Возвышение героя Гримуара

На небе ярко сияла молодая луна, а полутьма укрывала землю покрывалом. В небольшой лесной чаще собрались более двухсот индивидуумов, что своей экипировкой и страшными серебристыми масками в виде оскалившегося черепа вызывали ощущение, что ничего хорошего от них ожидать не стоит. И тем иррациональней была причина этого сбора. По велению своего Повелителя им был дан приказ освободить незаконных рабов зверолюдей и полулюдей… Тех самых, которых они сами ещё недавно воспринимали не более чем животными, и в текущем плачевном положении которых все присутствующие виновны в полной мере. В паре километров от этого места виднелся роскошный замок местного лорда. Сам по себе он был небольшим, но одно уже его наличие говорило о том, что его владелец достаточно богат и влиятелен, а самое главное, владеет небольшой армией. Замок был окружен добротной каменной стеной высотой в три метра и шириной в два и даже имел ров, заполненный водой, чем не все замки могут похвастаться. По огонькам от факелов можно было заметить патрулирующих солдат на стене, а если присмотреться, то можно увидеть, что все солдаты облачены в хорошего качества доспехи. На окраине чащи в сторону замка, прищурившись, смотрел седой старик, чья густая борода выглядывала из-под маски. Ещё совсем недавно он был весьма уважаемым человеком… как впрочем, и все остальные дворяне, аристократы и служители Церкви Трёх Героев, попавшие в Легион и ставшие рабами небезызвестного Героя Гримуара. А сейчас эти самые уважаемые люди, пытаясь не шуметь, дрожали от пронизывающего холодного ветра и даже не могли развести костер для того, чтобы согреться, потому как таким образом вся маскировка полетит к чертям. После того как Олткрея лишили Звездного Посоха и клеймили высшей рабской печатью, он впал в апатию. Из великого и уважаемого короля, которого ранее называли Мудрейшим Королем, он в одно мгновение пробил самое дно и превратился в бесправного раба. Первые дни после этого он ничего не пил и не ел, а просто ожидал смерти как избавления от этого унижения. Но кто ж ему даст так просто умереть… Уж точно не Герой Гримуара, который своими циничными и расчётливыми действиями даже вызывал уважение. И он точно не будет впустую тратить свои ресурсы… особенно человеческие. Возможно, это странно прозвучит, но Олткрей вовсе не ненавидел своего теперешнего повелителя. После того как он узнал, что Плутон-сама не пытался изнасиловать его любимую старшую дочь и переосмыслил его поступки, то стал даже уважать этого человека. Чего не скажешь о Героине Щита… Вот её он ненавидел и продолжает ненавидеть всеми фибрами своей души. Первые ростки этой ненависти появились, ещё когда хакукообразные из Сильтвельта убили его родителей. После этого тогдашний тринадцатый законный наследник престола Руж Лансерз Фобрей отказался от притязаний на трон и, забрав с собой сестру, отправился в Мелромарк. Будучи очень умным человеком, он прекрасно понимал, что после смерти родителей и большей части верных его ветви людей их жизни не стоят и ломаного гроша. В тот момент он желал только обрести силу, чтобы защитить ту, кого он любил больше жизни, его младшую сестренку Лисию. Самая сильная ненависть рождается из столь же сильной любви. Пока Олткрей благодаря своему тактическому и стратегическому гению зарабатывал славу непревзойденного полководца на войне с Сильтвельтом, его с рождения слепая сестра погибла от рук хакукообразных. На месте её гибели остался только нарисованный на стене щит, что до этих пор снится ему в страшных снах, и лужица крови на полу. В тот день Олткрей сошел с ума от горя и всей своей сутью возненавидел полулюдей, зверолюдей и того, кому они поклоняются, — Героя Щита. Последующие годы войны стали темными временами для Сильтвельта. Спустя несколько лет победоносных сражений, он вызвал на бой главнокомандующего Сильтвельта, Тирана Га Феона, и после изнурительного боя убил его, тем самым принеся окончательную победу Мелромарку. Вот только все эти убийства так и не принесли ему успокоения. И теперь, несмотря на всю свою ненависть, он должен спасать тех, кого больше всего ненавидит. И ведь даже саботировать этого он не сможет… На третий день после получения рабской печати Герой Гримуара собрал всех легионеров и прочитал целый свод правил, которые им теперь следует соблюдать… И всё бы ничего, всегда можно извернуться, но последним правилом он приказал сообщать ему обо всех лазейках, которые найдут легионеры и запретил этими лазейками пользоваться. Шах и мат. Это был последний гвоздь в крышку гроба их свободы. За следующие три недели были найдены и исправлены все лазейки, которые можно было использовать для саботирования приказов. Самое смешное, что большую часть этих лазеек нашел сам Олткрей. Но как оказалось, не всё так плохо, как он ожидал изначально. С каждым днем он всё более чётко ощущал, что именно на поле боя его истинное место. Будучи королем, он ежедневно варился в своей ненависти и гнил изнутри. Даже его острый ум не позволил этого заметить за все эти годы. Сейчас же, даже несмотря на то, что потеря Звёздного Посоха сильно ударила по его здоровью и исчезли характеристики, которые давало ему это оружие, он чувствовал себя более живым. Олткрей вздрогнул, а его глаза на секунду остекленели. После чего на устах под маской появилась легкая улыбка. — Повелитель дал приказ начать операцию, — нарушил тишину ночи его хриплый голос, похожий на потусторонний скрежет из-за искажающих эффектов маски. Никто ему не ответил, но остальные легионеры стали готовиться. Даже если бы они хотели что-то сказать, то ничего у них не получилось бы, ведь одно из правил запрещало говорить что-либо не относящееся к делу во время боевых операций. Да и в остальное время ограничений на общение хватало, хоть и не настолько строгих. Вскоре тишину ночи нарушили крики, звон оружия и взрывы заклинаний. Ранее кажущийся неприступным замок пал менее чем за час. Даже учитывая то, что защитников было многократно больше, чем штурмующих, в рядах легионеров вообще не было потерь, а те, кто получал ранения, в ту же секунду получали лечение от бывших священников Церкви Трех Героев, большинство из которых на хорошем уровне владели направлениями Исцеления и Света. Особенно среди них выделялся Бискас, который не жалел маны на массовые усиливающие и лечащие заклинания магии среднего уровня. — Как вы смеете?! — звучали вопли хозяина замка, что стоял рядом со своей семьей. — Вы хоть представляете, кто я такой?.. Уберите свои грязные грабли!.. Дальше Олткрей не стал слушать этот поток брани и бессмысленных речей. С этим пускай потом разбирается Королева, когда ей передадут этих предателей. А как ещё назвать тех, кто нарушил прямой приказ Её Величества об освобождении рабов из герцогства Сиавет и планировал продать их работорговцам в Зельбуль? Только воочию увидев глупые поступки этих аристократов, Олткрей понял, насколько был слеп все эти годы, просиживая мягкое место на троне. О каких внешних врагах может идти речь, когда внутри страны половина правящего класса идиоты, что за сиюминутную небольшую прибыль рискуют головой, как своей, так и своих близких. Спустившись в подземелье, Олткрей сбился с шага. Возможно, он и ненавидит полулюдей и зверолюдей… но даже его оторопь взяла после увиденного. Вот теперь он пожалел о том, что Повелитель приказал доставить мятежников к Королеве. Эти твари не заслуживают называться людьми. А ведь, что самое страшное, он сам способствовал текущему положению вещей, и от этого становилось вообще не по себе. Спустя полчаса к замершему посредине подземелья Олткрею обратился с докладом легионер, который в данный момент выполнял роль его адъютанта и посыльного. — Капитан, разрешите доложить, — прозвучал более молодой искаженный голос сержанта из-под маски. Изначально Герой Гримуара не создавал никакой иерархии, но спустя несколько недель, увидев глазами легионеров с высшей рабской печатью некоторые сложности, решил все же поправить это упущение, только для более эффективной работы Легиона, а не для их удобства. Всего он назначил двух капитанов — Олткрея и одного из дворян, отличившегося неплохими тактическими умениями — и поручил им самим разобраться с цепочками командования, так как у них в этом явно больше опыта, чем есть у него. — Разрешаю, — ещё более хрипло проскрежетал Олткрей. — Всего в подземелье найдено триста пятнадцать рабов. Из них тридцать пять тяжелобольных, двадцать травмированных и десять на последнем издыхании. — Отмыть, напоить и накормить, — приказал бывший король, всё ещё витая в своих мыслях. — Пускай клирики займутся лечением, начиная с самых тяжелораненых. — Так точно! Разрешите выполнять? — Разрешаю. Спустя ещё пару минут вниз спустился Бискас, который только закончил с лечением раненных легионеров. Узнать его можно было по дорогому посоху словно отлитому из чистого золота, который он держал в правой руке. Кивнув в сторону, куда смотрел, не сводя взгляда, Олткрей, он негромко произнес: — Этих спасти уже вряд ли получится, — спокойно и как-то расслабленно произнес он. — Легче добить и прекратить их мучения. Услышав эти слова, Олткрей тут же повернулся в сторону Бискаса, и от этого взгляда, горящего яростью, даже бывшего Архиепископа пробрало, и он сделал шаг назад. — Я твоего мнения не спрашивал! — тихо прошипел капитан легионеров. — Если не хочешь оказаться на их месте — приступай! Зная, как тебя «любит» Повелитель, спасти их в твоих же интересах. Бискас не стал терять времени и тут же приступил выполнять приказ… понимая, что угроза вполне может и исполниться. Первыми в ход пошли зелья, изготовленные Героиней Щита. Но даже с ними спасти удалось только троих. Вообще в тех изуродованных и изувеченных телах, что были распяты в пыточной на крюках, сложно было увидеть живое существо…

***

Караван из пяти десятков карет, телег и повозок под защитой двухсот легионеров неспешно направлялся в сторону столицы королевства. Все встречные торговцы и просто путешественники, завидев процессию ещё издалека, спешили уступить им дорогу. Такое большое скопление военизированных сил встревожило патрули, но некоторые из солдат были знакомы с серебристыми масками, которые носили легионеры, и знали о том, что они являются рабами Героя Гримуара. Но даже невзирая на это, весьма нервные солдаты Мелромарка всё-равно провели проверку. — Всё в порядке, — проверив грамоту, выданную лично королевой, которую ему по первому требованию предъявил Олткрей, произнес сержант патруля и нервно сглотнул. — Прошу прощения за потраченное время. — Это ваша работа, сержант. Я всё понимаю, — покровительственно ответил бывший король. Понятное дело, что патрульный понятия не имел, с кем сейчас разговаривает. — Вы направляетесь в столицу? — немного поколебавшись, спросил он. — Да, — коротко ответил капитан, который после увиденного в подземелье потерял душевное равновесие и уже несколько суток не мог уснуть. — Я отправлюсь с вами, — полувопросительно произнес патрульный. — Дело ваше, — отмахнулся Олткрей и махнул рукой, подавая знак остальным легионерам продолжить движение. Взгляд бывшего короля упал на полулюдей и зверолюдей, которые с комфортом ехали в повозках и телегах. Более семидесяти процентов из них были детьми в возрасте от семи и до тринадцати лет. Из оставшихся двадцать процентов приходилось на женщин и девушек и только десять процентов на мужчин… и то только потому, что внешне они больше походили на женщин. Глаза практически всех бывших рабов горели надеждой и уже без страха смотрели на окружающих их легионеров. Олткрей убил за свою жизнь огромное количество полулюдей и зверолюдей, как своими руками, так и отдавая приказы солдатам. Он сжигал деревни и города… но это было на войне и того требовала ситуация. Однако он никогда не был жестоким ради жестокости. Вспоминая те времена, он с удивлением понял, что даже не ощущал удовольствия или удовлетворения от свершения мести. Ещё больше удивление у него вызывало отсутствие ненависти конкретно к этим полулюдям и зверолюдям, которых они спасли, разрушив имения и замки трёх дворян, что отказались исполнять приказ королевы Мирелии. Но и вины за то, что они оказались в текущем своем положении именно из-за его решений, принятых в отсутствие правительницы этих земель, он также не ощущал. По его мнению, во всём этом виноваты именно Церковь Трех Героев и недальновидные дворяне, что своими поступками вызвали гнев тех, переходить дорогу кому не стоило ни при каких обстоятельствах. И это вовсе не о Королеве Мирелии и четверке Героев… Нет, среди них самым страшным врагом Олткрей небезосновательно считал именно Героя Гримуара. Потому что в нем он частично видел свои черты. Скорее всего, никто ещё не понимает, на что тот способен, чтобы защитить тех, кого любит и кем дорожит.

***

Королева Мирелия стояла на балкончике королевского дворца и уставшими глазами смотрела на проплывающие по небу облака. Женщина ощущала, что это самое небо лежит на её хрупких плечах. Её прозвали «Лисицей Мелромарка» за острый ум, хитрость и дипломатические таланты. Она заслуженно получила это прозвище. Но в текущие времена этого мало. У неё даже возникало чувство, что мир до и после первой волны — это два разных мира. И причиной тому было не только пришествие «Волн Бедствия», но и смерть герцога Сиавет. Только потеряв его, Мирелия прочувствовала, сколько на самом деле этот человек делал для королевства Мелромарк и насколько незаменимым он был. Ей сильно не хватает жёсткости, которой обладал герцог. Потому Церковь Трех Героев и считала его целью номер один, и избавилась от него, как только появилась такая возможность. Самая большая сложность, с которой столкнулся Мелромарк после подавления восстания, — это кадровый голод. Две трети дворян, которые раньше управляли северо-западными землями Мелромарка, во время недавних событий выступали на стороне Архиепископа и либо погибли, либо стали рабами Плутона Воронцова. Это если умолчать о том, что герцогство Сиавет также лишилось правителя и понесло существенные потери и разрушения. И сколько бы Королева ни думала над решением этой проблемы, адекватных вариантов её решения не находила. А с этим точно нужно что-то делать. Изначально Мирелия подстелила себе соломки даже на такой случай и начала работать над решением этой проблемы ещё на Конференции. Она планировала наделить Легендарных Героев титулами и отдать им во владение земли. Как решение проблемы кадрового голода не самый умный поступок, но... тут дело даже не в том, что Священные Герои будут толковыми управленцами, а в их возможностях... Та же Героиня Щита невзначай решила продовольственный кризис в целом регионе, вылечила сотни пострадавших от магической чумы, и это практически в одиночку... Им даже не обязательно управлять своими землями: при таких возможностях большая часть проблем, с которыми сталкивается обычный аристократ, решается до нелепости легко, если подойти к их решению с правильной стороны. Другие правители изначально восприняли эту идею в штыки, ведь это привяжет Героев к Мелромарку ещё сильнее. Задействовав все свои силы и умения и находясь изначально в невыгодном положении, ей удалось продавить подобное решение и сделать практически невозможное. И все её труды пошли насмарку, когда Герой Гримуара просто и без затей отказался от титула герцога… Почему-то ей и в голову не приходило, что кто-то вот так откажется от такой власти. И в общем-то она понимает, чем именно он руководствовался при принятии этого решения, но легче от этого не становится. Да ещё и остальные Легендарные Герои, увидев его пример, не спешат с принятием этого щедрого подарка, выгодного в первую очередь Мелромарку. Спустя пару минут размышлений, так и не получив никакого озарения, которое могло бы по щелчку пальцев решить все проблемы Мелромарка, королева развернулась и, звонко цокая каблучками, прошла сквозь арку внутрь замка. За ней последовали две горничные — на этот раз это и правда были самые обычные горничные, а не Тени, которые обычно её сопровождали. Дело даже не в том, что получив Звездный Посох, она почувствовала себя бессмертной, а всё в том же кадровом голоде. Половина Теней в данный момент рыла носом землю в поисках Кавасуми Ицуки — Героя Лука, а вторая половина присматривала за Легендарными Героями на Кальмирском Архипелаге. Дойдя до определенной комнаты недалеко от её личных апартаментов, одна из горничных обогнала её и учтиво открыла перед ней двери. — Ваше Величество, — прозвучал девичий голос изнутри помещения. Молодая девушка с розовыми волосами и яркими синими глазами, одетая в легкое белое платье-пижаму, тут же вскочила с кровати и поспешно встала на одно колено перед Королевой. — Чем я могу быть вам полезна? — Как ты себя чувствуешь, Эклер? — скрыв приподнятые в легкой улыбке уста за веером, спросила Мирелия. — Хорошо, Ваше Величество! — опустив глаза в пол, ответила девушка. — Это твое личное мнение или слова целителей? — уточнила Королева, слегка склонив голову на бок, заранее зная ответ на этот вопрос. — Эт-то… мое личное мнение, Ваше Величество… — немного замялась девушка. Эклер была единственной дочерью и наследницей покойного герцога Сиавет. После первой Волны Бедствия и смерти её отца она отправилась в погоню за охотниками на рабов, которые поработили жителей герцогства, и попыталась привлечь их к ответственности. Следы охотников привели её к столице королевства, а сами охотники оказались переодетыми солдатами Мелромарка… Её схватили приспешники Церкви и, обвинив в пособничестве демоническим силам, посадили в темницу, где она и провела всё это время, пока, вернувшись в королевство, её не освободила Королева. Большую часть своей жизни девушка посвятила тренировкам и множество раз становилась чемпионкой по фехтованию. Она всегда мечтала стать рыцарем и отстаивать справедливость с мечом в руке. Она очень идеалистична, благородна и имеет крепкие моральные принципы. Вот только из-за того, что она всегда вела затворнический образ жизни, Эклер наивна словно дитя. И этот человек вскоре унаследует титул и земли своего отца, с которыми и умелому управленцу будет непросто справиться. — Не спеши и выздоравливай, — слегка вздохнула Мирелия. — Ты нужна мне и герцогству Сиавет. Осталось не так много достойных людей, которым я могу всецело доверять. — Ваше Величество, вы чем-то обеспокоены? — увидев задумчивый взгляд королевы, спросила Эклер. — Если я могу помочь, вы только скажите! — Подождите меня снаружи, — приказала Мирелия горничным, и они тут же выполнили приказ. — У меня к тебе будет деликатная просьба… Только об этом никто не должен узнать… Лисица Мелромарка в очередной раз должна доказать себе и всему миру, что она является умнейшей женщиной своего поколения.