Миражи успеха

      Когда Амос по телефону просил прислать кого-нибудь забрать их со склада, он никак не ожидал, что за ними на небольшом грузовичке приедет Меркурио. Гуль подогнал автомобиль к самому входу, поднял тент, закрывающий багажник и ждал, покуривая сигаретку под мигающим фонарём. Конечно, он просил не затягивать до рассвета, но фургон был рассчитан на то, чтобы перевезти вампиров днём.       Ещё Амоса вполне удивил тот факт, что Лидия и Анна хоть и вернулись из своего коридора порядком потрёпанные, больше не огрызались на каждую реплику, а благополучно молчали. Мёрфи-младшая рассматривала саркофаг, который силами двух вампиров, при упоминании такой-то матери и использовании всех необходимых Дисциплин, был поднят в наземное помещение склада. Лидия присела на корточки, проведя рукой по выбитым на боковой стенке гроба рисункам. Интересно, какой же это год?.. Изображения людей с головами животных, если её не подводили глаза и тактильные ощущения. На крышке гроба имелся узор в форме окружности и небольшое круглое углубление. Мёрфи аккуратно провела пальцами по его стенкам и нащупала небольшие пазы. Интересный механизм. В археологии Вентру не была сильна. Здесь нужен был…специалист, который бы примерно определил эпоху, культурную принадлежность и прочие аспекты. Кто знает, может, это подробнее раскроет мотивы Князя заполучить пыльный гроб любыми способами? Из размышлений Лидия вынырнула, почувствовав сильный хлопок по плечу. Рядом стояла Энжи. Не говоря ни слова, она взглядом показала на чёрный ход. Мёрфи-младшая слабо кивнула и распрямилась, поворачиваясь к недавним товарищам по оружию.       — Что же, всё сложилось вполне удачно, — мило, насколько это возможно при кошмарном состоянии зубов, улыбнулся Амос. До этого он силой усадил сестру на ящики и напоил кровью из пакета, запасы которых в последнее время таяли с невероятно огромной скоростью. А вместе с ними таяли и денежные запасы вампиров. — Князь, думаю, слезет с нашей шеи…       — Я бы не была в этом так уверена, — цокнула языком Энжи и покачала головой. Носферату в ответ состроил опечаленную рожицу.       — Ну да, точно, кому я это говорю.       Что удивительно, Анна до сих пор сохраняла молчание, косясь лиловым глазом то на сестёр, то на саркофаг, ожидавший погрузки и доставки получателю, который поди уже на порог выскочил в ожидании. Она словно для себя до сих пор не решила важный вопрос, поэтому вела некий внутренний диалог, нахохлившись, как птенец в мороз. Пока Энжи руководила Амосом, занимающимся погрузкой саркофага в кузов, Лидия тихо подошла к недавней сопернице и встала рядом с ней, облокотившись о тумбу. Последние их ночи были невероятно насыщенными в плане боевых и не очень событий, но в короткую минуту перерыва Мёрфи-младшая успела пролистать собранное на Миллеров досье.       — Я тут… — почти прошептала она, достав из рюкзака небольшой прямоугольник плотной матовой бумаги. Анна удивлённо приподняла брови и взяла предлагаемое, оказавшееся распечатанной фотографией. И тихо икнула, буквально застыв.       Бумажка оказалась одной из старых, горячо любимых ею фотографий. Она была сделана уже после появления на её лице страшного шрама, но здесь… Анна стояла в пол оборота к объективу, обхватив себя руками за плечи. Густые чёрные волосы взлохмачены ветром, лежат неровно, но выглядят завораживающими. Короткие прядки обрамляют лицо и вместе с особенностями освещения закрывают шрам. Свободная темно-зеленая рубашка со сплошным узором в виде мелких цветков заправлена в чёрные брюки с высокой талией и широким ремнём. Анна помнила её. Парк рядом с домом, короткое просветление в отношениях с Амосом. Его подарок в виде этой фотографии в скромной серебристой рамке. Наверное, мама её до сих пор хранит. Носферату до боли сжимает руку в кулак, оглядываясь на Лидию.       — Я нашла её почти случайно, когда искала информацию о вас. Решила распечатать, но почему, не помню, — Лидия чуть улыбнулась. Судя по выражению, застывшему в серо-зелёных глазах Анны, она действительно была рада, хоть и пыталась не выдавать себя.       — И что мне теперь с ней делать? — с сарказмом прохрипела Анна, старательно скрывая за колкостью настоящие эмоции. — В ножки тебе поклониться за старания?       — Колючка, — беззлобно хмыкнула Мёрфи-младшая, вставая. — Возвращаю тебе то, что принадлежит по праву. И желаю удачи в дальнейшем взаимодействии с Князем. Она вам ещё пригодится.       Лидия постучала ногтями по фотографии, которую Анна всё ещё держала перед собой. Оттолкнувшись от тумбы, она с усмешкой посмотрела на Носферату и коротко кивнула, чуть склонив голову к правому плечу. Миллер-младшая прищурилась и перевернула фотографию.       — Можно было подумать… — и тут же спрятала её в свой рюкзак.       Энжи и Амос затолкнули «пыльный гроб» в кузов, а Меркурио уже занял своё место за рулём и ждал отмашки для отправления. Энжи снова вернулась к сестре и приобняла её за плечи. Амос широкими жестами отряхнул ладони и посмотрел на Мёрфи.       — Дальше вы куда? — спросил он, вставая рядом с Анной, прижимающей к своему животу фотографию.       — У нас есть, чем заняться, — хмыкнула Лидия, обхватывая запястья сестры. — Шпион ЛаКруа, что всё ещё под Доминированием, ответные действия Князю.       — Скучать не придётся, — продолжила Энжи.       Амос понимающе кивнул. Сейчас их пути расходились, но он надеялся, что при новой встрече они снова окажутся по одну сторону баррикад. Эти ночи не сулили ничего хорошего, и даже сердечный друг мог в одно мгновение оказаться врагом.       Анна сидела в кузове фургона, наблюдая за покачивающимся саркофагом, который фиксировали ремни, удерживающие его от возможных плясок по фургону. Хотя, сдвинуть такую махину с места простым резким заходом в поворот вряд ли удалось бы, вампиры перестраховались. И посадили Анну следить за ним, удержать от передвижения или падения, в зависимости от ситуации.       — Бредовейшая затея, — ворчала Миллер-младшая, не сильно постукивая ногой по одной из стенок саркофага. Интересно, что внутри и откроется ли крышка при резком повороте?       Амос сидел на пассажирском сидении рядом с Меркурио, благо, время позволяло, до рассвета был ещё час. Первые пару минут они ехали молча.       — Слышал, вы неплохо поработали, — усмехнулся Меркурио, поворачивая на одну из улиц. — Теперь, собственно, и увидел.       — Да, последние ночи казались мне нескончаемыми, — Амос чуть потянулся в кресле и закинул руки за голову. — Надеюсь, теперь Князь умерит свою жажду манипулирования. Хотя бы нами и хотя бы на время.       Оба засмеялись сказанному, ведь прекрасно понимали, что Князь если и успокоится, то на одну ночь, а затем обязательно найдёт к чему придраться.       — Вам кто-то помог с саркофагом, — Меркурио не отрывал взгляда от дороги, но даже так Амос услышал, что наивность вопроса наигранная. — Я слышал голоса. Ральф?       — Нет, другие старые знакомые. Ральф сегодня отдыхал.       Меркурио, качнув головой, постучал пальцами по рулю.       — Ральф не такой уж типичный вампир. Наверное, сказываются «родственные связи», — гуль пальцами изобразил кавычки. Амос с заинтересованным выражением лица повернулся к собеседнику. Он уже прекрасно знал, что Сиром Ральфа был Найнс Родригез. Интересно было послушать, что нового ему скажет Меркурио.       — Я о Сире самого Найнса, — Меркурио бросил короткий взгляд на пассажира. — Джереми МакНейл, душа революции двадцатого века. Буквально с его именем в виде клича Анархи отвоевывали города, укрепляя свои позиции. Насколько я слышал, он был тем ещё хитрецом. Когда Камарилья окончательно закрепилась в Лос-Анджелесе, он внезапно исчез, сразу после драки. И до сих пор никто не знает, ушёл ли он умирать в тишине или просто, устав от всего, решил скрыться и поискать покоя в ночи. Теперь Найнс — фактический Лидер Анархов, который, как и его Сир заявляет, что ничем не владеет. Не будет его — вся их существующая, призрачная организация развалится на неуправляемые банды. И боюсь, что кто-то захочет именно такого развития событий. Моё дело, конечно, небольшое, но это не значит, что я ничего не вижу.       Амос тихо присвистнул. А Ральф, что называется, не из простых, хотя по нему и не скажешь. Неплохие лидерские качества, что позволили ему организовать работу двух птенцов и одной не в полной мере контролирующей свои способности девушки. Высококлассные бойцовские умения, позволяющие проводить сложнейшие поединки. И совершенно поразительная способность облажаться в любой удобный или неудобный момент. Над последним Вернеру определённо необходимо было работать.       — Князь ждёт, — хмыкнул на очередном повороте Меркурио и освободившейся рукой хлопнул по стенке кузова. Слуховое окошко мгновенно распахнулось, и в него пролезла недовольная, перекошенная физиономия Анны.       — Бабе своей стучать будешь! И этот француз не сдохнет уж от ожидания. Я домой хочу!       Сдерживающий смех Амос ободряюще хлопнул водителя по плечу, а затем повернулся к сестре.       — Боюсь, нам придётся лично поднимать ему саркофаг. И да, я знаю, что мы ему не погрузчики за пол ставки, но деваться всё равно некуда. Саркофаг был и остаётся нашим заданием, за которое следует отчитаться.       — Чёрт бы вас всех побрал, — окошко захлопнулось с такой силой, что едва не треснуло.       — Если бы… — протянул Амос. — Если бы… Слушай, Меркурио, у меня к тебе такой вопрос: ты знаешь, где достать снайперскую винтовку?       Гуль одобрительно хмыкнул и потянулся во внутренний карман извечного пиджака в тонкую полоску за сигаретой. Левой рукой удерживая руль, он ухватил её зубами, затем вытащил зажигалку.       — Спрошу у друга, возможно, для моего списка подарков у него найдётся Ремингтон. Зайди через пару-тройку ночей, думаю, успею завернуть твоё желание в красивую упаковку.       — Спасибо, Меркурио.       — Пока не за что. И мы приехали, — гуль протянул руку для рукопожатия. — Подарок будет. Вот только… Анне бы поосторожнее. Знал я тех вампиров, которых и за малое отправляли на плаху. А тут, если бы не история с саркофагом…       Амос с горечью усмехнулся.       — Да, я знаю. Увидимся.       Фургон подъехал к чёрному входу в Башню Вентру, рядом с которой, в тени уже стояла некая крепкая фигура в надвинутом на лоб капюшоне. Как только кузов фургона открылся и Анна спрыгнула на землю, незнакомец подошёл ближе, открывая лицо.       — О, Калеб! — Анна удивлённо приподняла брови. — Не ожидала. Проверяешь нас или просто помочь пришёл?       — Какого плохого ты обо мне мнения! Конечно, я вас проверяю, — Калеб развёл руки в стороны, словно приглашая Миллер-младшую обняться, но та лишь ещё сильнее подняла брови. Выбравшийся с пассажирского сиденья Амос, глядя на эту сцену, демонстративно умилительно шмыгнул носом.       — Головой ударился? — нежно вопросила Носферату. — Может, тебе у шефа выпросить пару дней выходных?       — Я здесь по собственной воле и с огромным желанием помочь. Гэри и так знает, что саркофаг у вас и скоро будет у Князя. Джованни тоже будут в курсе, что вы нанесли им ни с чем несравнимое оскорбление. Правда, у них и без того шаткое положение в городе, может, и пронесёт. Что ещё? Шабаш в общем и целом не против вас на шашлык пустить. Вы популярны.       — Да-да, я уже понял, — чуть раздражённо заметил Амос, запрыгивая в кузов. — Раз уж пришёл, помоги с выгрузкой этой махины.       В подсобных помещениях вампиры нашли специально приготовленную тележку для перевозки крупногабаритных грузов. Амос и Калеб с трудом, проклятиями и двойным Могуществом втащили саркофаг на неё, и уже втроём толкнули его к грузовому лифту. Анна корректировала движение импровизированной повозки, а потом и вовсе ускакала вперёд — вызывать лифт.       — Мы ему и наёмники, и грузчики, и коллекторы по выбиванию долгов. Хоть бы жалование поднял, что ли, — скрипела сквозь зубы Анна, наблюдая, как сменяются цифры на табло.       — Можешь как раз спросить у него, думаю, на волне радости сделает. Или же получится, как в поговорке, — хмыкнул Калеб, опираясь на ручку тележки.       — И как же?       — Обещанного три года ждут.       — Ха-ха, обхохочешься просто.       Лифт возвестил о прибытии мелодичным перезвоном. Анна тут же отошла от дверей и встала между Амосом и Калебом, положив руки на ручку.       — Ума не приложу, как ты его на поверхность вытащил.       — Чёрной магией, — ответил Амос, и трое вампиров, кряхтя, вкатили тележку в лифт.       Князь их ждал на пороге кабинета. За его левым плечом стояла Анеса в тёмно-сером приталенном платье и с распущенными волосами. Едва завидев тележку с саркофагом, ЛаКруа хлопнул в ладоши, и Анеса, развернувшись, распахнула двустворчатые двери в кабинет.       — Я не сомневался в том, что мои люди с блеском справятся с этим заданием, — голос Князя звенел как у ребёнка, только-только открывшего рождественский подарок. Или только нашедшего его под ёлкой.       Анна с трудом подавила смешок и немного отстала от процессии, вталкивающей саркофаг в кабинет. Она покосилась на молодую женщину в платье. Да, по сравнению с ней Анна выглядела жалко: вся одежда в грязи и засохших пятнах, кожаная куртка вся в следах от ногтей зомби, а кусок рукава от локтя висит лоскутом, мешковатые темно-зеленые штаны в не лучшем состоянии. А эта кукла, явно тореадорская, явно не проходила мимо мало-мальски отражающей поверхности. На мгновение остановившись в дверях напротив Анесы, Анна скривила рот в усмешке, оглядывая подол платья, что был чуть ниже середины бедра и туфли на каблуке. Тореадор ответила надменным взглядом и сжавшимися в тонкую полоску губами — явно сдерживалась.       — Анеса!       — «Так вот как зовут его любимую служанку», — хмыкнула про себя Анна, глядя, как Россен спешит к Князю, уже наворачивающему круги вокруг саркофага. Миллер-младшая встала рядом с братом у стола, а Калеб едва заметной тенью выскользнул из кабинета.       — Великолепно! — ЛаКруа, похоже, своего безграничного счастья скрывать не собирался. — Вы великолепно справились с задачей. Конечно, некоторые мои придворные, — короткий взгляд на Анесу. — В вас сомневались… Но, как оказалось, совершенно зря. Анкарский саркофаг у нас, наконец-то!       Анеса еле заметно улыбнулась. План Князя был великолепно разыгран, всё в точности по ролям. Остался лишь маленький завершающий штрих…       В кабинет почти бесшумно вошёл Беккет, которого встретили кивком и широким жестом в сторону пыльного гроба.       — Итак, давайте же откроем его и узнаем, что вызвало эту хаотичную суету в городе. Вы уже знаете Беккета, верно? Я решил удовлетворить его просьбу задокументировать гравировки на стенках и крышке саркофага.       Князь приблизился к саркофагу первым и положил на его крышку обе руки. Анеса замерла у изголовья, в то время как Беккет встал напротив Князя, всё ещё с интересом рассматривая письмена. Миллеры же замерли немного позади Князя, Анна со скучающим видом обхватила обеими руками локоть брата и положила голову ему на плечо.       — Что ты можешь сказать о саркофаге, Беккет?       Вампир иронично усмехнулся и поправил очки.       — Это не Ящик Пандоры, что несомненно разочарует всех, кто ожидает пришествия Судного Дня. Письмена — весьма интересный культурный образец, однако пока ничего, способного потрясти мир до глубины души.       — Тогда я не вижу причин ему более оставаться закрытым… — Князь хлопнул ладонями по крышке и упёрся в неё, пытаясь сдвинуть. От натуги он даже скрипнул зубами, ногами пытаясь помочь себе. Анна прикусила себе язык, стараясь не рассмеяться, и уткнулась брату в плечо. Амос поднёс кулак ко рту, встречаясь взглядами с Анесой, которая всем видом выражала своё осуждение. Она даже бросилась ЛаКруа на помощь, но их совместных усилий оказалось не достаточно.       — Ни на миллиметр… — тихо проговорил Князь, отступая. — Беккет, есть ли здесь механизм, открывающий саркофаг?       — Я ещё не успел пройтись по нему частым гребнем, однако, думаю, один найдётся у меня в кармане, — с улыбкой заявил Гангрел, возвращаясь к изучению крышки саркофага.       — Почему… Почему он не открывается, Беккет? — радость Князя как ветром сдуло. Анеса хотела было подойти к нему, однако Вентру мгновенно развернулся к попятившимся Миллерам.       — Кажется, вы говорили, что его уже открывали… — угрожающе низко проговорил ЛаКруа, сжимая кулаки, прежде, чем сорваться на фальцет. — Найдите способ открыть его! Я хочу открыть его!       Прокричавшись, Князь направился к своему столу с бумагами, а вместе с ним и Анеса, постаравшаяся как можно незаметнее подхватить его под локоть.       Миллеры переглянулись и подошли к Беккету.       — Рад снова встретить вас, Анна, нас ещё не представили лично. Я Беккет, — Гангрел улыбнулся, красные глаза с желтоватой радужкой чуть прищурились, и он чуть понизил голос. — К счастью для Себастьяна, я решил открыть саркофаг уже для того, чтобы доказать всем, что Геенна не наступит.       — И как мы будем его открывать? — с кивком поинтересовалась Анна, покосившись на что-то шептавшую Князю Анесу.       — У меня не возникло озарений в последние пару секунд. Я, конечно, стар, но мастерил этот саркофаг не я. Вам что-либо известно о древних погребальных конструкциях ассирийцев?       — Впервые слышим, — покачал головой Амос.       — К счастью, мне известно о том, кто обладает необходимыми знаниями. Доктор Ингвар Йохансен, профессор археологии из Норвегии. Именно он нашёл этот саркофаг и единственный специалист по его происхождению и конструкции в этом городе.       Анна, поджав губы, кивнула.       — И где его найти?       — До вчерашнего дня это можно было сделать в номере отеля «Empire» в Даунтауне. Однако, вчерашней ночью я обнаружил лишь пролитый кофе и беспорядок. Видимо, кто-то успел гораздо раньше нас и его похитил.       — Кто же этот невероятный счастливчик?       — Судя по слабому запаху мирры, к этому причастны охотники, ранее базировавшиеся на пляже в Малибу. Однако, благодаря успешной кампании Князя, их более там не наблюдается. Местоположение охотников и, скорее всего, профессора, пока неизвестно. Придётся довольствоваться его записями и работами, которые нужно найти в отеле и в музее. Вчера у меня не было достаточно времени на поиск, так как внезапно объявилась уборщица, но думаю, вы в этом преуспеете поболее меня.       — Значит, с профессором нас опередило Общество Леопольда, но мы всё равно можем извлечь из ситуации хоть что-то… — задумчиво протянул Амос. — Хорошо, я понял. Спасибо, Беккет. Кстати, ты что-то ещё узнал о Слабокровных?       Гангрел чуть скривился и усмехнулся.       — Как мало-мальски здравомыслящий Сородич может думать, что эти жалкие неудачники — угроза? Абсурд. Большинство из них боится — ну, или опасается — меня. Впрочем, в их отчаянии может теплиться искра революции…       — Раз уж нас наконец, представили, расскажешь о себе? — чуть усмехнулась Анна.       — Однако, я знаю о тебе ещё меньше, чем ты обо мне, — Беккет с улыбкой склонился через саркофаг к Носферату. — Почему бы тебе не рассказать о себе?       Амос, широко улыбаясь, наблюдал за неким противостоянием взглядом, развернувшимся над саркофагом между его сестрой и Беккетом. Оба подчёркнуто вежливо улыбались друг другу, казалось, старый Гангрел что-то пытается рассмотреть в глазах «оперившегося птенца» Носферату.       — Вы ещё долго будете здесь стоять? — недовольным тоном поинтересовалась Анеса, беспардонно вклиниваясь в их уютный диалог на троих. Анна с раздражением обернулась на Тореадора, разрывая зрительный контакт, и Беккет снова склонился над письменами.       — Поспешите, пока громила ЛаКруа не сломал его в попытках вскрыть своим консервным ножом.       Амос с улыбкой кивнул старому знакомому. Затем подхватил под локоть сестру, попрощавшуюся с Беккетом, и двинулся прямиком к столу Князя.       — Вы нашли способ открыть его? — ЛаКруа с удобством разместился в мягком кресле, сложив руки перед собой.       — Практически, и мы работаем над этим, — хмыкнул Амос, отпуская сестру.       — Кстати, доставка саркофага недёшево нам обошлась, — встряла Анна, снимая куртку и демонстрируя её состояние Князю. Она даже порывалась выкинуть её в камин, но его собой загородил Шериф. ЛаКруа не по-королевски закрыл нос рукой и прищурился.       — Да, конечно, я не могу позволить моим агентам выглядеть неподобающе, — проговорил он, давая сигнал Анесе. Тореадор из стола достала немаленькую пачку купюр и положила её перед Носферату, избегая соприкосновения с ними.       — И следующий вопрос, — продолжил Амос, пока Анна пересчитывала деньги с характерным звуком перелистывания и убирала их в карман. — Вы заключили союз с квей-джин?       Анна застыла, так и не убрав руку из кармана. Заинтересованно поднял голову Беккет. Странно дёрнулась вперёд Анеса, однако Князь мотнул головой в её сторону, и Россен застыла, как кукла, лишившаяся ниточек.       — Какая нелепость! — Князь театрально всплеснул руками, глядя на Носферату. Анна, потрясённая заявлением брата не меньше, схватила его за рукав куртки.       — Ты чего несёшь? Это же бред полнейший!       Но Амос неожиданно резко оттолкнул сестру, взглядом приказывая замолчать и не вмешиваться. Он снова повернулся к Князю, краем глаза замечая, как приблизился Шериф и угрожающе склонил голову.       — Ни один, повторюсь, ни один Сородич, даже тот, кто в нетрезвом уме и совершенно без памяти, не станет доверять им. Равно как и они нам, — Князь вцепился в подлокотники и слегка приподнялся, однако снова опускаясь в кресло и откидываясь на спинку. Он сцепил пальцы и указательные направил в сторону Носферату. — Кто надоумил тебя ляпнуть подобную несусветную чушь? Тебя явно держат за идиота.       — Агенты квей-джин, встреченные нами при поимке саркофага настаивали на этом. И судя по их ожесточённому отпору, верили в это до самой смерти.       — И вы им поверили? — ЛаКруа с трудом сдержал смех, надменно глядя на Амоса, чуть запрокинув голову, словно сверху вниз. — Эта уловка старше египетских пирамид! Они пытаются несколько лет захватить Лос-Анджелес, и всё безуспешно. Двуличные, чёртовы лицемеры, пытающиеся нас перессорить и ослабить. Неужели не очевидно?       Анна рванулась было вперёд, открыв рот и явно страстно желая высказаться в защиту квей-джин и об умственных способностях брата, но Миллер-старший снова оттолкнул её, не давая даже пискнуть.       — Они пытались убить вас, я правильно понял. А это заявление — банальнейшая страховка на тот случай, если вы выживете. Всё просто.       Амос исподлобья покосился на Шерифа, затем внимательно взглянул Князю в глаза. Воздействия Дисциплин он не почувствовал, однако не сомневался, что если он продолжит гнуть свою линию, то попадёт под Доминирование.       — Я пока сомневаюсь, кому мне верить…       У чёрного входа их никто не ждал: фургон Меркурио отогнал на стоянку, а Калеб, видимо, поспешил по своим делам. Оглянувшись, Анна со всей силы впечатала брата в стену.       — Что за галиматью ты нёс перед эти идиотом?! Какой договор? Какое сотрудничество?! Да чтоб квей-джин, благородные и явно презирающие грязь создания, имели общие дела с кем-то, вроде ЛаКруа?       — Ты себя слышишь?! — зарычал Амос, скидывая руки сестры и за плечо прижимая её к противоположной стене. — Благородные квей-джин? Ещё скажи божественные! Да их, с позволения сказать, предводительница нас в первую же очередь в грязь втопчет своими традиционными «туфельками»!       — Она видит избранных! Она умеет различать людей и вампиров, и… А что, будто Князюшка нас в конце пути в драгоценности окунёт.       — Не путай божий дар с яичницей! Она с первой же секунды обнаружила твою ахиллесову пяту и прошлась по ней асфальтным катком, добившись, чтобы ты внимала каждому слову! И чёрт с ним, с Князем, у нас есть те, кому мы можем доверять, Ральф, Мадди.       — И всё. Всё, понимаешь! Что сделают два каких-то вампира, один из которых помешанная и потерянная в собственных мыслях кукла, а другой — сохнущий по ней наёмник, имеющий не менее шаткое положение в этом обществе? Как они спасут нас, если Князь снова захочет снести нам головы? На это был способен Родригез, но его больше нет здесь, да и вряд ли он хоть пальцем пошевелит ради той, кто с потрохами сдала его камми… — Анна горько усмехнулась. Амос попытался взять её под локоть, но младшая сестра нервно всплеснула руками и отошла.       — Послушай, у нас ещё одно задание…       — Нет, это ты послушай. Во-первых, у нас уже вошло в традицию спорить после каждого задания и орать друг на друга на потеху публике. Хватит, я устала от этого. А во-вторых, я устала быть на побегушках у Князя. Можешь закинуть язык на плечо и бежать туда, куда он укажет. А с меня довольно.       Вытащив из кармана пачку денег, Анна отсчитала от неё примерно треть и всунула во внутренний карман куртки брата, а остальное снова спрятала. Не слушая возражений, она круто развернулась на каблуках и быстрым шагом двинулась прочь.       — Анна! И куда ты пойдёшь? К квей-джин?       В ответ Миллер-младшая лишь продемонстрировала средний палец.       Как только за Носферату и Беккетом захлопнулась дверь кабинета, Анеса рухнула на колени рядом со столом Князя, ухватившись за его ножку. Её мысли, до этого словно наполненные ватой, в которой медленно шуршали черви, постепенно прояснялись. Это было мерзко и неприятно, раньше Себастьян такого не п… не делал. Будь она живой, то сейчас бы тяжело и глубоко дышала, как после марафона.       — Держи себя в руках! — рассержено прошипел ЛаКруа, сжимая руку в кулак. — Даже если этот бездумный порыв был частью пламенной речи в мою защиту!.. Он выглядел скорее подозрительно, а в чём-то и нелепо.       — Я поняла, Князь, — сдавленно просипела в ответ Тореадор, не поднимая головы. Как он?.. Почему? Она же всегда была на его стороне, поддерживала, выполняла особые поручения. И он не поверил в то, что она способна его поддержать в этой ситуации? Это лишь беспочвенные подозрения, подкреплённые заявлениями агентов квей-джин, устранённых, впрочем, Миллерами. Россен отпустила ножку стола и немного отползла, садясь на колени. Доминирование Себастьяна опустошило её голову, оставив лишь одно бездумное желание полного, безоговорочного подчинения. Он никогда, никогда не использовал против неё Доминирование. Никогда!       ЛаКруа откинулся в кресле и коротко взглянул на скрючившуюся на полу подчинённую. Назвать бы её самой ближайшей сподвижницей, однако Князь верил только себе. Ну, ещё Шерифу, исключительно из-за его молчаливости и несравнимой собачьей преданности. Однако, показательная экзекуция может сказаться на милом маленьком Тореадоре абсолютно негативно. Для него, разумеется. Вентру медленно поднялся на ноги и подошёл к Анесе, с преувеличенным интересом рассматривающей собственные колени.       — Ты должна понимать, — тихо проговорил он, опускаясь на колено перед Россен. Себастьян аккуратно взял её за подбородок, заставляя поднять голову. — Мне опасно терять контроль над ситуацией, иначе наш план будет сорван, а наши не-жизни — отняты.       — Да… Да, я понимаю, — Анеса до боли прикусывает щёку, глядя Князю в глаза. Он не верит в неё. Не верит ей.       Себастьян улыбается, слыша отголоски мыслей Россен.       — Я верю тебе. Я сделал это только для твоей защиты. Неизвестно, как повели бы себя Носферату, услышав твою пламенную речь. А птенчики нам ещё нужны…       Отпустив её лицо, Князь предлагает руку и помогает Тореадору встать на ноги. В этот момент в кабинет вернулся Беккет с лупой, заставая умилительную сцену того, как за руки держатся Себастьян и Анеса. По его глазам можно было прочитать насмешливую фразу: «Молодёжь…».       — Мне нужно, чтобы ты снова проверила все бумаги по саркофагу и немного помогла Беккету. Документы в конференц-зале, приступай…       — У меня есть просьба, — осмелилась возразить Анеса, отпуская руку Князя. — Я давно не видела Аврору, я бы хотела связаться с ней, возможно, попросить приехать.       — Замечательная мысль!       Конечно, как же он мог забыть о Дочери Какофонии, спрятанной за пазухой! Вот кто сможет настроить всю толпу на необходимый лад. Не самое удачное время для козырей, но и ситуация свернула на незапланированный путь.       — Я буду очень рад, если Аврора зайдёт в кабинет и узнает, что наши старания увенчались успехом. Найди её как можно скорее и приведи сюда.       — Да, безусловно.       Россен кивнула и вышла из кабинета.       — В жизни столько мыльной оперы не смотрел за ночь!       Симус едва не отшвырнул бинокль. Порой он ненавидел свою «работу», и сейчас был как раз один из тех моментов. Однако им нужен был идеальный момент для атаки, поэтому приходилось наблюдать. На съёмной квартире, к тому же, Гангрел чувствовал себя гораздо уютнее, чем в отеле, за пару ночей превратившемся в кровавый храм. По природе своей работы в рядах Шабаша Симус был скорее похож на Ральфа, иногда получавшего задания от Камарильи. Он не был чокнутым последователем идей, но благосклонно принимал плату, поддерживал «новых хозяев», в довольно короткий период времени став Храмовником.       — Сэр, прибыли Дуктусы для генерального обсуждения плана, — в его комнату с балконом вошёл щуплый паренёк, совсем недавно освоившийся в стае. В отличие от основной массы молодняка юнец чтил традиции, старался следовать всем правилам и прилежно заучивал формы обращений к «старшим».       — Ну и отлично. Держи бинокль и наблюдай за этим камарильским сериалом.       Оставив юнцу задание, Симус вышел в гостиную, где вокруг высокого круглого стола с планом башни стояли пятеро вампиров — лидеров каждого из боевых отрядов.       — Мои верные рыцари! — с кривой усмешкой начал Симус, заняв место во главе стола и раскинув руки. — Как и все мы, я думаю, вы верите, что ночи нашего господства в Лос-Анджелесе уже близко. И вскоре мы внесём свой неоценимый вклад в приближение нашего триумфа.       Симус распростёр руки на стол, предлагая склониться над планом.       — Многоуважаемые лорды… И леди, — женщина с гладко выбритой головой и огромным количеством пирсинга в левом ухе едва заметно кивнула. — Я здесь, чтобы снова вместе с вами ещё раз повторить наш план и внести небольшие коррективы в связи с известностью месторасположения саркофага. Всё должно выглядеть как акт отчаяния, выраженный в неорганизованном нападении на главный вход в попытке пробиться к саркофагу. Это клин нашей атаки, в нём должны собраться опытные бойцы и сильнейшие, которые примут весь оборонительный удар на себя. Эта башня имеет два чёрных хода, один находится в углу, с торца, ведёт в подсобные помещения с обилием моющих средств. Иногда там сидит уборщица-смертная, так, мясо, не представляющее угрозы.       Один из Дуктусов, лысый мужчина с чёрными глазами, кивнул. Его отряд должен был пройти по этому пути и перекрыть его для отступления камми.       — Далее, — продолжил Симус. — Чёрный вход на задворках, который используют якобы независимые наёмники, проходит через помещения охраны. Устранить всех, независимо от положения и сил.       — Я помню, — хрипло отозвалась женщина, сложив руки на груди. Симус с улыбкой кивнул ей и продолжил.       — Далее, специальный вход для Носферату через канализацию и наш самый малочисленный отряд. При самом удачном раскладе нам удастся вытащить зацепки о шпионской сети и поймать информаторов. И самое последнее и сложное в исполнении, это использовать столовую на седьмом этаже. Небольшой отряд вместе со мной поднимется, используя строительный лифт, пробьёт стеклянный потолок и по освобождённым лестницам проникнет в кабинет, откуда вынесет саркофаг. В самом крайнем, повторяю, в самом крайнем случае его надлежит вытолкнуть из окна и позволить разбиться. Не так важна оболочка, важно лишь уничтожить то, что внутри.       Симус лукавил, но на его счастье, лёгкой фальши Дуктусы не распознали. В случае скидывания саркофага из окна, он собирался быстрее других спуститься к месту падения и умыкнуть того, чьим пристанищем был этот пыльный гроб. Наверняка кто-то, кто подобен Мафусаилу. На Допотопных рассчитывать не приходилось. Отступник Гангрел из проверенных источников знал, что к их убежищам добраться невероятно трудно, почти невыполнимо. Он лично знал тех, кто пытались и не вернулись после этой попытки. Для такого рандеву нужны были силы, добытые любым, самым ужасным и нечестным способом.       Пять атакующих «волн», бьющих в своём, определённом направлении. Отрезать все пути отхода, сосредоточить силу Камарильи на нижних этажах и пройти по верху. Князь и его куклы явно не ожидают такой подлости, они вообще не ожидают атаки со стороны Шабаша. Эффект неожиданности Симус собирался эксплуатировать по-полной.       Его греющие души мысли прервал стук в дверь и скрип из-за её открывания. В комнату с картой проскользнул его временный адъютант в телефоном в руке. Почтительно поприветствовав всё собрание, он ужом проскользнул к «шефу».       — Сэр, это Вас… Некая женщина, которая говорит, что у неё есть прекрасный экземпляр для обмена.       — Женщина? — презрительно фыркнула одна из присутствующих, смерив юнца холодным взглядом. Симус лишь усмехнулся и поднёс принесённый мобильный телефон к уху.       — Слушаю Вас, миледи.       На том конце провода послышался усталый вздох и непонятное сдавленное словосочетание со смысловой нагрузкой в виде ругательства на незнакомом языке.        — Здравствуй, Симус, — голос Авроры звучал загнанно. — Странно, что ты всё ещё используешь этот телефон, но это также невероятная удача для меня. Как я уже сказала твоему слуге, у меня есть то, что заинтересует тебя и всю вашу шайку в целом.       Симус подавил смешок и раздражение. Камарильская кукла смела диктовать ему условия. Но ничего, она поплатится за свои слова.       — Приветствую, Аврора. С потенциальным клиентом перед сделкой нужно быть чуточку вежливее, не находишь?       — Даже если мы станем партнёрами по бизнесу, я не перестану думать о тебе, как о беспринципном предателе и просто крысе, — жёстко припечатала Аврора. — К тому же, кадр, который сейчас находится в моих руках и обезврежен, твоя шайка не упустит. И тебе голову оторвёт, если ты попытаешься.       Дуктусы с некоторым интересом наблюдали за тем, как вытягивается лицо Симуса, а в глазах смешивается ярость с насмешливостью — неконтролируемая смесь эмоций. Окинув присутствующих взглядом, он отвернулся к окну.       — Что за кадр, позволь узнать? Какой козырь мне припасла хитрая княжеская певичка?       — Посмотрись в зеркало и удостоверься, что твои зубки изумительно сверкают в этом оскале. Пока их не выбили, — колко заметила потомок, если он не ошибался, финской аристократии. Или русской. Или смешанных кровей. — Черноволосый мужчина, с прилизанной причёской и огромным носом. Знакомое описание или мне добавить деталей?       Симус оскалился ещё кровожаднее и снова повернулся к присутствующей публике, проявлявшей уже нездоровое любопытство к разговору. Явно ожидали, что он включит громкую связь и обиженно посапывали.       — Наш старый знакомый, Антон…       Мужчина в чёрном пальто с капюшоном встрепенулся и в мгновение ока оказался рядом с Симусом, жадно вслушиваясь в каждое слово.       — Значит, ты решила сдать нам Антона, верой и правдой служившего Камарилье? С чего такая щедрость, позволь узнать?       — Это не щедрость, это его наказание за неповиновение мне.       — Ууу, должно быть, малыш Антон знатно потрепал тебе нервы и, наверное, попытался убить Анесу… Или кого-то другого…       Аврора сдавленно зашипела на другом конце провода, и Симус довольно облизнулся. В яблочко, он что-то нащупал, что-то неустойчивое в обороне прекрасной холодной девы. Ею тоже можно управлять.       — Ставка принимается! — один из Дуктусов с трудом сдержал восторг. — Я буду ждать тебя на старом складе на окраине Глендейла недалеко от Гриффит-парка. Приходи одна, без поддержки, в свою очередь я выполню те же условия. Что ты хочешь в обмен на предателя?       — Узнаешь при личной встрече, — отрезала Аврора и отключилась. Симус усмехнулся, передал телефон адъютанту и обвёл хитрым взглядом собравшихся.       — Нам удивительно везёт этой ночью, господа. И дама.       Трёхэтажный склад, который постоянно у себя на заметке держал Симус, последний раз работал ещё в восьмидесятых. Насколько Гангрел помнил, сюда свозили отслужившую бытовую технику перед утилизацией. Потом кризис, банкротство и ещё одно здание постепенно стареет, превратится в обветшалое сооружение с плёнкой вместо окон прежде, чем его снесут. Серые бетонные стены нагоняли тоску, если бы не граффити, щедро разбросанные по ним. Здание имело стандартную прямоугольную форму, примыкало к небольшому автосервису, и между их задворками образовывалось небольшое пространство, днём и ночью наполненное темнотой и скрытое от глаз случайных прохожих. Здесь-то и должна была ждать шабашита вампирша.       Аврора выглядела измотанной жизнью и ею же с садизмом потрёпанной. Андерсен пыталась сохранить величественность, но мелкие детали внешности и рваные движения выдавали её с головой. К тому же, на некогда утончённой блузке остались следы крови, а чёрные брюки посерели от пыли. А куртка явно принадлежала кому-то ещё… Что же, Мадам Какофония, как про себя называл её Симус иногда, не изменила привычному стилю, хотя он ожидал собранные в хвост волосы, бледно-розовую помаду и кожаный костюм. У каждого свои странные фантазии. Светловолосая вцепилась правой рукой в локоть левой, удерживая руку так, словно та повреждена. Она исподлобья смотрела на Отступника, у которого от широты улыбки, казалось, скоро по швам треснут щёки.       — Я всегда знал, что ты ко мне неравнодушна, Аврора. Придумать такой повод, лишь бы встретиться со мной…       Симус говорил негромко, с вибрацией и хрипотцой в голосе. Не будь она с ним знакома… Аврора прекрасно знала, что именно такой интонацией Симус соблазняет жертв и слабовольных вампиров. Отступник Гангрел одёргивает воротник-стойку кожаной куртки и убирает руки в карманы тёмно-синих джинсов.       — Много чести для такого, как ты, — у Авроры слегка приподнялась верхняя губа, она явно сдерживала отвращение. — Я здесь лишь за тем, чтобы уничтожить предателя, больше мне ничего от тебя не нужно.       Симус осклабился. Андерсен заметно хорохорилась, он видел это. Дочь Какофонии постепенно отступает в тупик и пытается найти пути спасения. Но кого? С Анесой явно всё в порядке, она увивалась за Князем несколько минут назад. Разве что выглядела немного обеспокоенной. Неразлучницы в кои-то веки оказались разделены?       Сам Симус чувствовал себя просто прекрасно. В отличие от Авроры, явно выполнившей поставленное условие, он пришёл с небольшим отрядом, окружившим женщину. В случае неприятной для него ситуации, Андерсен поплатится за свою дерзость.       — Можешь сколь угодно долго упражняться в остроумии, дорогая. И ты, и я хотим, чтобы встреча поскорее завершилась. Где Антон?       С мрачным выражением лица Аврора кивнула в сторону двери. Симус же не сдвинулся с места, лишь повернул голову в указанном направлении и чуть прищурился. В самом углу он заметил фиолетовые очертания скрюченной фигуры. Несмотря на неудобства, пленник лежал совершенно неподвижно.       — В суматохе ночей у тебя в кармане оказался запасной кол. Удобно, — развёл руками Симус. — Взамен ты хочешь нечто нематериальное, иначе бы сразу по телефону назвала цену. Или хочешь загипнотизировать меня и привести к Князю? Смело и глупо, я уже по голосу услышал, что ты слишком слаба для подобных подвигов, а теперь убедился воочию.       Симус довольно улыбнулся, заметив лёгкую дрожь вампирши. Она участвовала в драке, вышла из неё победителем, однако противник был не так прост. Уже стоя ближе, Гангрел уловил не выветрившийся запах гари от одежды. Огонь? Волосы слегка топорщились, словно… Удар молнии. Некий подобный секрет прячут в загашниках Тремеры. Очень интересно. В Камарилье зреет бунт или пришлось утихомирить лично магов, поддержавших Анархов?       — Я заметила несколько теней вокруг башни в последние ночи, нетрудно было догадаться, кто их направил. Кто знал о выгодных позициях наблюдения, о том, как подойти к башне на наиболее близкое расстояние.       — Вот как? А Князь знает о твоих догадках?       — Он должен был догадаться самостоятельно, — вздёрнула подбородок Аврора. Симус усмехнулся: похоже, Андерсен была совсем не против того, чтобы он потрепал нервы ЛаКруа. Она… Если она догадалась о нападении, то решила обезопасить Анесу. Интересно складывался паззл.       — И если отложить твои обиды в дальний ящик, то ты хочешь…       — Обеспечить безопасность себе и Анесе. Это всё в обмен на предателя, за которым ваши Ласомбра охотятся уже длительное время. Я больше не связана с Камарильей, не связана обязательством отчитываться за свои действия из-за его предательства. Его недолюбливали за резкость и сарказм, он…связался не с той компанией и посмел мне перечить.       — Сколько эмоциональности, — Симус фыркнул и сделал знак рукой. Из теней тут же возникли несколько мужчин с автоматами. Двое направились к обездвиженному Антону, ещё трое взяли на прицел Аврору. Андерсен открыла было рот, но Симус с цоканьем покачал головой, а дуло одного из автоматов ткнулось в шею.       — Не так быстро, птичка. Издашь хоть нотку, и мы сначала изрешетим твоё горло, а затем и всю голову.       Скривившись, Аврора подняла руки. А Ламонт ещё хотел пойти с ней. Ей удалось его усыпить, и Аврора мысленно благодарила себя за возникшее предчувствие опасности. Он не простит себе того, что она почти бездумно скакнула в омут опасности. Но так надо было.       Мужчины мимо неё не слишком аккуратно протащили по земле Антона, в глазах которого отражался ужас. Обездвиженный и лишённый сил, теперь он лишь мог покориться судьбе. Андерсен на мгновение прикрыла глаза, что вызвало нервные щелчки затвора. Ей нужно успокоиться и собраться. Симус, похоже, забыл, что она полагается не только на Дисциплины. Лишь бы сработало.       — Господа, тыкать в меня огнестрельным оружием — пустая трата времени, — открыв глаза, Аврора чуть улыбнулась, пытаясь скопировать одно невероятно известное полотно. — Я никуда не убегу, раз сама предложила сделку, к тому же, мы ещё не закончили диалог с вашим лидером. Если вы позволите, то я хотела бы дополнить своё предложение важными деталями.       Аврора внимательно посмотрела в глаза мужчине, державшему на прицеле её горло. Подняв правую руку, она нежно провела пальцами по его щеке, а левую положила на автомат, начиная медленно его опускать. Остальные двое застыли в ожидании приказа, но Симус молчал, наблюдая за спектаклем и пытаясь прочитать противницу. Что-то не так, он что-то упустил в ней.       — Симус, ты же не думаешь, что я настолько потеряла голову, чтобы прийти к тебе без страховки? Малыш, ты меня огорчаешь, — Аврора скопировала тон и манеру его разговора. Ухмылка начала стираться с лица Симуса, он напряжённо всматривался в черты её лица. — Мне продолжить? Тогда отзови своих цепных псов!       Нехотя Симус сделал соответствующий знак рукой. Признаться, он немного расслабился, и Аврора в ответ подцепила его на крючок. Не стоило упускать из виду тот факт, что она дольше Анесы была вампиром, дольше варилась в котле интриг и закулисных игр этого сообщества, чтобы уметь атаковать и защищаться лишь словами. Ну, что ж…       — Прекрасно. Так вот, Симус, слушай меня внимательно. Я подготовила для Анесы сообщение, которое отправится ей, если я не дам отменяющую команду примерно через десять минут. И если ты думаешь, что это электронная почта, которую можно взломать и отменить отправку письма, то ты ошибаешься. Я пользуюсь более надёжными методами связи.       — Да неужели, — скрипнул зубами Симус, подходя ближе. Аврора была всё той же уставшей и потрёпанной вампиршей, но в глазах пряталось торжество. Не на много, но она его переиграла.       — Мне неприятен Князь, и если ты со своими архаровцами доберёшься до его шеи, я только обрадуюсь. Тронь Анесу, и я найду и привяжу тебя на крыше самого высокого здания в городе. И никто тебя не спасёт. Думаю, тебе прекрасно известно, что я сдержу своё слово. Я сейчас уйду и отменю отправку сообщения, иначе весь ваш план насмарку, и твоё руководство тобой будет недовольно.       Выслушав вампиршу, Симус недовольно кивнул и поднял руки, показывая, что он принимает условия и даёт ей уйти.       — Никакой слежки, иначе я этого наглеца размажу по стенке, — ткнула его пальцем в грудь Аврора, начиная отходить. Симус кивнул ещё раз, жестом приказывая подчинённым отойти.       — Безопасность. Моя и Анесы. Не скажу, что была рада встрече. И прощай.       Развернувшись, Аврора с гордо поднятой головой двинулась прочь. Глядя ей вслед, Симус с мерзкой ухмылкой думал о том, что вампирше стоило приложить больше усилий для контроля за исполнением соглашения.       Аврора спешила в их временное убежище, где сейчас отдыхал Ламонт. Как только он восстановит силы, она убедит Анесу, и они втроём покинут город. Андерсен спешила. Ей было необходимо перехватить Йозефа до того, как догорит свеча и он улетит. Свою часть сделки она выполнит, она знает, что такое честь.       Глендейл. Примерно там же.       Ральф видел, как Аврора, накинув его куртку, двинулась на назначенную встречу, волоча за собой пленника. Сам он, оставшись в рубашке и футболке, с сопящей на плече Мадлин, сидел в переулке, прислонившись к стене. Он смертельно устал. Но ещё ничего не закончилось.       — Мадди, просыпайся, — прошептал он, тронув девушку за плечо. Крафт вцепилась в его предплечье и приподняла голову. — Нам нужно идти.       — Путь к Девятке тернист и труден…       — Знаю, знаю. Но больше прятаться нам негде.       Не сказать, что Ральф был в восторге, когда узнал, где прячется Найнс, но не преминул отметить, что подобного безрассудства можно было ожидать от их «семейки». За ним гоняются те, кто его скелет кинет к ногам Князя, а он прячется в логово тех, кто ненавидит всех вампиров без разбора. Среди оборотней. Великолепно. Вернер боялся, что в следующую ночь он услышит, как в Гриффитс парке разорвали одного вампира в синей рубашке. Но пока что-то оберегало Родригеза от столь бесславной кончины. И теперь ему и Мадлин придётся спрятаться там же.       — Блеск.       — Оставь меня и уходи, — тихо проговорила Мадлин, отпустив его руку. — Я лишь обуза, я утащу тебя за собой, ты погибнешь. Уходи…       — Что?.. — Ральф в недоумении повернулся к Крафт, но та лишь смотрела невидящим взглядом в стену перед собой. — Мадди, что за бред? Всё будет нормально, нам лишь пережить ещё пару ночей, и я уверен, всё сложится удачно.       Крафт бездумно качает головой в ответ на его слова. Тот внезапный проблеск уже тухнет в хитросплетениях безумия в её мыслях, Кардинал снова у руля. Он заставляет её встать и снова взять Вернера за руку. Она больше не управляет безумием. Безумие ведёт её по неустойчивой дорожке.       Ральф бережно перехватывает её за руку и ведёт к фуникулёру через дорогу. Это один из спусков из парка, обычно работающий при большом наплыве посетителей. Заведя девушку в кабинку и усадив на скамейку, Вернер спустился к пульту управления, спрятанном в небольшом домике и запустил электричество. Найдя на панели рычаг, отвечающий за отложенный запуск, он опустил его, затем выставил время на две минуты позже, проверил работу остальных механизмов и присоединился к Мадлин.       Небольшая кабинка бело-зелёного цвета со скрипом сдвинулась с места, когда за вампиром закрылись дверцы, и он сел напротив Крафт. Мимо в окошках проплывал ночной Лос-Анджелес, сверкающий ярко-ярко в безлунную ночь. Знали были люди, какая опасность прячется за этими огнями…       — Пусть они останутся слепы, страх, опутавший город, вскорости погубит его. Мир рухнет, — прошептала Мадлин, коснувшись руки Ральфа.       — Ты права, лучше им не знать всей картины. Знание вряд ли окажется спасительной силой.       В здании станции фуникулёра было пусто и тихо. Ральф с трудом раздвинул двери кабинки, выбрался сам и помог выбраться Мадлин. Обычное деревянное здание со свободным пространством в середине, где обычно находятся кабинки фуникулёра.       Снаружи вокзальчик окружали огромные деревья с густыми кронами. Повсеместно висели таблички, не позволяющие посетителям потеряться в этом буйстве зелени. Ральф лишь наделся, что там, где днём ходят люди, ночью не бродят оборотни. Стоявшая за его спиной Мадлин прикоснулась к дереву, а затем резко подскочила к Вернеру.       — Кто-то крадётся в чаще, я не вижу ни врага, ни друга…       — Прелестно, — проворчал Вернер, хватая вампиршу за руку и уволакивая за собой. Вокруг не было ни одного здания, где можно было спрятаться, не считая хлипкого вокзальчика, который оборотень разнесёт с одного удара. Ральф помнил, что где-то на противоположной стороне располагалась обсерватория… Вот только успеют ли они добраться до неё?       Когда вампиры оказались у небольшого склона, за которым по предположению Ральфа скрывалась обсерватория, их резко окликнули. Ральф был сбит с ног, а Мадлин врезалась в дерево и сползла по нему на землю.       — Охренели?! — шёпотом заорал на них Найнс, нервно сжимая кулаки. Лидер Анархов выглядел загнанным, измотанным и взбешённым. Последнее явно было из-за них, и Ральф, подняв руки в сдающемся жесте, свистящим шёпотом попросил возможности объясниться.       — На нашу квартиру напал Шабаш. Чудо то, что не пострадал никто из смертных, но это жилище теперь даже не жилище, а решето во плоти. Мы долго шли на случай слежки, встретили Ламонта, который тоже вскоре подастся в бега, и решили идти к тебе.       — В бар было бы безопаснее, — сквозь зубы процедил Родригез и, смерив Дитя мрачным взглядом, пошёл поднимать на ноги Мадлин.       — И следом они разнесли бы бар… А так, даже Шабаш сто раз подумает прежде, чем соваться во владения оборотней. Даже если за нами не было слежки…       Ральф с трудом поднялся на ноги и отряхнулся. Рана на плечо недавно затянулась и перестала причинять боль при каждом движении. Хотя голова всё равно немного гудела из-за практически чугунных ударов того бесславно почившего Бруха. Крафт опиралась на локоть Найнса и выглядела… задумчивой?       — Волки уходят, но не в небеса… Они идут бесцельно, тыкаясь носом в землю, что бесполезно… — проговаривает она, поднимая разноцветные глаза на держащего её Найнса. Он чуть приподнял брови, выражая удивление, но всё же хмыкнул.       — Вот оно что… Я слышал о подобном. Среди оборотней есть те, кого они называют метисы и презирают. Если это один из них, и у него проблемы с обонянием, то нам повезло… Если можно так выразиться в нашей ситуации.       Неподалёку послышался протяжный вой. Родригез чертыхнулся и потянул девушку и парня за собой.       — Здесь, совсем рядом, есть расщелина, укроемся в ней на время, а ближе к рассвету постараемся перебраться в обсерваторию. И нет Ральф, если он рядом, мы даже на Стремительности от него не уйдём. За мной.       Даунтаун       Анна сидела на лавке, на безлюдной остановке. Запоздалых прохожих и транспорта в ближайшее время не предвиделось, поэтому Носферату никуда не дёргалась, хотя капюшон не снимала. Фотографию, которую дала ей Лидия, Миллер-младшая спрятала во внутренний карман куртки, когда они перевозили саркофаг. Теперь же она снова вытащила карточку на свет и рассматривала, проводя пальцами по изображению. Несмотря на ту силу и те возможности, которые она получила после Обращения, образ старой жизни, пусть даже затворницы со шрамом, всё ещё терзал сердце. Хотелось вернуться. Возможно, сработай защитный механизм, стирающий память, так, как надо, этих метаний бы не было…       — Поцапалась с братом?       Калеб дружелюбно усмехался и буквально нависал над ней, одетый в безразмерную толстовку с огромным капюшоном. Анна прищурила левый глаз, задумчиво глядя на него сверху вниз, а затем хлопнула по скамейке рядом с собой.       — Я устала от Князя, я больше не хочу…       — Это понятно, сколько он гонял вас к чёрту на рога и в приёмную к самому Дьяволу… Что за фото? — тут же отвлёкся Калеб, перехватив её запястье и притянув руку к себе ближе. Анна попыталась было отдёрнуть, но вампир держал крепко. Она замотала головой, отказываясь говорить, но реакция её уже выдала.       — Это ты, — Калеб мягко улыбнулся. — Красивая. Но откуда фото? И почему ты помнишь?       — Ральф сказал, что это может быть последствие нашего с братом почти одновременного Обращения. Фото мне досталось внезапно, когда саркофаг доставляли. И ни к чему комплименты, я же такой уже не стану, — в конце голос предательски сорвался, и Миллер отворачивается, но Калеб свободной рукой всё равно легко треплет её по голове.       — Внешность — не всегда самое важное в жизни, порой, качества гораздо важнее.       — Тогда у меня провал по всем фронтам! — недовольно фыркнула Анна, с трудом сдерживая улыбку. И он всё ещё удерживает её руку.       — Это не так, — засмеялся Калеб, и Миллер-младшая снова повернулась к нему лицом. — Баррабус ещё пару дней доставал округу хвалебными одами тебе. Он был в полнейшем восторге от того, как ты вынесла дверь и тащила его на себе до выхода. Митник назвал тебя очень способной и талантливой, помнишь, за сколько ты вскрыла ту информационную сеть под его присмотром?       — Ещё скажи, что Ималия мечтает иметь такую подругу, как я.       — Насчёт нашей топ-модели не берусь судить, но я рад, что встретил тебя и Амоса, особенно, в тот момент, когда тот уродливый толстяк почти снёс мне голову.       И оба рассмеялись. Калеб отпустил её руку и снова кинул взгляд на фотографию. Затем полез в карман джинсов, доставая оттуда маленькую, три на четыре, чёрно-белую фотографию молодого мужчины в военной форме.       — Как на паспорт, — улыбнулась Анна, рассматривая худое лицо с торчащими скулами, густые тёмные брови и немного впалые глаза. — А так красавчик.       Калеб фыркнул, пряча свою фотографию.       — Не расстраивайся, и уж тем более, не принимай в таком состоянии серьёзных решений. Принять себя такой, какая ты есть — всегда сложное испытание. У нас есть способности, позволяющие воссоздать былой облик, но на его поддержание расходуются силы, для этого придётся много ночей оттачивать владение Затемнением.       — Я знаю, — горько прошептала Анна. — Я пыталась заставить Амоса увидеть меня прежнюю… Но он всё ещё сильнее меня.       — И будет таким недосягаемым оставаться, если не будешь обучаться. Все блага не даются сразу, нужно время и силы для их получения…       Анна кивнула, убрала фотографию и подскочила на ноги.       — Я знаю способ. Если ситуация обострится, прикроешь меня перед Амосом?       Калеб с тяжёлым вздохом покачал головой, глядя в загоревшиеся азартом глаза Миллер-младшей.       — Надеюсь, я не подписываюсь на криминал. Сделаю возможное.       — Спасибо! — Анна порывисто обняла товарища и поспешила уйти, пока не передумала.       Чайнатаун       Анна решительно толкнула двустворчатые двери с драконом, ведущие в Золотой храм. То, что могли сотворить вампирские Дисциплины — лишь полумеры. Ей нужно невероятно мощное колдовство, нечто далёкое и неизведанное, но то, что точно может помочь. Анна свободно преодолела мостик, не обратив внимания на подозрительные взгляды охраны. Распахивая двери в приёмную залу, Миллер понимает, что Минг-Жао её ждала.       — Рада приветствовать тебя снова в своих владениях, — китаянка с улыбкой чуть склонила голову, и Анна отзеркалила её жест. — Чем обязана твоему визиту?       — Я хотела бы поговорить о… — Анна на мгновение замялась. — Это правда, что между Вами и Князем существует соглашение?       Миллер-младшая сжала кулаки, глядя на бесстрастное белое лицо жрицы храма. Та, в свою очередь, смерила гостью внимательным взглядом и благосклонно улыбнулась.       — Всё верно, — и отступила к золотому гонгу за спиной. — Он заявил, что наш союз позволит нам упрочить позиции в городе и взаимовыгодно сотрудничать. Всего-то в обмен на небольшую помощь с саркофагом. Но чем дольше я узнавала ЛаКруа, тем яснее понимала, что он помешался на саркофаге, и готов уничтожить любого ради него. Даже меня, всех своих соратников. Мне искренне жаль его подчинённых, и то, что вы с братом попали в их число и столько трудились, не получая хоть какой-то благодарности… Разве только денежной, но пропитанной фальшью и ненавистью. Минг Жао протянула ей руку, предлагая подойти ближе. Хитро улыбнувшись, в мгновение ока китаянка обернулась Найнсом Родригезом, заставив Анну вскрикнуть и схватиться за оружие.       — Какого?..       Найнс улыбнулся и произнёс голосом китаянки:       — Князь использовал мои способности, чтобы подставить Лидера Анархов и ослабить их влияние в городе. Не будь ночи такими насыщенными, а его Дитя, как вы говорите, чрезмерно любопытным, план был бы разыгран идеально. Однако… С контролем большой актёрской труппы справиться тяжело, для этого необходимы силы, харизма и опыт, и не всего у ЛаКруа в достатке.       Анна молча кивнула, аж попятившись от псевдо-Родригеза. Эта способность!..       — Мои умения не имеют ничего общего с вампирской особенностью морочить голову, — Минг Жао вернулась к своему образу. — Это полное перевоплощение, вплоть до копирования голоса и повадок. Я с лёгкостью обучу тебя этому.       — Вы примете меня?       — В эти беспокойные ночи трудно найти соратника среди Сородичей, который бы уважал и принимал наши традиции. Столь прекрасен тот факт, что мы смогли прийти к гармонии. Если тебе удастся убедить в правильности своих выводов и брата, то это будет великим достижением и нашей победой.       — Он говорил, что Ваши агенты…       — Да, братья Чанк уничтожены одним из самых талантливых новичков Князя. В одиночку, он справился с ними в одиночку, не так ли?       Анна кивнула.       — Да, всё так, я прикрывала его наверху.       Минг Жао чуть прищурилась, глядя Миллер-младшей в глаза, пытаясь что-то найти. Однако Анна не отвела взгляда. Она сама не знала, почему солгала и не упомянула о сёстрах Мёрфи. Похоже, жрица действительно о них не знала. Где-то в крошечном уголке её сознания надрывалась интуиция, вопя о том, что что-то здесь не так, и где-то рассказ жрицы не совсем сходится с действительностью. Но Анна уже приняла решение.       — Празднества проведём позднее, как только с триумфом закрепим наши позиции. Для начала я смиренно прошу оказать небольшую услугу.       Минг Жао скривила губы в усмешке. Анна поёжилась, наблюдая за ней. Дымка очарования начинала редеть, а за ней, вместо фарфоровой куклы с прячущейся в глазах улыбкой начинали проступать очертания то ли монстра, то ли просто непонятного существа. Но Анна практически силой заставила свою интуицию молчать. Ей просто страшно, просто кажется, что решение было не совсем верным. Это пройдёт.       Даунтаун. Чуть позже.       — Анна сбежала, дома не появлялась. Ну какого чёрта её комплекс подростка проснулся именно сейчас? — рычал Амос, широкими шагами сокращая расстояние до печально известного отеля «Empire». Интересно, а если ему войти через парадный вход, а не дотягиваться до вентиляционной шахты на парковке, рядом с подозрительными русскими? Или стоило по проторённой дорожке идти в музей? Амос рассерженно затряс головой: слишком много вопросов, слишком мало ответов! К сожалению, Анне придётся подождать. Если он не выполнит задание Князя в срок, то тот позже с них обоих шкуры спустит. Проклиная себя за забывчивость купить сестре мобильник, Миллер-старший подошёл к отелю и сконцентрировался. У него будет несколько минут, чтобы зачаровать окружающих людей и заставить их представлять его заурядным разносчиком пиццы.       У него получилось практически идеально. Стоящие у входа охранники всего-то кинули на него безразличный взгляд, и Амос проскользнул во вращающиеся двери. Уже в холле он уверенно спрятался за раскидистым цветком и хотел было перевести действие Дисциплины на портье и охрану внутри, как заметил камеры под потолком.       — Ладно, полтергейст выглядит страшнее и отчасти правдоподобнее…       Полностью скрытый Затемнением, Миллер прокрался к лифту и аккуратно нажал кнопку вызова. На звякнувший колокольчик лифта никто внимания не обратил, и Носферату спокойно доехал до третьего этажа, где занимал номер профессор Йоханссен. Пройдя по тёмно-красному коридору до самой последней двери, Амос приоткрыл её и буквально вполз в помещение. В номере царил полный бардак: повсюду на полу валялись книги и бумаги, вещи были вывернуты из шкафов, некоторые полки — выдернуты. Посреди всего балагана, вдобавок ко всему, стояла уборщица в синей форме отеля.       Амос выпрямился в полный рост, и его фигура соткалась из теней за спиной у девушки. Миллер понимал, что всё не так просто, как кажется. Он сделал шаг вперёд, и тут ему в ноздри ударил запах мирры, да ещё с такой силой, словно он себе в лицо одеколоном брызнул.       — Издеваетесь!.. — выдохнул он, и едва девушка развернулась, пытаясь выхватить что-то из кармана, как Амос точным и мощным хуком вырубил её. — Вынуждаете!       В кармане обнаружились чётки, которые девушка так и не успела применить по назначению. Значит, охотники, несмотря на поражение и потерю базы в Малибу, всё ещё присутствовали в городе и надеялись на реванш. Впрочем, его это не касается.       Среди сваленной на полу одежду Носферату не нашёл ничего интересного. Куча однотипных белых рубашек, чёрные брюки и пиджак, а также самые разные свитера, числом не уступающие рубашкам. Из небольшого коридорчика со шкафом, где на горе одежды осталась лежать без сознания охотница, Миллер прошёл в небольшую комнату с двуспальной кроватью с тёмно-коричневой высокой резной спинкой. В целом номер напоминал тот, где находилась Джезбелл Локк, только меньше по размеру. Не было огромного трюмо, лишь ещё один шкафчик, двухместный диванчик напротив окна с телевизором. А тёмно-красный цвет стен только сужал помещение.       Оглянувшись, Амос уселся прямо на пол и подтянул к себе ближайший ворох бумаг. Так, отчёты о сторонних экспедициях в Китай ему пока не нужны. Лекции на факультете археологии во Вроцлавском университете? Тоже не подходит. Что ещё? Научный форум в Санкт-Петербурге… Нет, он там в непонятной коллегии сидел, пусть и за год до экспедиции, в которой нашёл саркофаг. Чертыхнувшись, Амос оглянулся на охотницу и продолжил поиски. Отчёт об экспедиции за саркофагом оказался под его рукой практически чудом — в этом ворохе макулатуры он рисковал провести пару-другую ночей, закопавшись с головой. Однако…       — В смысле, неполный отчёт? — прорычал Миллер, остервенело листая папку. — Почему?       Охотница не могла ему ответить, да и не захотела бы. Амос скрутил в жёсткий рулон папку и освободившейся рукой почесал лысую макушку. Что делать — придётся посетить ещё и музей. Искомый отчёт Миллер спрятал во внутренний карман куртки и собрался было уходить, как перед глазами резко потемнело, а на спину с шипением кто-то запрыгнул.       — Очнулась уже!.. — прохрипел Амос, вслепую нащупывая плечо охотницы, пытавшейся выдавить ему глаза. Чуть присев, он швырнул её вперёд, и девушка перелетела через диван, ударившись о тумбочку с телевизором. — Хватит с меня драк за последние ночи…       Не дожидаясь, пока охотница придёт в себя и снова нападёт, Амос ногой разбил окно и выпрыгнул, тут же перебегая на другую сторону дороги и прячась в тени здания парковки. Убедившись, что хвоста нет, Миллер через ближайший люк спустился в канализацию и направился в сторону «дома». Едва выйдя из-за угла, Амос мгновенно вернулся обратно и выглянул, разглядывая странную мужскую фигуру, крутящуюся вокруг его двери. Странно, он сегодня не собирался звать гостей. Миллер снова спрятался, вытащил пистолет, сдвинул затвор и взвёл курок. Медленно, двигаясь на чуть согнутых ногах, он начал приближаться к незваному гостю. В этот момент мужчина развернулся к хозяину «берлоги» лицом и поднял руки, показывая, что не собирается атаковать. Лицо у гостя скрывала респираторная маска и широкие спортивные очки.       — Я Фрэнк, — начал говорить он, хотя и приглушённо. Однако Амос оружия не опустил. — Анжелия просила передать Вам документы.       — Анжелия? — приподнял бровь Амос, сокращая дистанцию. Один выстрел в голову, и его предполагаемого противника не станет. Ещё сюрпризов им с сестрой не хватало.       — А, верно, она не любит своё полное имя. Скорее всего, Вы знаете её как Энжи.       Амос чуть расслабился и перестал целиться Фрэнку в лоб. Гуль одной из сестёр Мерфи вытащил из сумки-планшета, висевшей на поясе, две небольшие по объёму папки и протянул их Миллеру. Носферату кивнул, забирая послание. Гуль застегнул сумку и медленно спустился к воде, предвкушая отвратительный путь до следующей точки назначения.       — Красивое имя — Анжелия. Странно, что ей оно не нравится, — не обращаясь конкретно к гостю произнёс Амос, открывая дверь в жилище.       — Поверьте, я ей говорил то же самое, — обернулся Фрэнк, махнул на прощание рукой и быстрым шагом отправился прочь.       Дома было пусто; Амос даже чертыхнулся, не найдя никого, кто с порога бы бросился душить его или пересчитывать рёбра в грудной клетке. Похоже, Анна в этот раз действительно серьёзно обижена. В прошлый раз, когда они сильно поссорились с матерью, Анна неделю не появлялась дома, а мама чуть с ума не сошла от беспокойства.       — Зря я не купил ей мобильный телефон…       Амос сложил стопкой все три папки на столе и скинул на пол куртку. Усевшись в кресло, он подтянул к себе передачу от Энжи и распахнул сразу обе, параллельно их читая, каждую по диагонали. Это были документы профессора, явно из музея. Но откуда?.. Дочитав до слов о ключе, Миллер отвлёкся на дребезжащий телефонный звонок. Старый, видавший своё дисковый аппарат стоял рядом с ноутбуком.       — Миллер на проводе, — произнёс ошарашенный Амос, всё ещё читая сведения из папки.       — Это небольшой подарок от нас, — судя по голосу, Энжи улыбалась.       — Нормально пообщаться мы так и не успели, — невпопад выдал Амос, откладывая папки. — Откуда?..       Мёрфи-старшая рассмеялась, довольная произведённым эффектом.       — Мне позвонил Беккет и предложил прогуляться до ближайшей к отелю «Empire» высотки. Сказал, что охотники быстрее выдадут секреты красивой девушке. На что стоит вполне справедливо заметить, что секреты они выдадут любому, если перестать трясти их вниз головой с самого края крыши. Уже потом он пояснил, как и куда вас послал ЛаКруа, и что происходит.       — Верится с трудом. Но спасибо.       — Пожалуйста. Как Анна?       Амос тяжело вздохнул и перетащил телефон на колени, принявшись постукивать по нему когтями.       — Обиделась и пока не вернулась домой. Но это временно, скоро пройдёт.       — Может, стоит её поискать? — голос Энжи зазвучал озабоченно.       — Нет, сама вернётся, — Амос оставил в покое телефон и потёр висок. — Да и я уже устал от её выступлений каждый раз, когда что-то не так, сколько уже ссорились. Восхищение квей-джин, вопли про неподчинение Князю.       Энжи немного нервно хмыкнула.       — Смотри, а то пойдёт квей-джин сдаваться, — шутка вышла не менее нервной.       — Не пойдёт. Она же понимает, что эта жрица лишь играет. Любой Сородич для неё — потенциальная угроза, требующая устранения.       — Всё равно будь внимательнее. Младшеньким свойственно попадать в неприятности, — со стороны Мёрфи послышалась возня и смех. — Это тебе привет от Лидии.       Амос тихо засмеялся.       — Я понял. Спасибо ещё раз за помощь, Анжелия.       На другом конце провода послышалось шипение, хохот Лидии и скрежет металла. Амосу аж стало невыносимо любопытно: какое выражение лица сейчас у Гангрел?       — Назови меня так ещё раз — оторву уши, — обманчиво нежно проговорила Энжи. — До встречи.       — До свидания, Анжелия, — с широкой ухмылкой попрощался Амос. Уже кладя трубку он услышал тихий комментарий Лидии: «Фрэнку точно крышка».       Миллер-старший чуть улыбнулся. Задание Князя выполнено, можно и отдохнуть. На следующую ночь найти Анну и за уши оттащить домой, попутно прочитав лекцию. А потом можно и к ЛаКруа на поклон с искомыми папками. А то уже сегодня этот ключ искать заставит.       Башня Вентру. Чуть позже.       Круглый стол в малом конференц-зале был завален бумагами. Выписки по счетам, перемещения саркофага, даже записи переговоров археологической группы. Но Анеса на этот ворох макулатуры смотрела безо всякого интереса. Авроры не было. Домашний телефон не отвечал, подчинённые её не видели примерно с позапрошлой ночи, когда Андерсен раздала необходимые указания с приказом её не беспокоить, пока всё не будет выполнено. Сказала и исчезла. Анеса нервно покусывала ноготь на большом пальце правой руки и давно сбилась со счёта, сколько звонков по всем направлениям уже сделала. Куда же она могла уйти? Внезапно Россен осознала, что у подруги появились секреты, которыми она не поспешила поделиться с подругой. Не хотела, чтобы Себастьян о них знал? Так он бы и не узнал! Анеса устало выдохнула, отпустила ноготь и прошла к столу.       Ей нравился этот конференц-зал. Себастьян часто его использовал для встреч в «узком семейном кругу». Стены, отделанные бежевой декоративной штукатуркой, с рисунком, воссозданным художницей, использующей песок. Словно песчаная буря, навек застывшая в камне. Помещение, по размерам сравнимое с кабинетом. Быть может, Себастьян отдаст его ей в случае успеха? Тяжелые шторы скрывали окна, а небольшая круглая люстра на потолке давала достаточно света для комфортной работы. К правой от двери стене можно поставить несколько шкафов, а напротив — удобный большой диван. И этот круглый стол заменить на массивный письменный, из светлого дуба.       Анеса выдохнула ещё раз и снова потянулась к телефону, набирая уже мобильный подруги. Сухой металлический голос возвестил о том, что абонент вне зоны действия сети.       — Прекрасно. Аврора, ну же, ответь, я же волнуюсь, — Россен ещё раз нервно вдавила кнопки в нужном порядке. Тот же результат. Чертыхнувшись, Тореадор подтянула к себе ближайшую папку с отчётом полицейских об «Элизабет Дейн». Так, кровавые следы на полу, на самом саркофаге, детальные фотографии… Длинные следы, напоминающие следы когтей.       — Интересно, — Россен отложила телефон и присмотрелась к фотографиям. — А что, если открыли его снаружи и сымитировали эту сцену? Но кому это нужно и зачем? Посмотреть на мумию… Хотя, нет, это бред.       Анеса уже открыла следующую папку, когда телефон зазвонил. Она аж вскрикнула от волнения и едва не выронила его, пока нажимала на кнопку с зелёной трубкой.       — Слушаю!       — Анеса! — голос Князя раздражённо скрипел. — Зайди ко мне сейчас же, у нас проблемы с пожарной сигнализацией.       — А…       Анеса задрала голову к белоснежному потолку, удивлённо глядя на мигающую красную лампочку на устройстве. Похоже, сигнализация сработала, но не было звукового оповещения. Что-то с проводами?       — Иду, Князь.       Они столкнулись в коридоре: Князь выбегал из кабинета одного из подчинённых без сопровождения Шерифа, Анеса только появилась из-за угла. Она успела подбежать к Князю, протягивая к нему руку, когда в вентиляционной шахте послышался стук, а затем прогремел взрыв. ЛаКруа мгновенно окутало ярко-голубое сияние, он подтянул Россен к себе, закрывая от ударной и огненной волны, вырвавшейся из шахты. Вентру-хозяина кабинета, бросившегося к начальнику, подпалило мгновенно, он пару секунд катался по ковру визжа, а затем замер, и со стоном рассыпался в пыль.       — Не успел… — сдавленно прошептала Анеса, прижатая к груди Князя. Но в этот момент у ЛаКруа разжались руки, и Тореадор рухнула на пол. Себастьян припал на одно колено, опираясь на обуглившуюся стену. Свечение Стойкости исчезло, и модный пиджак Князя начал дымиться. Вскрикнув, Россен тут же подскочила на ноги и стащила подпаленный предмет одежды, отшвырнув его в сторону и подхватив ЛаКруа под руку. Со стороны кабинета уже «летел» Шериф.       — Чёртовы смертные работнички, чтоб я ещё раз для их нужд кондиционер и вентиляцию установил, — прохрипел Князь, ослабляя галстук и расстёгивая верхние пуговички рубашки. — Выяснить, что произошло! Немедленно!       Россен кивнула и, отпустив ЛаКруа, бросилась к выходу на пожарную лестницу в противоположном конце коридора. Она чувствовала, что щит Стойкости не смог уберечь её от абсолютно всех повреждений: горела легко подпаленная щека, на слабо подрагивающих руках остались мелкие царапины, а на левом локте красовалась ссадина с ожогом. Ноги отзывались болью с каждым шагом, особенно щиколотки, когда она летела по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.       Они встретились на восьмом этаже, в тёмном коридоре возле кафетерия. Один из шабашевской стаи, он утробно взвыл, едва заметив её. Пришли за саркофагом, значит. На секунду в её мыслях возник идеально сложенный паззл. Для Шабаша: в саркофаге — Патриарх, с открытием наступит Геенна, саркофаг надо уничтожить. Поэтому они напали. Ещё неизвестно, какой ад творился на нижних этажах.       Тряхнув головой, Анеса бросилась вперёд. Их разделял пострадавший от огня и пуль стол, явно вылетевший из кафетерия и чудом приземлившийся на четыре ножки аккурат поперёк коридора. Дисциплины она придержала до последнего удара: пусть дикарь думает, что она лишь очередная бесполезная Вентру в коротком сером платье. Перед самым препятствием по телу проходит жар, а окружающая обстановка чуть суживается и расплывается; движения шабашевца становятся медленными, почти размеренными, словно монтажёр фильма применил эффект слоу-мо. Используя руки как опору, Анеса заскочила на стол и тут же выбросила обе ноги вперёд, нанося мощный удар приблизившемуся противнику в грудь; со стороны приём напоминал способ передвижения обезьяны. Шабашита отшвырнуло на пару метров, на пол он упал с хрустом, говорящем о переломах. Анеса спокойно приблизилась к не шевелившемуся оппоненту и, заметив прикреплённые к поясу парные кинжалы, вытащила их, предварительно с брезгливым выражением лица вытерев о куртку. Щиколотки противно заныли, и Россен поняла, что нужно сменить обувь на высоком каблуке. Ещё пару приёмов на шпильках она выполнит, но нужна полная боевая готовность.       Перерезав противнику горло и оставив за собой пепел, Анеса прошла ко входу в кафетерий. В раскуроченном полукруглом помещении, с огромными следами крови на светло-серых стенах и полу, уже никого не было. Когда-то островок спокойствия, с искусственными и живыми цветами в горшках по периметру и бирюзовой барной стойкой с неоновой подсветкой, с вереницей круглых и прямоугольных столиков на подиуме со стойкой и внизу, теперь от былого дзена не осталось и следа. Шкафчики с едой навалились на барную стойку, создавая некоторое подобие укрытия. Использовав Прорицание, она обнаружила скрюченную фигуру, вокруг которой бушевала аура неподдельного ужаса. Выругавшись, Анеса прошла к временному укрытию и, присев на корточки, заглянула в него.       Напуганная до смерти секретарша, серая мышь, неизвестно как оставшаяся в живых. В сером брючном костюмчике и туфлях «Мэри Джейн» с круглыми носами и широким ремешком на подъёме. На небольшой платформе, но это подходило больше, чем самые устойчивые каблуки. Успокаивающе улыбнувшись, Анеса медленно протянула перепуганной женщине руку. Важна точность — замереть на мгновение, сконцентрироваться на рассеивании ауры смертельного ужаса, подавить остатки Присутствием. Женщина перестала дрожать и подалась навстречу Россен.       — Вот так, умничка… — осторожничая, словно с диким животным, Анеса выманивала её. — А теперь отдай мне свои туфли и возьми мои…       Поношенные «Мэри Джейн» с подтёршейся платформой (у кого-то, похоже, плоскостопие) смотрелись позорно убого с её модельным серым платьем. Выбирать, опять же, не приходилось. Оставив растерянную женщину натягивать обувную обновку на ноги, Анеса распрямилась и с сожалением посмотрела на платье. Снизу боковой шов начал расходиться. Ещё раз вздохнув, Анеса поддела пострадавший левый шов кинжалом и пропорола до уровня, где находились кости таза; то же самое она проделала и с правым. Теперь шабашиты ответят ещё за то, что ей пришлось испортить одно из любимых платьев. Оглянувшись на подоспевший вампирский отряд безопасности, Анеса коротко кивнула на выползающую из убежища женщину, а сама вышла из кафетерия.       Они не оставили трупы в кафетерии. Смертных, живых или уже нет, забрали с собой. Возможно, их свалят в кучу для ритуального костра, возможно, утащат в логово, чтобы использовать потом. Нужно выяснить, кто оставался на работе допоздна. Но это после битвы. Анеса раздражённо цокает языком и прокручивает кинжалы в руках. С помощью Прорицания она просматривает коридоры, но пока не видит никого из будущих противников. На пожарной лестнице по другую сторону здания она видит одного из охранников, в отличие от «мыши» он уже мёртв, вероятно, из-за полной потери крови. Закрыв мужчине глаза, Анеса стаскивает с него ремень, который закрепляет у себя на поясе, а к нему зацепляет кобуру с кольтом.       — Бедняга, даже защититься не успел…       Россен снова осматривается, благодаря Прорицанию. Этажом выше она засекает «наблюдательный пункт» охраны, в котором всегда всё наблюдаемое записывается. По лестнице Анеса почти взлетает, благодаря Стремительности и вихрем врывается в пустующее помещение охраны. Она наскоро просматривает камеры, и отмечает, что основная масса напавших сосредоточена на нижних этажах и там же заперта до полного уничтожения боевыми единицами Камарильи. Один из руководителей нападения эвакуировался через окно. Лысая женщина, ценой троих бойцов стаи, прорвалась на верхние этажи.       — Хитрые твари, — прорычала Анеса, переключаясь на верхние этажи. — Паскудник блохастый!       Симус, конечно, кто же ещё! Кто же ещё знал о строительном лифте с торца здания, на котором можно подняться до седьмого этажа. Вот они разбивают окно, вот пробираются в коридор и ловят вышедшую в коридор секретаршу, а сам руководитель убивает одного из охранников. Восьмой-девятый этаж. Нужно проверить.       Из помещения охраны Анеса вылетает также на Стремительности. Заткнув кинжалы за пояс, она меняет их на заряженный кольт. На восьмом этаже располагаются кабинеты, а также небольшой застеклённый балкончик, аккурат над кафетерием. Один из лифтов отсюда ведёт прямо на этаж, где располагается кабинет ЛаКруа.       — И Симусу было прекрасно об этом известно…       — Чем я и решил воспользоваться, — раздался неприятный, насмешливый голос за спиной, и Анеса медленно обернулась, встречаясь взглядом с Симусом. Его лицо было заляпано чужой кровью, на одежде висели ошмётки плоти. Однако оглядев фигуру Россен оценивающим взглядом, он не преминул заметить: «Чистый секс».       — И ты посмел сюда явиться, — угрожающе низким голосом проговорила Россен, стреляя. Однако пуля прошла сквозь фантом заклятого врага и застряла в стене.       — Найди меня, если хочешь всё высказать, — засмеялся Симус, исчезая.       — Ублюдок! — завопила Анеса, бросаясь в один из коридоров, ведущий в экономический отдел. Обычно ночью он был закрыт, и в глубине души Анеса надеялась, чтобы так оно и было. В прямоугольном помещении офиса открытого типа, рассчитанного на работу тридцати пяти человек за столами с высокими перегородками, было пусто. На сером ковролине виднелись виднелись свежие пятна крови. Стёкла огромных окон совершенно не пострадали на первый взгляд, но Анеса к ним и не приглядывалась. Она медленно прошла вглубь офиса. На светло-голубых стенах, где висели многочисленные горшки с цветами, были следы от когтей.       — Чёртовы… — не успела Анеса завершить очередную гневную тираду, как из-за одного из столов на неё вылетел шабашевец с битой. Россен на Стремительности отшатнулась, копчиком врезавшись в соседнее рабочее место, и двумя выстрелами уничтожила напавшего.       — Выходите, сукины дети! — заорала Тореадор, потрясая револьвером. — Или лишь исподтишка способны нападать?! Так вас учат в вашей секте для слабоумных?       Со стороны окон послышался вой, и Россен тут же развернулась в его сторону, стреляя практически вслепую. Зазвенели стёкла, одна из пуль застряла в мониторе, а к Россен, наскоро перезаряжающей револьвер, устремились тени.       — Чтоб вас! — Анеса отшвырнула огнестрельное оружие схватилась за кинжалы. На Стремительности она бросилась наперерез теням, подныривая под целившиеся ей в голову, и в самом углу обнаружила атакующего. Его окружили несколько вампиров с автоматами, сам он медленно поднимался и размахивал руками. Уклоняясь от пуль, Анеса бросилась бежать прямо на него. Она приблизилась почти вплотную, а противники со своими замедленными движениями успели развернуться лишь на половину. Одному Россен вспорола горло и пропорола грудь от плеча до пояса, другому располосовала живот, а третий мощным пинком был отправлен в стену. Воткнув клинки четвёртому и пятому точно в середину лба, Анеса возникла перед кукловодом теней совершенно неожиданно. Вытянутое запястье она перехватила и сломала сразу в двух местах, в два удара в лицо и грудную клетку лишила концентрации и добила мощным ударом пяткой по ключице. Подхватив кинжалы и не став искать револьвер, Тореадор оглянулась, используя Прорицание: сюда уже спешили двое Бруха. Оставив их разбираться с оставшимися, Анеса выскочила через противоположную дверь и бросилась на поиски своего главного противника. Однако, не считая засады в экономическом отделе, этаж был пуст. Она вернулась к балкончику над кафетерием. Из грузового лифта, шедшего с нижних этажей, вывалились несколько Бруха и Гангрел. Россен отвлеклась на них и упустила момент, когда Отступник Носферату напал на неё со спины.       Получив удар по голове, Анеса отшатнулась. Но не успели новоприбывшие бойцы отреагировать на угрозу, как Тореадор с разворота ногой снесла напавшему голову. Разрезы на платье позволяли ей демонстрировать и не такие чудеса растяжки.       — Что встали?! — рявкнула она на вампиров, рассматривающих её ноги. — Прочесать этаж, найти нападавших и уничтожить! Руководителей допросить и уничтожить! Кто отправился к Князю?       — Никто, мэм, — ответил старший из отряда. — Никаких указаний не поступило, все посчитали, что до Князя не добрались…       — Да вашу ж мать!..       Россен бросилась к лифту, ведущему к кабинету Князя. Табло показывало, что он был принудительно остановлен на этаже, где проводились ремонтные работы.       — Великолепно! — Анеса в очередной раз вылетела на пожарную лестницу, перескакивая через две-три ступеньки, поднялась на нужный этаж. Там Шериф со своим тесаком уже приговорил двоих из семерых, сопровождавших Симуса и лысую женщину. Виновник торжества под шумок пробирался к грузовому лифту, на котором давеча доставили саркофаг птенцы.       — Не позволю! — рискуя собой, Анеса бросилась ему под ноги, сбивая на пол. Она попыталась усесться сверху и кинжалами вспороть предателю брюхо и глотку, но Симус точным пинком попал ей прямиком в челюсть и отшвырнул от себя. Россен прокатилась по полу и с трудом встала на колени. Голова казалась чугунной, а челюсть, казалось, отвалится из-за силы удара и огромного количества скопившейся крови.       — А я уж заждался, — томным голосом произнёс Симус, медленно наступая. — Должен признаться, у тебя шикарная задница и охренительные ноги. А Князёк уже всё пощупал или ты строишь из себя недотрогу?       — Пошёл ты… — невнятно проговорила Россен, приподнимаясь благодаря опоре на руки. Если она не возьмёт себя в руки, то Симус прикончит её мгновенно. И вряд ли Шериф придёт на помощь.       — Как некультурно. Я, между прочим, был с тобой честен. Я вообще очень честный вампир.       В этот момент Шериф снёс головы ещё двум вампирам. На руке, от плеча до локтя, красовалась свежая глубокая рана. Симус на мгновение отвлёкся на него, наслаждаясь триумфом.       — Нет, ты просто мудак, — сквозь зубы проговорила Анеса, резко подскакивая. Симус попятился от неожиданности, и Россен использовала его полусогнутую ногу как трамплин. Подскочив, она обхватила его шею ногами, ими же швыряя вперёд, в полукувырке вставая на ноги.       — Мне даже почти не обидно, — пророкотал Симус. Анеса молча продемонстрировала ему средний палец и приняла боевую стойку. — Это даже не смешно. Ты мне проиграла даже с поддержкой в лице милой Анжелии. И ей ты тоже проиграла.       — Я бы не сказала…       — Разве? Не будь Авроры, Анжелия с лёгкостью сломала бы тебе шею и утопила в крови, — Симус поднялся на ноги и начал подходить ближе.       — Не драматизируй, — огрызнулась Россен и с помощью Стремительности мгновенно оказалась перед противником, снова используя его колено, как трамплин. Симус со смешком перехватил её ногу обеими руками и хотел, что-то сказать, как получил удар второй ногой по челюсти снизу вверх и снова улетел на пол.       Шериф об колено сломал девушку, лицо которой было испещрено татуировками. Его морда практически вся была в крови, а один глаз заплыл и пока не открывался. Осталось ещё три противника.       — Ты меня достала! — рявкнул Симус, подскакивая. Анеса замерла в паре шагов от него, снова в боевой стойке. Отступник Гангрел бросился на неё, хук с правой пришёлся бы точно в в висок, но Россен смогла уклониться даже без Стремительности. Её силы медленно, но верно иссякали, нужна была кровь для подпитки. И кто её дернул так безбашенно влететь в гущу событий без единого пакета крови в запасе?       Обозлённый Симус наносил мощные удары, но куда придётся. Но едва не вышиб ей запястье, когда Россен приняла удар на блок. Правый бок саднило после пропущенного удара ногой. Он бы избил её, ногами и руками, если бы она не защищалась. Но силы были на исходе. Не хватит даже для кратковременного обострения чувств, чтобы предугадать действия Гангрела. Красная пелена начинала медленно застилать зрение, наползая из уголков глаз. Очередной удар в скулу Анеса пропустила и упала на пол, тут же получая пинок в незащищённый живот. С трудом Россен успела откатиться, сесть на колени. И тут же за голень поймала ногу Симуса, метившего ей в висок. Резко вывернув её, Россен явно сломала ему пару костей и снова отошла, упёршись в стену.       — В углу… Прекрасно, — успела просипеть она прежде, чем хромающий Гангрел настиг её и схватил за горло, приподняв над полом.       — Ты поплатишься, — с жаром пообещал он, кивая самому себе. Анеса лишь усмехнулась. — А ведь Аврора бросила тебя. Выкупила лишь свою безопасность и бросилась бежать. А может, кого-то ещё, кто ей дороже тебя!       Симус мерзко захохотал, а Анеса безвольно повисла, не в силах поверить в сказанное.       Подошедший со спины Шериф опустил свой кувалдоподобный кулак на голову Симусу, заставляя разжать руки. Россен в далёком от изящества движении сползла на пол, подобрав под себя ноги. Шериф поднял дезориентированного Симуса за шкирку, нанёс несколько ударов в живот, вызвав у противника кровавую рвоту, и просто и незатейливо вышвырнул его в незастеклённый оконный проём, куда моментом ранее выкинул лысую женщину с переломом позвоночника. Вернувшись к Анесе, он без церемоний закинул её к себе на плечо и двинулся к грузовом лифту.       — Шабаш… — рассерженно хрипел Князь, потягивая кровь из бокала. — Бесцеремонное, беспринципное нападение. Ну, они у меня ещё получат…       Шериф и Анеса стояли перед княжеским столом, так и не успевшие сменить окровавленную и порванную одежду. Разве что Россен успела скинуть уродливые туфли, стояла перед Князем босоногая, но с пакетом крови, восстанавливающим её силы. А ЛаКруа всё ещё оставался в рубашке c расстёгнутыми верхними пуговками.       — Что ещё нашли?       Анеса отвлеклась от пакета с кровью, чтобы ответить.       — Почти все организаторы и руководители налёта погибли, наткнувшись на наше сопротивление. Четыре отряда, оккупировавших нижние этажи были почти полностью уничтожены. Несколько пленных допрашиваются. Симус, бывший Храмовником в Шабаше, был выброшен в окно после попытки…убить меня.       — Хорошо, — кивнул Князь.       — Именно он предоставил напавшим планы здания и, скорее всего, оставил в воздуховоде взрывчатку. Злоумышленника, повредившего противопожарную сигнализацию, установить не удалось. Пока.       — Погибшие?       — Несколько смертных, большинство из числа охраны. Потери среди Сородичей не установлены достоверно.       — Продолжайте работу. И переоденьтесь.       На этих словах один из гулей внёс в кабинет коробку с женскими вещами. Анеса узнала их — она оставляла сменные вещи в подсобке, на всякий непредвиденный случай. Поставив коробку на диван, юноша вышел.       — Я не могу позволить мои подчинённым выглядеть подобным образом. Пусть даже они только пережили тяжёлый бой.       Что-то проворчав, Шериф покинул кабинет, а Анеса неуверенно подошла к коробке. Душ, чистая свежая одежда — и она снова будет готова свернуть горы. Россен уже собиралась вынести коробку из кабинета, как голос Князя её остановил.       — Ты можешь переодеться здесь и воспользоваться моей персональной душевой.       Анеса с удивлённым вздохом обернулась на Князя и застыла: он стоял к ней спиной и снимал рубашку, на которой чернели следы сажи. Сжав в руках тёмно-синюю блузку, Анеса последовала примеру Себастьяна и тоже отвернулась. Она медленно стянула с плеч платье, больше напоминавшее тряпку, нежели предмет одежды, и, оставшись в одном белье, потянулась за полотенцем, лежавшим на самом дне коробки. В этот момент Себастьян крепко обхватил её за талию и прижал к себе. Анеса не успела даже ничего сказать или возразить, как почувствовала острые клыки на своей шее и со вздохом прогнулась в спине. Мысли, вспорхнув словно испуганные бабочки, тут же исчезли из её головы. Именно в этот момент Князь позволил себе первый глоток. И в этот момент привязал её к себе вторым, едва Анеса развернулась и, закинув ногу ему почти на пояс и едва не порвав рубашку, вцепилась в шею в ответ. Мысли и переживания о предательстве подруги медленно растворялись во вкусе крови.