The Beginning After the End/Начало после конца

— Эй, Арт! Вставай! Ты опоздаешь! — А-а-а-а-а-а-а-а! Тесс!!! Остановись! Я встаю! Я встаю! — кажется, я разрыдался.       Тесс наконец слезла меня, отпустив мою ногу, которую она только что взяла в жёсткий захват. — Нет ли более мягкого способа разбудить меня, Тесс? — проворчал я, массируя ногу, чтобы вернуть ей чувствительность. — Будить тебя по утрам становится всё труднее и труднее! А мне же нужно как-то это сделать, верно? Так что будь благодарен, что такая прелестная леди каждое утро радует твой взор, — она сверкнула глазами в мою сторону. — Я нахожу местных горничных очень милыми, спасибо огромное, — пробормотал я себе под нос. Но Тессия похоже всё равно меня услышала, и я получил сильный удар в бок.       Где та маленькая застенчивая Тесс, боящаяся спать одна в палатке? Милая Тесс, плачущая и просящая меня не уходить? Верните мне её назад! Она мне нравится больше! Я прожил в Эленуаре три года, и узнал, что эльфы пробуждаются гораздо раньше людей. В отличие от нас, кто пробуждается примерно с тринадцати лет, эльфы начинают пробуждаться в десять. Тессия пробудилась очень рано даже для эльфа. Это случилось в прошлом году, и, боже, она проснулась с грохотом. Не таким громадным, как у меня, но ей всё же удалось полностью разрушить свою комнату, задеть близлежащие помещения и ещё оставить кратер на кухне, над которой она жила. Зато с тех пор она присоединилась к нам на тренировках с дедушкой. И всё, что я могу сказать о ней, то с момента пробуждения она стала намного увереннее и смелее, но скорее в плохом смысле, чем в хорошем. Она знала, сколь сильным и выносливым было моё тело, так что без зазрения совести использовала меня в качестве манекена для отработки заклинаний и ударов, которым научилась у дедушки Вириона. Чего она, похоже, не понимала даже после всех моих криков, так это того, что я всё ещё чувствовал боль, чёрт возьми!       Что же касается меня, то у меня сегодня особенный день. Спустя три долгих года я наконец закончил ассимиляцию маны в своё тело. И сегодня мой день рождения! В то время как Тессии исполнилось девять пару месяцев назад, мне наконец стукнуло восемь. В течение этого времени мне не разрешалось поглощать ману из окружающей среды, и я использовал только те запасы, которые мне предоставляло ядро, чтобы распространить их по своему телу. Сегодня наконец-то последний шаг, прежде чем я закончу свою ассимиляцию.       Пропустив душ, я просто оделся немного презентабельнее, положил блестящий камень в карман, и поспешил во двор с Тесс. — Посмотрите, кто наконец соизволил проснуться? Как твоя жёнушка будила тебя сегодня? Ха-ха-ха, — дедушка Вирион отдыхал, сидя за небольшим столиком и потягивая чай. — Жёнушка? Ух... Даже и не знал, что вы можете жениться на демонах. Ты превратил её в монстра, дедуля, — проворчал я. К моему огромному счастью, Тесс немного задержалась и только что вышла, а потому не услышала моих слов — Она вырастет в прекрасную женщину, Арт. Зааркань её, пока не поздно, — усмехнулся Вирион, торжественно поднимая чашечку чая, словно произнося тост. Тессия покраснела и толкнула меня локтём в бок. — А-а-ай! Да за что?! Что я опять сделал?! — Ха-ха-ха! Арт, ты готов? Сегодня последний день! Сегодня ты наконец-то станешь истинным укротителем зверей, в отличие от тех счастливчиков, кому просто повезло заполучить их волю, — он скрестил руки на груди, и я твёрдо кивнул в ответ.       Пока я готовился, Тесс села к дедушке за стол, чтобы понаблюдать за тем, что будет происходить. Впрочем, ничего необычного в церемонии не было: дедушка вольёт в меня свою ману, наполнив ядро, что вызовет большой всплеск энергии, которую я направлю и распространю по всему телу. — Ты помнишь основные фазы укротителя, Арт? — поинтересовался Вирион, и я кивнул, начав пересказывать основы, которые дедушка вдалбливал в меня все эти последние годы. — У всех укротителей есть разное количество форм, в которые они могут обратить свои тела. Их количество зависит от силы воли Зверя, оставшейся в ядре. Первая фаза — Овладевание. На этом этапе укротитель может использовать только часть врождённых способностей, которыми обладал его зверь. Вторая стадия — Интеграция. Когда тело укротителя полностью наполняется волей зверя, позволяя достичь лучшего контроля над способностями зверя. — Верно! Эти фазы лишь показатель того, насколько укротители могут использовать волю своих зверей. Чем сильнее зверь, тем тяжелее его укротить, и, если маг не справится с ним, он даже первую фазу не пройдёт. Фаза Интеграции, как следует из логики, является более мощной, чем Овладевание. Если на первой стадии мы используем лишь врождённую способность, то во время Интеграции связь с волей зверя усиливается в несколько раз, помогая нам получить больше мощности, — напомнил он, и его лицо казалось до смерти серьёзным. — Я не говорил тебе раньше, но теперь, когда ты готов стать настоящим укротителем зверей, ты должен знать в чём заключается разница между отобранной волей и отданной. Если маг убивает зверя и забирает ядро, в котором ещё осталась воля, он может попробовать поглотить её. Такие маги считаются искусственными укротителями, и ими стать намного проще, но потребуется больше времени, чтобы овладеть новыми фазами. Например, я — искусственный укротитель, и мне потребовалось немало лет, чтобы пробиться на следующий этап. Хотя можно сказать, что мне вообще повезло это сделать. В то время ты, Артур — редчайший пример укротителя, которому зверь добровольно передал свою волю, — он немного помолчал, почесав подбородок, прежде чем продолжить. — Арт, на самом деле моя первая фаза не делает меня быстрее, она позволяет мне стереть присутствие и раствориться в тени. Ты ведь не видел мою вторую фазу? Смотри внимательно. Мне потребовалось более десяти лет, чтобы наконец прорваться на этот этап.       Почувствовав внезапную мощную волну маны, окружившую его тело, я невольно поежился. И когда мана вокруг его тела вновь вернулась в Вириона, мои глаза расширились: кожа дедушки и его волосы стали чёрной как смоль, даже белки его глаз стали чёрными, в то время как радужка окрасилась в золотой. Аура, что исходила от него теперь, заставила меня пошатнуться и отступить назад. — Это фаза Интеграции. Я собираюсь подкрасться к тебе сзади. Будь внимателен, — его голос стал грубее, он буквально прорычал эти слова.       Если он действительно собирался подкрасться, то зачем предупредил меня? Вот о чём я подумал, когда он исчез из моего поля зрения. Я ничего не ощутил, но, когда оглянулся, как мне и было велено, его палец уже оказался прижатым к моей ярёмной вене, а его золотые глаза внимательно смотрели на меня.       Быстро. Это больше напоминало телепортацию, но я знал, что на самом деле — это нечеловеческая скорость, за которой я не мог угнаться. Даже приблизиться к ней. Нет. Но самое страшное не в его бешеной скорости, а в том, что я не ощутил его присутствия. Он находился прямо за моей спиной, а я не ощущал его. Его тело вернулось в нормальную форму, а лицо заметно покраснело от перенапряжения, в то время как сидящая чуть поодаль Тессия начала хлопать, словно посмотрела шоу. — Фух! Использование этой формы так утомляет. Даже спустя десять лет тренировок, я могу поддерживать её чуть меньше часа. Во время фазы Овладевания я просто заимствую скорость и скрытность пантеры, за счёт её воли, однако во время Интеграции не только моя скорость и скрытность выросли, все мои чувства слились с волей зверя и достигли пика, — я кивнул в знак согласия. — Тогда начнём церемонию.       Он хлопнул в ладоши, сложив их вместе, и мы встали лицом к лицу на расстоянии вытянутой руки. Взволнованная Тесс внимательно следила за каждым нашим шагом. — Просто позволь своей мане свободно выходить наружу. Не пытайся контролировать ситуацию. Я сдержу тебя, если понадобится, потому будь спокоен и расслаблен, это крайне важно. Пробуди частицы маны, которые ты усваивал все эти годы, — проинструктировал Вирион.       Я просто снова молча кивнул в ответ, и Вирион приступил к своей задаче: я ощутил, как его мана сливается с моей и наполняет ядро. Мгновенно я ощутил тепло, словно горячие порывы воздуха проходили сквозь меня. И в тот момент, когда я почувствовал, что моё тело достигает предела, громкий взрыв вывел меня из равновесия. Я увидел, как дедушку отбросило назад, а Тесс упала со стула, снесённая резким порывом энергии, а затем моё тело пронзила невыносимая боль. Словно мой скелет пытался выползти наружу, прорывая кожу. Я попытался закричать, но боль полностью парализовала меня, а зрение начало темнеть. Впрочем, темноту я поприветствовал с радостью, зная, что она избавит меня от боли.       Я проснулся уже в своей постели, чувствуя себя на удивление отдохнувшим, словно не корчился от боли несколько часов назад. Рядом со мной, положив голову мне на ноги, посапывала Тесс, и эта умиротворённая картина напомнила мне события трёхгодичной давности, когда я вёл её домой после спасения от работорговцев. Вскоре пришёл дедушка, решивший не будить свою внучку и усевшийся с другой стороны кровати. — Как себя чувствуешь, сопляк? — его губы изогнулись в полуулыбке. — Это я вас должен спросить, дедуля. Я видел, как отправил тебя в полёт, и даже Тесс задело, — его это позабавило, и он издал тихий смешок. — Что ж, нужно признаться, я действительно не ожидал такой мощи. Я понимаю, что у тебя веская причина молчать, но я всё же спрошу ещё раз: что за зверь дал тебе эту волю?       Перед глазами промелькнули месяцы, проведённые с Сильвией, и одна из них была как раз о том, когда она просила меня никому не рассказывать о нашей встрече. Однако дедушка Вирион, вероятно, один из немногих людей, которым я полностью доверяю, и он имеет право знать. Ведь если бы не его помощь, меня, наверное, не было бы в живых. — ...что ж, если говорить её словами, она была чем-то, что мы называем драконом. Именно она отдала мне волю.       Повисла неловкая пауза, когда лицо Вириона вытянулось от удивления, а его челюсть отвисла. Он округлил глаза и затем начал что-то бормотать себе под нос, но всё, что я смог разобрать, были слова "возможно" и "никогда не случалось". — Д-дракон... — наконец прохрипел дедушка, пока его глаза жадно вперились в меня. — Боже милостивый... укротитель дракона. Я не думал, что когда-нибудь в своей жизни увижу рождение укротителя дракона... но даже больше... я тренировал его! Аха-ха-ха! Укротителем драконов!       Потревоженная шумом проснулась Тесс, смотря на своего дедушку с непониманием. А тот в свою очередь сжал мои плечи, придвинувшись поближе. — Ты должен хранить это в секрете. Никому об этом не рассказывай. Храни секрет, пока не станешь достаточно сильным, чтобы быть способным защитить себя и всех, кто дорог тебе, иначе последствия могут быть ужасными. — Что ж, я всё больше и больше начинаю верить в это, дедуля, — ответил я с серьёзным видом. Вирион подтвердил мои опасения. — Отлично! Мне всё ещё хочется знать полную историю, но я более чем доволен тем, что ты мне рассказал, — он улыбнулся. — О чём ты, дедуль? О чём Арт рассказал тебе? У-у-у... нечестно, у вас секреты от меня, — Тесс надула щёки, недовольная нами. — Ха-ха, ты всё узнаешь, когда придёт время, малышка. Кстати, Артур! Я же принёс тебе хороших новостей. Врата телепортации, которые должны были открыться через два года, будут открыты пораньше. Через четыре месяца в Ксайрусе состоится турнир. Это очень важное событие, и все три расы отправят своих молодых магов в качестве участников и предварительных студентов в ту самую человеческую академию. И во время турнира мы поможет тебе незаметно вернуться в Сапин, чтобы люди об этом не узнали, — его острое лицо озарила довольная улыбка. — Правда?! Я смогу поехать домой так скоро? — я вскочил с кровати.       Я наконец-то смогу снова увидеть своих родителей! Пока я находился в Эленуаре, я отправил им несколько сообщений благодаря старейшине Ринии, но образы в воде я больше не видел. И вот наконец я снова встречусь с ними! — Т-ты скоро уезжаешь, Арт? Так скоро? — спросила Тессия, и на её лице отразилась хорошо знакомая паника. — Да. Уже скоро я встречусь со своей семьёй. Но не волнуйся! Я обязательно тебя навещу! И может быть ты сможешь приехать ко мне в Сапин, — я попытался подбодрить её, надеясь, что это как-то поможет. — Не забывай, что у нас ещё целых четыре месяца, Артур! До того момента, пока врата телепортации не откроются, я ожидаю, что ты будешь тренироваться ещё больше, чем раньше, сопляк! Твоё ядро совсем не развилось за эти три года из-за ассимиляции, так что не фокусируйся только на тренировке своей звериной воле. Это должно стать твоей козырной картой. Понял?       Он был прав. Пусть я только готовился активировать самую первую фазу моей воли, но я уже знал, что её использование привлечёт много нежелательного внимания. Я не должен использовать волю зверя, пока у меня не останется выбора. Дедушка хлопнул меня по спине, вырывая из моих мыслей. — А сейчас прими ванну, а затем отдохни. От тебя идёт злостный запашок, сопляк. Малышка, давай оставим Артура в покое и дадим ему прийти в себя.       Я заметил, что Тесс всё ещё выглядела подавленной из-за внезапной новости о моём отъезде. И я не мог её винить, целых три года мы вместе жили и росли, что, конечно, сильно сблизило нас, создав между нами связь, какая появляется у брата и сестры. И, если честно, пусть ей всего девять, но она уже подавала все задатки превращения в красивейшую женщину, так что я даже чувствовал лёгкие уколы сожаления, потому что меня не будет здесь, пока она растёт. — Тесс, выше нос, ладно? Я всё ещё остаюсь тут на четыре месяца, и даже после того, как я уеду, это же не навсегда. Я надеюсь, что однажды ты приедешь ко мне, и я смогу познакомить тебя со своими родителями, — я крепко обнял её. — Да-а... да что это с тобой?! — я буквально вижу пар, который вырывается из её ушей, а её лицо краснеет как помидор. Она резко вырывается, оттолкнув меня, и убегает прочь. — Охо-хо, цветущая юность! Ха-ха, приятных сновидений, сопляк, — посмеиваясь и многозначительно кивая головой, Вирион вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.       Эм... а не достигла ли Тессия пубертатного возраста? Пожалуй, не стоит спрашивать. Я вернулся обратно в кровать, чувствуя, что я сейчас слишком ленив, чтобы принять душ. — Я совсем немного полежу и тогда приму душ... — я зарылся носом в подушку, как услышал странный скребущий звук.       Неужели сегодня так ветрено? Я обычно не слышал шелеста листьев за окном. Хруст!       Окей... вот это был супернеобычный звук. Я уселся на кровать и принялся оглядываться, пытаясь понять, откуда же он идёт. Что-то продолжало трескаться. Я перевёл взгляд на халат, оставшийся висеть на стуле. "Кю! Кю"       Кю? Мой халат только что кюкнул? Я невольно поднял бровь, пытаясь понять, что происходит. Что-то снова треснуло. "Кю!"       О Боги. Камень!