The Beginning After the End/Начало после конца

      Я просто ошеломлённо уставился на него. Что сейчас сказал этот старик? — Что? Вы же не серьёзно, да? — выпалил я. — Почему нет? — он просто наклонил голову. — Ну, начнём с того, что я — человек! Разрешено ли людям вообще находиться в этом королевстве? К тому же, мне нужно убедиться, что моя семья в порядке и сообщить им, что я жив! — опроверг я. На это дедушка задумался, немного помолчав, прежде чем снова начал настаивать на своём. — Пока ты живёшь здесь от моего имени, проблем не будет. Что же касается твоих родителей… ответь, сопляк, есть ли прямо абсолютная необходимость с ними встретиться лично? — на этот раз настала моя очередь задуматься. — Я имею в виду, что несмотря на то, что я скучаю по ним, намного важнее узнать, как у них дела и дать им знать, что я жив, — наконец ответил я. — Тогда жду тебя завтра утром за пределами поместья ровно в шесть утра, малыш, — он уже повернулся, чтобы уйти, но я остановил его. — Подождите! Я не понимаю, почему вы хотите сделать меня своим учеником. К тому же, я не понимаю, куда вы так торопитесь. Нельзя ли мне вернуться домой и провести немного времени с моими родителями, после чего я вернусь сюда и стану тренироваться с вами? — Я хочу, чтобы ты стал моим учеником, потому что я вижу твой потенциал, дитя. Бессчётное количество народу просилось стать моими учениками: от бедного до богатого, от ребёнка до старика. И знаешь, сколько у меня было учеников? Ни одного! Особенно эти сопляки из нового поколения наскучили мне! Только потому что эти мешки с деньгами считают своё отродье кем-то особенным, они думают, что имеют право просить меня стать его наставником! — я просто нахмурил брови, не понимая, к чему клонит дедушка Тессии. — Но ты — другой! Я вижу, что ты обладаешь невообразимым талантом к манипуляции маной! И только Бог знает, откуда ты всё это знаешь! Но это не основная причина, почему я решил учить тебя… Сопляк… Я должен спросить тебя. Как ты стал укротителем зверей?       Всё веселье резко исчезло с его лица, и он уставился на меня жутко-пугающим взглядом. — Укротителем зверей? О чём вы говорите? — я оказался сбитым с толку. Ночь быстро вступала в свои права, и старейшина отправил Тессию спать, словно намекая, что разговор не скоро закончится. — Давай вернёмся внутрь и поговорим, — он отвёл меня в гостиную с мягкими диванами и камином, в котором плясало яркое пламя. Усевшись на диван, старейшина продолжил. — Давай начнём с начала. Я полагаю, ты знаешь, что у мана-зверей есть собственное ядро маны, как и у людей, эльфов или гномов, верно?       Я кивнул. — Верно. Прямо как у мана-звери, ядра маны людей, эльфов и гномов обладают рядом качеств, являющимися отличительными для их расы.       Он положил передо мной лист бумаги и принялся рисовать диаграмму. Вода — лёд. Земля — гравитация, магма, металл. Огонь — молния. Ветер — звук.       Вот четыре основные элемента и их высшие формы — Лёд, Металл, Молния, Звук. Они подвластны девиантам — магам, которые полностью овладели базовыми элементами. Между девиантами существуют некоторые расовые отличия, — он написал коротенькое объяснение под каждой расой. Люди:       Человеческие маги обладают способностью манипулировать всеми четырьмя элементами. Их девианты — единственные, кто способен управлять любой высшей формой базовых элементов, а также они способны выходить за их пределы, как это делают целители и эмиттеры. Потому их мана-ядра считаются самыми разнообразными среди магов. Эльфы:       Эльфийские маги обладают сродством с ветром, землёй и водой и способны управлять только этими элементами. Чистокровные эльфы имеют способность к управлению растениями, и это специфичное умение, присущее только этой расе. Среди них не существует девиантов, которые могут управлять высшими формами базовых стихий. Гномы:       Гномам подвластны элементы огня и земли, как и эльфы, они способны овладеть только этими двумя элементами и не способны на контроль их высшей формы. Их отличительная черта заключается в том, что все гномы способны управлять металлом, а некоторым девиантам подвластны оба элемента и их особая форма — магма, управлением которой не подвластно даже людям, тем более эльфам. — Подождите, я не могу понять всё сразу. Почему люди не могут управлять растениями и магмой? — спросил я, читая заметки под его диаграммами. — Отличный вопрос. Только эльфы могут манипулировать растениями, потому что это единственная форма магии живого происхождения, а наша родословная очень близка с природой. В то же время, только раса гномов может манипулировать магмой и металлом, потому что, как и мы, эльфы, их родословная тесно связана с землёй.       Я мысленно потёр переносицу, когда мой мозг начал кипеть. — Окей, я понимаю разницу меду тремя расами, но какое это имеет отношение к тому, что ты назвал меня укротителем зверей? Что это вообще значит? — Я как раз подошёл к этому, сопляк! — рявкнул он. — Мана-звери отличаются от всех гуманоидных рас, потому что у каждого вида есть свои особые характеристики. Слишком долго перечислять всех, поэтому я приведу простой пример: маги, будь они авантюристами или нет, классифицируются от E-класса до SS-класса. По этой же классификации распределяются и мана-звери. Например, Звуковой Ястреб — зверь В-класса, обладает невероятной скоростью во время полётов, потому что имеет сродство с ветром и звуком. Это врождённые атрибуты в его мана-ядре. И независимо от родства, если извлечь эти ядра и передать магам, специализирующимся на элементе ветра, их обучение ускорится, — я нетерпеливо подождал, пока старейшина Вирион выпьет стакан воды, прежде чем продолжить. — Однако! Когда мана-зверь достигает А-класса и выше, у него есть возможность передать свою "волю" или, точнее, способность одному человеку. Я назвал тебя укротителем зверя, потому что в твоём мана-ядре находится воля зверя, и, по моей оценке, не обычная, а как минимум S, если не SS-класса. Я чувствую это, потому что и сам являюсь укротителем зверей — Теневой Пантеры АА-класса.       Так вот почему он так быстро двигался! Видимо эта мысль отразилась на моём лице, потому что старейшина Вирион усмехнулся. — Правильно, сопляк, я запугал тебя, используя волю своей Теневой Пантеры. Притом, я использовал всего лишь 50% моей скорости, — он подмигнул мне.       Так значит он может быть ещё быстрее? Что ж, всё начало обретать смысл: странные слабые отметины, которые появились на моём ядре, после того, как Сильвия пробила его, сказав, что мой дальнейший прогресс будет зависеть от понимания её силы. Я опустил голову, пытаясь скрыть слёзы, выступившие на глазах. — Должно быть ты через многое прошёл, дитя. Я не собираюсь настаивать на ответе, но причина, почему я спешу, заключается в том, что у тебя осталось мало время, — он прозвучал тепло, но достаточно строго. — Что ты имеешь вижу? — я шмыгнул, взглянув на него. — Сила твоего ядра маны слишком велика, чтобы твоё незрелое тело могло справиться с ней. Позволь спросить тебя, мальчик, ты же недавно испытывал жгучую боль в груди? — наверное, выражение моего лица подтвердило его подозрения, потому что он торжественно кивнул. — Если ты не научишься контролировать новую силу в своём ядре, оно разрушит твоё тело.       Он буквально прожигал меня взглядом, рассеивая любые сомнения, которые у меня могли бы появиться. — Я понимаю. Похоже, у меня нет другого выбора, как стать вашим учеником. Однако не думаю, что я смогу сосредоточиться на тренировках, не убедившись, что с моей семьёй всё в порядке и что они тоже знают, что я в безопасности. Вы говорили что-то об этом раньше? — спросил я, пытаясь взять эмоции под контроль. — Ха-ха, зови меня дедушкой с этого момента. Почему бы не позволить это моему первому ученику. И кто знает, может я когда-нибудь мы действительно породнимся, — он подмигнул мне, и продолжил, пока до меня не успел дойти смысл сказанного. — Завтра мы отправимся навестить моего старого друга, который поможет тебе с твоими заботами. И что требуется от тебя, начиная с этого момента, это твоё максимальное усердие. Даже я не знаю, сколько времени тебе потребуется, чтобы овладеть основами воли твоего зверя. За все двести лет своей жизни я не встречал такого молодого мага, не говоря уже об укротителе зверей. Ты принесёшь большие перемены в этот мир, сопляк. Я это точно знаю.       В ответ я только почесал щёку, чувствуя, как щёки горят от смущения. — А теперь иди спать, сопляк! Завтра будет долгий день, а тебе понадобится отдых, — я встал и поклонился ему. — Доброй ночи... дедушка.       Он усмехнулся, просто отмахнувшись от меня, и я ушёл в свою комнату и сразу плюхнулся в кровать, слишком уставший, даже чтобы забраться под одеяло.

***

      Я буквально очнулся ото сна, кряхтя и чувствуя, как что-то тяжелое давит на моё тело. Это мои заботы? Моё бремя? Ожидания, которые возлагались на меня? Неужели всё это давит на меня, даже когда я сплю? — Утречка, Арт! Вставай!       Я открыл глаза и увидел, что моя тяжёлая моральная ноша приняла вид прелестной юной леди, очень напоминающую мою подругу Тесс. — Вставай, соня! Скоро мы должны встретиться с дедушкой! Э-эй! А ну не смей снова засыпать! — сидя на мне, она начала подпрыгивать. Знала ли она, как это может выглядеть для остальных? Ха-а... прелестная невинная юность. — Да всё! Всё! Я встаю, Тесс! Пожалуйста, прекрати сидеть на моём животе, чтобы я смог встать, — я поднялся, всё ещё наполовину находясь во сне. — Хе-хе, Арт, беспорядок на твоей голове выглядит забавно. Эй, эй, эй! Это правда, что ты останешься с нами ещё немного?! Дедушка сказал мне об этом утром! Я так счастлива! Ты правда остаёшься, верно? Верно? — Тесс буквально светилась счастьем, широкая улыбка не сходила с её губ. И откуда в ней столько энергии ранним утром?.. — Что ж, точно я отвечу после моей поездки со старейшиной Вирион, но скорее всего я действительно останусь тут ещё ненадолго, принцесса, — я попытался пригладить волосы. — Не "принцесса"! Тесс! Т.Е.С.С.! Я обижусь, если ты не будешь относится ко мне лучше! — она ткнула меня пальчиком в бок. Чёрт возьми, она такая милашка, когда недовольна. — Хорошо, хорошо! Мне нужно принять душ и подготовиться, так что, если ты не хочешь увидеть меня голым, тебе придётся уйти из комнаты, Тесс, — я развратно дёрнул бровями. — И-и-у-у! Ухожу я, ухожу, извращенец! — я увидел, как её уши окрасились в пунцовый, и она скорее вылетела из комнаты.       Я даже и не думал, что это сработает настолько хорошо. Мне же всего четыре, моё тело ещё не созрело. Ну что ж, я просто пожал плечами на это и залез в душ, чтобы подготовиться, убедившись, что завёрнутый в перо камень лежит под халатом. Когда я спустился по изогнутый лестнице, полностью готовый к поездке, дворецкий учтиво открыл передо мной входную дверь. У входа уже стояла маленькая карета, рядом с которой меня ждали дедушка Вирион, Тесс и её родители — Отец! Это неразумно оставлять человека в этом королевстве! — Алдуин прав, старейшина Вирион. Я буду вечно благодарна ему за спасение Тессии, но оставлять ребёнка в королевстве противоречит всем нашим традициям.       Я слышал, как королевская чета обеспокоенно говорили с дедушкой Вирионом, пока тот лениво откинулся в карете, незаинтересованный в разговоре. — К чёрту традиции! Мне нравится этот сопляк, да и Тессии он по душе, не так ли, солнышко? — Д-дедушка! Всё не так! Он просто... — её голос затих, а лицо окрасилось в пунцовый. — Ха-ха-ха! В любом случае, он остаётся тут под моим попечительством, и пусть каждый знает об этом, с ним шутки плохи! — Отец... — Достаточно! На этом дискуссия окончена! О, сопляк! Ты здесь! Давай, нам нужно поторопиться, — он сменил своё недовольные выражение на улыбку, как только заметил меня.       Я кивнул и забрался в карету, стараясь избегать хмурых взглядов, которыми меня одаривала королевская пара.

***

— Эй, дедуля, а куда мы всё-таки едем? Ты сказал, что на встречу с твоим другом, верно? — спросил я, когда мы уже проехали некоторое расстояние. — Ха-ха, "дедуля"? Вижу, тебе со мной комфортно? Хорошо-хорошо! Что касается места, куда мы направляемся — это сюрприз! — он подмигнул мне.       Тем временем Тессия уснула, положив голову мне на плечо. Наверное, ранний подъём утомил её, так что я дал ей ещё немного поспать. — Пожалуйста, позаботься о ней, Арт. Она росла очень одинокой, — он понизил голос, а его глаза потеплели, когда он посмотрел на спящую внучку. — Что вы имеете в виду? — Расти как единственная принцесса целого королевства большой стресс, особенно для ребёнка. Она выросла, не заводя близких друзей, потому что окружающие причинили ей слишком много боли. Они использовали её, чтобы укрепить своё положение в обществе, использовали её титул принцессы. Из-за этого Тессия стала холодной, начала держать дистанцию от окружающих её людей. Представь, как я был удивлён, когда вы вдруг появились, держась за руки. — Да уж, я помню, как она говорила со стражниками, — я кивнул, вспомнив её незнакомый холодный голос. — За то время, что она с тобой, она проявила так много эмоций. Она так много улыбается и смеётся, чего я практически не наблюдал, пока она взрослела. Рядом с тобой, она наконец-то выглядит как ребёнок. За это... больше тебе спасибо, Артур, — он похлопал меня по свободному плечу.       Это был первый раз, когда старейшина Вирион пошёл на физический контакт со мной, не считая ударов во время нашего спарринга. В это время, экипаж мягко остановился, и кучер открыл перед нами дверцу, сообщив, что мы прибыли. — Тесс, вставай, мы приехали, — прошептал я, мягко подтолкнув её локтём. — М-м-м... — она открыла глаза и помотала головой, просыпаясь, после чего мы вылезли из кареты. Оказалось, наш экипаж приехал к небольшой аккуратной хижине. — Эй, ты, старая ведьма! Выходи! — старейшина Вирион забарабанил в дверь.       Дверь внезапно распахнулась, и на пороге нас встретила сгорбленная пожилая дама с седыми волосами. Её глаза, окружённые дорожками морщин, казалось, переливались самыми разнообразным множеством цветов, смешивающихся вместе. Запахнувшись поглубже в свой коричневый халат, она изучающе взглянула на меня сверху вниз. — Тебе потребовалось много времени, чтобы добраться сюда! — проворчала она. — Ха-ха! Артур, позволь мне представить тебе Ринию Даркассан. Она крайне особенный девиант среди эльфов, — представил старейшина Вирион. — Приятно видеть тебя снова, Вирион. Вы очаровательны как всегда, юная Тессия, — она улыбнулась, потрепав Тесс по голове. А затем посмотрела на меня, протягивая мне руку. — Мы наконец встретились, юный Артур. Меня зовут Риния. Я — прорицатель.