Пугало

Пролог

На тихом кукурузном поле спокойно гулял ветер. Вороны собирали свою дань с початков кукурузы, не обращая внимания на сторожа. Вы его не видите, а он есть. Посреди поля на кресте возвышалось пугало. Старенькая домотканая рубашка серого цвета с прорехами укрывала его тело из грубой мешковины, потёртые штаны с крупными стежками на заплатах служили ногами, болтающимися от порывов ветра, а холщовый мешок с нарисованной углём страшной рожей был вместо головы. Внутри пугало целиком состояло из соломы, а костями ему служил проволочный каркас. День за днём, в дождь и снег, жару и холод пугало оставалось прибитым к кресту и терзалось вопросами: «За что?.. За что создательница приковала меня к кресту и обрекла на эту ужасную судьбу? Почему я должен пугать глупых птиц?». Это было обидно и... унизительно. Почему у пугала вообще были эти мысли? Хороший вопрос... Очень хороший. Ведь для того, чтобы задаваться вопросами, нужна самая малость — сознание. А его не бывает без жизни или её подобия. Когда-то давно один могущественный маг проклял эти земли. Не раз и не два разные твари, монстры и иные совершенно невероятные создания вдруг обретали разум или чувства на этих проклятых землях. Как правило, проявлялись чувства голода и ярости, реже — злобы и ненависти, но бывало так, что проклятие давало сбой и порождало нечто иное. Нечто отличное от всего известного, такое, для чего люди не придумали подходящего слова. Именно таким было пугало. Оно не было очередным голодным мертвяком или монстром. О нет... Сила древнего проклятья, впитавшись в его тело, подарила пугалу жизнь, наделила разумом и одарила чувствами. Да, пугало ещё не могло ни шевелиться, ни говорить, но оно могло слушать и наблюдать, а главное — думать. Чем дольше жило пугало, тем больше оно ненавидело создательницу. У пугала появилась цель и появилось чувство. Но даже тут, на проклятой земле, жизнь шла своим чередом. Порождения тёмной магии охотились на людей и друг друга, а люди... Они тоже охотились. Дни сменялись ночами, восходы — закатами, приходили и уходили дожди, поля покрывались снегом, затем зеленели и всё повторялось. Раз за разом, раз за разом... Но всё когда-то заканчивается. Одним весенним ранним утром, когда солнце ещё не всецело осветило землю, но уже заставило отступить ночную тьму, для пугала настал момент освобождения. Его тело стало меняться и полноценно оживать. Зашитые, охваченные тёмной дымкой рукава прорезали проволочные нити. Они вытянулись и сформировали каркас рук, по которому, подобно змеям, поползли жгуты соломы, формируя пальцы. Солома обвила проволочную основу, уплотнилась, став жестче промороженного мяса покойника, но вместе с тем эта соломенная плоть не утратила гибкости живой руки. Точно так же сформировались ноги. Угольный рисунок улыбки обретал глубину, наполнялся тенями и постепенно проваливался во мрак. Через мгновение улыбка расширилась, обнажая бездонный провал, увенчанный стальными иглами клыков. Вместо нарисованных глаз вдруг распахнулись веки, и миру открылся мертвый взгляд мутных глаз человека-мешка. Существо дёрнулось раз, другой, третий, старенькая рубашка затрещала, но не порвалась. Тогда пугало ударило пяткой в основание креста. Одного удара хватило, чтобы дерево не выдержало и сломалось. Упав на землю, пугало закопошилось в попытках встать. Первые минуты его движения были хаотичны, словно у младенца, но пугало быстро училось. Не прошло и четверти часа, как оно сумело встать на ноги. Несколько неуверенных шагов закончились падением, но разве это могло остановить того, кто желал во что бы то ни стало достичь своей цели? Разумеется, нет. Пугало вновь утвердилось на ногах и пошло. На этот раз оно прошло добрую дюжину шагов, перед тем как вновь растянуться на свежевспаханной земле. Минут пять пугало лежало неподвижно, а потом засмеялось. Тихий, пробирающий до костей смех раздался по полю. Смех пугала достиг одинокого дерева на меже, разбудил дремлющих на ветвях ворон, давно уже не обращавших внимание на стража в поле, и заставил их разом взмыть в небо, напугав настолько, что птицы не издали ни звука. Вороны лишь заполошно захлопали крыльями, спеша убраться подальше, молясь своим вороньим богам. Поднявшись на ноги, пугало избавилось от остатков креста, мешающего двигаться, и осмотрелось. Пасть, полная игольчатых зубов, загнутых на манер мясницких крюков, медленно растянулась в улыбке при виде улепетывающей стаи ненавистных птиц. Голова повернулась и пугало забыло о воронах. Его глаза сузились в прищуре — оно увидело свою цель. Пугало смотрело на дом той, что обрекла его на вечные унижения, заставив болтаться на кресте посреди поля. Той, которая прогнала его единственного собеседника. Той, кого оно ненавидело всей свой чужой этому миру душой. Всё более и более уверенными шагами пугало шло по полю. С каждым шагом оно становилось сильнее, а сама поступь была всё тверже, и вскоре движения приобрели плавность хищного зверя. Подойдя к дому, пугало остановилось. Чего-то не хватало. А месть манила, звала... Пугало видело и чувствовало человека на втором этаже старенького дома с покатой черепичной крышей, но убить... Вот так зайти и убить — этого хотелось, но не совсем понятно, как... Не руками. Не зубами. Не... И тут пугало увидело старенький затупленный серп. Не задумываясь, оно взяло в руки приглянувшуюся вещь, пальцы как-то ловко сами собой сделали из верёвки на поясе петельку, за которую пугало подвесило находку. Но серп тут же изменился: оружие стало больше, рукоять почернела, лезвие заострилось, приобрело странный матовый блеск и обзавелось зазубринами. Теперь серп напоминал орудие маньяка или, возможно, палача. Ведь пугало было существом магическим. Для жизни ему требовалась энергия, и серп, словно вампир, мог вытягивать её из жертв для своего владельца. Заклинание мага позаботилось о том, чтобы творения хозяина были автономны и эффективны. Улыбнувшись, пугало повернулось к входу в дом. Сторожевые псы давно спрятались в будках: они даже дрожать боялись, не то что скулить или лаять. Не обращая внимания на животных, пугало вошло в дом, осмотрелось и внезапно испытало новое чувство. Ему стало интересно, да настолько, что пугало не пошло к лестнице сразу. Нет, оно не забыло о мести, а всего лишь отложило её на время и принялось разглядывать интерьер дома. Первым делом пугало осмотрело шкаф с резными дверками. Ему понравились аккуратные завитушки причудливого орнамента. Затем оно перевело взгляд на полку с обувью. Его внимание привлекли стоптанные башмаки с комочками присохшей грязи. Вернее, не они сами по себе, а рваная дыра с неаккуратными краями. После красивых, плавных и аккуратных завитков резьбы, она вызывала чувство гадливости. Смотреть на нее оказалось неприятно, и пугало отвернулось. Затем оно подошло к тумбочке и принялось рассматривать конверты и бумаги на ней. Взяв одно письмо и поднеся поближе, пугало прочитало несколько строк. Будь на его месте кто-то другой, он бы удивился подобным умениям, но пугало не занимало голову подобными вещами. Куда больше его заинтересовало даже не содержимое письма, а то, каким почерком оно оказалось написано. Пугалу понравились ровные строчки и округлые буквы, плавно и вместе с тем четко соединяющиеся друг с другом. Закончив осмотр первого этажа и удовлетворив свое любопытство, оно подошло к лестнице и положило ладонь на перила. Гладкие, прохладные, отполированные десятками тысяч касаний, они понравились пугалу. Оно решило не спешить и начало медленно подниматься на второй этаж. Пара ступенек едва слышно скрипнула под ногами пугала, но оно не обратило на это внимания и продолжило движение вверх. В нём вновь разгоралась жажда мести. Оно без труда нашло комнату хозяйки, толкнуло незапертую дверь и вошло в спальню. Сделав три шага, пугало замерло возле кровати, рассматривая создательницу. Спящая женщина звала себя вдовой, но пугало было уверено, что её муж жив. Он оставил её несколько лет назад, когда не смог больше терпеть её вздорный характер. Пугало прекрасно помнило то время, когда она окончательно допекла его, и несчастный мужчина переехал в город. Кажется, именно тогда у пугала зародилась ненависть. Оно помнило те прекрасные вечера, когда муж хозяйки покидал дом, приходил в поле, садился рядом и разговаривал с пугалом по душам. Сетуя на жизнь, он рассказывал о мире и чувствах людей. Делился всем, словно видел, что пугало живое. Это были те небольшие моменты радости, когда пугало чувствовало себя нужным. Ему очень хотелось ответить, но оно не могло это сделать. Лишь слушать. Запоминать. Ждать. Женщина завозилась. Морщинистое, даже во сне злое лицо исказилось. Она поджала губы, словно собираясь выразить свое презрение или высказать претензию, а потом её веки дрогнули и поднялись. Она на миг прищурилась, стараясь получше разглядеть пугало, а потом округлила глаза. Рот женщины раскрылся, но закричать она не успела. Соломенная рука взметнулась, серп с торжествующим свистом пронесся в воздухе, хищно блеснул и вонзился в плоть женщины. Одним лёгким движением пугало свершило месть, перерезав горло создательнице и отделив её голову от тела. У пугала не было жалости или сочувствия. Лишь удовлетворение от исполненной мести и... ему очень понравился тонкий, идеально ровный след на шее, оставленный серпом. Посмотрев на оружие, пугало улыбнулось. Лезвие на глазах впитывало кровь и жизненную силу жертвы, даруя энергию и силу хозяину. Пугало осмотрело второй этаж, но не нашло ничего интересного. Спустившись вниз, оно направилось к выходу, но остановилось у зеркала. Посмотрев не себя, задумалось и решило немного задержаться. Когда пугало покинуло дом, на нём был старый плащ фермера, его же стоптанные сапоги и охотничьи перчатки. Лицо закрывала грубая маска, вырезанная из деревянной дощечки. Пугало всего лишь проковыряло в дощечке пару отверстий для глаз и рта, обрезав по краям лишнее, но вместе с капюшоном эта маска позволяла скрыть свою натуру от людей. Во всяком случае, не афишировать ее столь явно. Хотя от людей ли оно сделало это маску? Вполне может быть, что нет. Пугало шло по свежевспаханному полю, перешагивая через первые зелёные ростки. За его спиной разгорался дом, а недалеко от дома, в поле, распятая крестом, висела фигура в окровавленной ночнушке с мешком на плечах. Эта история о нём. О создании, воплощённом чёрной магией. О его пути. Врагах и друзьях, которых он встретит по дороге. Но демон ли он, наказание ли, что послано людям силами свыше? Или помощь тем, кого в этом мире и без того осталось мало? А может, оно просто спятивший маньяк, который будет убивать всех без разбора из прихоти? Или герой, которому суждено спасти чью-то жизнь? Для чего же на самом деле оно пришло в этот мир? Глава 1 Бредя по дороге, оно смотрело вдаль. Ветер тихонько играл с листвой деревьев, птицы исполняли свои песни, а клонящееся к закату солнце мягко освещало дорогу. Обойдя поросший кустами холм, пугало увидело карету, стоящую у обочины, немного накренившись. Заинтересовавшись, оно направилось к месту происшествия, и вскоре увидело валяющиеся на дороге тела. Подойдя ближе, оно остановилось и принялось рассматривать мертвецов. Двое мужчин лежали на земле с разбитыми лицами, у каждого было вспорото горло. Дорогая одежда, расшитая узорами серебристых ниток, говорила о благородном происхождении её владельцев. Пугало заинтересовали лица убитых. Несмотря на побои, они оставались похожими. «Родственники? Отец и сын? Может быть, братья?» — подумало пугало, рассматривая мертвецов. Присев над телом младшего, оно приблизилось к его шее и осмотрело рану. Кровь ещё не успела свернуться, пахло приятно, во рту ощущался сладковатый железистый привкус, но тела уже остыли. Взмахнув рукой, пугало разогнало мух, и те, недовольно жужжа, взвились жиденьким облачком. Внимательно осмотрев разрез, пугало поджало губы и сузило глаза. Рана была грубой, неровной и оскорбляла эстетические чувства пугала. Отвернувшись, оно выпрямилось и осмотрелось по сторонам. На земле отпечатались множественные следы ног и копыт. «Большая группа...» — решило пугало. Обратив взгляд на карету, оно оценило степень нанесённого ей урона. Двери оказались выломаны и разбиты, будто их рубили топором. Выбитые стёкла разноцветными бусинками валялись на земле и поблёскивали отраженными лучами садящегося солнца, а перед каретой лежала убитая стрелами лошадь. Судя по упряжи, вторая сбежала, но вероятней её забрали напавшие. Пугало видело, что вокруг него есть люди, которые вот-вот должны были показаться из леса. Любопытство взыграло с новой силой, и оно пошло к карете. Оно изучало следы от стрел и топоров. Изучало внутреннее, качественно сделанное, но без излишеств убранство кареты. Подняв сиденья, оно приметило на дне некую нелогичность. Дно под сиденьем было выше пола. Подковырнув дно, пугало увидело никем не замеченный и нетронутый маленький ларец, спрятанный под дощечкой. Стоило его вынуть и открыть, как из леса показались люди. Шесть человек, раздвинув кусты, шли, ощетинившись оружием. Разойдясь в линию, люди направились к пугалу. Решив, что живые куда интересней, оно выбросило ларец с драгоценностями и с интересом рассматривало гостей. Вид у людей был странным. Грязные, в потрепанной одежде, но с ухоженными клинками, арбалетами и даже пистолетами. «Странные люди. Навозом воняют», — подумало пугало и чуть наклонило голову набок, продолжая изучать внешний вид гостей. — Эй! Откуда будешь? — спросил низенький лысый мужичок, выходя вперед остальных. — Вы мне? — спросило пугало, растерявшись, ведь оно впервые разговаривало с людьми. Если честно, пугало ожидало совершенно иной реакции и слов. То, что оно сейчас видело, совершенно не походило на то, что рассказывал о людях фермер. Люди после его слов резко перестали приближаться и качнулись назад. Голос пугала был мягким, спокойным, но пробирающим до глубины души. Он словно рождался в голове и звучал эхом в ушах. Эхом, пришедшим изнутри. — Те... тебе, странник! — дрогнувшим голосом сказал лысый. — Если хочешь жить, вынимай деньги и клади на землю! Мужик попытался найти покой, произнеся эту привычную фразу, но ничего не вышло. Страх не ушёл. Он оказался куда сильней вспыхнувшего и тут же угасшего азарта. — Деньги? — удивилось пугало. — Хм... деньги... — оно задумчиво посмотрело на карету и припомнило, как фермер сетовал, что надо менять колесо для телеги и что оно стоит очень много денег. — Деньги! — обрадовалось пугало. Вернувшись к карете, отломало от нее колесо и протянуло людям. — ... — Ты зачем оторвал колесо? — воскликнул лысый. — Колесо для телеги. Очень много денег, — ответило пугало, проведя одну ему понятную аналогию. — Ты идиот? — заговорил мужик с густой бородой. Он хотел наполнить слова презрением и насмешкой, но голос дал петуха. Получилось настолько жалко, что стоило ему столкнуться со взглядом пугала, как он тут же отступил на шаг назад. — Деньги — это вот такие золотые монетки, — продолжил мужчина. Обозлившись на собственный страх, он вынул из кармана один золотой кругляш. — Вот! Вот это деньги! Пышнобородый попытался ловко крутануть монетку между пальцев, но руки предательски дрожали и не хотели делать заученное движение. — У меня нет денег, — мотнуло головой пугало, отбросив колесо. — Ты совсем жить что ли не хочешь? — Почему? Хочу. Очень хочу. — Тогда скажи, — приободрился лысый, — что ещё у тебя ценного? Да, бандиты боялись странного «человека». Более того, если бы не страх, они бы уже на него напали. Однако все тот же страх не давал им отступить. Страх перед главарем. Они понимали, что могут очень солидно отхватить, но ведь и это странное существо их пугало не меньше! Так они оказались между молотом и наковальней, по сути, даже не зная, что делать и куда бежать. — Не знаю, — ответило пугало. — Может быть, одежда? Она ценна? Пугало скорее спрашивало у самого себя, не обращая внимания на переглянувшуюся шестёрку. — А ещё душа... Она тоже ценна. Наверное... Но я не уверен. Последняя фраза прозвучала совсем тихо, и пугало замерло, серьёзно задумавшись над собственными словами. Люди обменялись неуверенными взглядами, несколько человек переступили с ноги на ногу, а один и вовсе плечами передёрнул, словно на улице не весенний вечер был, а стояли зимние морозы. — Таррис, что делаем? — спросил лысого вожака один из членов шайки, высокий, хорошо сложенный мужчина с глазами затравленного зверя. — Слушай, если мы тебя отпустим, ты же о нас не расскажешь? — спросил лысый, делая шаг назад от странного собеседника. Стоило Таррису показать слабину, как остальные тут же последовали его примеру и медленно попятились от пугающего их странника. В иное время Таррис обязательно наказал бы их за такое. Как минимум сообщил бы главарю. Но сейчас он даже не заметил этого. Не хотелось ему связываться с этим пугающим незнакомцем. Всё нутро вымораживало при взгляде на фигуру в капюшоне, а интуиция кричала во весь голос, требуя немедленно бежать. — Отпустите? Но разве вы меня держите? — удивилось пугало. — Нет, но мы можем не дать тебе уйти! — заговорил высокий парень с простым лицом деревенщины, нарушая все неписаные законы шайки. — Но я не собираюсь уходить, — пугало сделало первый шаг к людям. — Я хочу остаться. — Че... чего?! — уставились члены банды на этого ненормального. — Скажите, почему вы хотите забрать у меня деньги? Этот вопрос окончательно выбил людей из колеи. — С вами всё хорошо? — спросило пугало, а потом подумало и добавило: — Уважаемые. — Хо... хотели... — Просто потому, что хотели? — озадаченно замерло пугало. — Ну... Как бы, да... — буквально выталкивал слова лысый, заставляя ворочаться язык. — Значит, если я хочу забрать ваши жизни, то могу это сделать просто так? — Слушай, иди куда шёл, пока мы тебе голову не сняли! — истерично прокричал лысый и взмахнул мечом. Он просто физически не мог бояться ещё больше. Страх затмил его разум настолько, что он стремительно миновал стадию «бежать без оглядки» и уподобился загнанной в угол крысе. — Я этого не понимаю, но раз вы так говорите, значит, наверное, можно... — неуверенно протянуло пугало, плавным движением вынимая из петли чёрный серп и поглядывая на людей. Для шайки разбойников это стало последней каплей. — Вали его! — крикнул лысый и, выхватив пистолет, сделал выстрел в сторону пугала. Дальше у бандитов сработали рефлексы, и они атаковали. Сначала раздались выстрелы. Вошедшие в сено пули в нем и застряли, оставив после себя небольшие аккуратные отверстия. Нахмурившись, пугало зло посмотрело на стрелков. Несмотря на то что было не больно, ему очень не понравилось поведение людей. А вот арбалеты его уже не достали. Оно сумело весьма ловко уклониться от пары болтов и, перехватив серп удобнее, приготовилось к драке. Разрядив пистолеты и арбалеты, люди пошли в ближний бой. Первым вперёд бросился высокий жилистый мужик в кожаной куртке с железными нашлёпками. Уклонившись от копья в руках человека, пугало пропустило его мимо себя и взмахнуло серпом, разрезая горло. Фонтаном ударила кровь, человек сделал пару шагов, пошатнулся, выронил копьё, потянулся к шее, но так и не коснулся её, рухнул плашмя и умер. Следующей жертвой пугала стал бородатый. Он попытался парировать удар, сделанный серпом, и ему это даже удалось. Столкнувшиеся клинки породили сноп искр и звон, от которого у людей заныли зубы. Бородатый тут же атаковал, пытаясь удержать успех, но пугало легко уклонилось от меча и ударило в ответ. Серп пропел рядом с клинком, смазанной тенью обогнул гарду и перечеркнул руку человека снизу вверх, отрубив её чуть выше запястья. Крик боли мгновенно перешёл в клёкот и сиплый хрип, стоило кончику серпа рассечь горло. Тело убитого рухнуло, и настал черёд следующего бандита. Широкоплечий малый предпочитал орудовать топором. Он попытался воспользоваться моментом и ударить пугало в спину, но не вышло. Пугало наклонилось и сделало шаг назад, резко выпрямилось и вскинуло руку, развернувшись всем телом. Увлечённый инерцией оружия, бандит не успел отреагировать. Оказавшись за спиной жертвы, пугало буквально отрубило голову бандиту. Причём сделано это было не слишком аккуратно. Нет, сам по себе разрез вышел прекрасным и ровным, но вот голову он все же немного поддел, и она тут же отлетела в сторону, а из шеи ударила кровь, обливая остальных членов шайки. На само пугало тоже попало немного горячей красной жидкости, полной жизненной силы. Двое бандитов не выдержали зрелища стремительной расправы с подельниками и бросились бежать. Лысый всё это время стоял на месте и лишь наблюдал за резнёй, оцепенев от ужаса. Он видел, как пугало лихо расправляется с людьми, видел бегущих трусов, но так и не смог преодолеть сковавший его ужас. Всё, что он мог — это пучить глаза и трястись, смотря на то, как монстр идёт прямо к нему. Существо подошло настолько близко, что при некотором старании его можно было бы разглядеть в отражении зрачков лысого. Немного постояв рядом с жертвой, словно впитывая её страх, пугало отступило назад. На миг человеку показалось, что всё кончилось, но... Взмах серпом — и на шее образуется аккуратный след от удара. Секунда — и полоса разреза багровеет от крови. Удар сердца — и кровь хлещет из рассечённого горла, а скрюченные пальцы пытаются безуспешно остановить её. Ноги сами подгибаются, фигура чудовища перед глазами человека плывёт, он падает, голова откидывается, раскрывая смертельную рану. Пальцы, слипающиеся, словно их облили сладким сиропом, бестолково скребут разверзшееся горло, из которого вырывается хрип. Попавшая в лёгкие кровь вызывает спазм. Умирающий начал заходиться в кашле, вернее в попытке кашля. Его мозг, лишённый притока крови, порождал картины, ткал причудливую вязь воспоминаний: вот мама печёт пироги и тут же Таррис совершает первые убийства на службе барона. Потом приходит опьяняюще чувство власти и могущества — это первое разбойное нападение, когда в ногах валялся старик, умоляющий не трогать семью... Картинки мелькают одна за другой, а вскоре за ними наступает темнота. Когда последний человек упал наземь, пугало аккуратно вернуло серп в верёвочную петельку на поясе и осмотрело кровавые пятна на одежде. «Хм... Испачкался...» — констатировало оно и попробовало оттереть кровь. Не получилось. Прекратив бесплодные попытки, оно развернулось к лесу. Немного постояв, глядя вслед убежавшим людям, пугало задалось вопросом: «Это прятки?». Кажется, об этой игре рассказывал фермер, а может, это было знание, пришедшее вместе с жизнью и душой. Пугало совсем не интересовал источник знаний. Есть и ладно. Но игра — это интересно. Пугало ещё никогда ни с кем не играло и решило попробовать. Его толкали вперед любопытство и азарт охотника, подталкиваемый черной магией. «Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать!» — сказало оно и направилось к лесу. След живых пугало видело чётко и потому решило не спешить. Ведь насколько оно знало, прячущиеся будут рады, если их найдут не сразу. Оно ведь было добрым. Пусть по-своему, но добрым. И раз люди решили показать ему такую замечательную игру, так почему их не порадовать? Пока пугало неспешно шло по следу, двое бандитов бежали со всех ног. Не разбирая дороги, гонимые животным страхом, они неслись к лагерю. Царапаясь о ветки, спотыкаясь о корни и проламываясь сквозь кусты, они бежали, выбиваясь из сил, не способные даже думать о том, чтобы остановится и перевести дух. Вырвавшись из лесных объятий, они выскочили на заброшенное поле и с облегчением увидели стоящий вдалеке дом. Широкий и высокий, с толстыми каменными стенами и надёжной дубовой дверью, обнесённый забором, а главное — кроме них там никого нет. Их главарь был одним из местных баронов и содержал здесь большую пасеку с вкуснейшим мёдом. Этим он официально объяснял свое благосостояние, умалчивая о том, что есть и другие, куда более доходные промыслы... Что ж, о таких вещах в приличном обществе говорить не принято, а считать чужие деньги и вовсе дурной тон. К тому же «не пойман — не вор», ведь так? Буквально вломившись в дом, обессилевшие бандиты не упали на пол, не стали что-то объяснять, о нет! Они сразу принялись задвигать стальные бруски засовов и потребовали забаррикадировать вход. Находящимся в доме пришлось не только насильно оттаскивать перепуганных насмерть подельников, но и как следует отхлестать их по щекам, а потом ещё отпаивать горлодёром, чтобы те пришли в себя и смогли говорить. — Что с вами такое? — начал допрос длинный бледнокожий мужчина с лошадиным лицом. — Вы словно призраков увидели! — усмехнулся коренастый мужчина лет тридцати с парой кинжалов на широком кожаном поясе, поддерживающем намечающееся брюшко. — Там... Там... — залепетал один из прибежавших разбойников. — Что? Неужто и правда увидели? — рассмеялся тот же бледнокожий мужчина, а остальные поддержали. — Хватит ржать! Замолчите! — гаркнул хозяин дома, спускаясь вниз со второго этажа и на ходу застегивая пояс. — Что вы видели? — грозно спросил он. — Стража? Наёмники? Колдуны??? На каждый вопрос парочка лишь отрицательно мотала головой. — Что тогда вас так напугало и где остальные? — Де... демон! — от этого ответа смех вернулся, но стоило барону цыкнуть, как воцарилась тишина. -— Рассказывайте, что за демон? — М-мы ра-ра-разбирали до-до-добро, к-как вы и п-приказали... Н-но п-потом Кайл заметил си-силуэт ч-человека. М-мы спрятались. О-он начал и-исследовать место н-нападения. М-мы вышли... А-а потом он н-начал говорить! О-он нёс какую-то чушь, пугал нас, и мы решили е-его отпустить... — Что?! — воскликнул барон, а его глаза опасно сузились, вот только то, что пугало раньше, теперь осталось незамеченным. — Н-но он отказался уходить! А-а потом мы попытались его у-убить. Э-это не-не-не ч-человек! М-мы стреляли! Н-но он вы-выстоял. О-он убил. Он убил их всех! — заистерил рассказчик, но мощная оплеуха заставила его успокоиться. — Е-его си-силуэт с-словно ра-размыло. Дви-движения были с-смазаны. О-он, с-словно вода, у-уходил о-от ударов! М-мы у-убежали. Э-это не человек! Не человек!!! — А ну успокоились, оба! — почти прорычал барон, а затем выдал каждому трусу по хорошей пощечине. Сначала одному врезал, да так, что тот еле на ногах устоял, а затем и второго приласкал. — Вы просто увидели профессионального наёмника, решившего с вами поиграть. Вы хоть от него оторвались? — Не... Не знаю... М-мы е-его не в-видели. — Идиоты, вы могли привести его к моему дому! — П-простите, Зарус. — Так, ладно, заткнитесь оба, уже тошнит от вашего блеяния. Налей им ещё, — распорядился барон и отошел подальше от трусов, боясь не сдержаться и убить их на месте. Портить кровью новый ковёр ему не хотелось. Разумеется, он убьёт этих идиотов, может быть, даже быстро и относительно безболезненно, к примеру, закопает живьём, сломав спину, но позже. Помассировав виски, Зарус глянул в окно. Солнце почти село, до темноты оставались минуты. С одной стороны, это хорошо, темнота всегда была другом людям большой дороги. Но вот с другой, не им одним. Ночь полнится собственными тварями, и Зарусу почему-то показалось, что сейчас их былой союзник обернется против них. Встряхнувшись, мужчина сжал в гневе челюсти. «Что за глупые мысли? Всего лишь очередной наемник. Или городской сыщик, что тоже вероятно. Так или иначе, всего лишь новая преграда на пути, не более», — подумал Зарус про себя. Приняв решение и повернувшись к залу, в котором расселись остальные члены банды, он заговорил: — Значит так. Как мы можем судить по этим двоим, — Зарус кивнул на всё ещё дрожащую парочку, присосавшуюся к выданному горлодеру, — где-то рядом находится высококлассный профессиональный наёмник. Не знаю, намеренно ли его послали за нами или он случайно оказался на месте последней вылазки, да это и неважно, — Зарус махнул рукой, прошёл к столу и налил себе немного вина. — А важно то, что скоро он придёт к нам в гости и теперь уже без вариантов. — А если это сыщик? — спросил один из слушателей. — Да хоть он, какая, в сущности, разница? Действуем как обычно: Генос, ты моя главная подмога, — здоровяк с кинжалами кивнул, — остальные прячутся и ждут сигнала. Этих трусов убрать подальше, а когда придёт наёмник, или кто он там, неважно, первыми не нападать, попробуем договориться. Вероятно, он не один, но это мелочи. Я должен знать, послали его специально или это просто совпадение. Всем всё ясно? Члены банды отреагировали по-разному. Большинство кивнули или пожали плечами, но те двое трусов, что сбежали от пугала, позволили себе наглость — пережитый страх и ударная доза горлодёра пагубно сказалась на их разуме, и они принялись спорить. Естественно, остальные понимали, что этим парни подписали себе приговор, но никого из бандитов это не волновало. Меньше народу — больше доля наживы. — Приведите себя в порядок и перестаньте уже дрожать! — немного ярости всё же пробилось сквозь самоконтроль барона Заруса. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы спорщики смолкли. Пока люди разбирались друг с другом и готовились к встрече, пугало пробиралось через лес. Не спеша, обходя заросли и овраги, оно приближалось к дому. След жизненных сил, тянущийся через лес от двух беглецов, вёл духа полей лучше путеводной нити Ариадны. Оно чувствовало живых, их жизненную силу, словно зверь — кровь. И шло. Неспешно и неотвратимо приближаясь к цели. Наступившая темнота совершенно не мешала продвижению пугала. В отличие от людей, ему было всё равно, ведь он прекрасно видел в любое время суток. Как пугало не оттягивало момент окончания «пряток», но он настал: оно вышло на поле, переходящее в просеку, и увидело широкий двухэтажный дом у её восточного края. Одного взгляда хватило пугалу, чтобы оценить и подметить основное. Забор, конюшня и несколько стоявших в ряд карет его не заинтересовали, а вот особенности дома заставили остановиться. «Как интересно...» — подумало оно, рассматривая подобие облагороженного форта. Невысокий частокол, из-за которого выглядывали крыши расположенных на территории строений, и собственно сам двухэтажный дом. Впрочем, пугало интересовала не форма, а содержание. Внутри дома было более десятка человек. Оно это чётко ощущало, но рассмотреть всех живых не получалось. Пугало ещё было слишком неопытно и впервые видело столько людей в одном месте, это казалось для него весьма удивительным. Размышляя о численности человечества, оно прошлось вдоль забора и вскоре нашло калитку. Мимолетно подумав о странностях людей, делающих стены без крыши и ставящих дверь, пугало взялось за ручку в виде кольца и потянуло его на себя. С первого раза открыть дверь не получилось. Задумавшись над тем, что мешает войти, оно заглянуло в щель, где увидело достаточно большой деревянный брусок. Аккуратно просунув в щель серп, оно резким точным рывком рассекло бросок надвое. Взявшись за ручку и еще раз потянув на себя, оно услышало неприятный скрип петель. На этот скрип из чего-то, похожего на собачью конуру, только очень высокую, выскочил с криком человек. — Ни с места! — человек направил свет масляной лампы на пугало, а свободной рукой выхватил из-за пазухи однозарядный пистолет. — Кто таков будешь? — Я? Пугало, — ответило оно и чуть наклонило голову, внимательно рассматривая человека. Потертый холщовый плащ, сапоги, выглядывающая из-под плаща рубашка, а за спиной — здоровенный топор. — Ты... ты как сюда вошел? — Открыл и вошел, — пожало оно плечами. — А почему вы в будке? — задало оно вопрос, окончательно выбив человека из колеи. Секунд десять охранник переваривал услышанное, пока не сформулировал ответ. — Это не будка. Это сторожевой пост. Ты что тут забыл, болезный? — попытался храбриться человек перед незнакомцем, хотя голос периодически дрожал. Слишком странным был собеседник. Странно выглядел, странно говорил, странно, если не сказать пугающе, смотрел. — Людей ищу. — Людей?! — Именно. — Ну нашёл, и что дальше? — Нет, не вас. Других. Но вы тоже подходите. Вы хотите у меня что-нибудь забрать? «Какой-то он больной...» — пронеслось в голове человека. Чуйка подсказывала, что лучше держаться от этого психа подальше, но ведь работа — есть работа. Его просто не поймут, если он бросит свой пост. — Слушай, ступай отсюда, а? — на удивление миролюбиво попросил бандит, чего отродясь не бывало. — Зачем? — удивилось пугало. — Я ведь только пришёл. «Точно больной...» — уверился в своих мыслях бандит и стал прикидывать, как бы половчее избавиться от этого «пугала», но появление барона нарушило все планы. Выйдя из дома, Зарус посмотрел на того, с кем разговаривает охранник и крикнул: — Эй, Генос! С кем это ты там разговариваешь? «С каким-то сумасшедшим», — хотел ответить бандит, но крикнул другое: — Это какой-то странник! — Гости? Так поздно? — притворно удивился барон и приказал: — Пригласи его в дом. — Тебе повезло. Господин барон очень добр. Идём. — С чем повезло? — удивилось пугало. — Тебя пригласил к столу хозяин. Проходи, — Генос опустил светильник, убрал пистолет и отошел в сторону, давая гостю пройти к дому. Заинтересованное подобным поведением людей, пугало пошло вперед. У дверей дома его встретил невысокий мужчина в украшенной стальными чешуйками куртке, чёрных, натёртых до блеска сапогах и тёмных, выглаженных до чётких стрелочек штанах. — Добрый день, уважаемый! — склонил голову этот франтоватый мужчина и жестом пригласил пугало в дом. Зайдя внутрь, дитя полей осмотрелось. Широкая лестница слева вела наверх. Пугало сразу отметило каменные перила с тёмными прожилками. Аккуратными, но расположенными хаотично. Широкий проём в стене позволял рассмотреть зал с камином, в котором мерно потрескивали дрова. Перед камином расположился коврик из звериной шкуры, на котором стояло два кресла, разделённых столиком. Рядом, но несколько в стороне, словно за креслами, разместились два мягких дивана, покрытых волчьими шкурами. — Сюда, прошу вас, хозяин ждёт! — поторопил пугало франтоватый мужчина. Оно молча прошло в зал и вновь остановилось, осматривая стены. Пугало заинтересовали висящее тут и там головы животных, картины, а ещё стоящие по углам мраморные статуи. Всё это было в новинку пугалу, ведь дом фермера был совсем не таким, хоть и имелось нечто общее. Прекратив осматривать обстановку, пугало сосредоточилось на людях. Кроме хозяина и провожатого в зале находилось три вооружённых человека. Крепкие, плечистые, разные внешне, но весьма похожие внутренне и уж это-то пугало видело отчётливо, как и прячущуюся на втором этаже пятёрку. — О, вас смущает моя охрана? — поинтересовался барон, элегантно смахивая с рукава камзола несуществующую пылинку. — Прошу, не обращайте внимания, это всего лишь меры предосторожности. В наших краях неспокойно, как-никак здесь хватает бандитов. Неурожай — вот и расплодились, — развёл он руками и вздохнул, но вся его игра пропала втуне. — Бандиты? — переспросило пугало, и было в этом вопросе что-то настолько наивное, детское и вместе с тем пугающее, что барон растерялся. — Ну, — начал он, пытаясь вернуть самообладание. — Да... Знаете, грабят всех подряд. И убивают. Ужас, одним словом. Да что же это я! — барон всплеснул руками, пытаясь взять себя в руки, укрывшись этикетом, вбитым в него с детства. — Меня зовут Хелл Оувер. А Вас? — Меня? Вы спрашиваете моё имя? — Ну да... — несколько опешил человек, пораженный подобным вопросом. — Хм... кажется, мое имя Аах. Именно так меня называл Фермер, — немного подумав, ответил гость и отвернулся, принявшись рассматривать гобелен на стене с проходом в зал. Пока непонятное существо, от которого по коже барона бегали мурашки, изучало генеалогическое древо хозяина дома, тот вытащил из кармана платок и быстро вытер выступивший на лбу пот. Он уже жалел о своем приглашении и плане, который казался до этого таким продуманным. Этот Аах оказался каким-то странным, неправильным. От одного его вида хотелось бежать. Без оглядки нестись как можно дальше, не оборачиваясь и молясь о спасении души. Смотреть на гостя оказалось тяжело и страшно. Барон опустил взгляд, увидел на краю плаща пятна засохшей, небрежно затёртой крови, и это привычное зрелище придало сил. Не оставалось сомнений — именно он убил людей барона. «Моих людей», — пришла злость, на миг вернувшая мужество. — У-уважаемый, а где вы посадили эти пятна? — осторожно спросил барон. — Это? Случайно попал под струю крови, — пояснил гость, пожимая плечами. Он сказал это так просто, словно каждый день принимал кровавый душ. Будто бы пачкаться в крови сама собой разумеющаяся обыденность. Развернувшись, Аах пошёл вдоль стен, осматривая резную мебель и разнообразные безделушки. Он совершенно бесцеремонно брал заинтересовавшие его вещи, крутил в руках, ощупывал, разве что на зуб не пробовал, затем ставил на место и продолжал изучать другие. Что-то он узнавал, что-то нет. Но ему все было интересно. «Будьте готовы!» — шепнул Хелл своим людям, наблюдая за гостем. Он уже начал догадываться, что судьба свела его не с простым наёмником, а с кем-то особенным. «У меня душа в пятках от одного его вида», — один из бандитов не сдержался и поделился рвущимся наружу страхом. «У меня тоже», — тихо кивнул Хелл. — Давайте присядем, — громко, обращаясь к Ааху, предложил барон, указав на длинный овальный стол, и первым подал пример, отодвигая торцевой стул. Аах прекратил обход и с интересом проследил за человеком. От него не укрылось облегчение, на миг появившееся на лице барона, когда тот опустился на стул. Склонив голову и секунду подумав, пугало прошло к столу и молча село на предложенное место. Сложив руки на столешнице, оно выжидающе посмотрело на собеседника. Барон протолкнул застрявший в горле ком, отвел взгляд и махнул рукой своим людям: — Принесите ужин! Те тут же бросились исполнять приказ. Секунд десять потребовалось перепуганным бандитам на то, чтобы добраться до кухни, схватить запеченную утку, наполнить фруктами миску и поставить на поднос вино и бокалы. Зато обратно они возвращались добрую минуту. — Прошу, не стесняйтесь, я люблю гостей, — сказал барон, обводя рукой расставленные блюда. — Это мне? — удивилось пугало. — Конечно, вам, кому же ещё, — радушно улыбнулся барон. Стоило Ааху снять маску, как человек побледнел, а улыбка превратилась в гримасу ужаса и отвращения. Волосы барона встали дыбом и зашевелились, словно ожившие колючки или змеи, пытающиеся то ли защитить хозяина, то ли сбежать. Широко раскрытыми глазами, которые, казалось, вот-вот вывалятся наружу или лопнут, барон смотрел за тем, как пугало начало есть. Добродушно щурясь, оно раскрыло пасть и принялось метать в нее всё, что было на столе. Утка исчезла вместе с костями, фрукты со шкурками и лишь вино пугало пило по-человечески, наливая в бокал. — В-вы е-еще ч-что-нибудь бу-будете? — заикаясь, срывающимся то на визг, то на шёпот голосом спросил Хелл. — Ага, буду, — радостно отозвался Аах, откусив от яблока добрую половину. Полный рот еды совершенно не мешал монстру общаться. Он мог спокойно жевать и говорить одновременно. Барону достаточно было один раз взглянуть на охрану, чтобы те поняли, что от них требуется. Генос принёс ещё еды, чтобы приблизиться к гостю, не привлекая его внимания. Вытащив секиру и замахнувшись, он что есть силы опустил её на затылок пугала, удивительно легко пригвоздив того к столу. Тьма в глазах соломенного человека развеялась, а руки, сжимающие мясо и яблоко, опали на стол. Чёрная пугающая аура исчезла внезапно, словно её никогда и не было. Люди переглянулись, с облегчением вздохнули и неуверенно заулыбались. — Неужели всё? — Так просто? — У страха глаза велики. — Генос, убери этого монстра из моего дома. Сожги его к чёртовой матери! — приказал барон. Наплевав на манеры и тщательно пестуемый образ, он схватил бутылку и в два приёма опустошил её прямо из горла, даже не чувствуя вкуса вполне приличного вина. — С радостью сделаю, господин, — ответил Генос, берясь за рукоять секиры. Однако стоило ему потянуть за рукоять, чтобы исполнить приказ, как глаза пугала вновь налились чёрной пеленой, зловещая аура вернулась и люди отшатнулись. Потянувшись к секире, пугало выдернуло её из головы и зло сощурилось. Выпрямившись, оно повернуло голову на сто восемьдесят градусов и посмотрело на Геноса. Тот побледнел и затрясся, словно припадочный или одержимый, а барон в ужасе уставился на рваную дыру, из которой торчала солома. — Так вы хотите забрать у меня жизнь? — скорее констатировал, нежели спрашивал монстр, вставая из-за стола и перехватывая секиру. Затем пугало вытащило из-за пояса серп и, внезапно развернув корпус, пошло на человека. — Я хочу знать — почему? — Ты — монстр! — Монстр? — Аах улыбнулся. — Тогда я поступлю с вами, как монстр... Раздались выстрелы. Бандиты разом начали стрелять в пугало, выбивая из его тела стебли сена. И когда грохот выстрелов затих, когда осыпающаяся солома осела на пол, пугало продолжало стоять. Но вот его взгляд... он изменился, став очень-очень злым. — Я снесу тебе голову! — истерично прокричал человек, бросившись в атаку. Обнажив клинок, он отвел им в сторону выставленную вперёд секиру и попытался ударить плечом, но ничего не вышло. Разжав пальцы, пугало бросило двуручное оружие и тут же с невероятной для человека скоростью аккуратно ушло в сторону и лёгким взмахом отрезало голову своему обидчику. — А по-моему, без головы здесь ты, — улыбнулось пугало, смотря в мертвые глаза бандита. С притоком новой жизненной силы пугало почувствовало насыщение и повеселело. Тем временем остальные члены шайки наконец осознали произошедшее. — Убить! — выкрикнул приказ барон. Но не все последовали приказу. Кто-то из бандитов бросился бежать, кто-то попытался сражаться. Но пугало оказалось быстрее, сильнее и искусней. Уходя от ударов, оно подгадывало момент и наносило один единственный удар, оставляя красивые, идеально ровные порезы на коже людей и постепенно заливая помещение кровью. Барон первый сбросил оцепенение и, здраво расценив увиденное, попытался сбежать, но его опередила парочка трусов. Как ни велик был страх барона, он ещё не утратил способность думать. Как только на улице раздались предсмертные крики и ржание лошадей, он тут же развернулся и бросился обратно, но не в комнату, а в конюшню. Там, спрятавшись в сене, он надеялся переждать ночь. Ведь всем известно, что с рассветом чудовища слабеют и становятся уязвимее. Как только бой стих, пугало осмотрелось. Двое живых в конюшне, двое на втором этаже и... всё. Мимолётно удивившись тому, что сбежавшие бандиты мертвы, пугало задумалось, но решило отложить этот вопрос «на потом» и поднялось по лестнице наверх. Толкнув дверь, за которой чувствовалась жизнь, оно вошло в комнату и осмотрелось. Один человек прятался за большой кроватью, а второй — за отворённой им дверью. — Прячемся? — усмехнулся Аах, растягивая губы в подобие улыбки и обнажая клыки. «Тук, тук, тук», — постучало оно в дверь, но человек не отозвался. — А я тебя нашёл! — радостно провозгласило пугало, заглянув за дверь. Человек вежливости не оценил. С воплем, полным отчаяния, он попытался пронзить пугало кинжалом, но ходящий ходуном клинок прошел мимо цели. Свистнул в воздухе серп — и бандит схватился за горло в тщетной попытке остановить бьющую струёй кровь. Не обращая внимания на хрипы стучащего ногами об пол человека, пугало пошло к следующей жертве. За кроватью оказалась молодая девушка. Она заметно отличалась от тех, кого пугало только что убивало. Во-первых, у неё не было оружия. Во-вторых, она не пыталась нападать или убегать. В-третьих, она выглядела иначе: на её теле были синяки, ссадины и отсутствовала одежда. Подумав, что она может быть не связана с этими людьми, пугало поинтересовалось: — Кто ты? На столь простой вопрос девушка лишь сильнее прижала в колени, уткнувшись в них лицом. Ничего не понимая, Аах задумчиво пробормотал: — Странно. Ты не похожа на них. Ты другая. Ты ведь не с ними? — Не... нет... — тихонько шепнула девушка. — Ты желаешь мне зла? В ответ подозрительный человек лишь покачал головой. Задумавшись над странным и столь разительным поведением людей, Аах поинтересовался: — А почему ты плачешь? Ответа не последовало. Пугало просто не знало, что делать с этим неправильным человеком! Сидит на полу, забившись в угол, говорить не хочет, драться не хочет, обзываться не хочет. Но тут Аах решил, что он понял, чего человек хочет. — Возможно, ты хочешь денег? Это настолько поразило девушку, что она осмелилась посмотреть на пугало и даже почти перестала дрожать. Во всяком случае не так явно. Впрочем, стоило ей увидеть монстра, как её вновь затрясло. Она уже смирилась с тем, что сейчас её точно убьют, но страшный тип с мешком на голове не спешил махать своим серпом. — Н-нет, — пролепетала она, отказываясь, да и, не пытаясь что-либо понимать. Для пугала же это стало еще большим потрясением. Человек, который не хочет денег! «Точно неправильный человек», — кивнул своим мыслям Аах и решил сменить тему: — А почему ты без одежды? — Они... Они её забрали, — выдавила девушка. Её душил страх, но одновременно с этим хотелось кричать и смеяться, сорваться в истерику или сойти с ума, но всё тот же страх не давал сделать этого. — А у меня они хотели забрать жизнь, — пожаловался Аах. — Наверное, одежду тоже. А тебе не холодно? — спросил он, отстраняясь и рассматривая комнату. Ответа не последовало. Стоило пугалу отдалиться, как девушка лишилась последних сил. Всё, на что её хватило — тихо плакать. Даже не подвывать, а беззвучно плакать. Пугало нахмурилось. Его лицо стало озадаченным и выражало крайнее удивление. Он не понимал, почему этот человек плачет. «Возможно... возможно, ей холодно? Или я сказал что-то не так?» — Аах задумался. Мысленно прокрутил свои слова. Но проанализировав сказанное, он пришёл к выводу, что ничего обидного вроде не говорил. Подойдя к кровати, он снял одеяло и укрыл им плачущего человека. Девушка вздрогнула и подняла взгляд. Пугало засмотрелось на собственное отражение в широко распахнутых глазах. Глазах, в которых читалось неверие в происходящее. Потом оно обратило внимание на лицо человека и даже попыталось разобраться в эмоциях. Ничего не разобрав, на всякий случай он решил пояснить: — Я подумал, что ты замёрзла и поэтому плачешь. Девушка ничего не ответила, только схватила края одеяла и закуталась в него поплотнее, словно в кокон. От дальнейшего разговора Ааха отвлекло ржание лошадей. Он выглянул в окно и увидел нечто новое. Существо, похожее и на него, и на людей, но не живое. Или почти живое. Заинтересовавшись новым объектом, Аах на прощание обратился к девушке: — Не стоит лежать на полу. Я слышал, что люди могут простыть. Я не знаю, что это, но знаю, что это плохо, — с этими словами он аккуратно обхватил девушку за одеяло и переложил на кровать. Более не проронив ни слова, он направился к двери. — П-постой! — окликнула девушка человека из соломы. Удивившись, Аах обернулся. — К-как... Как т-тебя з-зовут? — Аах, — ответило пугало и, немного подумав, добавило: — Пока, плачущая незнакомка. Махнув рукой, пугало вышло из комнаты. Спускаясь вниз по лестнице, он не отказал себе в удовольствии провести рукой по гладкому камню перил и вышел во двор. Во дворе подле коня стоял всадник. Правда, странный, без головы. Пугало с интересом осмотрело гостя. Высокие черные сапоги, простые, но явно добротные. Обычная дорожная одежда, какой пользуются возничие или кучера, а на поясе потёртые ножны без изысков, из которых выглядывает простая рукоять меча, оплетённая чёрной полоской кожи. — Здравствуй, дитя полей, — заговорил всадник, поглаживая коня по шее. — Здравствуйте. А вы кто? — поинтересовался Аах, деловито наклонив голову. — Можешь звать меня Всадником без головы. — А я Аах, — дружелюбно улыбнулось пугало, а конь безголового заржал. — Очень приятно, Аах. И пожалуйста, не улыбайся так. — Почему? — Ты коня пугаешь, — ответив, безголовый ласково гладил коня. — Хорошо, не буду. Правда, я не совсем понял про пугать, но понял, что улыбаться не надо. А что вы тут делаете? — Аах обошел вокруг коня, изучая призрачное животное. Животное внимательно следило за пугалом, явно опасаясь. — Да вот... Запах смерти почувствовал. У меня с ней, знаешь ли, особые отношения, — ответил безголовый каким-то мечтательным тоном. — Ааа... — А тут ты куролесишь. — Кура... что? — не понял Аах. — Куролесишь. Убиваешь этих, — всадник махнул рукой на трупы. — Они хотели забрать у меня жизнь. — Вижу, ты их разубедил, — усмехнулся безголовый. — Нет, — отрицательно мотнуло головой пугало. — Я просто забрал их жизни. Это справедливо. — Насчет справедливости не знаю, но жизни они недостойны, это точно, — кивнул всадник. — Пойдем. Ещё кое-кто остался, — указал он на дом и конюшню. — Знаю, — кивнул Аах. — Собирался сходить, но появились вы. — О, так стало быть, пойдем вместе? А то ведь невежливо заставлять себя ждать, — усмехнулся дух мщения. — Идёмте, — пожал плечами Аах. — Но только туда, — он указал на конюшню. — А дом? — Там девушка. Она другая. Не как они. Странная она. — Почему? — удивился всадник. — Не хочет ничего. Ни драться, ни денег, ни бежать, вообще ничего. Сидит на полу, замерзла, дрожит, говорить не может... Всадник лишь рассмеялся. — Боюсь, что она дрожит отнюдь не от холода. — Да? — Да. Ей просто страшно. — Страшно? Не понимаю, как это. — Ну... страшно, это просто... страшно, Аах. Человеческое чувство. Признаюсь, мне трудно его объяснить словами, но ты просто прими как данность — все люди и животные умеют бояться. — Понятно, — ответило пугало. — Эммм, Аах, у тебя из головы сено высыпается, — заметил всадник, направляясь к конюшням. — Правда? — удивилось пугало. — А я и не заметил... — Знаешь, если бы меня так по голове ударили, я бы не то что не заметил, я бы в принципе здраво рассуждать не смог. Может, у меня голова не на месте, но она хотя бы цела! — А где ваша голова? — На коне висит. Не люблю с собой носить. Может, тебе это... твой мешок зашить? — предложил безголовый. — А вы сможете? — Да. Только ниток у меня нет... — Они есть в доме, я видел. Там много чего есть. Непонятного... — Резонно, — фыркнул, словно заправский конь, безголовый. О том, как это ему удаётся, Аах спрашивать не стал. Не видел он проблемы и в том, что тело без головы может ходить, говорить и полноценно жить. Подойдя к конюшням, монстры остановились и несколько секунд рассматривали забившегося в угол барона. Он странно копошился, словно подгребая что-то к себе. — В соломе прячется. — Зачем? — Надеется, что мы не найдём. — Но мы же его видим, — удивилось пугало. — Только он об этом не знает. — Мог бы спросить, — задумчиво потер подбородок Аах, первым заходя в конюшню. Всадник без головы последовал за ним. Стоило им войти, как они тут же увидели избитую женщину, лежащую на охапке сена. Синяки, кровоподтёки, следы от верёвок, порезы, исполосованная плёткой кожа и много крови. Но женщина ещё была жива. — Твари, — прорычал безголовый. — Почему твари? — спросило пугало. — А ты не видишь, как они избили и надругались над этой женщиной? Мучили её для своего удовольствия! — Не понимаю... — мотнуло головой пугало. — Они забрали у неё её одежду, здоровье и причинили много боли. — Почему? — удивилось пугало. — Об этом стоит спросить у него, — безголовый указал в угол, где под соломой прятался барон. Развернувшись, пугало направилось к последнему бандиту, а всадник без головы склонился над истерзанной женщиной. — Тук-тук, я вас нашел, — потыкал серпом в дрожащего человека Аах. — Хелл, а зачем вы надругались, избили, забрали одежду и причинили боль этой женщине? — чуть подумав, пугало добавило: — И той девушке в доме тоже? Но барон не ответил. Всё, на что его хватило, это обгадиться и тоненько завыть, трясясь мелкой дрожью. Аах повторил вопрос ещё раз, а затем ещё и ещё, каждый раз вонзая острие серпа всё глубже в плоть человека, но было без толку. — Он не ответит, — сказал подошедший безголовый. — Почему? — удивился Аах. — Мы с ним уже говорили раньше. — Видишь, как трясётся? У него шок, а может, и вовсе спятил уже. — Спятил? — Сошел с ума. Такие люди не могут адекватно говорить. — И что делать? — растерялся Аах. — Убить, и дело с концом, — пожал плечами безголовый. — Хорошо, — кивнул Аах и сделал быстрый, почти незаметный взмах серпом. Голова человека, даже не попытавшегося защититься, с глухим звуком упала на землю, покатилась и замерла, уткнувшись лицом в стену. — Я смотрю, у тебя непреодолимая любовь к шеям, — хмыкнул всадник. — Люблю аккуратность. Смотрите, какой ровный срез, — улыбнулось пугало. — Н-да, — хмыкнул безголовый и посмотрел на Ааха. — Судя по тому, что ты с ног до головы в крови, аккуратность явно не про тебя. — Но ведь разрезы аккуратные! — не согласился тот. — Да и что со мной не так? Кровь засохнет и сама отвалится. — В таком виде тебе не стоит показываться живым. Ты похож на маньяка-психопата. — А они меня назвали монстром... — задумалось пугало. — Невелика разница. Чтобы люди не бросались на тебя с мечом, тебе надо хоть чуть-чуть походить на человека. — Ммм... — задумалось пугало. Ему не хотелось, чтобы люди от него разбегались и пугались. Аах уже понял, что с трясущимися от страха трудно говорить. — Хорошо, я подумаю, что можно сделать. — Идём, зашьём тебе дыру на затылке, — предложил безголовый. — Сейчас, подождите, — попросило пугало, склонившись над соломой. В следующее мгновение всадник с неописуемым удивлением наблюдал за тем, с какой скоростью пугало пожирало солому. Горка в метр перестала существовать буквально за считанные секунды. — Вот так намного лучше, давно стоило уплотниться, — сказал Аах, выпрямляясь. — А что будет с ней? — спросил он, когда они проходили мимо женщины. — Она будет жить, ну... выживет сейчас... а там... — безголовый пожал плечами, — не знаю. Идём уже, у меня не так много времени. — Почему? — Это... Долгая история, — повернувшись к Ааху и увидев его заинтересованное лицо, всадник вздохнул. — Ладно, расскажу. Только сначала найдём иголки с нитками. — Хорошо, идемте, я покажу, где они. Когда всё нужное нашлось и Аах сел на стул ближе к камину, безголовый принялся зашивать рану. Работал он удивительно быстро и даже профессионально. Сказывался опыт, ведь и ему частенько доставалось от людей. — Странно... — сказал безголовый, осматривая рану пугала. — Что странного? — тут же спросил Аах. — Мне казалось, что она была больше, — пояснил безголовый. — Ну да ладно, — он дёрнул плечом и продолжил зашивать. — Так что за история? — напомнил Аах в нетерпении. — Да ничего особенного. Когда-то давным-давно я был обычным человеком. Жил, работал кучером в хорошей семье, ни на что не жаловался. Мне нравилась моя работа и жизнь, я, можно сказать, был счастлив. Но как-то раз мы наскочили на камень. Из-за этого задержались в пути, не успели засветло проскочить опасные места и на нас напали. Моего господина убили, его жену... Ну ты сам видел, что делают с женщинами бандиты. — У неё забрали одежду и... — У неё забрали все, включая жизнь, — перебил он пугало. — Я же не бросил их, а сражался до конца и погиб от руки бандита, мечтая вернуться и отомстить. Видимо, это желание и стало тем проводником, с помощью которого в мою душу вошло чёрное проклятие мага. Я переродился и воскрес, получил новый облик, который ты видишь сейчас. Я пошел за бандитами, вернул награбленное и жестоко отомстил, перебив их всех. Они умирали очень долго. Под конец даже хрипеть не могли, настолько обессилели, но боль чувствовали и сознание сохранили. Уж в этом я уверен. Безголовый замолчал, механически накладывая стежки на рану пугала. Аах, в свою очередь, тоже не спешил задавать вопросы, осмысливая услышанное. — С тех пор каждое полнолуние я путешествую по этим дорогам и выслеживаю тех, кто нападает на людей. И мщу. Мщу им за все то зло, что они причиняют. Но бандиты хитры. Они притворяются обычными людьми, и порой их очень трудно найти. А какая история у тебя? — спросил безголовый, ловко завязывая узелок. — Я годами висел в поле и мог лишь смотреть и слушать. Моя хозяйка повесила меня, чтобы пугал ворон. Знаешь, как это обидно? Год за годом ты висишь, прикованный к кресту, и ничего не можешь поделать. А ещё она прогнала единственного человека, который приходил и разговаривал со мной. — И что с ней стало? — Я её убил. Отомстил за всё, — пожало плечами пугало. — И как? Полегчало? — Не знаю. Мне было обидно. Я хотел мести. Вот и все. — И куда идешь сейчас? — Со мной на поле разговаривал один фермер, муж той женщины. Я иду по его следам. По крайней мере, ищу их. — Да уж, — хмыкнул безголовый. — Тут и добавить нечего... Я закончил. — Быстро, — улыбнулось пугало, проводя ладонью по затылку и ощупывая плотный шов. — Куда ты пойдёшь дальше? — спросил безголовый — Не знаю, — ответило пугало. — Я иду в город. Единственный след человека ведет туда. — Что ж, я могу тебя подвезти, вместе веселее, — предложил безголовый. — Правда? — Да. Но в таком виде тебе точно не стоит соваться в город. Вот что, — он хлопнул в ладоши, — времени мало, так что давай мы тебя приоденем и поспешим. Пугало не успело ответить. Скрипнула ступенька и оба чудовища обернулись на звук. Закутанная в одеяло босоногая девушка стояла на лестнице и смотрела на окровавленный пол. Она неуверенно переступила с ноги на ногу, сделала ещё один шаг, прямо в лужу подсохшей крови, и лишь затем подняла взгляд. Она готовилась увидеть пугало, трупы своих мучителей, но явно не ожидала столкнуться с безголовым. Остановив на нём взгляд, она пару секунд смотрела, затем вскрикнула и без чувств упала на окровавленный пол. — Что с ней? — удивилось пугало. — У женщин слабая психика, а про меня ходят разные байки. Она испугалась. Хотя... — безголовый осмотрел комнату, потом перевел взгляд на пугало. — Ещё вопрос, кого больше она испугалась. — Люди очень странные существа. — Ты даже не представляешь, насколько. Идём Аах, времени всё меньше, а ехать далеко. — Сейчас. — Что ты делаешь? — удивился всадник, когда пугало направилось к девушке. — Я отнесу её в кровать. Чтобы не простыла.