Искажённая реальность

      Комета пронеслась высоко над ними, оставляя за собой огненный хвост. Аанг, его друзья и все их воины посмотрели на неё с мрачным предчувствием. Они не выиграли битву вовремя. Силы Нации Огня могут нанести ответный удар в любой момент... Аанг и Зуко были теми, кто вместе отправился сражаться с Повелителем Огня Озаем. К сожалению, Озай предвидел сопротивление своему вторжению в Царстве Земли и спланировал множество средств защиты, в том числе целый взвод царской гвардии, который всегда был с ним. Аанг наконец-то впервые увидел безжалостного тирана воочию, но Хозяин Огня ускользнул, а на его место пришли царские стражники, чтобы он мог продолжить всё сжигать. Аанг и Зуко потратили много времени и энергии, отбиваясь от них, и в итоге были вынуждены отступить или встретиться лицом к лицу со своей смертью. Тогда Аанг не смог войти в Состояние Аватара из-за заблокированных чакр. Его мысли были немедленно забыты, потому что, отступая, Аанг и Зуко вернулись на поле боя, где увидели как их друзья и объединенные силы остатков Царства Земли и тайного общества Айро побеждали солдат Нации Огня. Всё шло гладко до прибытия кометы Созина, окрасившей небо в красный цвет своей мощью. Аанг, Зуко и все остальные маги огня почувствовали, как через них проходит невероятная сила, но вражеские солдаты смогли первыми переломить ситуацию. Друзья вокруг падали под натиском. Мастер Пакку был побежден дюжиной одновременных выстрелов магов огня. Один из них, усиленный кометой, вспыхнул от своего собственного пламени. Катара и Сокка теряли надежду - они узнали, что Азула и Озай казнили их отца и первые силы вторжения. Суюки, освобожденная из тюрьмы, храбро сражалась, но первой организовала отступление. Маг огня Джонг Джонг остался позади, чтобы сдерживать врагов, но сам был последним, кто пал в эффектном огненном подвиге. И всё же Аанг преследовал Хозяина Огня и Короля Феникса... День кометы Созина был худшим днем в его жизни. Озаю удалось покончить со своими врагами в огне и дыму, все надежды угасли. Аанга охватило чувство дежавю, когда зубр летел над грязной, заражённой рекой. Солнце висело высоко в небе, только что миновав свой дневной зенит. Группе было жарко, она устала и особенно проголодалась после целого дня полета. Аанг обнаружил, что удивлен тем, что Аппа не упал в грязную воду под ними. Азула, как она обычно делала, когда ей было скучно, подбрасывала огненный шар вверх и вниз в своей руке. Время от времени она устало вздыхала, словно пытаясь выразить свою скуку. "Что ж, если она хочет, чтобы её развлекали, - подумал Аанг, - то это буду не я". Покинув лагерь Коалиции, Азула поняла, что потеряла свою драгоценную заколку, и с тех пор её настроение стало угрюмым. Несмотря на её несколько легкомысленное отношение к семье, он видел, как сильно повлияла на неё потеря матери. Это заставило Аанга задуматься, как она относится к своей матери в его мире - Зуко никогда не говорил ему. Её брат молчал. Даже почти задумчиво. Аангу вспомнился тот Зуко, которого он хорошо знал, и вдруг он поймал себя на том, что начинает размывать их двоих в своей голове. Это помогало унять одну тупую боль... Ему начинало казаться, что вернулся его старый друг. Катара... Сокка... Тоф... "Вы нужны мне", - печально подумал он, глядя на полосы оранжевого света, отраженные закатом. Его друзья по-прежнему ощущались дырами в сердце. Легкий груз на голове вывел его из задумчивости, и Саби защебетала ему в уши. Её длинный пушистый хвост обвился вокруг его головы с вновь отрастающими волосами. И я тоже скучаю по Момо! Аанг засмеялся, снял лемура с головы и погладил её. И все же Саби была неплохой. Она была гораздо более нежной, чем когда-либо был её коллега. Аппа застонал от усталости, но, казалось, ему не хотелось приземляться в грязную воду. "Всё в порядке, приятель. Это не кажется таким уж плохим», - утешил его Аанг, свесившись с головы зубра. Он внимательно осмотрел воду и даже увидел полосы ярко-красного цвета, которые заставили его с тревогой подумать о крови. "Вообще-то... просто лети выше», - с беспокойством сказал ему Аанг. Вода была мутной и грязной... и на поверхности плавало много дохлой рыбы. Он задавался вопросом, имело ли к этому какое-то отношение вещество алого цвета. – Это отвратительно, - сказала Азула, сморщив нос. – Здесь воняет тухлой рыбой и яйцами. – Ну... это в значительной степени то, чем полна эта река, - сказал Аанг. – Кроме яиц, конечно. Интересно, что случилось? – Вода отравлена, - сказал Зуко, в свою очередь, осматривая загрязнение. – Мы должны попытаться найти причину всего этого. Рано или поздно это повлияет на всё, что её окружает. – Или всё остальное в ней, - сказал Аанг, глядя вниз. – Смотрите. Грязная, уродливая река расширилась, и прямо посередине неё был ряд соединенных между собой деревянных доков, с домами на сваях. Плавучая деревня с соломенными крышами и весельными лодками, расположенная на пересечении рек. Аанг сжал переносицу. Не в этом месте... – Это похоже на какую-то рыбацкую деревню, - отметил Зуко. Азула фыркнула. – Интересно, насколько успешно это предприятие, - сказала она, как обычно, с едким сарказмом. – Отличное наблюдение, Зузу! – Азула, просто помолчи минутку, - сказал Аанг, потирая виски. Азула скрестила руки на груди и отвернулась, пыхтя. Ни один из них не заметил, как она бросила темные взгляды им в спины. Аанг знал это место. Но раньше причиной загрязнения был завод Нации Огня... но что на этот раз? Он задумался. Поскольку Аппа не мог приземлиться ни в воду, ни на шаткий причал, Аанг высадил своего зубра на берегу напротив деревни. Он увидел крошечную хижину рядом с ними, и сразу вспомнил странного человека, переправлявшего их через реку. И действительно, костлявый лысеющий мужчина помахал рукой, чтобы привлечь их внимание. – Эй! Вас подвезти через реку? Последний рейс на сегодня! - крикнул он. Азула перегнулась через седло, разглядывая старика с чем-то похожим на недоумение. – Разве ты не видел, что мы прибыли на летающем зубре? – Видел! - ответил старик с зубастой ухмылкой. – Но поездка на моем пароме - это скорее настоящий, подлинный опыт рыбацкой деревни! – Так мы идем? - спросил Зуко Аанга, очевидно, приняв это за ответ. – Да, я хочу посмотреть, что происходит, - ответил Аанг, направляя Аппу к берегу - он все равно был бы слишком тяжелым, чтобы стоять на причалах. Это место пахнет тайной... и рыбой. Он спрыгнул с зубра, погладив Аппу по голове сбоку. – Ты останешься здесь, - сказал он. Саби, до этого цеплявшаяся за его макушку, обхватила один из рогов Аппы. – Следи за Аппой, Саби, - добавил он. – Я действительно не хочу туда идти. Это похоже на пустую трату времени, - сказала Азула. Зуко проигнорировал её и слез с седла. – Тогда не надо, - небрежно сказал Аанг, спускаясь по склону к парому. Азула нахмурилась, и он подумал, что она может топнуть ногой в раздраженном гневе, но она сдержалась. – Хорошо, я пойду! Просто мне ужасно скучно, - сказала она, следуя за ними и бормоча себе под нос. К тому времени, как все трое спустились по короткой грунтовой дорожке к паромному причалу, старик был собран и готов к отъезду. – Привет, меня зовут Док! - Аанг чуть не хлопнул себя по лбу. Как только он услышал это имя, он вспомнил всё об этом человеке. И очень надеялся, что не столкнется с теми же разочарованиями, что и в прошлый раз. – Эй, у тебя на голове забавные отметины. Я видел духов со смешными отметинами на лице, совсем как наш собственный бывший дух защитника! Эта стрелка куда-то указывает? На землю, верно? Чтобы представлять землю! И она голубая, так что, держу пари, мой брат тоже сказал бы, что ты заклинатель воды. - Док указал на татуировку Аанга, а его слова прозвучали быстро. Он оттолкнул лодку от причала после того, как они все забрались внутрь. Прежде чем Аанг успел возразить, Док продолжил. – Но ты не похож на тех других магов воды, которых я видел раньше, а это значит, что ты хороший, как последний Аватар сто лет назад! Так ты Аватар, не так ли? Они все переглянулись, и Азула скрестила руки на груди. – Что ж, он прав. Но по совершенно неправильным причинам. Как он вообще догадался? – Да. Меня зовут Аанг, - сказал он с вымученной приветственной улыбкой. – Это просто здорово! Нам бы очень пригодилась твоя помощь! - радостно сказал Док, снова улыбаясь им, пока грёб. Казалось, он не слышал Азулу. – Да, я заметил, - сказал Аанг, вздохнув. – Но что случилось с рекой? – Это сделала ваша деревня? - спросил Зуко, перегнувшись через борт лодки. Теперь, когда они были намного ближе, вода выглядела слегка зеленоватой. –Нет, вовсе нет! Это всё Водная нация! - сказал Док. – У них есть лаборатория недалеко отсюда, и они сбрасывают отходы своих экспериментов в воду и загрязняют наш воздух! – Лаборатория? - спросил Аанг. – Что это такое? Азула постучала его по голове костяшками пальцев. – Вау, ты действительно многое пропустил, живя в этой скале последние сто лет, - сказала она и довольная ухмылка искривила её губы. Она любила знать больше, чем он, и пользовалась этим при любой возможности, но эта черта пока не досаждала ему. Он был просто рад, что она не держала эти знания при себе. – Или ты всегда был таким? Аанг потёр голову, искоса взглянув на нее. – Да, это обычно случается, если ты отрезан от мира, - сказал он, нахмурившись и повернувшись к Доку. – На самом деле мы знаем не так уж много, но маги воды проводят там всевозможные секретные алхимические эксперименты. Что бы это ни было, это сводит с ума нашу Цветную Леди, - объяснил Док, медленно плывя к деревне. – Цветную Леди? - спросил Аанг. Катара? – Да, она дух реки, - сообщил им мужчина. – Большинство из нас раньше уважали её, но она начала разрушать часть нашей деревни и забирать людей! – Это сделала Цветная Леди? - спросил Аанг, разинув рот. – Да, поэтому нам нужна твоя помощь. Кто лучше Аватара может решить проблемы Мира Духов? - спросил Док. – И ты как раз вовремя! Приближается летнее солнцестояние. – День летнего солнцестояния? - спросил Зуко. – Ну и что? – С каждым солнцестоянием Мир Духов и наш мир все ближе и ближе соприкасаются, пока между ними действительно не останется никакой границы! - ответил Док. – Мы не знаем, что тогда произойдет! - И без всякой причины Док начал смеяться. Азула обменялась неловким взглядом с Аангом и Зуко. – Какой чокнутый старик. – Ох... Земли Народа Огня такие горячие, - сказала Канна, полулежа в ледяном бассейне, который сделала сама. – Принц Сокка, ты должен сделать такой же для себя. Это хорошее средство против жары, - сказала она внуку.       Старуха расслаблялась на небольшой поляне в ивовом лесу, отдыхая после их долгого путешествия в поисках следа Аватара. В промежутке между интенсивными тренировками Сокки и бесконечными поисками старый маг воды устала.       Сокка говорил, повернувшись к ней спиной. – Мне не нужны ванны с холодной водой. Что нам нужно сделать, так это найти Аватара и сделать меня сильнее, - ответил он, закатывая глаза. – Ну, э-э, может быть, не в таком порядке.       Канна издала низкий, сонный стон. – Ох, но мы уже так долго искали...       Сокка в гневе обернулся. – Так ты только расстраиваешь меня! Возвращайся на корабль через час, или мы уходим.       – ОТВЕРНИСЬ! - крикнула ему Канна. – Дай старушке немного уважения!       Сокка прикрыл глаз и бросился прочь, внезапно почувствовав сильную тошноту.       – Так ты хоть представляешь, что делаешь? - спросила Азула Аанга, пока они ждали полного захода солнца.       – Отчасти, - ответил Аватар. Он стоял возле кучи сетей, перепутанных с речной грязью, и коробкой, полной сырых устриц, которые пахли так отвратительно, что у него защипало в носу. Он отодвинулся от устриц, поморщившись. – Я уже работал с духами раньше и знаю, что нужно делать. - Отходя от устриц, он случайно опрокинул ведро, полное кеты, которая пахла ещё более гнилой. Азула не выглядела убежденной.       – Все заходите внутрь, солнце садится! - Док крикнул жителям деревни.       – Ну, увидимся позже, - сказал Аанг Азуле, пожимая плечами. Он повернулся лицом к воде и стал ждать. Азула нахмурилась, но не двинулась с места. Она посмотрела на изможденных жителей деревни с чем-то похожим на жалость, когда они поспешили в дом, но на её лице это походило на отвращение. Аангу было трудно понять. Он задавался вопросом, она смотрела на них свысока, или у неё действительно было какое-то желание помочь им. Как Катара помогла им однажды.       – Давай, Азула, - сказал Зуко, подходя к ним двоим. Небо потемнело, наступила ночь, и в этот момент большинство жителей деревни зашли внутрь. Девушка по-прежнему не двигалась. – Азула?       – Что? - рявкнула она на него.       – Поторопись, нам нужно идти! - убеждал её Зуко.       Она положила руку на бедро. – Почему я не могу помочь? У тебя было это раздражающее стремление пытаться оставить меня позади или подальше от сражений, но я думаю, что к настоящему времени доказала, что могу справиться сама, - сказала она.        – Ты пытаешься доказать, что ты сильная или действительно желаешь помочь людям, которые в тебе нуждаются? - спросил Аанг, не глядя на неё. – Я знаю, что ты сильная, Азула. И хитрая. Но иметь дело с духами - это нечто совершенно другое.       Она фыркнула. – Не понимаю, почему не может быть немного и того, и другого.       – Мы ничего не знаем о духах, Азула, - тихо сказал Зуко. – Давай.       Аанг повернулся к ним, увидев, как лицо старшего мальчика без шрамов исказилось в беспокойстве за младшую сестру. – Азула, иди. Это слишком опасно для тебя, - сказал Аанг. – Вы слышали Дока - Цветная Леди забирала людей. Док, не закрывай пока эти двери!       – Эй, это его брат Ксю! Док внутри! - крикнул старик, готовый закрыть двери.       Аанг закатил глаза - это снова был тот же самый человек.– Ну, ты же слышала Ксю. Уходим отсюда! - Зуко начал тащить Азулу за собой, и она неохотно согласилась, не сказав больше ни слова против.       Решив эту незначительную проблему, Аанг повернулся обратно к воде и сделал глубокий вдох, ожидая. Тёмные воды были неподвижны, и когда ночь стала холодной, на деревню опустился тяжелый туман. Аанг всё ещё мог видеть красные полосы в воде, как будто пролитая краска танцевала на поверхности.       Зуко и Азула не успели войти в здание, когда маленький мальчик высунул голову из окна, и его непослушные каштановые волосы подпрыгивали. "Она идет", - прошептал он, его голос дрожал от волнения. В этот момент Азула остановилась и оглянулась на Аанга, деревянные доски заскрипели под её ногами.        – Мы не можем просто бросить его, - сказала она брату. – Он не знает, что делает. Я думаю, он блефует.       Зуко положил руку ей на плечо. – Ты слышала его и Ксю. Мы ничего не можем сделать!        – Быстро заходите внутрь! - подгонял их чокнутый старик. – Это работа Аватара, и он единственный, кто может это сделать. Он - мост между нашими мирами.       Азулу это не волновало. У Аанга не было плана, это всё, что она знала. Он был прав в том, что она не представляет чего можно ожидать от духов, но ошибался в отношении причин, по которым она стояла рядом с ним. Она видела, как он смотрел на неё, когда они приехали в деревню, видела неодобрение в его глазах, когда ребенок подошел к ней с просьбой о еде, и она отмахнулась от него без извинений. Ей нечего было дать, но Аанг как будто ожидал, что она скажет утешительные слова, как сам сделал после того, как она отпустила ребенка. Но она не видела смысла в пустых словах, в том, чтобы жалеть и покровительствовать мальчику. В её деревне было едва ли больше, чем у этих людей, и она ненавидела, когда у них бывали редкие путники, начинавшие покровительствовать. Они устраивали шоу, раздавая милостыню в попытке выслужиться перед её отцом или духами. И никогда не делали это искренне.       Эти люди заслуживали лучшего. Азула должна была найти причину их бед, но это означало, что нужно знать, как действуют духи. Что им нужно.       Она ждала внутри с Зуко, но не закрывала окно. Вместо этого Азула наблюдала.       Вернувшись в конец доков, Аанг терпеливо ждал прибытия речного духа. Он не собирался ослаблять бдительность, как в прошлый раз с Хей Байем, и подвергнуться нападению сзади. Сейчас ему пришло в голову, что это ещё одна параллель с событием в его мире, жутко похожим на эпизод, связанный с лесным духом. Если он правильно помнил, это тоже было во время солнцестояния.       Недалеко от того места, где река разделялась, над поверхностью воды, он увидел, как она появилась.       Канна откинула голову на край бассейна, делая глубокий вдох расслабления, пока лёд приятно охлаждал ей затылок. Почему Сокка не может научиться ценить такие вещи? Холодное купание освежало в горячем воздухе Нации Огня. Почему он всегда так спешил? Планировал всё заранее, всегда имел в виду только одну цель. Она не раз была впечатлена его творческими планами, но он никогда не останавливался, чтобы передохнуть...       ...Разве что пофлиртовать с молодыми девушками в ближайшем городе. Иногда она не могла поверить этому мальчику. Когда вокруг него были хорошенькие девушки, его настроение всегда менялось к лучшему, даже если он носил его только как маску. Хотя для него это было приятно. Она не хотела, чтобы её дорогой внук был так одержим своими целями.       Её мысли были прерваны сильным грохотом, раздавшимся вокруг неё. Она приоткрыла один глаз, но ничего не увидела. Когда она собиралась сесть и осмотреться, земля снова загрохотала, и камни поднялись вокруг неё, удерживая на месте.       – Это не обычная женщина Племени Воды, парни, - сказал солдат Царства Земли, выходя из-за завесы ивовых ветвей. – Она одна из их старейшин.       Канна нахмурилась, её глаза бегали взад и вперед между похитителями, оценивая их количество. – Оставь меня в покое, если знаешь, что для тебя хорошо.       – Забудь об этом, - сказал капитан. – Ты слишком ценный пленник, чтобы упустить такой шанс. Не могу не задаться вопросом, что ты делаешь так далеко от дома. Быстро, хватайте её!       На ней ничего не было. – Не прикасайтесь ко мне! - хрипло крикнула она двум солдатам, когда они подошли, чтобы схватить её. – Я знаю о вас, солдатах, и о вашей жажде женских прикосновений! Холодные ночи, проведенные вдали от ваших жен, одиночество... Отойдите от меня! Извращенцы!       – Леди, пожалуйста, - испуганно взмолился один из солдат. – Никто из нас так не думает.       – Я голая! - взвизгнула она. Про себя ухмыльнувшись, как демон.       – В-вот, возьмите с-свою одежду! - сказал другой заикающийся солдат, протягивая ей одежду и нижнее белье, висящие на ветке дерева. Она выхватила их у него из рук, прикрываясь.       – Все вы сейчас же отвернитесь! - приказала она им.       Сокка вышел на поляну, на его лице было написано разочарование. Где была эта старуха? Он давным-давно велел ей вернуться на корабль. Он надеялся, что она не утонула в своём ледяном бассейне или что-то в этом роде. Пара его воинов последовала за ним.       – Я нигде её не вижу, сэр, - сказал один из них, опускаясь на колени в поисках следов.       – Что случилось? Что это за камни? - спросил другой. – Это - оползень?       – Нет... Они были вызваны магами земли, вероятно, из Цзе Дуаня, - сказал Сокка, присоединяясь к воину, искавшему подсказки. Он не видел никаких признаков драки, кроме магии земли, разбившей быстро тающий ледяной бассейн его бабушки, но он заметил следы на мягкой земле, ведущие к тропинке между ивами. – Я думаю, они забрали мою бабушку.       На мгновение сердце Аанга замерло. Вот она, мягко скользит по воде. Её широкая шляпа и тонкая вуаль скрывали лицо, придавая ей таинственность, делавшую её по-своему красивой. Было больно смотреть на неё, потому что она так болезненно напоминала ему Катару. Она была ближе всего к той, кого он не видел так долго, с тех самых пор как отправился в Мир Духов. У него возникло детское желание увидеть её истинное лицо, просто чтобы убедиться. Его разум обрадовала мысль, что может быть это снова была Катара под видом женщины - духа и что они смогут воссоединиться.       Цветная леди подняла тонкую руку, её длинные рукава свисали так, что почти касались воды. Грязная река под ней устремилась вперед, в сторону Аанга, разрушив часть деревянного причала. Аанг закрыл лицо руками, защищаясь от летящих щепок . Он перехватил её следующую атаку, замахнувшись посохом на бушующую воду, в результате чего поток потерял свою скорость.       Дух, или, возможно, Катара, сначала игнорировала его. Сейчас же вода начала закручиваться спиралью вокруг него, но воздушный барьер разбрызгивал её во все стороны. Он уже собирался броситься к ней, когда она подняла обе руки вверх, открыла лицо и бесстрастно посмотрела на него. Аанг почти запнулся, разочарование росло внутри него. Она не была Катарой. Ему пришлось напомнить себе, что он один в этом мире.       Огромная волна образовалась по её зову, угрожая захлестнуть ту часть деревни, где стоял Аанг. Он нахмурился и, выронив свой посох, подпрыгнул в воздух, сжимая воздушные потоки в своих руках. Аанг взмахнул ими, чтобы ветер усилился, и, столкнувшись с волной, отбросил её назад. Мальчик снова мягко опустился на деревянную поверхность с глубоким вздохом, принимая стойку. Теперь он не мог колебаться.       – Ему нужна наша помощь! - Азула спорила со своим братом. – Я хочу драться. Я не могу просто стоять здесь и смотреть.       – Он в порядке, - сказал Зуко, схватив её за плечо, чтобы не дать пошевелиться. – Нам нужно оставаться внутри. Кто знает, на что способен этот дух?       Азула высвободилась из объятий брата. – Ладно, будь трусом. - И прежде чем он смог остановить её, юный маг огня бросилась на помощь Аватару.       Аанг снова держал свой посох в руке, когда отпрыгнул в сторону, чтобы увернуться от ледяного шипа, скользнувшего к нему, разрушив дерево ещё одним осколочным взрывом. Все движения Цветной Леди были грациозны, но её атаки были катастрофическими. Резкая водная дуга прорезалась у одной из опорных балок, отправив платформу, на которой находился Аанг, и часть дома в воду. Грязная вода залила его ботинки, просачиваясь в них. Он не смог выразить свое раздражение, уворачиваясь от очередной атаки Цветной Леди. Она, казалось, переключалась между нападением на него и деревней.       Как только Аанг перепрыгнул через атаку, то заметил, что она готовит ещё одну. Он думал о том, что делать дальше, когда небольшая огненная дуга устремилась на духа реки, слегка оттолкнув её. Аанг оглянулся, придя в себя, и увидел, как Азула приземлилась на причал, оправляясь от удара. Она посмотрела на него снизу вверх.       – Похоже, тебе нужна помощь, Аватар, - сказала она с ухмылкой.       Следующее, что они помнили, Цветная Леди стоит в центре деревянной деревни в вихре тумана, срывая её части вниз с помощью водных потоков. Стена воды вырвалась из-под одного из доков, отрезав Аанга и Азулу от остальной части деревни. Вокруг них поднялась волна, и Цветная Леди оттолкнула их. Аанг прыгнул за ней с почти диким отчаянием, обрушив свой посох на доки вокруг неё, самостоятельно разрушая часть деревни потоком ветра. Дух подняла руки, чтобы защитить лицо, её мантия и вуаль колыхнулись, а шляпа угрожала упасть с головы.       Когда ветер стих, Цветная Леди послала струю воды в сторону Аанга и начала быстро удаляться, двигаясь по воде едва вызывая её колыхание. Азула, пытаясь восстановить равновесие на быстро тонущем куске дерева, неуклюже свалилась в воду, когда вода окончательно вырвала его из-под ног. Грязная, вонючая вода обвилась вокруг её конечностей, увлекая вслед за Цветной Леди. Азула в панике закричала, от чего сердце Аанга упало от страха.       Прежде чем сделать что-либо ещё, Аватар развернул свой планер и бросился в погоню за ними. Он приказал ветрам позади себя дуть сильнее, чтобы ускориться и спасти Азулу. Всё это напомнило ему о подобном опыте с другим духом и другим другом, что только сильнее подогрело его желание спасти девушку. К сожалению, Цветная Леди была необычайно быстрой, и, к его ужасу, Азула, казалось, погружалась в воду. Она билась о поверхность, но отказывалась кричать. Вместо этого она попыталась взорвать воду огнем, но это не принесло никакой пользы.       – Азула! Хватай меня за руку! - крикнул ей Аанг, летя достаточно низко, чтобы достать до неё. Его рука протянулась к ней, и она оставила свои магические усилия, чтобы схватиться. Её бледная рука потянулась к нему. Ближе... только чуть ближе...! Впервые он смог увидеть отчаяние и страх на её лице и понял, что должен спасти Азулу. Он прибавил скорость в последний раз, и ему почти удалось схватить её...       ...Когда она погрузилась в воду и фигура Цветной Леди исчезла. Поражённый, Аанг не смог удержаться и рухнул в воду, где ударился обо что-то твёрдое и каким-то образом выкатился на сушу лицом вниз. Ворча, он поднял свое мокрое тело с земли. Аанг посмотрел перед собой и с удивлением увидел статую Цветной Леди, за которой только что гнался. Он обернулся и обнаружил несколько круглых камней, расположенных по кругу, в центре которого он находился. Осознав, что произошло, Аанг задрожал от разочарования.       – Нееееет! - закричал он во всю глотку. Он был так зол. Он был взбешен войной, Миром Духов и самим собой.       Но самое главное, он злился на свою неспособность что-либо сделать, изменить то, как всё происходит. Все его ошибки повторялись, и он ничего не мог с этим поделать. Какова была цель бросить его в этом мире, если он не мог изменить результат? Что бы это ни было, он определенно упускал возможность получить второй шанс.       Сокка шёл по следам солдат Царства Земли на спине своего буйвола-яка, в одиночку следуя за своей бабушкой. Он приказал своим солдатам оставаться на корабле, пока сам будет искать.       Он чуть не наступил на него, прежде чем заметил на земле обручальное ожерелье своей бабушки. Он часто задавался вопросом, почему она хранила его все эти годы, даже после того, как её муж умер. Голубой кулон был теплым в его руках. Канна оставила его, чтобы он мог следовать за ней, и тепло означало, что он был близко. Принц почувствовал облегчение. Как только он вернет бабушку, они смогут возобновить поиски Аватара.       По совпадению, в этот момент зубр Аватара проплыл по ночному небу недалеко от него. Сокка прищурил свой голубой глаз. Почему Аватар летел так низко к земле? Они искали место для лагеря? Он присмотрелся повнимательнее, но был слегка удивлен, заметив не Аватара, а его неопытного друга-фехтовальщика на голове зубра, явно что-то ищущего. Сокка почувствовал возможность. Пропал ли Аватар? Мог ли он быть в этих самых лесах, которые окружали его?       Он сжал кулак и подумал о теплом голубом ожерелье в своей руке. Нет, его бабушка была важнее.       Сидя там, Аанг как бы прикидывал, что "должно" произойти дальше. В прошлый раз он вспомнил, как Фэнг, дракон Року, пришёл к нему. Как только он подумал об этом, то встревоженно сел.       В прошлый раз Фэнг пришел, чтобы Року мог рассказать ему что-то очень важное, решающий фактор войны. Комета Созина. А что насчёт сейчас? Какая мерзкая правда ждала его? Не похоже, чтобы Комета Созина могла прилететь снова, не так ли? Это придало бы силы магам огня! Это хорошо, не так ли? Он задумался. Теперь маги огня были на хорошей стороне. Придет ли Фэнг вообще в этот раз?       Но потом он вспомнил кое-что другое. В этом мире все было наоборот - порядок, в котором он должен был изучать стихии, времена года и даже цикл Аватара. Это означало, что перед ним был Аватар - заклинатель воды, а не Року. Он задавался вопросом, будет ли это Курук или кто-то, кого он никогда не встречал. Нет никакой возможности быть уверенным. Он даже не был уверен, посетит ли его на этот раз проводник животных.       Аанг снова разочарованно вздохнул. Он раздумывал, стоит ли покидать маленький остров, на который привела его Цветная Леди, со своей собственной статуей в центре. Позади неё буйно рос тростник, но остров был полностью окружен грязной водой. Он сидел в центре круга камней, прижав колени к остальному телу, почти как замерзший, испуганный ребенок. Нахмурившись, он встал. Он решил, что попытается вернуться к Зуко в деревню, чтобы они могли решить, что делать дальше... Но понял, что не знает, как добраться туда, потому что магия перестала работать.       Аанг осознал, что снова стал духом, застрявшим в мире смертных. Он решал оставаться ли в духовной форме или нет - даже несмотря на то, что его тело аккуратно сидело рядом - на случай, если придет какой-нибудь проводник животных. Он всё ещё размышлял, когда увидел вдалеке голубое свечение.       Это определенно был не дракон - он мог сказать это точно. Оно было намного меньше... но всё равно довольно крупное животное. Оно прыгнуло к нему через воду, перешагивая, как будто её там и не было. Как и большинство духов в мире смертных, он был прозрачным и голубым. Это был волк, и довольно крупный. Он мчался к нему, не сбавляя скорости.       Большое животное опрокинуло его прежде, чем он смог пошевелиться, его тяжелые лапы встали ему на грудь. Аанг почти со страхом заглянул в пасть с острыми зубами, и подумал, может ли он умереть как дух. Или может он каким-то образом потерялся в мире духов, и оно пришло, чтобы забрать его, забрать навсегда... или вернуть домой. Прежде чем Аанг успел закончить список вещей, которые могли с ним случиться, животное обслюнявило всё его лицо, вылизывая каждый сантиметр, которое смогло найти.       – Эй! Эй, остановись! - Аанг засмеялся, пытаясь оттолкнуть волка. Он отступил назад, как будто улыбаясь самому себе. Аватар вскочил на ноги и тут же широко раскрыл глаза. Этот волк был огромен, намного больше, чем он думал раньше. Стоя на четырех ногах, духовное существо достигало в высоту шеи Аанга, а остальная часть его тела была широкой и мускулистой.       – Хм... Ты зверь-хранитель Аватара Курука? - спросил он волка. Тот взвизгнул в ответ и присел на корточки, как будто хотел поиграть. Виляние хвостом заставило Аанга рассмеяться, и дух бросился к его руке, чтобы нежно ущипнуть и затащить его на свою спину, как будто мальчик весил не больше перышка. Волк едва поднимал Аанга, когда двигался, прыгая и прыгая через реки и горы, пробираясь далеко на юг.       Канна усмехнулась про себя, заметив крошечную лужицу воды на обочине дороги. Войска Царства Земля вели её через лесистую местность, вероятно, чтобы отвести к королю Лонг Фенгу из Цзе Дуаня. У неё не было никакого желания туда идти, поэтому Канна спланировала свой побег. Она вытащила каплю воды из лужи и использовала её, чтобы разрезáть свои металлические кандалы всякий раз, когда её похитители отворачивались, двигая только своими пальцами для манипуляции с водой.       – Итак, - начал один из солдат. – Что старейшина Племени Воды делает так далеко от дома? Ты ведь целительница, не так ли?       – Почему ты хочешь знать, грубый, грязный маленький мальчик? - спросила она его. Её тон был обвиняющим. Она искоса взглянула на него, что бы проследить за его реакцией.       Солдат кипел от злости. – Ну, тебе просто повезло, что мы ничего не сделаем с тобой прямо сейчас, ты, надоедливая старая карга! - заорал он на неё. – Не умничай с нами. Мы знаем, что женщины Племени Воды не обучены сражаться.       Канна хихикнула про себя. Ох уж эти невежественные юные глупцы... Её смех оборвался, когда она удивленно посмотрела на небо. Мимо промчался дух - дух-волк с маленьким мальчиком на спине. Есть ли поблизости шаманы Водного племени? Она задумалась. Волк, казалось, почти летит.       – Я позволю себе не согласиться, - сказала она солдатам. Их было с полдюжины, но она была уверена, что справится с ними. Она развела запястья в стороны, разрывая поврежденную металлическую цепь. Канна поблагодарила Седну за болотистую почву и влажный воздух Страны Огня, когда поймала пораженного офицера неожиданной атакой.        – Схватите её! - крикнул другой солдат. Неопытные новобранцы вытаскивали валуны из-под земли, но старушка с ловкостью, противоречащей её истинному возрасту, уворачивалась. Она ударила страусовую лошадь другого солдата по боку хлыстом из воды, заставив ускакать вместе с кричащим человеком на ней.       Другой послал в неё град камней, но она призвала тонкую струйку воды, чтобы та кружилась перед ней и перенаправляла атаку, не причинив вреда, а затем развернулась и направила струю воды в лицо другому солдату, отбросив его назад. Ей оставалось разобраться ещё с тремя.       Что-то просвистело в воздухе позади ней, ударив одного из солдат и пригвоздив за униформу к земле сосульками.       – Хорошо, что ты присоединился ко мне, внук, - сказала Канна Сокке, швырнувшему свой бумеранг в другого солдата.       – Не могу поверить, что ты позволила им захватить себя, бабушка, - сказал он ей с тенью усмешки на лице, без особых усилий прикончив последнего солдата.        – А теперь давайте вернемся в лагерь, - сказала Канна, пыхтя. - Ни один из этих солдат не додумался попытаться пригласить меня на свидание.       Сокка поперхнулся. - Фу, бабушка!       Из того, что он смог понять, дух-волк уводил Аанга далеко на юго-восток, в направлении, которое, как он предположил, было Южным Племенем Воды. Но что там было? Если Аанг был прав, волк собирался привести его в Храм Аватара... но он не знал ни одного в этом регионе.       Волк был на удивление близок к скорости полета Аппы, но двигался очень длинными, очень высокими прыжками и рывками. Он проходил по воде, как будто её там даже не было, так что они в мгновение ока достигли места назначения. Аанг предположил, что это один из островов непосредственно к северу от Южного Племени Воды - среди островов горного хребта Патола, где находился Южный Храм Воздуха, - но не успел рассмотреть его вблизи. Волк снова прыгнул и прошёл прямо через стену голубого храма Аватара с Аангом на спине. На этот раз он даже не вздрогнул.       В конце концов, Дух-волк затормозил в большой пустой комнате, лишенной всего, кроме высокой статуи у дальней стены. Аанг поднял ногу, перекинул её через бок волка и соскользнул вниз, позволив своим духовным ногам коснуться пола. Он не смотрел ни на что другое - только на статую Аватара, сделанную из какого-то синего камня, похожего на аквамарин. Когда он подошёл ближе, все было именно так, как он ожидал - Курук.       – Хорошо, мне снова придется ждать солнцестояния или чего-то в этом роде? - Он ни у кого конкретно не спрашивал. Волк издал низкое рычание, чтобы привлечь его внимание, и Аанг посмотрел туда, куда животное указывало мордой. Над входом в комнату висел голубой кристалл, отражавший солнечный свет снаружи. Точно так же, как в старом храме Року, солнечный свет должен был отразиться под определенным углом, и тогда Аанг сможет поговорить с Куруком.        – Понятно... Летнее солнцестояние... повтори, сколько еще дней до него?       Волк, казалось, просто пожал плечами в своей собственной версии.        – Помощи от тебя..., - сказал он ему. – Так что же я должен узнать на этот раз? - На самом деле ему не нужна была информации о какой-то удивительной силе магов воды или магов огня. Это Мир Духов втянул его во всю эту неразбериху, и он собирался воспользоваться ей, чтобы вернуться домой.       Очень жаль. Он начинал привыкать к милой Азуле.