Навсегда

      На следующее утро Бен проснулся на удивление рано. Наверное, следует упомянуть, что он и не спал толком.       Завтрак проходил в тишине. Отец уже ушел на работу, поэтому взглядом его сверлила лишь мама, но и этого было достаточно.       — Они уже почти собрались. — Белль отставила чашку с чаем, не отрывая взгляд от окна. — Миссис Джексон и Мэл заглядывали час назад.       — Мэл была здесь? — не выдержал Бен, мигом лишившись всего безразличия, на которое так долго себя настраивал.       Белль кивнула, наконец посмотрев на сына более мягко.       — Они поблагодарили нас всех за хорошее соседство и помощь, которую мы оказали два года назад после пожара. Но я убедила их, что так поступил бы каждый и они нам ничем не обязаны. — Женщина сделала паузу. — Она спрашивала о тебе, Бен.       — И что ты сказала?       — Правду. Что ты просто спишь. — Белль помедлила секунду, потом достала что-то из кармана и протянула сыну. — Мэл просила передать тебе это.       Раскрытой ладони парня коснулся прохладный металл. Это было кольцо. То самое, которое Бен однажды подарил Мэл. Второе сейчас было на пальце Бена. Те самые кольца, с помощью которых два наивных ребенка дали друг другу самые искренние клятвы.       — Если ты пойдешь к ним сейчас, то успеешь поговорить с ней, — внимательно наблюдая за сыном, произнесла Белль. Парень не сдвинулся с места. — Если не сделаешь этого сейчас, то будешь потом всю жизнь жалеть. У вас ведь может и не быть еще одного шанса. Либо сейчас, либо никогда, милый.       — Она не посчитала нужным сообщить мне, мама. А это значит…       — Мэл просто хотела провести время с тобой, а не смотреть, как ты дуешься, упуская последние возможности. И я с ней в этом согласна. Я успела узнать у миссис Джексон не многое, но там все и правда сложно. Так что Мэл сделала то, что требовалось, Бен. Поэтому поговори с ней. Сейчас.       Переходя дорогу, Бен заметил выходящую из ворот компанию. Карлос, Джей, Фредди, Мэл и Иви обменялись какими-то репликами, после чего каждый из них поочередно обнял Мэл. Иви заметила его первой, шепотом сообщив что-то остальным.       — Мы с тобой еще встретимся, — обратилась к Бену брюнетка. — А вот наедине вам стоит поговорить.       Джей похлопал его по плечу, а Карлос кивнул как-то сочувственно, что еще больше испортило настрой. Но все трое скрылись из виду быстро. Как-то слишком быстро. Только Фредди слегка задержалась, чтобы бросить короткое:       — Не тупи!       — Не думала, что ты придешь, — продолжая смотреть вслед друзьям, произнесла Мэл.       — Глупо было с моей стороны поступать так. — Бен сделал шаг, сократив расстояние между ними. — Фредди иногда права, — попытался разрядить обстановку он.       — Нужно было рассказать тебе раньше, — возразила девушка, посмотрев на него. — Просто для меня так было легче. Я сама недавно узнала.       — Я понимаю, правда. — Бен сжал ее ладони. — Нет никакой возможности поддерживать связь?       — Вряд ли, — теперь Мэл опустила взгляд. — Даже если и появится, то через неопределенный срок, а я не хочу давать глупых обещаний, понимаешь? Не хочу как-то ограничивать тебя.       — Ты никогда меня не ограничивала, — слабо улыбнулся парень.       — Мы сможем остаться друзьями. Или даже увидится. Через год или два. Но сейчас я не хочу давать ложных надежд.       — В последнее время друзья из нас так себе, — фыркнул Бен.       — Знаю, — позволила себе улыбку Мэл.       — И я прекрасно понимаю тебя. Но буду верить, что мы все же встретимся. И неважно, через сколько лет.       — Только запомни, что клятву верности я от тебя не требовала, — на глазах у Мэл были слезы, которые она всеми силами пыталась сдержать.       — Ты говоришь это для меня? — вскинул брови Бен. — Или все же для себя?       — Издеваешься?! — Мэл несильно толкнула его.       — А сама-то?!       — Вот ты пытаешься меня развеселить, а я тут плачу как сентиментальная дурочка, — заметила девушка, вытирая слезы.       Бен улыбнулся и заключил ее в объятия.       — Я бы не назвал тебя ни дурочкой, ни сентиментальной, но если ты продолжишь в таком духе, то я превращусь в сентиментального дурака, — прошептал он.       — Ладно, не будем дураками, — хмыкнула Мэл, уткнувшись носом в его шею.       — А это навсегда будет твоим. — Бен немного отстранился и вложил ей в ладонь кольцо. — Думаю, теперь размер подходит.       — Ты готов расстаться с такой ценной вещью? — В голосе девушки звучало подозрение, но от кольца она не отказывалась, что уже хорошо.       — От тебя я точно не готов отказаться, но, как видишь, приходится. Так что кольцо — сущий пустяк, — пожал плечами Бен, не обращая внимания на осуждающий взгляд.       — Значит, оно теперь мое. Навсегда. — Нацепив кольцо на палец, Мэл вновь обняла его. — Я буду скучать.       — И я буду скучать, — выдохнул Бен, прижимая ее еще ближе. — Но это не конец, Мэл. Это я обещаю тебе. И даже не смей возражать! — предупредил он, когда почувствовал, как девушка напряглась. — Мы еще встретимся.       — Обязательно.       Вечером на улице было темнее обычного.       Не хватало большого и очень важного источника света.       А все потому, что дом по соседству опустел.       Навсегда.       Погрузив в багажник последний чемодан, Бен с облегчением выдохнул. Ему предстояла долгая дорога.       Лето подходило к концу, но погода все еще оставалась теплой, словно не хотела прощаться как можно дольше.       — Встретимся в Нью-Йорке, верно? — оторвав взгляд от экрана телефона, поинтересовался Даг.       — Конечно. Иви уже решила вопрос с жильем?       — Как вроде нашла подходящий вариант.       — Тогда сообщите мне, как обустроитесь. Я буду часто заглядывать к вам в гости, — улыбнулся Бен.       — Непременно, друг.       Как только Даг ушел, Бен завершил последние сборы и принялся прощаться с родителями:       — Звони почаще, — попросила Белль, обнимая его.       — Иначе мама с ума сойдет, — добавил отец, улыбаясь.       Парень улыбнулся им в ответ. Да, он тоже не думал, что так быстро покинет родной дом.       Он уже собирался сесть в машину, но…       Бен невольно оборачивается и бросает последний взгляд на соседский дом. Ему кажется, что он в любой момент может увидеть на ступеньках маленькую светловолосую девочку в красивом платье, а рядом с ней лохматого мальчика, который что-нибудь восторженно рассказывает.       Сейчас дом окружает высокий забор, а на ступеньках пусто. Но Бен будет помнить.       Всегда.