***
Этот ритуал дался Лорне нелегко. Она только примерно представляла, что когда-то давно делали с ней же самой. Только в тот раз это делала сама Богиня своими сияющими, словно первый снег, руками. От воспоминаний об этом, у женщины по спине проходил холодок. Она помогала ей сейчас с девчушкой, она точно это чувствовала. Богиня смеялась, улыбалась рогатым месяцем где-нибудь в тени, но не смотря на свой странный характер, помогала. Без нее жрица могла и ошибиться. «Хотя, — подумала женщина, — Наверное, это было в ее интересах. Теперь Магадин станет ее новой жрицей, возможно, первой, после волны безумия». Ей показалось, что на нее и правда кто-то смотрит из темноты, но обернувшись, она, конечно, ничего не увидела. Девчушка без сил валялась на холодном камне, но Лорна была уверена, что с ней все будет в порядке. Укушенная рука теперь была такой же чистой, какой и должна быть у молодой девушки, которую никогда не проклинали. Тело может тяжело переживать разрыв, но переживет, никуда не денется. А вот тень не протянет долго. Взгляд женщины метнулся к черноте, ползавшей по стенам и все-еще пытавшейся пробиться под клетку из белых вьюнов. Но это было уже не так важно — заклинание-ловушка в виде дерева настигла чудовище, и это было лишь вопросом времени, когда тень рассеется. Огромные части твари отваливались, рассыпаясь серым могильным песком. Вместе с преобразившейся тенью девчушки умрет и чудовище, которое вызвало это превращение своим укусом — слишком уж они слились и растворились друг в друге за это короткое время. Она с горечью подумала о том, что они обе проиграли. Храм сожгли, жрицу ненавидит вся деревня и ей снова придется сниматься с места и искать себе пристанище, а девчушка лишилась тени и теперь будет вынуждена охранять себя с помощью крох божественной магии, которую сейчас так сложно отыскать. Женщина подняла руку и коснулась амулета на шее. Она задавалась вопросом, где же мелкая отыскала его. Когда-то такие были у всех жрецов, но после исчезновение Лунной богини все пошло наперекосяк. В итоге многих дней скитаний и лишений, амулет Лорны рассыпался серебряной пылью и теперь годился только как временное средство для усиления колдовства. Остатки своего амулета жрица бережно носила в холщовом мешочке на завязках, стараясь экономить каждую пылинку. Она усмехнулась, ведь в этой деревне ей пришлось потратить немало порошка. Она тут же отдернула руку от талисмана, боясь раскрошить и этот. Ничего, она как-нибудь протянет, а с найденным мелкой амулетом жизнь станет чуть легче. Должна стать. Подняв глаза на ветви дерева, Лорна замерла в изумлении. На дереве звезды-цветы стремительно меняли свою форму, превращаясь в тяжелые белые плоды, оттягивающие ветки.~8~
14 сентября 2021 г. в 11:57
План виделся Магадин простым и ясным — провести ритуал и снять проклятие. Правда, ее немного волновало то, как это будет проходить. Как лечение? Или это будет также красиво, как это волшебное дерево в центре пещеры. Его белые листья звенели без всякого ветра. Магадин уже даже начала мечтать о том, как она вернется в деревню. Но в проеме пещеры был виден клочок неба. Одинокий столб дыма поднимался из леса. Странно… Храм ей никогда особо не нравится, но вот его сожжение казалось девушке диким.
Из размышлений девушку вырвала Лорна, подойдя к ней и схватив за больную руку холодными пальцами. Но она тут же отпрянула, едва коснувшись кожи. Магадин не видела ее лица, но чувствовала через темную вуаль гневный взгляд жрицы.
— Порча намного сильнее, как будто я и не лечила тебя вовсе, — она не кричала, но голос был холоден, — Ты игнорировала мои инструкции, да?
Девушка открыла рот, закрыла. Она не хочет усугубить их ссору, но Лорна сама задала прямой вопрос:
— Н-нет, не игнорировала. На меня… монстр напал, на одной из улиц. Я уверена, тот же самый, что и тогда ночью.
Она боялась увидеть реакцию жрицы. Будет ругать? Накричит? Но женщина лишь хмыкнула, темная вуаль на ее лице колыхнулась. Она заговорила:
— Забавно. Я должна была бы на тебя разозлится, но теперь, когда ты рассказала о нападении тени, все встает на свои места. Значит, воплощенная тень напиталась от тебя, поэтому ей хватило сил и наглости забраться в деревню и выпить паренька.
Сердце Магадин упало. Так это Нила… из-за нее? Она испугалась, отложила поход к Лорне. Но, с другой стороны, Магадин понимала, что она не могла знать о подобных свойствах монстра. Тряхнула головой, отгоняя мысли. Нет, не она убила друга! Его убило чудовище, и только оно виновато в случившемся. И никто больше. Эти мысли придали ей сил. Но вот от осознания того, что ее же тень ее скоро загрызет она поежилась. Раздался голос Лорны:
— Вижу, ты учишься уже справляться со своими стрессами сама… Быстро ты.
Магадин готовилась ответить ей что-то, но тут она почувствовала странную вибрацию в земле, листья белого дерева зазвенели. Девушка бросила испуганный взгляд на жрицу. Та не сказала ни слова, лишь уверенным шагом подошла к стене и взяла серебряный посох в руки. Что-то мелькнуло в сером проеме пещеры, и до девушки начало доходить. Лечить ее прямо сейчас никто не собирался! Жрица решила в очередной раз пойти напрямик и избавиться сначала от тени. Хоть женщина и старалась держатся твердо и не показывать усталости, но Магадин заметила легкую дрожь ее рук. «Лорна боится, что если она возьмется лечить меня, то ей не хватит сил разобраться с чудищем», — подумала она. Немного обидно, но Магадин может ее понять… Но можно же было просто сказать об этом! Предупредить: «Дорогая Магадин, я не буду тебя лечить пока, сначала мы поохотимся на тень»! У-уф. Девушка никак не могла привыкнуть к тому, что Лорна не очень-то любит объяснять свои действия. «Думаю, поэтому многие люди понимают ее неправильно». Но, ее все-равно волновал еще один вопрос — а зачем дерево? Красивейшая магия. Пара серебряных листков опало с жемчужных веток, в воздухе рассыпаясь на мелкие звезды. Девушка пыталась размышлять логически: «Если никто меня лечить сейчас не будет, то это дерево — это защита? Или какая-то ловушка для монстра?».
Девушка подскочила на ноги, когда пол пещеры снова задрожал. у нее мелькнула страшная мысль «Я не видела тень с того нападения! Но даже тогда она использовала очень необычный способ нападения… Что же чудовище выберет сейчас?».
Жрица стояла в проеме, готовясь отразить прямое нападение. И тень не заставила себя долго ждать. Тягучая капля, словно деготь, свесилась с арки входа в пещеру, чудовище изогнулось и впилось черным клинком в вовремя подставленный Лорной посох. Серебряное дерево зазвенело тонкой трелью, подобно струне. Магадин отступила подальше от монстра, прижалась спиной к холодному влажному камню. Посох заблестел в руках жрицы, но пламя на навершии не появилось. Девушка верно рассудила: «Раз Лорна лунная жрица, то днем ее силы намного меньше».
Тень обрушивала яростные и быстрые атаки, стараясь пробить защиту жрицы. Чудовище разило, словно жалом. Но в ловкости женщину было сложно превзойти, и она смело принимала каждый удар на рукоять посоха. Магадин не успевала даже следить за некоторыми движениями, она могла видеть только черные и белые дуги, разрезающее друг друга в стремительном танце.
Боясь случайно помешать ритму этой борьбы, девушка отступила поглубже в пещеру, пряча за спиной укушенную руку — а вдруг та может каким-то невиданным образом помешать Лорне.
Первое время Магадин жутко волновалась за жрицу, но та быстро подстроилась под текучий стиль боя тени и не подставлялась под удары. Девушка сначала не замечала никаких изменений в бою — Лорна не могла потеснить тень и нанести решающий удар, но и чудище никак не могло даже задеть жрицу. Магадин невольно восхитилась мастерством, изяществом и силой этой женщины. Но потом, девушке удалось разглядеть различие — тень начала… просвечивать. Через черные ветви конечностей чудовища Магадин могла видеть серое небо, нависшее над лесом! Она обрадовалась: «Скоро все закончится!»
Лорна снова с кажущейся легкостью отбила удар и начала отступать назад, в пещеру, уводя чудовище за собой. Шаг — удар, и жрица, даже отходя, не подпускала тень к себе слишком близко. Белое дерево зазвенело, распространяя холодную, но надежную ауру. Ветви заскрипели, и Магадин сначала показалось, что они покачнулись на ветру, но нет — ветви дерева потянулись к уже просвечивающей тени, словно желая обнять чудовище. Сейчас девушка четко видела, что тень словно и казалась даже меньше, чем в ночь укуса. Значит, победа совсем близко!
Сияющие ветви дерева коснулись тени. Кричать чудище не могло, но оно бурлило и осыпалось, когда его плоти касались белые побеги. Словно иглы, ветки пронзили черноту насквозь. Тень обмякла, развеиваясь пеплом, похожим на сухие листья. На ветвях вытянувшегося дерева завязались почки, и с нежной мелодией раскрылись цветы — звезды. Отступив от холодной стены, Магадин ахнула, любуясь магией лунной жрицы. В кармане девушка почувствовала легкое приятное тепло. Найденный амулет? Он откликается на магию Лорны? Девушка подошла еще поближе, желая коснуться ярких звезд на ветках. Чуть в стороне она заметила, как жрица устало согнула спину, опираясь на посох.
Но все рухнуло в один момент. Магадин почувствовала, словно ее затягивает чей-то цепкий взгляд. Лорна обернулась, почувствовал неладное. Воздух загустел, реальность словно треснула пополам, звеня разорванными струнами. Девушка медленно повернула голову, чтобы увидеть, как ее собственная тень вытянулась, и заплясала по стене, полу и своду пещеры. Чернота переливалась из драконьих голов в волчьи оскалы, из высоких темных башен в страшные пустые колодцы, раскрывалась ядовитыми цветами, опутанными шипами. Амулеты слетели со стен, свитки рассыпались в пыль. Магадин заледенела от страха, ее собственное тело ее не слушалось, как и тень. Словно чернота, захватившая и пожравшая тень девушки, протянула тонкие ниточки к ней самой, превратив в марионетку. В голове Магадин промелькнуло воспоминание о детской игре — догонялки со своим же теневым двойником. Тень повторяла за тобой каждый шаг, но она не могла тебя догнать, как и ты не мог коснуться черноты рукой, засалив ее. Но теперь все ощущалось не так… никаких детских игр, она тебя настигнет, а вот что будет потом — не известно. Магадин была уверена только в том, что это что-то будет пугающе черным, словно бездонные глаза мертвеца, лишенные живого блеска. Девушка покачнулась назад, но почувствовала, что тень тянется к ней. С трудом отведя глаза от пляшущих по стенам силуэтов, Магадин увидела свою укушенную руку — чернота обняла ее, словно перчатка дорогого платья, которое девушка никогда не могла бы себе позволить. Эта дурацкая отстраненная мысль несколько развеяла страх, леденящий душу.
Промелькнула белая вспышка, и Магадин почувствовала сильный толчок в грудь. Девушка потеряла равновесие и упала на каменистый пол, но даже не почувствовала боли, настолько ее захватил страх. Подняв голову, она увидела Лорну, которая шквалом ударом пыталась отогнать тень от девушки. Черный силуэт съеживался и старался избежать разящего посоха, но упрямо рос, выходя из стены воплощенной тенью.
В горле пересохло, губы не слушались, но Магадин смогла выдавить из себя:
— Ч-что это?! Ты же уничтожила тень! Почему оно только разрослось?!
Совершив изящный, но сильный выпад, Лорна ответила, не оборачиваясь на Магадин:
— Я дура! Та тень, для которой я подготовила заклинание-ловушку, была лишь приманкой. Маленькой частичкой, — очерной удар, тварь злобно отдернула черное щупальце, свесившееся с потолка. — Съев паренька, чудище разделилось и затаилось в твоей тени. Теперь оно решило напасть!
Магадин ахнула. Она тут же вспомнила свой сон, в котором она видела Лунную богиню. То темное далекое давящее присутствие, которое заполняло тогда черноту вокруг маленького серебряного обруча-окошка. Это была тень! Она даже и подумать не могла… Магадин снова ошиблась, снова сглупила, умолчав. Злые слезы выступили на глазах.
Из пола вырастали острые колья черноты, но Лорна раз за разом разбивала их горящим тихим сиянием посохом. Белесые кристаллы, рассыпанные женщиной по каменным плитам, были попыткой защиты. Они гудели и трескались, когда чернота их задевала. Жрица была такой же стойкой, как и раньше, но Магадин теперь явно видела ее усталость — пару раз промахнулась, еще пару чуть не потеряла равновесие при замахе. За спиной послышался скрип и звон. Волшебное дерево покачнулось, стремясь протянуть свои пронзающей ветви уже до нового врага. Но оно так будет тянуться целую вечность…
Тень тянула из Магадин силы, она это чувствовала. Как только чернота вытягивала из стены новый хвост, девушка словно теряла способность шевелить пальцем. Закралась пугающая мысль, что жизнь покинет девушку раньше, чем дерево успеет дотянуться. Рассекая очередную зубастую пасть, Лорна то и дело оглядывалась на Магадин, проверяя ее состояние. Она ничего не говорила, но лишь сильнее сжимала посох, надеясь удержать им силы девушки в ее теле и отогнать чудовище. Обернувшись очередной раз, Лорна попыталась сделать несколько шагов, чтобы оттолкнуть Магадин подальше, но на жрицу тут же обрушились когтистые черные руки, и ей пришлось отвернуться обратно к врагу. Атаки слишком стремительные!
Все сплелось, все размылось перед глазами и в голове. Девушка уже не успевала следить за движениями, веки тяжелели. Магадин старалась держатся за ниточку, сохраняющую ее в сознании. Она старалась упорно думать. Что делать? Ее же собственная тень сейчас стремилась сожрать ее. Вот так шутка судьбы. Она понимала, что у нее нету опыта в магии и в борьбе с монстрами. Но с горькой усмешкой она рассудила, что с этой прямолинейностью, Лорна тоже вряд ли найдет способ спастись. Девушка проматывала в голове первую встречу, старалась вспомнить каждый магический жест, ища решение. Лечение? Танец? Нет, все не то. А потом, Магадин вспомнила одну деталь, которую заметила только сегодня — у самой Лорны тени нет, ей казалось, что жрица парит над полом. Девушка была уверена, что это не было обманом зрения. Значит, ей способ разорвать связь между человеком и его тенью? Сердце забилось быстрее, догадка придала сил. Девушка крикнула:
— Лорна! Как забрать у человека тень?! Как их разделить?!
Не оборачиваясь и не отвлекаясь, жрица ответила. Магадин услышала в ее голосе горькую усмешку:
— Сейчас никак. У меня нету столько сил. Только Лунная богиня могла бы провернуть что-нибудь такое, но она сейчас… Стой! Ты же видела ее во сне?!
На этот раз отбив завитый чернильный рог, Лорна обернулась к Магадин. Даже через темную вуаль, девушка увидела, как блестели ее глаза:
— Она сказала тебе еще что-то? Дала, показала? Я знаю ее дурной характер, она точно тебе что-то оставила!
Рука девушки сама самой потянулась к карману платья. Она выудила из ткани серебряную монетку, с выгравированным на ней полумесяцем. Амулет лунного жреца. Монетка распостраняла легкое тепло и искрила в полумраке пещеры. Лорна громко ахнула, увидев амулет. Невольно вытянула руку, стремясь коснуться его, но тут же отпрянула, принимая очередной удар темным крылом на посох. Монетка на руке приятно грела пальцы, словно вытягивая Магадин из пучины теней.
Жрица снова оглянулась, и, сделав шаг назад, кинула горсть себе под ноги. Тонкие белые лозы поднялись из земли, чистым ручейком рассеивая тьму и закрывая их двоих от беснующейся тени. Магадин поняла, что Лорна до этого момента старалась сохранить хоть крупицы силы, чтобы потом вылечить девушку. Сейчас же остатки ее магии прикрывали их от чудовища, давая немного времени.
Лорна буквально подбежала к полулежащей на полу Магадин, упала на колени, постаралась быть бережной и сдержанной, но не удержалась и грубо выхватила амулет из рук девушки, оцарапав кожу ногтями. Она откинула вуаль с лица, и Магадин увидела целый спектр эмоций в усталых глазах женщины: облегчение, злость, тихая радость и затаившаяся на самом дне грусть. Жрица поднесла амулет к губам, словно тот был вещью самого дорогого для нее человека. Она что-то шепнула, но девушка не могла услышать этого. Да и не хотела, ведь эти слова были не для нее. Но подобную слабость Лорна позволила себе всего на пару секунд, и спустя мгновение она уже зажала монетку в руке, и смотрела только на Магадин. Жрица заговорила:
— Нужно действовать быстро. Ты уверена? Человек без тени становится уязвимым почти ко всему. Мелкие проклятия, болезни, сглазы, даже видеть сны может стать опасно. Тень — это щит человека, его двойник, принимающий удары на себя.
Магадин усмехнулась. Вот сейчас Лорна нашла время что-то объяснять. Но, она была благодарна за это. Бросила взгляд на тонкие белые побеги, укрывшие их от тени. Сияющая паутинка скрипела под набегающей, словно волны, тьмой. «А выбора то тут и нету, чего она мне это рассказывает?». Магадин покачала головой и ответила:
— Чего ты спрашиваешь? Начинай уже!
Жрица еще мгновение смотрела на нее сияющими серыми глазами, а после кивнула:
— Ты права. Чего это я болтаю, — она устало улыбнулась.
Лорна поднесла зажатый кулак к шее, и повесила амулет на висящую там пустую цепочку. Девушка только сейчас заметила эту цепь. Очевидно, такой же свой амулет Лорно утратила, и ее это тяготило. Амулет замерцал ярче, словно занял положенное ему место. Жрица лишь хмыкнула. Но затем, она внезапно наклонилась ближе к Магадин и шепнула:
— Ты заметила, что у меня нету тени, да? Чтобы защитить себя теперь, я использую божественную магию. Ты готова стать жрицей, чтобы выжить?
Девушка задумалась всего на мгновение, а потом уверенно кивнула. Сказать честно, в этот момент она думала только о том, что если не согласиться на все условия, ее все-равно ждет смерть. Лорна кивнула, прикрыла глаза и наклонилась еще чуть ближе, поцеловав Магадин в лоб. Нежно, словно она целовала свою родную дочь. Девушке уже было тяжело открывать глаза, но она все-равно распахнула их от удивления. Жрица отпрянула, готовая колдовать. Магадин посмотрела вверх. Сквозь сеть белых плющей она увидела, что ветви дерева уже настигли тень, медленно прокладывая себе путь через тело чудовища. Но силы заклинания явно было недостаточно — пока тень тянет жизненные соки из самой Магадин, одно дерево тут не справится. Поэтому, девушка еще больше уверилась в своем решении.
Отложив посох на землю, Лорна развела руки и закрыла глаза. Магадин затаила дыхание, готовая к магии. «А это будет больно?» — проскочило в голове. Жрица медленно выдохнула, выдыхая колдовство. На ее раскрытой ладони, светясь внутренним светом, появилась дюжина серебряных игл. Магадин было дернулась, но тут же отругала себя: «Сама решила! Смерть еще хуже!». Иглы были тоньше волоса, и казалось, их может унести ветром, словно пучок травинок. Девушка боялась, но иглы все равно притягивали взгляд — никогда она не видела такого яркого сияющего металла. Магадин собиралась вновь вздохнуть, чтобы немного унять страх, но на середине вдоха Лорна вонзила первую иглу в каменный пол у ног девушки. Боли не было. Ну, или Магадин было не до нее. Намного больше ее взволновало чувство, будто ее душа резко уменьшилась в теле и то стало непомерно велико. Девушка замерла, руки расслабились и она полностью легла на холодный камень, смотря на свод пещеры, озаряемый огнями от ветвей волшебного дерева. Лорна лишь краем глаза следила за ней, продолжая вгонять иглы в пол, словно огораживая ими Магадин от липкой тьмы. Девушка не могла видеть, сколько иголок уже торчало у ее ног. Каждую иглу она чувствовала, они словно царапали внутреннюю часть ее большеватого для души тела и вызывали легкий зуд. Не больно… но странно. Невольно Магадин задумалась о том, как же просто, оказывается, можно оторвать человека от его тени: «Даже выдрать зуб было бы в разы больнее». Девушка не знала, благодарить за это аккуратность Лорны, или Лунную богиню и дарованную ею божественную магию. Уплывая на таких мыслях, Магадин не успела подготовиться. Она не могла понять, кричала ли она или нет. Воздух натянулся, звеня от напряжения. И в один момент ее большеватое тело словно взяли и содрали, скомкали, отбросили, оставив нагую душу валяться на полу. Боль была такой, что в глазах потемнело. В голове зашумело, горло жгло, а в ушах стоял ужасный звон, словно ее голова превратилась в огромный медный колокол.
Когда Магадин снова смогла видеть, она обрадовалась — если она может видеть, значит, чувство, словно ее тело теперь валяется где-то отдельно от нее, было ложным. Она попыталась подняться на локтях, но руки плохо слушались и словно гнулись не в те стороны, в которые должны. Холодная ладонь стерла слезы, выступившие на глазах, и Лорна подобрала посох. Магадин силилась что-то сказать, но казалось, словно ее горло больно не способно издавать звуков. Жрица лишь кивнула и потрепала девушку по голове с грустной улыбкой. Она сказала:
— Не торопись. Если упадешь и размозжишь себе голову об какой-нибудь камень, вся моя работа пойдет насмарку.
Магадин заметила, что амулет на шее жрицы потускнел и пошел трещинами.