The Beginning After the End/Начало после конца

"Нетронутый"       Похоже, что телепортационные врата забросили нас прямо в город, и это единственное слово, которое пришло мне в голову, когда я поражённо уставился на эльфийские угодья: здания, выглядящие безупречно, казались совершенно не тронутыми временем, я не смог увидеть ни одного рабочего шва, словно каждый дом вырезан из единого камня, напоминающего нефрит, настолько гладкими и идеальными они казались.       Огромные деревья, переплетающиеся со зданиями, делали это место ещё более впечатляющим, предавая ему первозданную атмосферу органичности. Подняв глаза, я заметил дома, построенные на неестественно толстых ветвях, торчащих из массивных стволов, а земля чудесного города пестрила пышным мягким мхом, озеленяя всё вокруг, и только узкие тротуары и главная дорога выделялись на её фоне, вымощенные из гладкого камня. Густой массив ветвей изумрудным веером расходился над городом, создавая приятную тень, но на каждом шагу расположились световые шары, освещая его мягким люминесцентным свечением.       И пока я стоял с отвисшей челюстью, всё ещё осмысливая увиденное, передо мной внезапно промелькнула тень, заставившаяся меня проснуться. Тесс всё ещё крепко держала меня за руку, когда словно из ниоткуда возникла группа эльфов, похожих на охранников в чёрной форме, украшенной зелёной тесьмой и золотым наплечником. Они излучали крайне величественный вид, который определённо подчёркивали рапиры на поясе. Однако я мысленно отметил, что от них не исходило никакой ауры.       У усилителей и заклинателей тела всегда излучают ауру, это абсолютно естественный процесс. И если я не могу почувствовать ману, это означает одну из двух вещей: либо их ядра на достаточно высоком уровне, чтобы я её не чувствовал, либо их контроль над маной настолько безупречен, что они не допускают утечки. В любом случае, это значит, что эти парни крайне впечатляющие ребята, и одежда только подчёркивает это, а не приукрашает. Стражники просто проигнорировали моё присутствие и синхронно приклонили колени перед Тесс. — Рады, что вы вернулись домой, принцесса. — ... — моё зрение панически заметалось между эльфийкой и стражами, и я вдруг вспомнил, как в шутку называл Тесс "Ваше Величество". Так Тессия действительно принцесса этого королевства? Но когда я попытался отпустить её руку, она только крепче сжала её, а голос, которым она обратилась к страже, прозвучал настолько холодно и апатично, что я решил, что ослышался. — Вы можете встать, — они поднялись, всё ещё прижимая правый кулак к груди. Вперёд выступил один из рыцарей. — Принцесса, мы прибыли, как только заметили, что королевские врата телепортации активировались. Король и королева... — но прежде, чем он закончил, я услышал надрывающийся плач, недалеко от нас. — Моя девочка! Тессия, ты в порядке! Боже, солнышко моё!       К нам бежала пара средних лет, судя по короне на голове мужчины и тиары, опоясывающей лоб женщины, они и являлись королём и королевой Элшира. Высокое хорошо сложенное тело короля облачала свободная мантия, красиво украшенная орнаментом, его изумрудные глаза взирали на окружающих сверху вниз. Его жену, совсем потерявшую от волнения, нельзя назвать совсем юной девой, возраст никак не мог скрыть её красоту: круглые глаза переливались светло-голубыми оттенками, красиво контрастируя с её пухлыми розовыми губами, а осторожно завитые серебряные волосы развевались как шёлк, пока она бежала к нам.       Её лицо блестело от слёз, которые она совсем не сдерживала, в отличие от отца девочки, который умудрялся держаться, но напряжённо сжатые губы выдавали, что и ему нелегко сохранять достоинство. Я перевёл взгляд на Тессию, заметив, как заметно смягчилось её лицо, а по щекам потекли слёзы. Отпустив её руку, я мягко подтолкнул эльфийку к родителям, и сам чувствуя себя немного сентиментальным. Тессия буквально упала в объятия матери, которая начала рыдать в полный голос, стоя на коленях и уткнувшись в плечо дочери. Даже король не сдержал слёз и обнял принцессу, мягко прижав к себе.       Последним к нам приблизился старик с белоснежными волосами, собранными сзади. Давно вошедший в почётный возраст, однако не потерявший и толики былого величия, казалось, он мог убить взглядом, и эффект только усиливался благодаря острым, гладко выбритым, чертам лицам. Он ничего не сказал, но его глаза немного потеплели, как только он заметил Тессию.       Тессии и её родителям потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться. Тем временем, стражники не спускали с меня глаз, готовые в любой момент пустить в ход оружие, да и даже строгий старейшина посматривал на меня с любопытством. Король наконец поднялся, и пусть его глаза покраснели от слёз, в нём всё ещё чувствовалось королевское достоинство. — Как король Эленуара и отец Тессии, я должен извиниться за свой непрезентабельный вид, но что важнее, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты благополучно сопроводил мою дочь домой, — он обратился ко мне, немного хриплым голосом. — Позволь нам пригласить тебя в наш дом, чтобы ты мог отдохнуть. И после, ты можешь рассказать нам о произошедшем.       И пусть тон его голоса звучал мягко, но он определённо подразумевал, что у меня нет иного выбора, поэтому я просто кивнул в знак согласия. Когда я собирался последовать за ними, Тессия вдруг подошла ко мне и схватила за руку, повергнув окружающих в состояние шока. Я не смог удержаться от неловкого смешка, почёсывая в затылке и не в силах подобрать слова, чтобы описать эту ситуацию.       После напряжённой неловкой поездки, показавшейся мне намного длиннее, чем было на самом деле, мы наконец прибыли во дворец. Впрочем, это не совсем дворец, а огромное дерево, казалось, потребуется не меньше нескольких сотен человек, взявшихся за руки, чтобы окружить его. Его ствол напоминал мне белый камень, и как мог произойти процесс окаменения для меня оставалось загадкой. Мы все пришли через парадные двери, и я подивился, что интерьер дворца оказался ничуть не менее впечатляющим: две изогнутые лестницы образовывали круг и уходили наверх, а посредине плавала гигантская люстра, напоминающая те самые шары, расставленные по всему городу.       Я сообщил королевской чете, что мне не нужен отдых, и я бы предпочёл рассказать им о ситуации сразу же, как мы приедем, что и сделал. Даже не умывшись, вся наша приветливая компания расположилась за прямоугольным обеденным столом, стоящим внизу. Отец Тессии сидел во главе стола, а меня посадили прямо напротив него. Мать Тессии сидела перпендикулярно своему мужу, дочь расположилась рядом с ней. Напротив девушек сел дедушка, оставляя между нами довольно больше расстояние. Позади короля в сторонке встало пятеро охранников, а сам он положил локти на стол, переплетая пальцы, и наконец обратился ко мне. — Дитя. Как, ты сказал, тебя зовут? — Прошу извинить меня, что не представился раньше. Моё имя — Артур Лейвин, я родом из небольшого далёкого городка в королевстве Сапин. Моё почтение вам, Король, Королева, старейшина и джентльмены, — я встал и легонько склонился в поклоне перед каждым, прежде чем сесть обратно. Обсуждение не продвинется, если они собираются общаться со мной как с ребёнком.       И королевская чета, и охранники, стоящие сзади, удивились моему необычно взрослому поведению, в то время как дедушка сидел с весёлой улыбкой. Тессия тоже застенчиво улыбнулась мне. Восстановив самообладание, Король продолжил. — Что ж, вижу ты более зрелый, чем выглядишь. Я прошу прощения за моё предвзятое отношение. Меня зовут Алдуин Эралит, это моя жена — Мериал Эралит, и мой отец — Вирион Эралит. Мы хотим услышать, что же в итоге произошло. Пожалуйста, расскажи нам. Мы бы хотели услышать твою точку зрения.       Отмахнувшись от извинений, я начал свой рассказ, стараясь быть как можно более расплывчатым. В первую очередь, нужно объяснить им, как я вообще попал в леса Элшира, пришлось сказать, что после того, как меня разлучили с семьёй, я столкнулся с бандитами и смог выжить только благодаря удаче. Конечно, пришлось рассказать им, что я маг, и эта информация всколыхнула новую волну недоверчивых взглядов, в том числе и со стороны Тессии. Так как на пути сюда мы не встретили никаких препятствий, не было и необходимости использовать маны, поэтому я не стал утруждать себя объяснениями.       Один из охранников заявил, что я лжец и что должен доказать, что я действительно маг, но дедушка Тессии заткнул его лёгким движением руки, прежде чем сцепил пальцы на столе и уставился на меня с новым жутким интересом.       Быстро двигаясь дальше, я рассказал им, как заметил повозку, в которую они заносили связанного ребёнка, намереваясь куда-то уехать. На этих слова король ударил ладонями по столу, угрожающе сузив глаза. — Я так и знал, что это были люди!.. — Позвольте заметить, ваше величество, что они были работорговцами. Эти бандиты охотятся не только на эльфов, но и на самих людей, так что и мы становится их жертвами, — я попытался немного исправить его расистскую точку зрения. Король закрыл рот и сел обратно, издав негромкий кашель. — Я не спрашивал Тесс… кхм, принцессу об этом, но мне любопытно, как работорговцы смогли поймать принцессу этого королевства.       Я чуть не назвал Тессию её прозвищем, что, наверное, будет не очень уместно среди присутствующих. Мой вопрос определённо смутил короля, он немного помолчал, прежде чем ответить. — У нас с Тессией возникли разногласия, и она решила взбунтоваться и сбежать. Мы хотели дать ей время остыть, прежде чем забрать обратно, так как знали, где она обычно отсиживается, но, к сожалению, она столкнулась с этими лю… работорговцами.       Ах… сбежавшая принцесса. Я украдкой улыбнулся Тесс, и она, густо покраснев, показала мне язык. Я же обдумал детали боя с бандитами. — К счастью, я смог работорговцев врасплох и избавиться от них, после чего развязал принцессу и сопроводил её сюда. — Так четырёхлетнему ребёнку "повезло" убить четверых взрослых, один из которых был усилителем, а ты просто отмахиваешься от этого, словно это пустяк? — поинтересовался отец короля, вальяжно сидевший на стуле. — Да. Половина из них спали, двое других расслабились, что позволило застать всю компанию врасплох, — парировал он. Старейшина ответил мне ленивым пожатием плеч. А я закончил с событиями и прочистил горло, перейдя к тому, ради чего я сюда пришёл. — Как я говорил, прошло уже более нескольких месяцев с тех пор, как я в последний раз видел свою семью. Я не планировал вторгаться в ваше королевство надолго, и мне бы хотелось скорее увидеть своих родителей, поэтому мне интересно, нет ли у вас ворот телепортации, которые могли бы доставить меня в город Ксайрус или куда-нибудь в Сапин? — Ты же собираешься уходить, Арт? — Тессия вскочила со своего места, а её лицо исказилось от паники. Её родители озадаченно переглянулись, одними губами повторив "Арт", в то время как старейшина только ехидно ухмыльнулся на это, раскачиваясь на стуле. — Не думаю, что такому человеку как я подобает слишком долго находиться в этом королевстве, принцесса. Кроме того, я очень хочу убедиться, что моя семья в безопасности и сказать им, что со мной всё в порядке, — ответил я, робко улыбнувшись, но вместо Тессии ответил король. — Прошло уже пару сотен лет с тех пор, как последний человек вступал в королевство Эленуар, и ты, Артур, первый человек, который оказался в столице Зестиер. Однако в благодарность за спасение нашей дочери и за то, что взял на себя труд сопроводить её домой, тебе полагается надлежащая награда, — я бросаю быстрый взгляд на Тессию и вижу, как она опускает голову, и её прекрасные волосы закрывают лицо, — ...к сожалению, врата телепортации, связанные с королевством Сапин открываются всего лишь раз в семь лет для проведения конференций между расами. И поскольку последний саммит был два года назад, пройдёт ещё не менее пяти лет, прежде чем врата снова заработают.       Я не смог сдержать вздох разочарования. — Но тем не менее, мы готовы послать с тобой группу охранников, которая сопроводит тебя домой. Ты прав в том, что тебе неразумно оставаться в этом королевстве слишком долго. Пусть многие проявляют терпимость, но остались эльфы, кто всё ещё испытывает неприязнь к людям из-за давней войны, — на этих словах он коротко и печально улыбнулся, а я кивнул в знак согласия. Главное, что я смогу безопасно добраться домой. — А пока, прошу, чувствуй себя здесь как дома. Мы подготовим твоих сопровождающих к завтрашнему утру. Однако я не советую бродить по городу по причинам, о которых я упомянул ранее.       Король щёлкнул пальцами, и сразу же возле меня появилась пожилая эльфийка в коричневой униформе горничной, которая отвела меня в комнату. Моё временное жилище оказалось очень большим, но элегантно обставленным в строгом стиле: из убранства тут стояли чайный стол, кровать и комод, кажется, вручную изготовленные из дерева опытными мастерами. Как только я вошёл в комнату, то сразу же закрыл дверь, разделся и направился прямиком в ванную. Душ оказался приятным сюрпризом, хоть он и представлял из себя водопад, который словно естественным образом стекал с потолка и исчезал в полу. И этот странный поток, который, наверное, никогда не отключался, к моему удивлению держал приятную температуру, которая расслабила моё уставшее тело.       Когда я закончил водные процедуры и оделся в шелковую робу, состоящую из мягкого халата и коротких брюк, я положил камень Сильвии в нагрудный карман и сел на кровать, чтобы снова изучить своё ядро маны. Примерно через тридцать минут, когда я добился лишь минимального прогресса, кто-то постучал в дверь. — Иду!       Открыв дверь, я увидел недовольную и надутую Тессию, которая легонько ударила меня в грудь. — Ты болван! Почему ты вёл себя так недружелюбно, пока мы сидели с родителями? — хмыкнула она, проскальзывая мимо меня и садясь на кровать. — Что ж, прежде всего, ты не рассказала мне, что тебе посчастливилось оказаться принцессой этого королевства, — я мотнул головой и схватил Тессию за руку, вытаскивая из своей комнаты. Дети мы или нет, не думаю, что её родители одобрят её нахождение в комнате мальчика. — Пойдём, покажешь мне дворец! Не думаю, что у меня ещё будет шанс посетить это место.       Я сразу же пожалел об этих словах. Тессия шмыгнула носом и сразу же разрыдалась, пытаясь говорить между всхлипами. — Арт! Не хочу, чтобы ты… хнык... уходил… ты мой п-первый… хнык… первый, с кем я сблизилась...       Я начал нежно поглаживать её по голове, пока она протирала глаза свободной рукой, другой всё ещё держась за мою ладонь. После чего мы продолжили путь в тишине, если не считать тихие всхлипы Тесс, спустившись во внутренний двор в задней части замка. В воздухе плавали уже привычные шары, испускающие люминесцентное свечение, освещая ухоженный сад нежным светом и создавая в нём атмосферу уюта. Было бы нам больше десяти лет, и кто бы знал, как могла разыграться эта сцена...       Прежде чем я смог закончить свою мысль, мои чувства атаковало вопиюще ясное желание убийства. И миллисекундой позже слабое мерцание выдало положение снаряда, нацеленного на Тессию. Я оттолкнул всё ещё плачущую принцессу с дороги и приготовился парировать снаряд рукой, мгновенно укреплённой маной. В тот же момент фигура в чёрном оказалась за моей спиной, а его правая рука была готова к атаке. Схватив снаряд, я немедленно развернулся, чтобы блокировать убийцу тем же, что он бросил меня, и к своему удивлению, оказался лицом к лицу с дедушкой Тессии. Я сразу же отпрыгнул подальше от него, злобно закричав. — Какого чёрта?! Вы что, пытались убить нас? — Малыш, может это и оставит вам маленький синячок, но сомневаюсь, что этой игрушкой можно убить кого-нибудь, — он усмехнулся.       Я посмотрел на предмет в своей руке и увидел снаряд, напоминающий карандаш по размеру, оба конца которого были замотаны во что-то близкое к резине. Меня одурачили! — Ха-ха! Отличная реакция, просто отличная! Я даже и не думал, что ты поймаешь мой маленький подарочек и им же попытаешься отразить следующую атаку. Просто чудесно! Но какое же посредственное использование маны, — он внезапно бросил мне деревянный меч, подходящий размеру моего тела, и достал свой собственный, только намного больше. — Я нападаю!       Не давая мне времени встать в стойку или хотя бы принять и осознать импровизированную тренировку, он бросился на меня. Вот же сумасшедшая старая летучая мышь! Опустив стойку, я бросился на него вместо того, чтобы защищаться, вложив всё в скорость, чтобы не дать ему время для замаха. Целясь в пальцы, которыми он сжимал меч, я сделал замах, укрепляя своё тело. Но прямо перед тем, как мой меч соприкоснулся с его рукой, он исчез, и я ударил по пустому месту. Запрокинув голову, я увидел старейшину в паре метров от того места, где он стоял. — А ты довольно опасный маленький парень, не так ли? Похоже, мне придётся быть серьёзнее, — усмехнулся дедушка.       Его скорость возросла ещё в несколько раз. Даже учитывая, что моя предыдущая жизнь полностью состояла из тренировок и сражений, я едва мог удержать его в поле зрения. Но возможность видеть и быть способным атаковать его — абсолютно две разные вещи. Я чувствовал себя мешком с песком, проклиная собственное неповоротливое тело: из трёх быстрых движений у меня получалось блокировать только одно, остальные всё равно достигали меня.       Единственное, что спасало меня и не давало отставать от него, это особая техника владение мечом и правильная работа ногами, чтобы свести к минимум мои движения, ведь из-за своего размера я становился более сложной мишенью. И примерно через десять минут, я начал замечать некоторые закономерности в его атаках: когда он пронёсся позади меня, собираясь нанести удар по моим ногам, я вложил всю свою силу в ноги и отпрыгнул назад, направляя меч в его голову. И это заставило старика споткнуться от неожиданности, прежде чем он смог восстановить равновесие. — Ха-ха-ха-ха. Что ж, я заслужил это, — он смеялся, потирая ушибленный лоб. Всё это время Тессия сохраняла спокойствие, осознав, что это просто спарринг, но воспользовавшись этим шансом, она вскочила и направился к старейшине. — Дедушка! Ты слишком разгулялся с Артом! Тебе нужно было быть более сдержанным! — она ущипнула его за бок. — Ай! Это больно, малышка! Ха-ха, я боюсь, что будь я помягче с Артуром, он бы начал издеваться надо мной, — мягко сказал он, поднимая внучку на руки. И вдруг Вирион исчез и появился рядом со мной, положив правую ладонь мне на грудь. — Как я и думал, твоё тело в опасном состоянии...       Я тупо уставился на него. О чём он? Я был уверен, что благодаря использованию ротации маны и медитации, моё тело должно быть намного здоровее, чем у самого упитанного четырёхлетнего ребёнка. Заметив мой недоверчивый взгляд, Вирион надавил ладонью на мою грудь по определённым углом, вызвав уже знакомую жгучую боль, которую я почувствовал пару дней назад. — Ты действительно хорош в управлении маной для новичка, и несмотря на возраст, твой боевой опыт и умение владеть мечом действительно пугают и заставляют задуматься, какая же жизнь была у тебя, раз ты всё это умеешь, — его глаза сузились. — Однако в своём рассказе, ты не упомянул об одной важной вещи.       Я почувствовал, как участилось моё сердцебиение, когда я начал подозревать, что он как-то узнал о Сильвии. — Что ж, я решил. Артур, ты станешь моим учеником! — он довольно кивнул, заставив меня совершенно врасплох.