Навсегда

      Это было неловко.       Но лишь первое время.       С официального разрешения мистера Джексона Мэл осталась под опекой Хоупов до выздоровления миссис Джексон. Она все еще находилась в больнице, но состояние ее улучшалось с каждым днем, а ожоги оказались не такими сильными.       Дом Джексонов постепенно принимал прежний вид, а причиной пожара были объявлены свечи, из-за которых в одной из комнат загорелись шторы.       Бена и Мэл больше напрягало не проживание под одной крышей, а реакция на это большинства их школьных знакомых. Конечно, находились и те, кто выражал сочувствие юной мисс Джексон, но подавляющее большинство предпочитало распускать не самые приятные слухи с подачи Энтони Тремейна.       Но и это быстро прекратилось благодаря самой Мэл и Джею.       С последним Бен нашел много общего, и, что еще удивительнее, Карлос перестал трястись перед ним, как осиновый лист на ветру. Мэл, в свою очередь, прекратила надсмехаться над парнем и позволяла себе иногда лишь легкие подколы в его сторону. Джей тоже изменил свое отношение к нему в лучшую сторону, и со временем они уже начали спорить на совершенно несовместимые темы. Загадочная Фредди вызывала восхищение у Джейн, которая могла слушать ее непонятные речи часами напролет.       Другими словами, они все стали друзьями.       Когда Бен закидывал последние вещи в рюкзак, в его дверь постучали.       — Собирайся быстрее, растяпа. Завтрак уже готов. И с добрым утром, — раздался с другой стороны голос Мэл, а спустя несколько секунд послышались ее быстрые шаги по лестнице.       На кухне Белль расставляла тарелки для блинчиков, в то время как Мэл разливала чай по чашкам. Адам благодарно кивнул девушке и перевернул страницу газеты.       — Сегодня ожидается дождь, — произнесла Белль, наконец занимая свое место. — Надеюсь, мы успеем добраться до места. Если дороги в деревню размоет, нам придется добираться пешком остаток пути.       — Вы куда-то уезжаете? — поинтересовался Бен, протягивая руку к джему.       — Хотим навестить дедушку. К завтрашнему утру планируем вернуться, — Адам отложил газету и вновь отхлебнул из чашки. — Надеюсь, в эти выходные ничего не случится. — И он со значением посмотрел на ребят.       — Хватит с нас приключений, — поддержала его Белль.       — В этот раз я не сделаю ни шагу из дома, — пообещал Бен.       — А я за этим прослежу. Снова. — Весомо добавила Мэл. — Да и дом у меня был один. Гореть больше нечему, — не удержалась она от комментария.       В гостиной раздалось шлепанье лап, и спустя секунду их взорам предстала испачканная морда Цербера. Его длинная черная шерсть торчала в разные стороны. Из нее выглядывали веточки, а вниз свисали комки грязи.       — Где же тебя носило, Цербер? — возмутилась Мэл, вставая из-за стола. — Теперь тебе точно не избежать ванны.       — Я с ним разберусь, — остановила ее Белль. — А вам пора в школу, иначе получите выговор. Тебе уж он точно не нужен, Мэл, — немного строго заметила женщина, на что девушка лишь виновато улыбнулась.       Они закинули рюкзаки на плечи и, попрощавшись, направились в школу.       За окном лил такой сильный дождь, что разглядеть что-либо из окна не представлялось возможным. Нестройные звуки капель и отдаленные раскаты грома создавали какую-то особенную мелодию.       В доме царил полумрак. Единственными источниками света были настольная лампа и свет от экрана телевизора.       — Белль это бы точно не понравилось, — прошептала Мэл, открывая коробку с пиццей.       — Из-за этого дождя доставка стоит в три раза больше, — возмутился Бен, c размаху приземляясь на диван. — Это ведь просто дождь, а не апокалипсис!       — Так сходил бы сам, — хохотнула Мэл, заметив его недовольное лицо. Цербер уже крутился около девушки, в надежде получить кусок лакомства.       Бен, не выдержав этого умоляющего взгляда, отдал ему свой кусок.       — Ему вредно есть такое, — нахмурившись, заметила Мэл.       — Нам тоже.       По телевизору началось очередное шоу, но Бен никак не мог сосредоточиться. Он иногда с интересом косился на Мэл. Вроде бы их отношения вернулись в прежнее русло, но что-то все еще продолжало терзать его.       — Спроси, — не поворачивая головы, произнесла Мэл.       — Что?       — Я вижу, что ты хочешь узнать что-то, — пояснила девушка. — Так спроси. Я не кусаюсь. Могу только Цербера об этом попросить.       — Ты не любишь эту тему, — парень поежился, устраиваясь поудобнее.       — Хочешь узнать причину нашей стра-а-арой ссоры? — Мэл вздохнула как-то разочарованно. — Права была Иви — в этом плане ты слеп.       — А теперь можно пояснить для слепого в каком-то там плане? — проворчал парень.       — Как ты думаешь, что могла чувствовать маленькая девочка к хорошему мальчику-соседу? — Мэл издевательски изогнула бровь, смотря на него в упор.       — Хочешь сказать, — Бен резко склонился вперед, — я тебе нравился?       Мэл продолжала внимательно наблюдать за ним. Ее зеленые глаза казались карими при таком освещении. Неожиданно она откинулась на спинку дивана и рассмеялась. У Бена по телу побежали мурашки.       — Видел бы ты свое лицо! — сквозь смех проговорила девушка.       — Что с ним не так?! — Бен невольно покраснел. — Хоть убей, я не понимаю, как твоя симпатия связана с тем, что произошло?       Мэл демонстративно закатила глаза.       — Знаешь, я до жути гордая, — легко ответила она, схватив еще один кусок и все же отдав половину Церберу. — А ты, фактически, нашел мне замену.       — Вовсе нет, — начал возражать Бен, но был прерван активным жестикулированием.       — Для меня все выглядело именно так, поэтому объяснять что-либо сейчас смысла нет. К тому же, все это осталось в прошлом. — На мгновение Мэл замолчала, словно обдумывала что-то. Она повернула голову к парню и, склонившись к нему, прошептала: — Но у меня тоже имеется вопрос: ты испытывал ко мне хоть что-нибудь кроме дружеской привязанности когда-нибудь?       Мэл смотрела на него серьезно. Так же, как в начальной школе, когда он объяснял ей математические задачи. Правда, чаще всего она так и не понимала сути его слов, но слушала очень внимательно.       Сейчас все было намного сложнее, чем задача по математике.       — Слушай, я не могу воспринимать тебя с таким лицом, — фыркнула девушка, но взгляд не отвела. — Расслабься, я ведь спрашиваю у тебя самую обычную вещь.       — Возможно, — хрипло произнес Бен, и Мэл отчего-то улыбнулась. — Когда-то давно.       И она, видимо, не сдержавшись, вновь расхохоталась. Бен тоже улыбнулся и легонько толкнул ее в сторону, а потом и вовсе принялся щекотать.       — Прекрати! — возмущенно произнесла Мэл, пытаясь восстановить дыхание, но на ее губах играла улыбка, которая совсем не сочеталась с тоном.       — Если перестанешь смеяться, — пообещал Бен.       — Раньше тебе нравился мой смех, — самодовольно заметила Мэл.       — Я и не утверждал обратное.       — Так как давно я тебя нравилась?       — Этого я тоже не говорил, — покачал головой Бен.       Только сейчас он заметил, как близко они находятся друг к другу. Парень все еще склонялся в сторону девушки, а Мэл буквально вжалась в спинку дивана и подтянула колени к груди, при этом сжимая ладони Бена, чтобы он не возобновил атаку.       — Я ведь знаю, что ты издеваешься надо мной. Ты всегда была задирой, — усмехнулся парень.       — Ты тоже далеко не ангел, — парировала Мэл. — И над тобой я никогда не издевалась. Ты ведь мне как… — она резко оборвала себя.       Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. На фоне играла какая-то дурацкая музыка и наигранный смех. Цербер давно уже доедал остатки пиццы прямо со столика, но никто не обращал на это внимания.       — Знаешь, я бы даже разочаровался, назови ты меня «братом», — Бен нервно сглотнул. — Потому что я никогда не считал тебя сестрой. Ну, почти никогда.       — Ну спасибо, — буркнула Мэл.       — Возможно, мне даже хотелось, чтобы ты была мне не просто лучшей подругой, — быстро и сбивчиво продолжил он. — А нечто большим. И, возможно, я хочу этого до сих пор.       — Мы лучшие друзья. Навсегда. Помнишь? — произнесла Мэл, но и ее голос дрогнул.       — Если ты так решишь — конечно. Но мы ведь оба поняли, что испытываем друг другу что-то большее. — Мэл явно хотела возразить, но, так и не подобрав слов, кивнула, словно позволяя ему говорить. — Так почему бы просто не попробовать?       — Потому что у меня ужасный характер, — невесело усмехнулась Мэл, отпуская его ладони и обнимая себя за колени. — И я не готова потерять твою дружбу. Снова.       Бен неуверенно и осторожно коснулся ее подбородка, вынуждая посмотреть ему в глаза.       — Я всегда буду рядом с тобой. И неважно, что нас будет связывать.       Набравшись смелости, он окончательно сократил расстояние между ними, слегка коснувшись губ девушки своими. На какую-то мучительную секунду Мэл замерла, и Бен уже был готов отстраниться и заодно провалиться сквозь землю. Но девушка, вздрогнув, обняла его за плечи, что с уверенностью можно было принять за согласие.