The Beginning After the End/Начало после конца

      Я держал свой короткий меч чуть выше пояса, готовый атаковать или защищаться. Множество звуков, ранее заполнившие арену, смолкли, поскольку я сосредоточил всё свое внимание исключительно на одном человеке, стоящем прямо передо мной. Каспиан, ответственный за самую крупную Гильдию на всём континенте, держал грозную рапиру легко и непринуждённо, с характерным звуком рисуя кончиком клинка восьмёрки. Он казался расслабленным, но я не видел у него слабых мест. А когда он одарил меня невинной улыбкой, я мгновенно почувствовал пагубное давление его высвободившейся кровожадности.       В памяти вспыхнули воспоминания о битвах на дуэльной арене, на которых прошла моя первая жизнь. В воздухе повисло ощутимое напряжение. Моё чутьё обострилось до предела. Единственные звуки, которые я различал — свист рапиры, шуршание тонкой одежды Каспиана, его спокойное контролируемое дыхание. Моё тело буквально вопило о том, что с этим человеком нужно быть предельно осторожным. Я чувствовал дрожь в руках, но не от страха, а от волнения. Не думал, что так скоро найду противника подобного уровня. Это не бой насмерть, но я знал, что происходящее будет сильно отличаться от спаррингов с дедушкой Вирионом, которые мы проводили в Эленуаре. — С первого взгляда я понял, что тебя нужно оценивать по-другому. Я надеюсь, что ты... не примешь это особое обращение близко к сердцу, — сказал Каспиан, вставая в стойку.       В это краткое мгновение я проанализировал всю полезную информацию о своём противнике, которую только мог: досягаемость его атак длиннее моих примерно на фут, а судя по стойке, он больше полагался на выпады, а не на удары. И только из-за того количества циркулирующей маны, которое бурлило в нём, можно было с уверенностью сказать, что он не станет совершать ошибок по невнимательности. — Пожалуйста, приготовьтесь. Я бы не хотел, чтобы человек, спонсируемый мисс Флеймсворт, проиграл слишком быстро.       Он прыгнул вперёд, оставляя за собой пыльный след и в мгновение ока сокращая расстояние между нами. Его движения были плавными, он использовал рапиру словно сжатую пружину, используя инерцию собственных движений. Я вовремя повернул голову вбок, чтобы избежать удара, однако несколько прядей моих отрезанных волос плавно взвились в воздух и опустились на каменный пол арены. — Отличное уклонение, — отметил он, убирая рапиру и готовясь к следующей атаке.       Он бросился на меня под углом, целясь в дыхательные пути, но я успел заблокировать удар, подняв ножны. Резкий удар от столкновения эхом прокатился по арене, и от его силы я потерял равновесие, едва удержавшись на ногах. Кажется, я всё ещё не могу использовать весь потенциал моих прежних знаний в фехтовании из-за этого неразвитого тела. Оправившись от неудачи, я развернулся, используя инерцию его атаки, чтобы самому произвести мощный удар. Каспиан откинулся назад буквально за мгновение до того, как мой меч достиг его головы, но клинок всё же успел оставить на его носу тонкую красную линию. Его узкие глаза расширились от удивления, но он мгновенно пришёл в себя. Я воспользовался этой долей секунды, чтобы нанести удар по незащищённым ногам. Мой клинок, отражая огни арены, прочертил в воздухе серебряную дугу.       Однако мой оппонент успел отразить атаку и защититься, мгновенно опустив меч ниже. Резкий звон металла был настолько пронзительный, что мы оба вздрогнули и отпрыгнули друг от друга, создавая дистанцию. Наш смертельный обмен любезностями продлился всего несколько секунд, однако мы оба получили лёгкие травмы. Мне пришлось переложить меч в другую руку, так как я начал ощущать лёгкую вибрацию в ней после этого удара. Я снова и снова с сожалением подумал, что моё тело всё ещё не готово сражаться на подобном уровне. — Примите мои извинения, я вас недооценил. Теперь мне следует быть немного более серьёзным, — голос Каспиана звучал спокойно, однако его лицо теперь выражало серьёзность, которой не было ранее.       Его глаза буквально сверкали желанием прикончить меня. Такой взгляд я видел лишь у тех, у кого за плечами лежали годы боевого опыта. Его рапира начала светиться серебристым оттенком, и он снова направил её на меня. Но вместо атаки, он внезапно выдохнул и пронзил воздух перед собой. Волосы на затылке встали дыбом, моё тело кричало о том, что нужно бежать. Я инстинктивно увернулся от траектории атаки, которую выстроил мой противник, и резкая боль пронзила моё плечо. Я ощутил, как горячая кровь хлынула из раны, мгновенно промочив рукав моей мантии. — Похоже, что Мисс Флеймсворт выбрала кого-то стоящего, — признал Каспиан.       Бой прекратил быть оценочным. Ожидал ли он, что я увернусь или нет, но авантюрист целился прямо в моё сердце. Будь у меня взрослое развитое тело, как из прошлой жизни, смог бы я с легкостью победить его? Что-то сомневаюсь. Слишком много факторов, способные поменять ход боя, например та же манипуляция маной на больших расстояниях, что было невозможным в моём старом мире. Воспользовавшись моей заминкой, чтобы зарядить следующую атаку, он нанёс мне два удара подряд, но теперь я знал, чего ожидать.       Он создавал острые пули ветра, практически невидимые для человеческого глаза. Однако это не означало, что от них нельзя было увернуться. По одной атаке, когда снаряд достиг моей руки, я смог рассчитать скорость заклинания: оно двигалось по прямой траектории в зависимости от направления удара, скорость казалась пугающе мгновенной, однако в его технике были дыры, которыми можно воспользоваться. Я нырнул под первую пулю, которая едва задела мои волосы, а вторую парировал плоскостью лезвия, перенаправляя заклинание в сторону, и сразу же, собрав ману в ногах, бросился на Каспиана. Мне нужно сократить расстояние между нами, ведь теперь я знаю, что в его распоряжении есть заклинания дальнего действия. Мне предпочтительнее сражаться в ближнем бою, но даже так — это будет тяжёлая битва.       Сейчас у меня две слабости: моё неразвитое тело и не слишком впечатляющий запас маны. Если я сейчас использую ассимиляцию с драконьей волей Сильвии, я смогу укрепить своё тело, но всё равно не получу впечатляющего преимущества перед бойцом-ветераном, усилившим себя маной. Но Каспиан не знает ничего о моих способностях, и это может стать козырем в рукаве. Сосредоточив ману в свободной руке, я провёл пальцами по лезвию меча, наполняя его огненной стихией, а затем сделал взмах, выпуская огненно-алую дугу. Авантюрист сконцентрировался, вливая ещё больше маны в свою рапиру, пока она не засияла серебристо-белым светом, после чего рассеял моё пламя мощным взмахом, однако оставив мне крошечную щель в своей защите, которой я воспользовался. Собрав ману в подошве левой ноги, я придал заклинанию подходящую форму: под моей ногой вспыхнула череда огненных взрывов, отбросившие меня прямо к Каспиану. — Как... — только и смог выдавить он. Его рот был разинут от удивления, а рапира всё ещё блокировала предыдущую атаку, чем я и воспользовался в качестве финта.       Я не был в оптимальной позиции: подлетел на фут выше, чем планировал, но даже этого было более чем достаточно. Не имея достаточного количества времени на формирование заклинания, я просто укрепил тело маной и выставил меч вперёд, но, когда расстояние между моим клинком и Каспианом сократилось, я смог развязать слова, которые он пробормотал. — Штормовой вихрь!       Я едва успел отменить свою атаку и отпрыгнуть назад, как авантюриста окружил сильнейший смерч, полностью защищая его. Однако, полностью скрытый вихрем ветра и обломков, он потерял меня из виду на несколько секунд, что позволило мне подготовиться к его следующей атаке. Когда заклинание рассеялось через несколько мгновений, я вновь увидел Каспиана — потного и тяжело дышащего, крепко сжимающего рапиру, он напоминал змею, готовую броситься в любой момент. Он читал заклинания, и лезвие его меча засветилось ещё ярче. — Пронзи тех, кто против меня! — взревел он, и его рапира исчезла в неуловимом для глаза шквале ударов. — Небесный ливень!       Это же просто экзамен, да? Так почему он пытается меня убить? — Боже, да к чёрту всё это, — пробормотал я, концентрируя остатки маны глубоко в сенсорных и моторных нейронах своего тела. — Громовой импульс!       Это была одна из немногих техник, которые мне удалось разработать, используя знания из предыдущего мира: я использовал электрическую девиацию, пропуская её по своим нервам, чтобы ускорить свои рефлексы до сверхчеловеческой степени. У среднего человека время реакции могло составляло примерно 0,3 секунды, обученные бойцы могли сократить это время до 0,2 или даже 0,15. Но я, используя громовой импульс, смог достичь промежутка всего в 0,05 секунд на короткий промежуток времени. Воздух вокруг меня заискрился, а волосы встали дыбом из-за тока, проходящего сквозь тела. Я слышал резкий свист пуль, летящих в меня, но я был готов увернуться от них. — Освобождение! — закричал Каспиан.       Поток пуль внезапно рассеялся, превратившись в безобидный порыв ветра, обдувший моё лицо. — Что ж, возможно я слегка увлёкся проверкой ваших пределов, — извинился авантюрист, убирая рапиру обратно в ножны. А затем очень резко развернулся и направился к выходу. — Судя по тому, как вы старательно скрывали свои полные способности до самого конца, вы хотите попасть в более низкий ранг, чем могли бы. Что ж… Нота. В-класс.       Он сказал это, даже не обернувшись. Однако прямо перед тем, как исчезнуть в коридоре, из которого Каспиан вышел ранее, он обернулся, и я заметил, что одна из линз его очков треснула. — Уверен, что с этим проблем не будет? — я лишь кивнул в знак согласия, и авантюрист растворился в полумраке тёмного коридора. — Это последний экзамен на сегодня! Пожалуйста, пройдите к стойке регистрации, чтобы получить свою карту авантюриста. Все свободны! — закричал Джордж, и они вместе с другим экзаменатором скорее поспешили за своим боссом.       От лица Каспиана Блэйдхарта:       Прежде, чем я успел сесть на своё место, экзаменаторы, следовавшие за мной, начали засыпать меня вопросами. Их голоса слились в единый гул, из которого я не мог ничего различить. — Эмили, Джордж, присядьте и не говорите одновременно, — вздохнул я, тяжело опускаясь на стул и откидываясь на спинку. — Сэр, да что с сегодняшними испытуемыми?! — немедленно закричал Джордж. — Три авантюриста В-класса сразу в один день?! Да такая ситуация неслыханная, не говоря уже о том, что двое из них — всего лишь дети! Светло-оранжевая стадия в одиннадцать лет... такое вообще случалось среди людей ранее?       Эмили горячо закивала в знак согласия. — Вы помните, что случилось полгода назад? Здесь, в Ксайрусе? — спросил я. — Около шести месяцев состоялся турник, в котором приняли участие все три расы. Вы об этом? — спросила Эмили. — Да. Я сам узнал об этом пару недель назад, работники Гильдии тоже скоро будут уведомлены, потому нет особого смысла держать это в секрете: запреты сняты, гномы и эльфы теперь могут стать искателями приключений, как и мы. И сегодня вы уже встретились с репрезентативными испытуемыми, — я вытащил тонкую папку из ящика стола. — С-сэр... вы хотите сказать, что все трое были либо гномами, либо эльфами? — глаза Джорджа расширились до пугающей степени, готовые вот-вот вывалиться из орбит, настолько он был потрясён. — Лукас Уайкс — полу-эльф, проживающий на территории Королевства Сапин. Информация о его происхождении засекречена, но скорее всего он сын какой-нибудь эльфийки-рабыни, купленной только ради того, чтобы родить ребёнка. У семейки Уайкс всегда была плохая репутация: они постоянно балуются гнусными способами, в попытке вывести лучших магов для своего дома, словно породистых щенков. Однако мальчишка необычный случай: будучи полу-эльфом, он настолько искусен в огненной стихии, проснулся в возрасте восьми лет, что даже для ушастых считается ранним стандартом, а сюда его отправили для пробного пробега. Уайкс-старший без сомнения потратили уйму денег, чтобы закупить ядра мана-зверей и другие ресурсы для ускорения его развития, — я перевернул страницу. — Элайджа Найт. Он довольно загадочен. Если верить документам, его происхождение — неизвестно. Его подкинули гномам, когда он был совсем младенцем. А сейчас он один из первых представителей Королевства Дарв, кого отправили в человеческое королевство для адаптации. — Как так получилось, что он не проходил тест? Клерк лишь шепнул мне, что я должна отправить его в В-класс прямо сейчас, — голос Эмили звучал необычайно высоко из-за плохо сдерживаемого волнения. — Элайджа пробудился несколько месяцев назад, так что успехи его пока невпечатляющие: он только-только достиг тёмно-красной стадии. Однако его покровитель достаточно влиятельный, вероятно, поэтому ему и позволили сразу перейти в класс-В. У меня нет права голоса в отношении него, так что просто оставим мальчишку в покое. Хотя мне любопытны его способности, — я покачал головой, откладывая досье. — А что касается усилителя в маске... честно говоря, я понятие не имею, кто он такой. Он не был зарегистрирован как чей-то представитель, а просто возник из ниоткуда вместе с мисс Флеймсворт. И мне стало крайне любопытно, какого человека она решила спонсировать. — Флеймсворт... из дома Флеймсворт? Тот самый дом, известный своими величайшими огненными магами? — Я рассказал это, потому что скоро информация прекратит быть тайной, — я отложил папку и серьёзно посмотрел на них, поправляя очки. — Тем не менее, надеюсь, что вы воздержитесь от разговоров об этом, пока не будет официального объявления?       Дождавшись согласного кивка с их стороны, я отпустил своих сотрудников, а сам задумался над сегодняшним экзаменом. Этот усилитель в маске. Техника его боя не похожа на стандартные умения магов с атрибутом огня. И даже его манера обращения с мечом... нечто, что заставило меня вздрогнуть. И всё же, я не мог отделаться от ощущения, что его движения казались какими-то неправильными или даже скорее... неловкими. Он знал, что делает, но словно испытывал дискомфорт от собственного тела. Я помотал головой, отбрасывая ненужные мысли и начал просматривать стопку неразобранных документов, но не удержался от усмешки: этот континент менялся. И с этого момента интересные события начнут происходить гораздо чаще.       От лица Артура Лейвина:       Девушка-секретарь привела нас обратно в Холл Гильдии и вручила мне карточку бронзового цвета: они выдавались авантюристам от класса Е до класса В. Для класса А карточки менялись на серебряные, для АА на золотые, а для S на белые. — У вас близкие отношения с Каспианом, Жасмин? — наконец спросил я, забирая свою карту. — Он знакомый моего отца.        Жасмин звучала спокойно, но я всё же уловил в её голове прохладные нотки, так что спрашивать об отце не стал. Определённо, она не испытывала к этому человеку каких-либо тёплых чувств. Лучше сменить тему. — Так... что нам делать дальше?       Она немного поразмыслила. У нас несколько вариантов: мы можем выполнять миссии нашего ранга или пониже, варьирующиеся от охраны до получения определённых предметов, либо же отправиться на Звериные Поляны и исследовать их, выслеживая мана-зверей. Или же... — Исследуем подземелья, — вдруг ответила Жасмин, и на её лице появилась слабая улыбка.