Другой поворот

Вокруг стояла ночная тишина. Худенькая светловолосая девочка изо всех сил прижимала к себе тряпичную куклу и пыталась подавить безудержный плач. Ей было так страшно, что она дрожала не переставая. Рик сказал, что они спасутся оба, сказал дождаться его, а в случае, если он не вернется, бежать к шоссе. Но перепуганная София выбралась из своего укрытия почти сразу же, как только Рик увел за собой ходячих. Она бежала очень долго, надеясь, что вот-вот увидит дорогу, заставленную брошенными автомобилями, где после пережитого страха мама успокоит ее в теплых объятиях. Однако спустя полчаса или немного больше София, едва перебирая усталыми ногами, поняла, что заблудилась. Рик говорил, что солнце будет слева... или справа? Почему же она не послушалась его?.. - Мамочка... - еле слышно прошептала девочка. По запыленному лицу, прочерчивая светлые дорожки, скатились слезы. - Мамочка, где ты?.. Софию ужасно пугала мысль, что ночь придется провести в лесу, наполненном разными шорохами. Но еще больше она боялась встретить мертвецов. Поэтому, лишь только на лес опустилась темнота, девочка забралась в густой кустарник, в котором, почти не смыкая глаз, дождалась рассвета. Утром лес затих. Стараясь двигаться бесшумно, София вылезла из кустов и побрела наугад. Она была бы рада услышать хоть один человеческий голос - неважно, принадлежал бы он кому-нибудь из группы или незнакомцу. В этот момент ей было все равно, ведь любой живой человек означал бы для нее безопасность. Когда через несколько часов солнце поднялось выше, девочка остановилась и подняла лицо к небу. Что все-таки сказал Рик, в какой стороне должно находиться солнце - справа или слева? Где-то совсем рядом раздался негромкий звук, будто под чьей-то ногой треснула ветка. София тотчас испуганно вскинулась, намертво вцепившись в свою куклу как в единственную защиту перед неизвестной опасностью. Из-за толстого дерева в нескольких метрах от нее показалась человеческая фигура в рваной одежде. Невольно вскрикнув, девочка сделала шаг назад. Чуть приостановившись, фигура подняла голову, и на Софию уставились неживые глаза на сером лице, давно уже подверженном гниению. Ходячий мертвец хрипло зарычал и торопливо зашагал к девочке. Она завизжала от ужаса, попятившись. Под ногу некстати попалась сухая ветка, и, споткнувшись, София упала на землю. Оскалив зубы, ходячий протянул к ней костлявые руки. - Нет! Нет! - закричала девочка, пытаясь встать. Мертвец был уже в двух шагах, когда ей в конце концов удалось подняться. Уклонившись от загребающих воздух скрюченных пальцев, София бросилась бежать. Вскоре ей стало не хватать дыхания, а в боку появилась колющая боль. Но она не могла остановиться, не могла! Где-то впереди среди зелени блеснула вода. София слишком поздно заметила, что земля резко уходит вниз, и ее ноги заскользили по траве. В последнее мгновение она все же успела ухватиться за тонкий ствол деревца, росшего на самом краю склона, однако кукла, с которой девочка почти не расставалась, вылетела из разжавшейся ладони. Описав широкую дугу, игрушка плюхнулась в мутную воду. София проводила ее потрясенным взглядом и, обнимая дерево, горько разрыдалась. Не столько от невосполнимой потери, а сколько от услышанного ею шороха травы - по ее следам шел мертвец. У нее не было сил! Она не знала куда бежать, где найти убежище... Одна лишь мысль о маме и всех остальных из группы не дала Софии окончательно сдаться. Как же она хотела их всех увидеть! Даже угрюмого Дэрила Диксона, которого она немного побаивалась. Что станет с мамой, если она потеряет еще и Софию... Не дожидаясь появления ходячего, девочка крепче обхватила деревце руками и осторожно поползла по стволу, после чего со смутным облегчением перебралась на безопасный участок земли. Несмотря на явственный шум, с которым передвигался мертвец, он все же находился достаточно далеко. София поспешила вдоль склона и некоторое время держалась этого направления. Ближе к вечеру она свернула в другую сторону, а когда наступили сумерки, увидела вдалеке какое-то здание. В душе Софии вспыхнула робкая надежда. Возможно, там кто-то живет! И может быть, ей позволят переночевать в доме и даже накормят. Она ничего не ела со вчерашнего утра - горсть ягод с куста, на который она набрела сегодня, была не в счет. После кисло-сладких ягод есть захотелось еще больше. Про жажду и говорить нечего. Однако, чем ближе становилось здание, тем отчетливее София видела, в каком обветшалом состоянии оно находится. Открытая входная дверь напрочь разрушила надежду о том, что дом обитаем. Оставаться, впрочем, на улице девочка не стала. Уж лучше провести ночь в заброшенном доме, где есть более-менее надежные стены, чем снаружи. София, пугливо озираясь, забралась на крыльцо и через приоткрытую дверь проникла в темный холл. Остановилась на пороге, прислушалась. Не хотелось бы вдруг наткнуться на ходячих, если они каким-то образом оказались здесь. Тишину нарушали только ее неровное дыхание и скрип старых половиц, когда она неуверенно двинулась вперед. Голод и жажда между тем терзали Софию все сильнее. Из всего, что она обнаружила в шкафах на кухне и в одной из комнат, съедобным можно было назвать пачку каменных крекеров, банку рыбных консервов, бутылку оливкового масла и небольшую початую бутылку яблочного сидра. Сидр оказался малость кисловат, но все же пить было можно. Консервную банку София кое-как вскрыла кухонным ножом и, закусывая крекерами, жадно съела промасленные куски рыбы. В качестве спального места она выбрала маленькую кладовую, соорудив из подушки и пледа что-то вроде постели. Ночь девочка, как и предыдущую, провела очень беспокойно, проспав от силы три часа. Ей чудилось, что в доме она не одна. Она слышала отдаленный скрип, словно кто-то ходил из угла в угол. С наступлением утра это ощущение стало четче. Кое-как уговорив себя покинуть этот негостеприимный дом, София захватила нож, которым открывала банку с рыбой, и отправилась сама не зная куда. Не заметив, как сделала большой крюк, к следующему полудню она вновь вышла к обрыву. Она остановилась, глядя на искрящуюся в солнечных лучах речку. Если бы не крутой склон, София попыталась бы спуститься - хотя бы для того, чтобы намочить гудящие от усталости ноги. Неожиданно София учуяла резкий неприятный запах, который донес до нее слабый ветерок. Так же ужасно пахло, когда мимо группы на шоссе прошла целая толпа ходячих... До боли закусив губу, она завертела головой и тогда увидела их - трех или четырех мертвецов, идущих прямо к ней. Застигнутая врасплох, девочка ощутила, как ее всю охватывает холодный озноб. Отвратительный смрад стал сильнее. Преодолевая накатившую слабость, София с воплем наконец ринулась прочь. Ходячие не отставали. Один из них даже немного опередил остальных, София буквально чувствовала, как он устремляет к ней руки. Тут ее ноги неожиданно подкосились, и девочка упала на землю, ощутимо ударившись коленкой. Но не резкая боль заставила ее истошно закричать. Рядом замаячило серое лицо с выпученными глазами. Зловонный запах, будто одеяло, накрыл Софию с головы до ног. - Не трогай меня! - извиваясь всем телом, в ужасе закричала она. Ходячий, клацая зубами, потянулся к ней. София перевернулась на спину и с силой оттолкнула его ногами. Но удар был не настолько силен, чтобы мертвец упал. Всего лишь покачнувшись, он вновь протянул руки. С отчаянным рыданием девочка взмахнула ножом, целясь ему в лицо. Пару раз затупившееся лезвие рассекло тонкую кожу на скуле. На третий раз София яростно ударила нападавшего в глаз - острие с противным хлюпаньем пронзило глазное яблоко. На нее брызнула густая вонючая кровь. Ходячий снова покачнулся, и она успела отползти в сторону, прежде чем он плашмя упал вперед. Поблизости зашуршала трава - приближались другие ходячие. Кое-как поднявшись, София метнулась вправо, уклоняясь от потянувшейся к ней руки с длинными ногтями. Куда бежать? Где спрятаться? Если только на дереве... Выбрав большое кряжистое дерево, София с разбегу забралась на нижнюю ветку, чуть закачавшуюся под ее весом. Ходячие подбежали почти сразу следом. Хриплые утробные звуки, которые издавали существа, заставляли ее паниковать. Залезая на следующую ветвь, она неудачно оступилась, и подошвы кроссовок соскользнули по гладкой коре. - Нет! - вскрикнула София, когда жадные пальцы тотчас вцепились в ее обувь. Повиснув на руках, она бешено задергала ногами... ...Сделав последнее усилие, Дэрил в конце концов поднялся на верх крутого склона. Галлюцинация, или что это было, к его облегчению, больше не возникала. Общаться и дальше со своим братцем, хоть и в виде глюка, особого желания у него не было. Мэрл в любом воплощении умел изрядно потрепать нервы. - Мотай отсюда! - зло выкрикнул Дэрил. Отдыхать после изнурительного подъема он не стал и, тяжело дыша, зашагал в сторону фермы. Несмотря на произошедшее, Дэрил испытывал некоторое воодушевление - ведь он нашел куклу Софии! Пусть остальные потеряли надежду, пусть считают, что поиски девочки - бессмысленно потраченное время. Даже Кэрол, похоже, уже перестала верить в чудесное спасение дочери... Остановившись возле сосны, чтобы немного отдышаться, он раздраженно ударил сжатым кулаком по слоистой коре. Шейн! Вот кто сеет смуту и сомнения... Дэрил не удивится, если все закончится тем, что группу постигнет катастрофа из-за него. Внезапно тишину леса разорвал далекий звук, похожий на чей-то крик. Дэрил вскинул голову, прислушиваясь. Через некоторое время крик повторился. Должно быть, кто-то попался к ходячим. Не раздумывая ни секунды, мужчина помчался в направлении звука. Экзотическое ожерелье неистово раскачивалось у него на шее. Ходячих он увидел сразу - столпившись у старого бука, они тянулись к висящей на ветке невысокой фигурке. Судя по всему, это был ребенок. Оценив ситуацию, Дэрил зарядил арбалет единственной стрелой и прицелился в самого шустрого мертвяка, который ухватил загнанного ребенка за кроссовок. Раненый бок полыхнул острой болью, но какое это имело сейчас значение? Едва стрела угодила в цель, Дэрил отбросил бесполезный арбалет в сторону. - Эй ты! - крикнул он, подбегая к ходячим с ножом наизготовку. - Как ты там? Фигурка на дереве обрела более устойчивое положение и только затем обернулась. Бросив быстрый взгляд наверх, Дэрил пораженно замер и чуть не поплатился за промедление. Один из мертвецов с рычанием набросился на него. Его клацающие оскаленные зубы оказались в опасной близости от плеча Дэрила. Кое-как извернувшись, мужчина оттолкнул ходячего, отчего тот врезался спиной в ствол бука. В следующее мгновение височную кость мертвеца пронзил нож. - София! - Мистер Д-диксон! - голосом, полным слез, произнесла девочка. Она смотрела на него так, словно не верила своим глазам. С последним мертвецом Дэрил расправился довольно быстро, однако раненый бок все настойчивее давал о себе знать. Закружилась голова, появилась опасная слабость. Дэрил заставлял себя держаться так, будто ничего не случилось. София осторожно слезла с дерева и секунду-две молча смотрела на Дэрила, прежде чем кинуться к нему. Она обняла его так крепко, что мужчина покачнулся. Обняла и разрыдалась. Когда он со всей ясностью осознал, что чувства его не обманывают, в горле образовался комок, а в глазах предательски защипало. Она здесь! София нашлась! Он неловко положил руку на вздрагивающее плечо девочки. - Ты в порядке? - Его тон был несколько грубоват, и Дэрил сам это понял. Впрочем, кажется, София не обратила на это внимания. Она затрясла головой, рыдания мешали ей нормально говорить. Вскоре слезы иссякли, и девочка начала просто всхлипывать. Отстранившись от Дэрила, она лишь теперь заметила на его лице кровь. И то, как он держался за бок, обвязанный куском ткани, свидетельствовало о том, что ее спаситель ранен. - Вы ранены, мистер Диксон... - прошептала София. - Это ничего, пустяки, - нарочито небрежно сказал он, отмахиваясь. - Бывало и похуже. Давай-ка пойдем отсюда, твоя мама тебя уже заждалась. - Мама! Как она? - Она держится. И очень беспокоится, что тебя так долго нет... У Софии задрожала нижняя губа, но заплакать снова она не решилась. Хотя она все еще не отошла от пережитого потрясения, присутствие надежного взрослого мужчины ее успокаивало. - А остальные? - С ними тоже все в порядке... А вообще, придем, и ты сама все узнаешь. Мы устроились на одной ферме. За час доберемся, я думаю... Больше ни о чем спрашивать София не стала, видя, с каким трудом Дэрил держится на ногах. Мужчина меж тем вынул из головы мертвеца стрелу, подобрал арбалет и, посмотрев на озабоченное личико девочки, кое-что вспомнил. - Да, кстати, я нашел твою куклу. - Спасибо, - тихо поблагодарила она, принимая свою ужасно грязную, пахнущую тиной куклу. Дэрил только коротко кивнул. Девочка выглядела одновременно и обрадованной, и растерянной. Ему хотелось как-то подбодрить ее, утешить, но он никогда не умел подбирать нужные слова в подобных ситуациях. Быстро идти не получалось. Время от времени Дэрилу казалось, что все вокруг начинает кружиться. София шла рядом, готовая, если что, поддержать спутника. Она предложила понести его арбалет, однако Дэрил лишь отмахнулся. Большую часть пути им никто не попадался, и это было им на руку, поскольку защищаться в полной мере они бы не смогли - оба были очень измотаны. Однако, когда до фермы оставалось совсем немного, на них вдруг, подволакивая ногу, кинулся одинокий мертвец, который словно поджидал своих жертв за зарослями бузины. - Отойди в сторону, - попросил Дэрил Софию. Повторять ему не пришлось. Девочка испуганно шмыгнула за дерево. Ходячий повернулся было за ней, но Дэрил отвлек его на себя. Он ударил мертвеца арбалетом и при этом пошатнулся сам. Слабость накатывала как прибой. Дэрил выругался вполголоса. Не хватало, чтобы его одолел какой-то дохлый доходяга. Арбалет вновь врезался в ходячего, тот, свирепо зашипев, повалился на землю. Испытывая невероятное бессилие, мужчина буквально упал на колени в намерении всадить в голову доходяги нож. Из-за дерева послышался вскрик, когда, приподнявшись на локтях, мертвец защелкал челюстью прямо перед лицом Дэрила. Диксон отпрянул, но лишь на пару секунд - затем он придавил ходячего к земле, и лезвие ножа, блеснув на солнце, вонзилось в череп мертвеца, как в переспелую тыкву. - Порядок... - пробормотал Дэрил, поднимаясь. Они продолжили путь. София с опаской посматривала на Дэрила, беспокоясь о том, что, если мужчина вдруг потеряет сознание, она не сумеет ничем ему помочь. К ее радости, минут через двадцать они вышли на открытую местность, а вдалеке можно было разглядеть кое-какие постройки - двухэтажный дом и строение, похожее на амбар. А немного левее виднелся знакомый трейлер. На лице Софии впервые за несколько дней появилась робкая улыбка. Скоро, скоро она встретится с мамой! И с Карлом! С мистером Граймсом и всеми остальными. Фантазии настолько захватили Софию, что она пропустила момент, когда кое-что произошло. Она запоздало заметила, что к ним с Дэрилом бегут сразу несколько человек. Солнце высоко в небе заставляло щуриться от яркого света, и девочка не сразу узнала мчащегося впереди Рика. При виде Софии и бредущего рядом Дэрила Рик резко затормозил в нескольких метрах от них, как если бы внезапно налетел на невидимое препятствие. Следом прибежали Гленн, Шейн и Ти-Дог. У последних двоих в руках были почему-то кирка и дубинка. - София? - хрипло произнес Рик. Его рука с револьвером было поднялась, но тут же опустилась. Взгляд лихорадочно сместился на остановившегося Дэрила, который исподлобья смотрел на Рика.