The Beginning After the End/Начало после конца

      Я буквально спрыгнул с кровати и бросился к стулу, осторожно порывшись в халате, чтобы найти тот самый драгоценный камень, который Сильвия оставила мне, но достал на свет лишь его остатки. — Срань господня... — с судорожным вздохом, я грохнулся на задницу, уставившись на осколки разноцветного камня... и то, что они защищали. — Кю-ю!       Камень не был драгоценностью...       Он был яйцом!       И теперь из него вылупилось нечто, что я не мог описать одним словом. Первое, что пришло мне на ум — это дракон. По крайней мере, оно выглядело как что-то, что я бы назвал таковым, но в то же время больше напоминало котёнка, покрытого чёрной чешуёй. Существо сидело на четвереньках и внимательно изучало меня, склонив голову на бок. Как у дедушки Вириона во второй форме зверя, белки его глаз были окрашены в чёрный цвет, а зрачки, похожие на тонкие острые щели, наоборот в ярко-красный, и они определённо придавали бы зверю угрожающий вид, не напоминай он так сильно умилительного крошечного котёночка. Даже мордочкой оно напоминало кошку, разве что форма более заострённая. Ещё маленький дракон очень походил на свою мать в истинной форме, но их самая примечательная разница заключалась в рогах — у малыша они изгибались наружу и заострялись на лбу, напоминая своеобразную диадему, которую я видел у гуманоидоподобной формы Сильвии.       А в остальном она очень сильно напоминала свою мать: хвост рептилии, алые, как её глаза, шипы, тянущиеся по всему позвоночнику, но сейчас больше напоминающие маленькие бугорки, а ещё небольшие отростки по бокам, которые в будущем должны были стать крыльями. На брюхе чешуи не было, оно казалось кожистым. И пока я его осматривал, существо зевнуло беззубым ртом и, потеряв равновесие, завалилось назад, забавно дёргая ножками. И в ответ на это, у меня вспыхнуло непреодолимое желание обнять и потискать эту милашку. — Кю? — существо уставилось на меня острым взглядом, а я отметил отчётливые признаки интеллекта, которые не соответствовали его внешности. — П-привет, малыш, меня зовут Артур, — я протянул ему руку, словно это собака, которой нужно сначала узнать, как я пахну. — КЮ! — оно вдруг спрыгнуло со стула на мои колени, снова вперив в меня взгляд чёрных глаз.       Мои руки дёрнулись, когда я снова подавил желание обнять его. В отличие от величия и грозности, коим обладала Сильвия, это существо представляло опасность в другом смысле. И всё же не в силах сдержать порывы загадочной умилительности, я погладил очаровательную угрозу по спине. Её чешуя оказалась на удивление мягкой, а шипы, спускающиеся по позвоночнику, на ощупь напоминали резину. Похоже все новорождённые существа, будь то люди или монстры, выглядели такими милыми и мягонькими. А существо, нежась под моими пальцами, вдруг закрыло глаза и начало мурлыкать. И я ощутил, как тает напряжение в моём теле, я не смог сдержать тихий смех.       Существо перекатилось на спинку, прося, чтобы я почесал ему животик. Как мне и показалось, брюшная область напоминала очень мягкую и гладкую кожу. Я внимательнее присмотрелся к когтям, но на ощупь они оказались мягкими, как и её лапки, а единственной твёрдой частью тела — были рога, которые, на удивление, оказались ещё и очень острыми. И немного напоминали клюв птицы на ощупь. — Да ты у нас просто милашка, малыш? — я улыбнулся ещё шире, поглаживая загадочное существо. Ух, это может войти в привычку. Как бы мне его назвать? Блин, я ведь даже его пола не знаю. — Кю! — внезапно кроха высунула язык и лизнула нижнюю сторону моего левого предплечья. — Ай! — я рефлекторно попытался убрать руку, почувствовав обжигающее прикосновение, но прежде чем смог это сделать, мою кожу окутало светящийся чёрный свет.       Внезапная боль утихла так же быстро, как и появилась, стоило лишь немного подождать. Существо довольно высунуло язык, а на моём предплечье появилась странная чёрная отметина, очень похожая на те пламенные знаки, покрывавшие тело Сильвии, пока она не передала мне свою волю, только это больше напоминало крыло. Отметина состояла из нескольких штрихов и резких изгибов, а их разветвления придавали символу замысловатости и таинственности.       Мне всего восемь, а у меня уже есть татуировка. Я такой бунтарь. "...мама? — существо продолжало смотреть на меня, не открывая рот, однако я определённо слышал чей-то голос в голове. — Мама?"       Вот теперь я услышал её голос очень отчётливо. Это что... телепатия? Беспомощно покачав головой, я ответил вслух. — Что ж, полагаю я действительно твоя мама. Но я мальчик, так что зови меня "папой". "Папа!" — оно прыгнуло и лизнуло меня в нос.       Я восьмилетний бунтарь с тату и ребёнком.       Немного пообщавшись с этим существом, я разобрался в нескольких вещах. Во-первых, эта странная телепатическая связь установилась между нами из-за метки на моём предплечье. Во-вторых, звучащий в моей голове голос определённо был похож на женский, так что я назвал малышу Сильви, в честь её настоящей матери. "Сиви?" — повторила она, забавно наклонив голову. Я взял её на руки и поднёс поближе к лицу, улыбнувшись. — Верно! Твоё имя — Сильви.       Она прижалась своим носом к моему, закрывая острые глазки. Что примечательного, для новорождённого Сильви уже обладала достаточно высоким интеллектом. Я не знал языка, на котором она говорила со мной с помощью телепатии, но всё же я понимал каждое слово, что казалось очень странным. Кроме простых слов, наподобие "папа", она выражала свои мысли посредством эмоции, но я всё равно прекрасно понимал её. — Окей, Сильви! Мне таки нужно сходить в душ. Не хочешь ли ты пойти со мной? — поинтересовался я, приседая возле неё на карточки. "Кю?" — она склонила голову набок, смотря на меня, и я почувствовал, как она спрашивает, что такое "душ", так что я посмеялся и взял её с собой. Но как только я встал вместе с ней под струящуюся воду, Сильви начала плакать. "Не-е-е-е-ет!" — закричала она, издавая громкий кю-звук. — Оу, полагаю, тебе не очень нравится вода, не так ли, Сильви? — я усмехнулся и поскорее выпустил её из душа.       Сильвия начала отряхиваться от воды, прямо как собака, после чего плюхнулась недалеко от душа, виляя хвостом и наблюдая, как я заканчиваю мыться. Её поведение напоминало смесь щенка и котёнка, и если бы я не знал, то никогда бы не подумал, что её родословная принадлежит могучим драконам. Конечно, если она действительно ребёнок Сильвии. Это заставило меня задуматься, а была ли Сильви драконом? Ну, она определённого похожа на их детёныша...       Но если она дочь Сильвии, то почему такая чёрная, ведь чешуя её матери была чистейше-белой? И что больше меня удивляло, это её рога: они напоминали рога Сильвии в демонической форме и того незнакомца, что напал на нас. Эти мысли донимали меня, когда я вышел из ванной и вытерся досуха, когда наконец пришёл к выводу, что нет смысла думать об этом сейчас. Но всё ещё оставался вопрос: как объяснить дедушке и Тесс её появление? Всё это время Сильвия ковыляла за мной, "кьюкая", чтобы я не оставлял её позади.       Я собрал осколки скорлупы, оставшиеся от яйца Сильви, отложил их в сторону, поднял перо, в котором раньше прятал его, и обмотал вокруг своего предплечья, чтобы скрыть знак, оставшийся от малютки Сильви.       Четыре месяца. Ещё четыре месяца, и я смогу увидеть родителей. Меня беспокоило, что они могут не узнать меня. Сильвия, наверное, почувствовала мои эмоции и тоску по дому, а потому подползла к моему лицу и лизнула меня в щёку. — Спасибо, малютка Сильви, — я нежно потрепал рогатую голову и провалился в сон.

***

"Кья-я-я-я-я!" — Что это такое?! Что произошло?! Кто это?! — я вскочил с кровати, используя подушку как импровизированный меч, чувствуя, бешено бьющееся в груди сердце. — Божечки-кошечки! Что это такое?! Оно такое МИЛОЕ! Кья-я-я-я!       Я несколько раз моргнул и наконец заметил Тесс, которая обнимала извивающуюся Сильви. — Кю-ю-ю! — кажется, она плакала. — "Папа, помоги!"       Испустив сокрушённый вздох, я лёг обратно в кровать. Вернись, мой прекрасный сон... — Её зовут Сильви, и она только сегодня вылупилась. Тебе бы стоило отпустить её, знаешь ли. Похоже, что ей не нравится, когда её душат, — пробормотал я сквозь подушку, под которую я забрался, прикрыв ею голову.       Ещё слишком раннее утро. Сильви наконец-то высвободилась из крепких объятий Тессии и скорее спряталась за моей спиной, пристально наблюдая за эльфийкой. — Гр-р-р-р... — она пронзительно зарычала. — Не волнуйся, Сильв, она — друг, — сказав это, я погладил её по голове, сдаваясь и прекращая попытки вновь вернуться в тёплые объятия Морфея. — Она восхитительна! — Тесс буквально слюнями исходила, наблюдая за моим осторожным детёнышем. Я практически видел сердечки, бьющие из её глаз, когда она приближалась к нам, и её руки странно подёргивались, словно у хищника, готового напасть. — Окей, теперь ты пугаешь, Тесс. А ну-ка быстро выметайся из комнаты, чтобы я мог переодеться, — я с трудом вытолкал принцессу-извращенку за дверь, чему она определённо не была рада, после чего переоделся в свободный халат и шаровары. И в тот момент, когда я наклонился, чтобы надеть обувь, Сильви прыгнула на мою голову, устраиваясь поудобнее, словно она словила попутку. — Кю! — она определённо казалась счастливой.       Я спустился вниз, поздоровался со смущёнными и удивлёнными горничными, которые никак не могли оторвать взгляда от моей головы и отчаянно пытались скрыть своё умиление. В итоге мне пришлось ускорить шаг, потому что я начал всерьёз опасаться за нашу безопасность. — Дедуля, мы пришли! — я застал дедушку Вириона, попивающего чай за чтением какой-то книги. Он повернул голову в мою сторону и улыбнулся. — Ах, Арт! Ты здесь! Почему Тессия кричала о каком-то питомце, который...       Его чашка упала из рук, как только он заметил рогатую чёрную шишку на моей голове. — Э-это... — он что-то неразборчиво пробормотал, не в силах справиться с собственным языком. Его глаза неотрывно следили за моей головой, и наконец он смог справиться сам с собой и громко выпалить: — Что это?! — Эм... я полагаю, это что-то типа дракона? Если честно, я сам не до конца уверен? — ответил я, немного сконфуженно. — Кю? — я смог объяснить Сильвии о чём мы говорили с Вирионом, с помощью ментальной связи. В этот момент дверь во двор открылась, и наружу вышла Тессия. — Ты сказал дракон?! Но она такая миленькая! Арт, можно я подержу её? Можно? Можно?! — у неё снова потекли слюни, а глаза заблестели. — Гр-р-р-р! — Сильви угрожающе зарычала в сторону своего заклятого врага, а её коготки впились в кожу моей головы. — Ай-ай-ай! Сильви, твои когти! — я попытался снять её с головы, но она вцепилась в неё ещё сильнее.       Наблюдавший за этим цирком, дедушка Вирион всё ещё пытался справиться с шоком, внимательно разглядывая существо на моей голове. Наконец, он заговорил. — Если это действительно дракон, откуда ты взял яйцо? И как заставил его вылупиться? — Дракон, передавший мне свою волю, также отдал мне своё яйцо. Я долгое время думал, что это просто драгоценный камень. Я не ожидал, что из него кто-то вылупится. И что вы подразумеваете под "заставил"? — что ж, теперь и я сбит с толку. — Если верить рассказам, яйца драконов не могут вылупиться только потому, что пришло время. Они должны ощущать, что рядом с ними кто-то очень сильный и любящий, что они будут в безопасности, когда появятся на свет. И между ними должна присутствовать сильная ментальная связь, именно поэтому это происходит в окружении их сородичей, — объяснил Вирион. — Дедуль, мы же активировали волю! Должно быть, она заставила её вылупиться! — воскликнул я, поражённый своей же загадкой. Вирион поскрёб подбородок, задумчиво кивая. — Вполне возможно. Никто не видел расу драконов вот уже тысячи лет. О них сохранились лишь старые ограниченные записи, так что ничего нельзя утверждать наверняка. Хотя уже нет смысла думать об этом! Запомни, Арт, детёныш должен всегда быть рядом с тобой! Он действительно похож на дракона, но я один из немногих, кто может понять это. Думаю, большинство людей не будут знать, кто же это, так что всё будет в порядке. Просто притворяйся, что это какой-то редкий мана-зверь.       Как только вопрос был улажен, я приступил к тренировкам, поставив Сильви на землю рядом с собой. У меня осталось всего четыре месяца, я должен как можно скорее научиться использовать силу воли Сильвии и наконец прорваться на новый уровень мана-ядра. — Первая фраза достаточно простая для того, чтобы овладеть ею, но иногда магу может потребоваться для этого целая жизнь, если он не понимает волю своего зверя. Сейчас твоё ядро только на тёмно-красной стадии, но оно уже готово стать оранжевым. После вчерашней церемонии ты должен был почувствовать небольшой участок в своём ядре, там как раз хранится воля твоего зверя. И доступ к фазе Овладевания должен проходить через самообучение, а не через наставления. По собственному опыту могу сказать, что лучший способ пробудить волю — это постоянно находится в сражениях. — Самое оно для меня, — ответил я, уже подготавливая своё тело и становясь в боевую стойку. — Отлично! Тогда начнём! — на его лице появилась самоуверенная ухмылка.       За интенсивными тренировками дни пролетали незаметно. В конце концов я смог получить доступ к первой фазе, но использовать её в реальном бою ещё слишком опасно, пока я не получу полный контроль над ней. Дедушка Вирион также научил меня, как скрывать свою звериную волю, чтобы её не обнаружили другие маги. И после ассимиляции скорость моего поглощения маны пошла семимильными шагами.       Казалось, что за всё это время в Сильви не произошло никаких изменений, за исключением того, что она становилась всё умнее. Её словарный запас всё ещё был ограничен, но понимать друг друга становилась всё легче. И я часто проводил время с Тесс: каждую мою свободную минутку она забирала себе, чтобы мы могли провести как можно больше времени вместе и создать как можно больше воспоминаний, прежде чем я уеду. Так и прошли эти четыре месяца, которые могли бы показаться такими долгими, но на деле пролетевшими как один миг.       Одевшись в простую оливковую рубашку с длинными рукавами и чёрные штаны, с пером, обмотанным вокруг запястья, я наконец вышел из комнаты. — Артур, не забывай быть осторожнее! Мы обязательно найдём способ, чтобы связаться с тобой. Возьми вот это, чтобы ориентироваться в лесах Элшира, если ещё раз окажешься в наших краях. Ну или ты можешь найти другую принцессу, которая проводит тебя обратно, — он задорно подмигнул мне, протягивая серебряный овальный компас. — Ух... дедушка! — Ай! Малютка, это всего лишь шутка! — дедушка Вирион взвизгнул, потирая бок. — Алдуин и Мериал тоже поедут, как действующие правители королевства, но вы отправитесь в раздельных экипажах. А мы с Тесс остаёмся дома. Сейчас нам пора попрощаться. До встречи, Артур! — он схватил меня в охапку, одаривая крепкими объятиями и случайно стряхивая Сильви с моей головы. — Я буду скучать по тебе, Арт! Не забывай навещать нас! У-у-у... не флиртуй с человеческими девчонками, как вернёшься, окей? Обещай мне, ладно? — Тессия всхлипнула, слёзы градом катились по её щекам. Я обнял свою дорогую подругу, ласково потрепав её по голове. — Мы обязательно встретимся снова! И тебе лучше стать сильнее меня, когда мы увидимся в следующий раз, Тесс! С таким учителем, как дедушка, у тебя не может быть оправданий!       Она слабо кивнула, неспособная ответить мне из-за непрекращающегося шмыганья носом. Я ещё раз попрощался с ними обоими и последовал за Мериал и Алдуином, которые одарили меня добрыми улыбками. У меня не было шанса провести побольше времени с королевской четой, но нам стало намного комфортнее в обществе друг друга. Я надеялся, что в следующий раз мы сможем сблизиться с ними. Я сел в карету к эльфийским ребятам, которые должны были представлять своё королевство на турнире, в то время как королевская пара удалилась в личный экипаж. — Ого, вы посмотрите, кто здесь! Это же человеческий сопляк! Что, королевская семья наконец-то выгнала тебя из дома? — какой-то эльфийский мальчишка, одетый в очень нарядную пурпурную мантию, не упустил возможность самоутвердиться за мой счёт. — Эм... извини, а ты кто? — он показался мне знакомым, но я всё никак не мог вспомнить, где же я его встречал. Сильвия зарычала, направив свои рога в его сторону. — Я дворянин, на которого ты безжалостно напал во время нашей дуэли! — он мгновенно разозлился, тыча в меня пальцем. — А-а-а, я вспомнил... Ты тот жук, которого я отправил в полёт! — осознав, я вскрикнул это чуть громче, чем планировал. — Да как ты... — его лицо приобрело ярко-багряный оттенок, а уши злобно дрогнули, пока остальные эльфы пытались скрыть свой смех. — Ах, прости-прости! Я не хотел говорить это. Просто я никогда не слышал твоего имени, — я усмехнулся, протянув ему руку. Его лицо всё ещё горело, но всё же сохраняя своё крошечное достоинство, он в ответ пожал мою ладонь, представившись напыщенным тоном. — Меня зовут Фейрит Ивсаар III, потомок благодарного рода Ивсаар! Ты победил, потому что мы оба были детьми, но если сейчас мы сразимся на дуэли снова, я с легкостью одержу победу! — молодая эльфийка, на пару лет младше Фейрита, усмехнулась и обратилась ко мне. — Ты можешь звать его Фейфей, как это делаем мы. — Н-н не говори ему! — его лицо снова покраснело, Фейфей отвернулся от меня и занял своё место.       Я сел рядом с Фейфеем, с сочувствием похлопав его по плечу. Тот сидел с видом проигравшего. Когда наш экипаж прошёл через телепортационные врата, я ощутил уже знакомое чувство, словно бы застрял в быстро-перематывающемся фильме. — Мы прибыли в Ксайрус! — объявил наш кучер.       Быстро выглянув наружу, я заметил, что мы проезжали рядом с парадом, и огромная толпа людей, хлопала нам, приветствуя наше появление. Этот турнир должен стать одним из важнейших поворотных моментов в отношениях всех трёх королевств. Его цель заключалась не в том, чтобы собрать всех одарённых молодых представителей рас вместе, но чтобы построить будущее, в котором мы все сможем учиться под одной крышей. Это очень захватывающее мероприятие, в котором принимали участие все лидеры континента, хотя оно и пугало немного, так как без споров и враждебности обойтись вряд ли удастся.       Кучер прошёл сквозь толпу и подогнал экипаж поближе к зданиям, расположенными близко друг к другу и образующим узкую улочку, после чего просигналил мне, что сейчас лучший момент, когда я могу уйти незамеченным. Я попрощался с Фейфеем и другими представители и пожелал им удачи. Фейфей просто отвернулся, но всё же сделал в мою сторону лёгкий махающий жест. Спрыгнув с экипажа, пока Сильви всё так же сидела на моей голове, я устремился в лабиринты аллей, пытаясь вспомнить, где же находился дом, в котором остановились мои родители. Прошло около часа моих скитаний, пока я всё-таки не наткнулся на огромный особняк, где, кажется, жила моя семья. — Мы дома, Сильв. Мы наконец-то дома, — пробормотал я, не сумев скрыть дрожь в голосе. — Кю? — спросила она, и голос в моей голове проговорил: — "Я думала, прежнее место было нашим домом?"       Осторожно поднявшись по ступенькам, я сделал один глубокий вдох и наконец постучал в массивные двойные двери.