Очень Долгий Путь

Солнечный луч, отразившись от поверхности металлической сферы, остро кольнул сенсоры Nick Hunter’а. Тот откатился чуть назад – хоть задание и несложное, угроза минимальна, но всё же свою работу нужно делать на совесть. На свою электронную совесть. Ноль-ноль-первый застыл каменным изваянием на вершине небольшого зелёного холма, в паре сотен метров от озера, наблюдая за тем, как два Механоида устанавливают гравиплатформу с высокоточным (и высокоценным, не забывай!) измерительным оборудованием на берегу. Суетятся, бедолаги. Ну да, им сейчас гораздо труднее, нежели самому Nick’у. Или, вернее, это ему легче, чем им. Вся забота – присматривай за ненавязчиво околачивающимися неподалёку тремя Переменчивыми, которые усердно делают вид, будто крайне заинтересованы местной флорой и в упор не замечают техническую группу, проводящую радиационные замеры озера и берега. Похоже, искренне полагают, что Механоид восьмого уровня умилится, глядя на них, и отчалит в какой-нибудь сектор, где ему самое место. Nick усмехнулся. «Нет, ребята, мне платят за то, чтобы я обеспечил безопасность этой проверки и в целости доставил полученные сведения Климат-активатору. Извиняйте!» …Структура Перемен… Nick относился к ним… ну, вроде даже терпимо. Этот клан вряд ли был чем-то особенным. Таких много. А с началом эпохи Реформации стало ещё больше. Кланы росли, как светящиеся в вечном сумраке подземных коммуникаций грибы. Вот только не все продолжали существовать хоть сколько-нибудь долго. «Это борьба, – подумал Nick. – И выживают сильнейшие. Слабые уходят». Клан Переменчивых выделялся лишь тем, что возник он давно и разваливаться пока не собирался. Nick иногда задумывался над этим. Возможно, дело в том, что Структура Перемен была одной из самых доступных для новичков? Да, те вступали в клан. И начинали развиваться. Вот только достигнув пятого-шестого уровней, Механоиды обычно покидали родные пенаты. Почему? Считали себя достаточно взрослыми? И с высоким рейтингом по-иному смотрели на мир, находили свой Путь? У Переменчивых своего Пути, как такового, не было. Все хороши – выбирай любой. Но своего – нет. Одно не устраивает – попробуй другое, мы не против. Свобода. Видимая свобода, которая так привлекает молодежь. И почему? Желание выделиться? Дух бунтарства?.. Вера в то, что именно ты – Избранный? Хе! Nick усмехнулся. Он тоже себя когда-то таковым считал. Это лишь потом, изъездив многие сектора, перебив кучу врагов, сменив десяток боевых кличей, понимаешь, что это не Свобода. Это – отсутствие Пути. Отсутствие принципов. Отсутствие целей. И тогда покидаешь клан и ищешь что-то новое. «То, что даст тебе уверенность». Один из Переменчивых (четвёртый уровень, хм…), осмелев от видимого бездействия охранника, подобрался на пару метров ближе к установке – метров сто осталось, не больше. Ну да, за неё можно получить весьма немало. Как за запчасти, так и за «возвращение» хозяину – Климат-активатору. Тот заплатит. Nick медленно развернул корпус навстречу смельчаку. Механоид «смутился» и медленно поплыл к своим дружкам, уныло повесив дула пушек. «Похоже, дела у них идут совсем неважно»… М-да… с их четвёртым уровнем в Арктику или Вулканы лучше не соваться – мигом превратятся в рейтинг. Nick вспомнил своё посещение сектора, в котором «даровая» геотермальная энергия с лёгкостью превращает чуть зазевавшегося Механоида в груду шипящей биомассы. Или в кучу оплавленного металла. Суровый сектор. Вулканы. Именно там и проходишь свою, пожалуй, первую настоящую проверку на способность выживать в неблагоприятных условиях. «Недружелюбно настроенных Механоидов в расчёт не берём», – отмахнулся от этой мысли Nick Hunter. Чем-то этот сектор похож на Внешние Грани. Почти такой же суровый. Тёмно-красное, будто залитое («кровью»?) небо, от которого невозможно спрятаться даже на Базе, постоянно давит на твою электронную психику. А тяжёлые, слоистые облака будто норовят в один момент рухнуть на Полигон и обратить своей невероятной энергией всё живое-неживое в кучу потемневшего шлака. Даже немногочисленные растения здесь… мелкие, обуглившиеся… горькая пародия на гордые, вечнозелёные деревья Тундры. Да, опасный сектор. Однажды Nick там свалился в небольшую расщелину. Просто не заметил земной разлом, полыхавший красным маревом и извергавший из себя с громким, противным шипением мощную струю пара, которая, казалось, достигала небес и лишь увеличивала и без того густой слой грязно-серых облаков. Из которых иногда, как дождь, как снег, сыплются серые хлопья горячего пепла… Nick упал на земляной перешеек, а не в расплавленную магму, которая не пощадила бы его корпус. Но всё равно от температуры сенсоры сперва зашкалили, а потом половина из них тихо-мирно прекратила своё существование. Nick, наполовину оглушённый, почти полностью потерял зрение. С отключёнными модулями поддержки лишь бесполезно тыкался носом в крутой склон. Всего пара метров! Казалось бы, так близко! И так же недосягаемо, как и другие Галактики. Тогда Nick и понял, что это такое – ОТЧАЯНИЕ. Не то, когда ты проваливаешь задание, не доставив информпакет. Нет, это не то. А вот именно в такой момент, когда ты погибаешь, твой корпус начинает истекать пока ещё тонкими струйками тёплой биомассы. Твоей плоти. И выход – вот он, перед тобой! Казалось бы, протяни воображаемую руку – и ты спасён! Но этого не происходит. Безысходность. Когда ты ничего не можешь изменить. От тебя ничего не зависит. И просто хочется взвыть от этой мысли, которая калёным железом выжигает твой разум… Nick встряхнулся. Неприятные воспоминания. Очень неприятные. Но всё это было, и теперь никуда не деться. Н-да… его тогда ведь Переменчивый спас. Ещё бы полчаса – и привет. Почему? Почему он это сделал? Что ему за выгода, Переменчивому пятого уровня, вытаскивать, рискуя своим глайдером, а, возможно, и колобком... вытаскивать зелёного новичка?.. Nick много размышлял над этим. А потом, однажды увидев, как точно такой же, как и он когда-то, Механоид свалился в кратер, Nick бросился его вытаскивать. Не раздумывая, ни на что не рассчитывая. Может, вспомнил себя? Наверное. И ведь вытащил-таки! Колобок, правда. Какой только ценой… «Зато теперь я точно знаю, что этот бедолага поможет другому Механоиду, если ему будет нужна помощь. А тот – поможет ещё кому-нибудь. Как и ему помогли. Наверное, тот Переменчивый, спасая меня, знал об этом. И, кто знает, возможно, он тогда спас не одного глупого новичка по имени Nick Hunter, а гораздо, гораздо больше Механоидов». Техническая группа, наконец, закончила свои измерения, и модуль начал сворачиваться в платформу для транспортировки. – Ну всё, одно хорошее дело сделано, – сказал Nick, – только проводить ребят до базы. Последние слова – на открытой волне, специально для Переменчивых. Взрывать их, убогих, не хотелось. Жалкие такие, будто злобными и коварными Трансами потрёпанные. Тем более что можно просто отпугнуть. Те, кажется, намёк вполне поняли, развернулись и поплыли на юг, к своей базе. Может, пару контейнеров отыщут, много ли надо им для счастья? Nick Hunter направился за гравиплатформой. Может, Климат-активатор ему за хорошо выполненное задание устроит ещё один внеочередной дождик!