смертельной ловушки, Азула не была уверена, для чего именно. Все ученики, казалось, принадлежали к разным социальным классам и были разных оттенков красного, зеленого или коричневого - явный признак того, что дети, как из Страны Огня, так и с территорий Царства Земли были брошены в школу, как только их нашли в городе. Азула могла лишь предположить, что гнусная цель принудительного образования Нации Воды состояла в том, чтобы привить лояльность к себе.       Шоджи сжал кончики пальцев вместе. – Оу, ну, я надеялся... Азула проигнорировала поклонение Шоджи и подошла к Хидэ, который выдерживал яростный бред Он Джи.       – Я не хочу, чтобы ты разговаривал с этой девкой, ты меня слышишь? - говорила ему Он Джи, когда Азула приблизилась. – Она создает проблемы.       Маг огня вмешалась в их спор, громко объявив о своем прибытии. – Привет, Хидэ, Он Джи, - сказала она.       – Привет, Азула, - сказал Хидэ, подмигнув. – Как дела?       – Держись подальше от моего парня! - Голос Он Джи прозвучал пронзительно, свои руки она держала на поясе, когда встала перед Хидэ, как будто загораживая его от взгляда Азулы. От резкого движения она налетела на Шоджи, который упал так же легко, как одна из старых кукол Азулы.       Девушка вздохнула и осмотрела свои ногти. – Послушай, я не хочу иметь ничего общего с твоим парнем. Он был тем, кто нашел меня и заставил застрять в этом ужасном месте. Не говоря уже о его постоянном флирте. - Она предположила, что Он Джи может быть полезна при планировании побега с её положением на вершине социальной лестницы в этой школе. Азула решила, что будет лучше иметь такого союзника. Хотя она также решила, что могла бы стать популярной в этой школе, если бы у неё была пара дней. Но она не собиралась проводить здесь столько времени.       Он Джи грозно повернулась и уставилась на Хидэ. – Его постоянный флирт?       Выражение лица Хидэ стало испуганным, когда он указал на Азулу. – Э-э, не связывайся с ней, Он Джи. Она маг огня, - сказал он. Очевидный и неудачной поворот событий, подумала Азула. – Я не хочу, чтобы тебе было больно.       Глаза Он Джи расширились от удивления, но затем сузились, глядя на Азулу. – Маг огня...       Шоджи поднялся на ноги и перевел взгляд с Азулы на Он Джи и обратно, кусая ногти. – Маг огня? Ух... Я наверное пойду!       Азула смотрела ему вслед, её лицо исказилось от замешательства и раздражения. – Почему у вас у всех проблемы с магами огня? Вы ведь Народ Огня, разве нет? Чем больше у тебя есть, тем сильнее ты можешь дать отпор.       – Я же говорил тебе помалкивать, - сказал Хидэ. – Они забирают таких людей, как ты. Тебе лучше просто уйти. Он Джи пристально посмотрела вслед Шоджи, когда тот убегал. – У нас с Шоджи были старшие братья - маги огня. Однажды ночью они просто исчезли и никогда больше не возвращались.       Азула положила руку на бедро и уставилась на Хидэ. – Ну, я скоро сбегу, но пока не знаю как.       Она задумалась, стоит ли ей беспокоиться о внезапном исчезновении Шоджи, но он казался преданным человеком.       На лице Он Джи появилась задумчивая гримаса. – Так ты не пыталась украсть моего парня? – Вовсе нет.       – Азула! - крикнул знакомый голос. Маг огня обернулась и увидела своего брата Зуко, бегущего к ней, отталкивая Шоджи, который опять упал на землю, отходя от Азулы и остальных. – Вот ты где!       Азула скрестила руки на груди, когда он приблизился. – Как ты сюда попал, Зузу?       – Это не имеет значения, - сказал он, как всегда игнорируя прозвище. – Нам нужно уходить. Что-то не так с этим местом. - Он осмотрелся, а после его взгляд задержался на двух учениках, стоящих рядом с Азулой. Он переглянулся с сестрой, его брови нахмурились в замешательстве - будто он задавался вопросом, завела ли она здесь друзей.       Он Джи сцепила руки под подбородком и повернулась к Зуко, словно охваченная благоговением. – Ой, кто это?       – Мой брат, - сказала Азула, нахмурившись. – Это отвратительно, - пробормотала она себе под нос. – Давай, Зузу, нам нужно идти.       – Да... конечно, - сказал Зуко, смущаясь, глядя на Он Джи.       – Если вы попытаетесь сбежать через парадные двери, они просто снова поймают вас в городе, - сказала Он Джи, складывая руки за спиной. Её поза напомнила о мисс Кван. – Вам лучше выскользнуть через задние ворота, рядом с музыкальной комнатой.       – Там где они хранят наши вещи? - спросил её Зуко.       Он Джи кивнула. – Да, думаю так и есть. В том же коридоре есть запертый шкаф, где они держат все вещи, конфискованные у учеников.       – Если увидишь мои взрывающиеся желейные бобы, забери их для меня, пожалуйста! - сказал Хидэ, хотя Он Джи повернулась к нему с неодобрением.       Азула ухмыльнулась, оценив перемену в настроении Он Джи. – Что ж, спасибо. Это было неожиданно.       Он Джи пожала плечами и сцепила руки вместе. – Мой брат помог бы тебе. Приятно снова видеть мага огня в этом городе.       Азула отсалютовала им двумя пальцами. – Не знаю, похожа я на него или нет, но удачи вам …с вашими пиратами.       Аанг расстроился, когда его волосы прилипли ко лбу, слипшиеся от пота. Огонь вспыхнул из его пальцев, на мгновение замерцав в воздухе, прежде чем погаснуть. Мальчик выпустил новый поток пламени, кружась вокруг, собирая ветер, чтобы расширить пламя и контролировать его с помощью магии воздуха. Он подпитывал огонь большим количеством кислорода, делая его сильнее.       Из его рук вырвалась огненная воронка, которой он попытался манипулировать, закручивая её так, чтобы она превратилась в большой и опасный поток огня. Однако ему не повезло, и он разогнал воронку, но потерял над ней контроль. Аанг выдохнул, резко падая на землю. Как бы он ни пытался, он не мог продвинуться дальше во владении магии огня. Всё, что он делал, заканчивалось поражением. Что он делал не так? Это приводило его в ярость - он чувствовал себя почти таким же беспомощным, как в день, когда потерял Аппу - много лет назад в пустыне, проводив дни и ночи без надежды на спасение или выживание. Почему он не смог сохранить свое мастерство, поменяв миры? Почему духи не могли предложить ему хоть немного помощи?       Вдобавок ко всем проблемам с магией огня, он по-прежнему не мог управлять водой и землёй. Они отказывались подчиниться его воле, приветствовать его как своего хозяина. Он ударил кулаком по земле, надеясь, что в грязи будет какое-нибудь движение. Ничего не произошло.       – Почему всё идет не так?! - крикнул он в воздух, вскидывая руки. Он чувствовал, как эмоции бурлят в нем, угрожая вырваться наружу. Он проглотил их с такой силой воли, что ему стало почти больно. Его глаза горели. Он крепче прижал к себе колени, желая хоть какого-то утешения.       Ни Азула, ни Зуко не годились для этого... Ему нужна Катара. Он нуждался в ней.       Он хотел просто увидеть её. Одного раза было бы достаточно, чтобы дать ему силы продолжить - он скучал по её глазам, синим, как глубокая расщелина ледника. Он скучал по её теплу. Её улыбке. Обручальному ожерелью её матери. Тому, как она всегда знала, что сказать, чтобы заставить его чувствовать себя лучше, заставить его улыбнуться, несмотря ни на что. Он скучал по Сокке. Момо. Тоф. И его Зуко, тому, кто так много сражался бок о бок с ним. Он скучал по своей семье. Их так долго не было рядом с ним, что казалось, будто он оплакивает их потерю. Не в силах больше сдерживаться, Аанг заплакал.       – Куда мы идем? - спросила Азула у Зуко, пробегая рядом с ним через двор.       – Это твоя вина, что мы оказались здесь, поэтому ты помогаешь мне найти мои палаши, - сказал ей Зуко, даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть ей в лицо. Азула резко остановилась.       – Моя вина?       – Да, это ты захотела прийти сюда, чтобы найти мастера магии огня. Если бы не твоя нетерпеливость, мы бы не оказались в такой ситуации! И я тебя знаю, если в ближайшее время мы не уберемся отсюда - ты обязательно продемонстрируешь свою магию огня, и тогда у нас будут настоящие неприятности. - Он остановился в нескольких футах перед ней.       – Не надо во всём обвинять меня, Зузу.       Он сжал кулаки и проговорил сквозь стиснутые зубы: – Перестань называть меня Зузу!       – Нет, мне нравится это имя, - ехидно сказала она.       – Азула, я предупреждаю тебя...       – И что ты сделаешь? Будешь махать передо мной своими мечами? - спросила она с притворным страхом.       – Не заставляй меня говорить это...       – Говорить что? Что такого ты можешь сказать, чтобы меня обидеть?       – Тебе нравится всё время притворяться, что ты такая идеальная, - сказал он, поворачиваясь к ней. Его слова вырвались внезапно, как будто он годами держал их в себе, его лицо было сердито нахмурено. – Всегда командуешь мной только потому, что у тебя есть магия огня. Да, я понимаю, ты сильная. Но это не значит, что ты лучше меня! Даже если папа так думал! Потому что знаешь что? Мне уже всё равно. Твое умение заклинания огня больше ничего для меня не значит, потому что оно только доставляет нам сплошные неприятности! - Говоря это, он энергично жестикулировал, как будто держал свои широкие мечи и рассекал ими воздух. – И ты во всём полагаешься на свой магию! Ты не умеешь охотиться. Не можешь добывать пищу. Не умеешь читать карты. Да ты даже готовить не умеешь! Я делаю всё это на протяжении всего нашего путешествия! И похоже, ты не такая крутая, если больше всего на свете боишься жаб-саламандр, после того случая…       Он начал расхаживать взад-вперёд, крича на неё, не обращая внимания ни на что вокруг, но затем замолчал, обернувшись и увидев её лицо. Азула не стала прерывать его. Она молчала, глядя на него без всякого выражения, ожидая, когда он закончит. Она не знала, что всё это доводит его до точки кипения. Девушка задавалась вопросом, должна ли она чувствовать себя обиженной тем, что он сказал. Но это определенно создавало у неё впечатление, что брат наконец-то стал сильнее. Она размышляла над его словами в течение короткого промежутка времени. После всего, через что они прошли вместе, она ценила точку зрения Зуко. В конце концов, он был её братом, и если он считает, что у неё так много недостатков, ей придётся сделать всё возможное, чтобы исправить их.       Зуко замер, словно ожидая, что она взорвётся на него. Когда она заговорила, её голос звучал спокойно. – Пойдем, Зуко. - Удивленный на мгновение, Зуко ничего не сделал, только кивнул, когда она медленно прошла мимо него, но затем развернулся и побежал снова искать свои мечи. Она последовала за ним, догоняя.       – И я не помню, чтобы отец говорил, что я лучше тебя... - Она не могла видеть его лица, чтобы оценить реакцию на её слова, а сам он ничего не сказал, чтобы поделиться этим.       Они больше ничего не сказали друг другу, когда ворвались в деревянные двойные двери, ведущие в академию. Зуко повёл их, как только они вошли внутрь, двигаясь сквозь коридоры по пути, который он, казалось, знал. Они избегали преподавателей в учительской и тихими шагами прокрались в другой класс, больший, чем те, в которых была Азула, но пустой и темный, так как там не было окон. Азула зажгла огонь в своей ладони, пока Зуко рылся в ящиках стола своего учителя. Пламя Азулы разгорелось ярче, когда она оглядела комнату, отбрасывая свет на ряды сидений с набором музыкальных инструментов вместо людей.       Зуко выпрямился, поднимая медный ключ, выудив его из стола учителя, который поблескивал в свете огня. – Они заставили меня играть на роге цунги, - сказал он.       Азула улыбнулась про себя, вспомнив музыкальные вечера дяди в деревне. Рог цунги был лучшим инструментом Зуко. Она, конечно, всегда отказывалась участвовать. – Мне жаль твоих одноклассников, - сказала она, на что тот только усмехнулся в ответ.       – Что это за замечание, которое ты сделала о пиратах? - спросил он её. – Здесь нет пиратов. Я думал, в этом и был смысл - местные живут под властью Племени Воды, так что они защищены от набегов.       Азула закатила глаза. – Просто подумай об этом ещё немного. Водные племена контролируют моря. Основываясь на нашем небольшом приключении с пиратами не так давно, очевидно, что пиратские флотилии в этих водах в любом случае находятся под юрисдикцией Водных племен. Маги воды не защищают этот город - они просто еще не приказали пиратам совершить на него набег. Они заставляют людей жить в страхе перед неминуемым пиратским нападением, которое никогда не произойдет, пока они будут вести себя хорошо. Это просто способ контролировать город. Готова спорить, что все пропавшие маги огня были призваны в свои армии для сражений в Царстве Земли или что-то в этом роде.       Зуко почесал подбородок. – Так и что нам с этим делать?       – Нам? - недоверчиво спросила она. – Мы ничего не можем сделать. Нас только трое. Это не моя проблема, и она не должна быть твоей тоже. У нас есть дела поважнее, - она скрестила руки на груди, надеясь, что это положит конец разговору. – Я уверена, что Аанг согласиться со мной. Он пожал плечами и переступил с ноги на ногу. – Не уверен. Но в любом случае... По словам Он Джи, шкаф для хранения с моими мечами должен быть в коридоре, - сказал Зуко, ступая по деревянным половицам, так чтобы они не издали ни звука. Он выглянул в коридор и жестом пригласил её следовать за ним. Они пересекли холл и обнаружили двойные двери с замочной скважиной, которые Зуко отпер, предоставив им доступ к кладовке. Внутри Азула увидела многолетнюю контрабанду школьников, сокровищницу для любого нарушителя спокойствия. Свитки, покрытые неопрятными каракулями ответов на тесты, по меньшей мере, шесть шариков куай, сладости и конфеты, которые она никогда раньше не видела, взрывающиеся желейные бобы Хидэ, неподобающий рисунок и бесчисленное множество других конфискованных предметов, покрывали полки внутри шкафа. Азула подняла свое пламя, чтобы рассмотреть всё внимательнее, позволяя Зуко заметить свои широкие мечи на одной из верхних полок и схватить их.       – Стой, где стоишь! - крикнул кто-то с порога. Мужской голос, который она не узнала.       – Смотрите, это они! Она владеет огнем! - Азула посмотрела на источник другого голоса и с удивлением увидела Шоджи в окружении пары воинов.       – Ты маленький предатель, - сказала она, прищурив глаза. Её мысли крутились вокруг возможного мотива его предательства, задаваясь вопросом, было это лишь желанием привлечь внимание или просто страхом. Но Азула предположила, что никогда не узнает наверняка - она не собиралась задерживаться, чтобы выяснить это.       – Ты арестована, - сказал Азуле один из воинов. Он плеснул в неё водой из своей сумки, готовый схватить её, но Азула выстрелила в него огненным шаром, превратив воду в пар.       – Пора выбираться отсюда, Зузу, - сказала Азула своему брату. На мгновение они остановились, чтобы обменяться взглядами, и Зуко улыбнулся, как будто знал, что она больше не хотела зла от этого прозвища.       Зуко первым бросился на воинов, ударив того, что справа, рукоятью своего широкого меча, а затем разрезал мешочек с водой на боку. Азула дважды ударила кулаком и ногой, послав два огненных шара и дугу пламени в оставшегося воина. Шоджи взвизгнул и убежал. Противник Азулы попытался блокировать её атаки своим слабым количеством воды, но сила её пламени отбросила его к стене. Оба воина повалились без сознания.       – Сюда! - крикнул ей Зуко, пробегая по коридору напротив того, где стоял Шоджи. Они больше не встретили воинов, но у входа в школу столкнулись с неожиданным препятствием.       Все студенты - которых, по общему признанию, было немного - стояли и ждали их, блокируя побег. Мисс Кван и директор, человек из Племени Воды, были в первых рядах. Мисс Кван протянула руку. – Стойте! Вы не пойдете дальше! - крикнула она им с другого конца коридора.       – Попробуй остановить меня, - сказал Зуко, вращая своими широким мечами. Его голос приобрел угрожающий тон, который, по мнению Азулы, хорошо ему подходил. Рядом с ним в руках Азулы вспыхнул огонь, когда она приняла стойку, готовая к любому сопротивлению. Она заметила в толпе Шоджи, который выглядел испуганным и нервным, отталкивая других учеников в сторону, чтобы спрятаться за ними. Хидэ и Он Джи стояли впереди, и оба дружески помахали Зуко и Азуле.       – Неправильный выбор, - сказал директор Племени Воды, доставая воду из мешочков на боку и бросая её в них. Азула развернулась и выпустила огненную дугу, которая столкнулась с его водой в шипении пара. Мужчина попытался снова, но Азула выпустила огненную воронку, которая поглотила его атаку. Она позволила огню расти и набирать обороты, позволяя ему развернуться и нагреть коридоры до почти невыносимого уровня, опаляя стены и полы. Директор в тревоге закричал и сосредоточил всё свое внимание на растущем огне. Дети закричали и выбежали из школы. Госпожа Кван и небольшая группа других учителей остались, чтобы попытаться потушить пожар, но Зуко и Азула воспользовались возможностью сбежать.       Зуко был первым, кто выскользнул наружу среди толпы убегающих студентов. Азула тоже растворилась в толпе, обнаружив, что бежит рядом с Хидэ и Он Джи. Она нашла Шоджи, хнычущего перед парой воинов Племени Воды, и внезапно всё сошлось воедино - он надеялся обменять её, чтобы вернуть своего старшего брата. У неё не было сил жалеть его, в конце концов, он сдал её, хотя она предположила, что кто-то более героический мог бы сделать больше, чтобы помочь ему. Но, пробегая мимо мальчика, она задавалась вопросом, что бы сделал Аанг.       – До свидания, Азула! Я надеюсь когда-нибудь увидеть тебя снова! - сказала ей Он Джи, махая рукой.       – Увидимся, - сказала она с ухмылкой, убегая рядом с братом, чтобы выбраться из города. Бегущие студенты привлекли внимание воинов, дислоцированных в городе, которые немедленно начали преследовать мага огня и её брата. Азула попыталась швырять огненные шары за спину, чтобы остановить их, но это мало что дало. Всё, что ей нужно было сделать, это добраться до лагеря, и они могли бы сбежать с острова.       Зуко побежал по боковой аллее, которая заканчивалась деревянным забором. Он даже не остановился, когда запрыгнул на ящик рядом с ним, чтобы перепрыгнуть прямо через него, Азула последовала за ним, позволив ему поднять себя и втащить наверх. Она подожгла ящик, преградив путь магам воды.       – Почти на месте! - крикнула Азула, вбегая в лес, окружающий город, вместе со своим братом. Эти двое были экспертами в этом; они родились на землях, окруженных лесами, и не отставать друг от друга, когда они охотились в лесах, было их второй натурой. Несколько минут спустя они ворвались на поляну и обнаружили Аанга, вскрывающего вместе с Саби орехи.       Зуко схватил вещи, разбросанные по лагерю, и закинул их на Аппу. – Поехали, Аанг!       Младший мальчик подчинился без вопросов и собрал всё, что у него было, за считанные секунды, загрузив все это в седло. Когда зубр взлетел в воздух, одетые в кожу воины Племени Воды хлынули на поляну, но Аппа был вне их досягаемости слишком быстро, чтобы они могли что-либо сделать.       Аанг повернулся лицом к двум своим спутникам. – Я даже не хочу знать, что там произошло, - сказал он им, встряхивая поводья Аппы, чтобы ехать быстрее. Азула и Зуко обменялись взглядами друг с другом, пожимая плечами. – Итак, ты нашла мастера заклинания огня? - спросил он Азулу, хотя тон его голоса указывал, что он уже знал ответ на этот вопрос.       – Нет, - ответила она.       – А как насчет припасов? - спросил он Зуко.       – Ничего, - ответил он.       Лицо Аанга вытянулось. – Было ли что-нибудь продуктивное в этой остановке? Азула откинулась на спинку седла. Ни одного ехидного замечания не пришло на ум, только честность. – Вообще-то, да.