no pain - no gain

Император и юная принцесса сидели на диване, виновато опустив головы. Пенелопа, скрестив руки на груди, смотрела на них. Ну и что это было? Она все еще не могла прийти в себя после того, что они устроили в тронном зале. Это было похоже не на приветствие, а на показательную казнь. Не так она хотела встретиться со своим прошлым, хотя, Пенелопа не могла не признать, что поступок императора был весьма зрелищным. Она еще раз вздохнула, а Клод и Атанасия съежились еще больше. Ну что за дети, ей Богу. - Вы ничего не хотите мне сказать? - спросила она, не меняя позы. Атанасия и Клод, не поднимая голов, быстро переглянулись, однако Пенелопа явно могла видеть, как они безмолвно обменивались мнениями. - Ради всего святого, - фыркнула она и, подойдя к ним, подцепила их головы пальцами, - Поднимите уже свои головы! Император и младшая принцесса согласно закивали и устремили свои взгляды на Пенелопу. Они больше были похожи на преданных псов, нежели на тирана-императора и сумасбродную принцессу. - А теперь объясните мне, что это было? - Во-первых, не злись, - сказала Атанасия, - Во-вторых, я не думала, что все так получится. - Я и не злюсь, - ответила Пенелопа и усмехнулась, - Я просто с вами разговариваю. Клод кивнул, после чего расслабленно откинулся на спинку дивана. Он чуть ослабил чокер, который висел у него на шее и глубоко вздохнул. - Атанасия права. Я вообще не намеревался никого наказывать. Хотел исполнить твою просьбу и никуда не лезть, - сказал он, прикрывая глаза, - Но когда Феликс рассказал мне о случившемся в саду, просто не мог пустить эту ситуацию на самотек. Пенелопа понятливо кивнула и уселась на диван, стоявший напротив. Конечно, поначалу она злилась. Очень злилась. Однако, принцесса прекрасно понимала, что своими словами и поведением леди Шерри лишь усугубила ситуацию. Пенелопа хотела разобраться со всем самостоятельно. Она думала просто тихо встретиться с герцогом и его детьми, чтобы высказать ему свое недовольство и навсегда закрыть возникшее между ними недопонимание, однако действия одной юной маркизы перечеркнули ее планы. Хотя, с чего принцесса вообще взяла, что эта встреча пошла бы так, как она себе представляла? Очевидно, что существовало множество переменных, которые могли перемешать карты по щелчку пальцев. Клод лишь сделал то, чего она боялась. - Я не злюсь на вас, - констатировала факт Пенелопа, - Но в следующий раз, пожалуйста, предупреждайте меня о таком заранее. Не хочу своим удивленным видом выбиваться из общей картины. Клод и Атанасия удивленно переглянулись. Они-то думали, что своими действиями оттолкнули Пенелопу, показавшись ей слишком жестокими, но она негодовала лишь потому, что ей ничего не сообщили? Такого поворота событий никто из них не ожидал. - И чего притихли? - спросила старшая принцесса, фыркнув, - Мне их не жалко. Сами виноваты. Но было бы неплохо знать, когда в будущем вы вдруг запланируете передушить всю делегацию. Клод усмехнулся, а Атанасия облегченно выдохнула. Пенелопа вытянула ноги и потянулась за стаканом с водой. Сделав пару глотков прохладной жидкости, девушка прилегла на диван. - Во сколько будет ужин? - спросила она, прикрывая глаза. - Где-то через три часа, - ответил Клод, - Я хотел поработать, но Ларс внезапно взял выходной и сказал, что ему нужно подлечить расшатанные нервы. Пенелопа усмехнулась и представила гневно-горящее лицо помощника ее отца. - Мне его жалко, - сказала она и посмотрела на императора, - Ты должен дать ему хорошую премию за заслуги. - Я и так плачу ему больше, чем остальным, - император пожал плечами. - Он это заслужил. В конце концов, большая часть бумажной работы на нем. - Ладно, выплачу я ему дополнительные деньги, - Клод вздохнул, - Наша империя и без того невероятно богата. Из казны точно не убудет. Пенелопа довольно хмыкнула, после чего потянулась к сестре и любовно погладила ее по голове. Девочка ластилась к ладони Пенелопы и широко улыбалась. На ее лице появился легкий румянец. Поднявшись со своего места, император подошел к старшей принцессе и приобнял ее за плечи. Мужчина поднял взгляд на Атанасию и поманил к себе, указывая на свободное место рядом с Пенелопой. Младшая принцесса пересела, прижавшись к боку своей сестры, и снова довольно заулыбалась. Пенелопа могла поклясться, что Атанасия мурлыкала от удовольствия, пока император обнимал и поглаживал обеих дочерей. - Ладно, если серьезно, ты в порядке? - спросил у нее отец, медленно массируя ее напряженные плечи. - Ты о чем? - девушка прикрыла глаза и откинулась на спинку дивана. - Я про делегацию, - мужчина пожал плечами и цокнул языком, - Как никак, там была твоя прошлая семья. Да и в целом, люди там не очень приятные. Хотя, кронпринц в моем вкусе. Пенелопа обернулась и в ужасе посмотрела на своего отца. Кто? Кронпринц? Каллисто Регулус? В его вкусе? - Не надумывай. Я так и вижу, как в твоей голове крутятся шестеренки, - император размял шею, - Я имею в виду, что он - наименее неприятная фигура. Хоть он, по слухам, и отброс, но точно знает, когда нужно склонить голову и не высовываться. Ну да, конечно. Тот Каллисто, которого она знала, был совершенно не таким. Пенелопа была уверена, что всю приветственную церемонию этот ублюдок хотел схватить ее за плечи, встряхнуть и наорать на нее. Если бы ее попросили поставить на это свою задницу, она бы так и сделала. Девушка прекрасно знала, каким был Каллисто и, честно говоря, такое его поведение было для нее в новинку. Она опустила голову, расслабляя плечи. Клод не знал, какие отношения связывали ее и кронпринца, и Пенелопа предпочла бы, чтобы так и осталось. Она не планировала рассказывать отцу о том, что Каллисто буквально ходил за ней попятам, признавался ей в чувствах и, уж тем более, Пенелопа ни за что не расскажет Клоду, как этот чокнутый идиот порезал ей шею при первой встрече. В конце концов, если император чисто случайно в порыве злости убьет кронпринца соседней империи, ситуация сложится не в их пользу. - Я к тому, что на ужине будет присутствовать вся делегация, кроме той невоспитанной девки, - сказал Клод и сделал шаг назад, - Ты сможешь с этим справиться? - Конечно, - Пенелопа кивнула головой и поднялась на ноги, - Я же твоя дочь.

****

Время будто пролетело, и Пенелопа, подхватив сестру за руку, направлялась в сторону общего зала, где слуги устраивали настоящий банкет в честь прибытия иностранной делегации. Признаться честно, ей бы хотелось немного отдохнуть и обдумать все, что накопилось в голове, особенно ее странные сны, однако принцесса не хотела подводить отца и показывать окружающим, что она поджала хвост. Она не боялась своего прошлого, скорее ей было противно сталкиваться с ним. Особенно лицом к лицу. - Откуда у тебя это платье? - спросила Атанасия и еще раз окинула сестру взглядом, - Не помню, чтобы ты его заказывала. - Я и не заказывала, - ответила Пенелопа и пожала плечами, - Видимо, Эмили постаралась. Она знает мои предпочтения. - Это та служанка, которую ты привела с собой? - Атанасия хмыкнула, - Слушай, если я заберу ее на некоторое время, она сможет подобрать для меня гардероб? - Тебе необязательно забирать ее, - Пенелопа улыбнулась и потрепала сестру по голове, - Мы вместе можем заняться твоей одеждой, если хочешь. Если честно, я и сама заказала бы парочку новых костюмов, а то я почти все свои платья испортила. Атанасия довольно закивала и буквально вприпрыжку побежала дальше по коридору. Суетящиеся слуги, которые встречались им на пути, учтиво кланялись. Пенелопа отвечала им легким кивком головы. Ей было жалко работников императорского дворца, потому что из-за приезда делегации дел у них было раз в десять больше, чем обычно. Не то чтобы у них было мало прислуги, просто Клод драл с них три шкуры за ошибки, да еще и с пеной у рта орал о том, что все должно было быть идеально. Слуги были не против такого обращения, ведь прекрасно понимали, почему император так воспылал. Слухи по дворцу распространялись со скоростью света, и как только слуги узнали о несправедливом и весьма жестоком отношении к их первой принцессе, у них в заднице как будто завелся маленький моторчик, который заставлял их работать быстрее и лучше. Пенелопа не понимала такого рвения, потому что не видела в этом необходимости, однако она не смела мешать людям, которые искренне хотели ей помочь и утереть нос всей делегации. - Входят звезды империи, Пенелопа и Атанасия де Эльжео Обелия, - голос камергера разрезал пространство общего зала, стоило двум принцессам оказаться у дверей. Рыцари тут же выпрямились, со всем почтением склонились в поклоне и открыли перед ними двери. Да уж, слуги постарались на славу. Общий зал, и без того сверкающий переливами золота и белого мрамора, теперь был больше похож на сказочный павильон, усеянный цветами. Свечи и лампы, зажженные с помощью магии, создавали легкие золотистые блики, больше похожие на витающих в воздухе светлячков. Весь зал был украшен плетением цветочных лоз и абсолютно разнообразными букетами. У стен, в небольших резных стеклянных вазах, красовались перламутровые актинии. Их лепестки переливались жемчужно-розовым в свете ламп. Белые шелковые занавески лениво подрагивали на ветру, а стол, огромный и громоздкий, был также украшен букетами и всевозможными закусками. Вся делегация, а также император, уже заняли свои места. Пенелоп сглотнула вязкую слюну и посмотрела на Атанасию, лицо которой за мгновение приняло выражение бесстрастия и равнодушия. Маленькая принцесса горделиво взяла сестру за руку и направилась в сторону мест, предназначенных для принцесс. - Я думал, что вы опоздаете, - сказал император и скучающе махнул рукой, - Мне сказали, что вы завалились спать. - Нас бесцеремонно разбудили, - Пенелопа пожала плечами и села по правую руку от отца, напротив своей сестры, - Служанки иногда могут быть крайне настойчивыми. - Это правда, - подтвердила Атанасия, кивнув головой, - Я бы продолжала спать, если бы Лилиан не стащила мое одеяло и не отправила меня пинками к туалетному столику. Клод усмехнулся, после чего откинулся на спинку высокого стула. Он пробежался взглядом по членам делегации. Было очевидно, что большинство из них чувствовали себя неуютно в компании императора и юных принцесс. Однако, герцог Экхарт и его дети, не отводя взгляда, смотрели на Пенелопу. Маркиз Верданди делал то же самое. Единственным из них, кто более-менее контролировал свои эмоции, был кронпринц. Клод не знал, какие взаимоотношения связывали Пенелопу, кронпринца и маркиза, поэтому не придавал этим взглядам значения. А вот герцогская чета, что так нагло пялилась на его дочь, порядком раздражала императора. - Подайте аперитив, - сказал он, нарушая повисшую в общем зале тишину, - Где-то через полчаса можете подавать первое блюдо. Слуги, покорно склонив свои головы, синхронно вышли из зала. Они вернулись спустя пару минут с подносами и позолоченными тележками. Пенелопа молча следила за тем, как служанки быстро и умело расставляли блюда, убирали декоративные тарелки и наполняли кубки господ вином. Их работа была слаженной, быстрой и профессиональной. Она не видела такой дрессировки даже в доме у герцога. - Прошу, приступайте, - сказал Клод и взял в руки приборы, - Надеюсь, вы останетесь довольны угощениями. Вы наверняка устали и проголодались после дальней дороги. - Благодарим, Ваше Величество, - почти в унисон сказали члены делегации, и общий зал наполнился стуком столовых приборов. Пенелопа перевела взгляд на свою тарелку и взяла два прибора, предназначенных для такого типа закусок. Маленькие брускетты с вяленым мясом и томатами, несколько аккуратных круглых крекеров с паштетом из гусиной печени и гранатом, небольшая порция аккуратно нарезанных, сочных овощей. Несмотря на то, что Пенелопа была не очень голодна, при виде настолько хорошо и красиво сервированного блюда, у нее потекли слюнки. - Приятного аппетита, - сказал император, обращаясь к своим дочерям. - И тебе, отец, - ответили девушки и приступили к трапезе. Вино, что подавали слуги, было особенностью Обелии. Насколько Пенелопе было известно, только в их империи производили дынное вино, которое считалось предметом роскоши у дворян соседних государств. Аристократия платила просто баснословные деньги, чтобы добыть хотя бы одну бутылку. Она и сама пила такое вино только раз в жизни, на банкете в императорском дворце в Империи Инков. Девушка помнила, как выдула целую бутылку, потому что ей невероятно понравился вкус. - О, я всегда знал, что ты - леди-алкаш, - усмехнулся Лукас, который сидел рядом с Атанасией, - Ты уже третий кубок допиваешь. Пенелопа злобно зыркнула на мага и усмехнулась, опуская позолоченный хрустальный кубок на белоснежную скатерть. - Следи за собой, а то вдруг за время того, пока ты смотришь по сторонам, количество закусок на твоей тарелке уменьшится, - Пенелопа ухмыльнулась и легко постучала по краю своего кубка. Служанка, что стояла у нее за спиной, налила принцессе еще. Клод внимательно следил за тем, как Пенелопа кушала и запивала свою еду вином. Как хорошо, что он распорядился разбавить ее выпивку дынным соком, иначе его старшая дочь уже была бы пьяна. - Ты мне угрожаешь? - спросил Лукас и указал на Пенелопу ножом. Верх неприличия в высшем обществе. - Больно надо, - старшая принцесса пожала плечами и аккуратно положила в рот крекер с паштетом. - Лукас, уймись, - судя по тому, что Атанасия слегка дернулась, а Лукас почти завыл от боли, младшая принцесса ткнула его каблуком под столом. - Прекратите, - резко сказал император и отложил свои приборы, чтобы пригубить вина, - Портите мне аппетит своими пререканиями. Все трое резко замолчали и продолжили есть молча. Клод был не против такой атмосферы за столом, однако не в этой ситуации. За ними следила делегация соседней империи, и он искренне не хотел, чтобы из-за таких детских забав на них смотрели свысока. - Вижу, что императорская семья прекрасно ладит между собой, - сказал Каллисто и хищно улыбнулся, - Приятно такое видеть. По телу старшей принцессы резко пробежал озноб, и она вздрогнула, опуская свои приборы. Она перевела взгляд в сторону, туда, откуда послышался голос Каллисто, и с ужасом обнаружила, что кронпринц сидел рядом с ней. Она была настолько поглощена собственным беспокойством и взглядами герцогской четы, что не заметила рассадку гостей. Какого-то черта Каллисто сидел рядом с ней. Точнее, для нее это казалось удивительным, однако в рамках известного ей этикета - это было совершенно обычным делом (если бы Пенелопа подумала об этом, то данное событие не было бы настолько неожиданным). В конце концов, он был кронпринцем соседнего государства, поэтому при рассадке гостей имел полное право сидеть рядом с правящей династией Обелии. Точнее, он был обязан сидеть именно на этом месте. Взгляд ее топазовых глаз столкнулся с его алыми, и на мгновение Пенелопа забыла, как дышать. Он смотрел на нее с абсолютно неудержимой гаммой эмоций, которая, по ее мнению, была настолько осязаема, что заставила мурашки бегать вдоль ее позвоночника. Каллисто медленно, очень медленно, смерил ее взглядом, и Пенелопа резко почувствовала себя обнаженной. Он был не только зол. В нем полыхали не только ярость и гнев, но и желание, что так ясно отображалось в его кроваво-алых глазах. - Конечно, мы прекрасно между собой ладим, - ответил на его замечание Клод и покосился на свою старшую дочь, - С чего бы нам не ладить? Мы же семья, в конце концов. Клод начинал потихоньку беситься. Несмотря на то, что внешне он оставался спокоен, внутренне он уже несколько раз размозжил кронпринцу голову бутылкой с вином. Опять же, он понятия не имел, что творилось между Каллисто и его старшей дочерью, однако взгляды, которые молодой человек бросал на принцессу, ему ни капельки не нравились. - Отец, попробуйте вот это, - Атанасия, почувствовавшая резкое напряжение за столом, положила в тарелку императора несколько новых закусок, любезно принесенных слугами. Мужчина перевел взгляд на свою младшую дочь, затем - на тарелку. Маленькие тарталетки с морепродуктами и сливочным сыром, украшенные тонкими полосками зелени, действительно выглядели невероятно аппетитно. Атанасия, пока ее отец увлеченно следил за едой в своей тарелке, зыркнула на Пенелопу и быстро помотала головой, призывая ту прекратить обмен взглядами с кронпринцем. Старшая принцесса, опомнившись, резко повернула голову в сторону и пару раз постучала по своему кубку с немой просьбой. Служанка позади нее резко вклинилась между Пенелопой и Каллисто, как-то злобно зыркнула на кронпринца и стала наполнять хрустальный кубок вином. Пышная юбка ее темного платья почти полностью закрыла Пенелопу от взгляда кронпринца. Девушка облегченно выдохнула и расслабила напряженные плечи. После этого ужина у нее явно будет несварение. - Отец, вы тоже попробуйте! - послышался чересчур громкий женский голос, - Это невероятно вкусно! Пенелопа перевела взгляд вправо и посмотрела на Ивонн, которая улыбалась, как дурочка и накладывала герцогу Экхарту в тарелку очередную тарталетку. Мужчина выглядел болезненно, а его взгляд метался между своими детьми и Пенелопой. Деррик с обожанием в глазах смотрел на Ивонн, а Рейнольд всем видом показывал, как его раздражала Ивонн. Младший господин герцогской семьи лишь фыркал и от души прикладывался к кубку, воротя нос от Ивонн и своего старшего брата. Пенелопа удивленно следила за его действиями, потому что для нее это было чем-то новеньким. Он же мечтал, чтобы его младшая сестра вернулась домой. Так почему сейчас он вел себя так, будто ему было отвратительно находиться рядом с ней? Рейнольд даже не смотрел на нее, сосредоточившись на разговоре с Феликсом. Пенелопа быстро перевела взгляд на герцога и удивилась еще больше. Его взгляд, холодный и почти бесчувственный, осуждающе следил за действиями его младшей дочери. Ивонн, будто бы не замечая этого, продолжала наполнять тарелку герцога совершенно разнообразными закусками. Пенелопа криво усмехнулась и глотнула вина. Неужто девочка думает, что герцог это все съест? Ей должно быть известно, что Экхарт больше любил основные блюда и стейки, чем закуски с хлебом, крекерами и, тем более, морепродуктами. Насколько Пенелопа знала, он терпеть не мог креветки и кальмары, а от мидий его постоянно тошнило. - О Богиня, - обреченно вздохнул Рейнольд и постучал по своему бокалу, - Ты можешь замолчать, наконец-то? Не видишь, что он больше не хочет есть? Ивонн резко отдернула руку от тарелки герцога и прижала ее к губам. Ее глаза практически сразу наполнились слезами. - Прекращай вести себя, как маленький обозленный мальчик, - рявкнул Деррик и сжал свои приборы в руках, - Зачем ты оскорбляешь свою сестру? - Замолчите оба. Вы не дома. Ведите себя соответствующе, - слова, сказанные герцогом, мгновенно утихомирили обоих. Деррик скрипнул зубами и завел непринужденный разговор с Ивонн, видимо, успокаивая ее. Рейнольд же, как только служанка наполнила его бокал, осушил его залпом и вежливо попросил еще. Пенелопа продолжала внимательно следить за их взаимодействием. Вопросов в ее голове стало еще больше. Их количество, непременно, увеличилось бы еще, если бы не Каллисто, который вновь уставился на нее. - Обелия - прекрасная страна, не так ли, Ваше Высочество? - спросил Каллисто, обращаясь к ней. Пенелопа медленно перевела взгляд на него, после чего быстро поглядела на своих отца и сестру. Клод внимательно следил за ними, а Атанасия отчаянно пыталась скрыть панику, появляющуюся на ее лице. - Да, вы правы, Ваше Высочество, - как можно более спокойно ответила Пенелопа, - Моя страна действительно великолепна. - Настолько обширные территории. Наверняка вы исследовали все, пока путешествовали, - не унимался Каллисто, а Пенелопа уже чувствовала праведный отцовский гнев и негодование, которые обжигали ее кожу яростным взглядом. - К сожалению, мне не удалось увидеть всего, - девушка отчаянно пыталась держать себя в руках, - Однако, со временем, можете не сомневаться, я посещу даже самые отдаленные части империи. Каллисто усмехнулся и перевел взгляд своих глаз на тарелку. Он взял приборы в руки и стал аккуратно резать на кусочки брускетту. Аккуратно положив небольшой кусочек в рот, кронпринц запил закуску вином. - Тебе доставил удовольствие твой побег? - тихо спросил он, не отрывая взгляда от тарелки. Пенелопа быстро заозиралась по сторонам, однако, судя по реакции императора и Атанасии, которые делились впечатлениями о закусках, они не услышали комментарий кронпринца. - Он доставил бы мне еще больше удовольствия, если бы я больше никогда вас не видела. Каллисто криво усмехнулся, шумно втягивая воздух. Его ноздри слегка раздулись, а на лбу выступила вена. Гнев кронпринца был буквально осязаем, и Пенелопа прикладывала просто нечеловеческие усилия для того, чтобы сохранять маску спокойствия. - Ты же знаешь, - так же тихо проговорил он, - Куда бы ты не сбежала, где бы ты ни спряталась, я все равно тебя найду. И притащу назад, ко мне. - Ты… - Пенелопа быстро повернула голову в сторону кронпринца, однако резко подступившая к горлу тошнота помешала ей закончить фразу. Все нутро буквально горело огнем, а легкие болезненно сжимались при каждом вздохе. Резко закашляв, она обратила на себя внимание всех присутствующих. Подняв взгляд на кронпринца, Пенелопа с удивление обнаружила, что его ранее белоснежный костюм был покрыт чем-то красным. Его лицо - смесь ужаса, отчаяния и беспокойства. Она вновь закашлялась и на этот раз почувствовала, как что-то теплое потекло по подбородку. Коснувшись своего лица, девушка посмотрела на свои пальцы, измазанные чем-то красным. - Эй, ты! - крик Лукаса привлек ее внимание, и Пенелопа перевела взгляд на Атанасию, которая зашлась в кровавом кашле. Тело младшей принцессы обмякло на стуле, а Лукас подхватил ее за плечи, чтобы Атанасия не упала. Пенелопа слышала бешеный стук своего сердца в ушах. Она мучительно медленно перевела взгляд ноющих глаз на императора, который, казалось бы, остолбенел. Он беспомощно переводил взгляд с Атанасии на Пенелопу, буквально замерев на месте. В зале резко поднялся шум, слуги подскочили к принцессам, а императорская гвардия с грохотом ввалилась в общий зал после команды Феликса. - Пенелопа! - принцесса перевела взгляд на Каллисто, который ошеломленно и очень громко звал ее по имени. Она взглянула на свои испачканные пальцы. Ааа, ну конечно, кровь. Грудь вновь сдавило мучительным кашлем, горло драло огнем. - Черт… - выругалась она и, закатив глаза, рухнула головой на колени Каллисто, обильно заливая его белоснежные штаны кровью.