Кошачьи краски

      Пустота. Именно она полностью заняла собой мою черепушку, временно вытеснив оттуда мозг заодно со всеми мыслями. Я просто сидел в прострации и смотрел на свою руку, пока в голове у меня были только «пурга, метель и белый шум», как любил говорить дед. Он вообще много чего любил говорить, иногда даже что-то дельное. Но большую часть времени он просто разводил демагогию. И переспорить его было той ещё задачкой. Казалось, он даже фанатиков из Церкви Медных Дождей заткнёт за пояс! Но один раз Люций всё же смог победить в перебранке с ним. Дед потом два месяца ходил обиженным на моего старшего брата. Хех, забавно было смотреть, как они показательно друг друга игнорируют. Простил его он только тогда, когда Люц снёс голову химере, что чуть не сделала примерно тоже самое с самим дедушкой.       В какой-то момент, я услышал шум, в этот раз не белый, звучащий уже снаружи моей головешки. Кажется, кто-то кричал, но я был в настолько глубоком ступоре, что никак не отреагировал. Моё сознание лишь лениво шевельнулось в вялой попытке заставить тело реагировать, но всё тщетно. Я только краем разума отметил чьё-то присутствие, но мысль тут же исчезла, вытесненная пустотой психологического шока. Затем я ощутил как будто что-то мягко ударило меня по голове, словно пуховой подушкой слегка огрели, после чего я опять отключился. Если бы в тот момент я что-либо осознавал, то негодовал бы от того, что меня опять что-то насильно усыпляет.

***

      За столом в просторном и богато украшенном кабинете в глубинах дворца сидел высокий, статный и русоволосый мужчина в дорогих даже на вид одеждах. Его рабочий стол был завален бумагами, повсюду валялись магические авторучки и карандаши, а сам хозяин кабинета просматривал очередное донесение от своих слуг, причём имевшее высокий уровень секретности. За один только просмотр или даже попытку такового обычного человека могут, и скорее всего, казнят на месте. Либо сотрут память, что менее вероятно, — всё же магов разума в распоряжении королевства очень мало.       Однако мужчине за столом ни казнь, ни кража памяти не грозили, ибо кто посмеет в здравом уме убивать или лезть в голову к королю? Вот и Лаириал так думал, точнее знал это, а потому мог спокойно читать секретные донесения сколько ему хочется. А читать их ему ой как не хотелось, но так было нужно. Потому что, если он не будет выполнять свою работу и пойдёт развлекаться, скинув всю волокиту на своих клерков и секретарей (а он может), то зачем он тогда вообще нужен?       Поэтому десятый король Колдрона продолжал читать донесения, а также ожидать как минимум ещё одно — об инциденте в дворцовом саду. Тот всплеск энергий почувствовал даже он, хоть и не развивал свой дар больше необходимого минимума. Что это такое было интересовало, наверное, всю столицу. У Лаириала были свои догадки, вроде выхода лей-линий из-под контроля или даже диверсии, но монарх решил приберечь их и дождаться отчёта от капитана дворцовых стражников. И через короткое время он его получил.       Связной амулет-зеркало на столе начал издавать тихую мелодию, оповещающую о вызове. Коснувшись кристалла, встроенного в раму зеркала, Лаириал произнёс:       — Слушаю.       На поверхности зеркала появилось лицо Каспиана Дрозе — начальника дворцовой стражи. Светловолосый мужчина, выглядевший на пятьдесят лет, ответил коротким кивком и начал доклад.       — Причиной всплеска магии оказалась та структура с каменным навесом в глубине дворцового сада, Ваше Величество, — сказал он своим низким и чётким голосом.       — И что же она сделала? — Спросил король, выгибая бровь.       — Призвала кое-кого. — После сказанного изображение на поверхности зеркала резко сменилось.       Теперь связной амулет показывал одну из тюремных камер в темнице под дворцом. На тюфяке, набитым соломой, лежал рыжий паренёк, лет четырнадцати или чуть старше на вид. Он спал, свернувшись калачиком, прижимая что-то к себе. Присмотревшись, Лаириал понял, что это некая книжка или схожий предмет. Одет мальчуган был в странную одежду: синие штаны из необычной ткани, белая тонкая куртка с капюшоном, из-под которой выглядывала ткань тёмно-красного цвета. Обуви, такой как у него, он ни разу не видел — не деревянная и не из кожи, а будто из полотна но при этом тряпичной не выглядевшая.       И, пожалуй, самой странной деталью его внешности были треугольные ушки на его голове и хвост, растущий из области копчика. Всё рыжее, в масть волос.       — И кто же это, Каспиан? — Поинтересовался монарх.       — Присмотритесь к записной книжке, что он сжимает, Ваше Величество, — из зеркала донёсся многозначительный ответ капитана стражи, — уверяю вас, вы сразу же всё поймёте.       Подавив желание вздохнуть (слайм бы побрал эту привычку Каспиана играть в загадки), Лаириал пригляделся и увидел то, что тут же прояснило если не всё, то многое.       На чёрной обложке блокнота, что мальчуган сжимал в объятьях, ярко выделялась одна деталь. Это был прозрачный, как тонкий лёд, драгоценный камень, идеально-шарообразной огранки. Такой же, что и на, пожалуй, самом ценном артефакте в распоряжении Колдрона, что избрал своим носителем первенца Лаириала.       — Это то, о чём я думаю?..       — Да, Ваше Величество, — Каспиан прокашлялся, — это Герой-Оруженосец. Судя по тому, его Орудие не подходит ни под одно из описаний Легендарных, а также учитывая его странную одежду, внешность и то, что его призвало, то он определённо…       — Кардинал, — шокированным голосом перебил его король.       Герои-Кардиналы. Призываемые из далёких миров личности, которых избирают своими носителями, пожалуй, самые могучие существа во всём мире. Призываемые перед самыми лютыми временами, если верить легендам и мифам. И в такие же мифические времена призываемые. Эпохи, когда они были призваны в прошлый раз, были столь давно, что их иногда даже считают больше мифами, чем чем-то реальным.       По старинным приданиям Церкви Живого Мира, сам Мир пробуждает древние механизмы, что смертные зовут Орудиями-Кардиналами, и те в свою очередь зовут своих избранников из иных миров в этот, чтобы привязаться к ним намертво и не отпускать до самой смерти. Почему именно так? Никому точно не известно, а жрецы Церкви Живого Мира отвечают речами вроде «пути Духа Мира неисповедимы» и подобными пространными формулировками. Но вот что известно точно, так это то, что Герои-Кардиналы обладают мощью, что превосходит таковую даже у Героев-Вассалов, они же Легендарные, которые влияют на судьбы целых государств, а то и континентов.       Это всё сказки, легенды и мифы, которые рассказывают жрецы Сердца Мира своей пастве, а также родители своим детям перед сном. По крайней мере, Лаириал так думал, до тех пор, пока один из персонажей всех этих сказок не появился в, по факту, его доме.       И сейчас этот самый персонаж лежит в тюремной камере в темнице на соломенном тюфяке. Потенциально могущественнейшая личность всего их мира, Форланда, держится в заключении, в таких же условиях, в которых содержат преступников и жертвенный материал для ритуалов. У Лаириала аж волосы на затылке дыбом встали от осознания.       — Каспиан… — напряжённо произнёс король.       — Да, Ваше Величество? — Поверхность зеркала снова стала показывать лицо капитана стражников.       — Прикажи слугам сейчас же перенести Героя в лучшую из гостевых комнат, — он сглотнул, — сейчас же. И не дай Шуб-Ниггурат он проснётся не там.       — Будет исполнено, мой король, — с серьёзным лицом кивнул Дрозе.       — У него с собой были какие-нибудь вещи, кроме одежды, что на нём и Орудия?       — Заплечная сумка, а также ключи и некий странный амулет неизвестного назначения, — ответил Каспиан, обратившись на секунду к памяти. — Они помещены в ячейку хранения.       — Верните всё это, оставьте в той же комнате, где разместят Героя, — хмурясь, приказал Лаириал. — Мы не можем позволить себе портить с ним отношения, потому все вещи должны быть возвращены.       — Будет исполнено, Ваше Величество.       — Доложи, как всё будет исполнено. — Чуть подумав, он добавил, — и проследи, чтобы никто не распускал на него руки!       — Так точно. — С этими словами, Каспиан погасил зеркало связи.       Когда зеркало стало вновь отражать его лицо, Лаириал тяжело вздохнул от осознания грядущих проблем. Чуть позже ему донесли о перевороте Песочных Часов, которые начали отмерять время до чего-то. И будь то единственным сообщением, но и Жрецы Церкви Живого Мира начали суетиться — шпионы начали докладывать о какой-то странной активности церковников. Даже старший жрец столичного храма начал требовать аудиенции с королём.       Едва удерживая себя от того, чтобы побиться головой об стол, правитель Колдрона лишь тяжело вздохнул.       — И так нелегко было, а тут ещё и это, — горестно сказал он в пустоту, — Мать Первородная, за что мне всё это?..

***

      Очередное, химера, пробуждение. Которое это уже за сегодня, третье?       Проснулся я в этот раз не в саду, а в какой-то весьма богато обставленной комнате. Большой такой. Примерно с половину первого этажа моего дома, если не точно таких же размеров. Я лежал на огромной кровати, в которой, наверное, может поместиться ещё четыре или пять человек моих габаритов. По обоим бокам от неё стояло две прикроватных тумбочки. Кровать стояла в углу комнаты. Слева от неё, в другом углу, располагался большой деревянный круглый стол, с кажется шестью стульями. Справа от стола находилась прозрачная дверь, ведущая на балкон. Притом весьма большой. Напротив кровати, в стене, находился камин, вокруг которого стояли два кресла и диван с низким столиком. Слева от них в ряд стояло три шкафа, один из которых был книжным, а остальные два были закрытыми. Правая часть комнаты мне с кровати была не видна, потому что, видимо, комната имела форму эдакой квадратной бутылки, где основное пространство находилось в её «брюхе», а вход — в «горлышке».       — Ну и где я? — Задал я насущный вопрос в пустоту.       Ауры живых существ всё ещё были видны мне сквозь стены. Почти все они куда-то двигались, перемещаясь с одного места на другое. Также, по скоплению аур растений, я понял, где находился тот сад или лес, из которого меня сюда, видимо, и принесли. Но именно поблизости от меня, сиречь в одной со мной комнате или в соседних никого не было. Странно.       Хвост, что удивительно, спать на спине не мешал, но вставать всё же пришлось. Вылезая из кровати, я увидел, что из верхней одежды, на мне нет куртки и кроссовок, только джинсы и футболка с носками. Или носки это нижнее бельё? Так, не важно! Важно в эту секунду найти мою обувь. А то ходить по голому кафелю, который тут постелен, в одних носках как-то не комильфо.       Кроссовки нашлись с левой стороны кровати, начищенные, кстати. Обуваясь, я вновь почувствовал непривычную пустоту между ног. Сердце снова ёкнуло. Осмотревшись, и на всякий случай убедившись, что я в комнате один и за мной не наблюдают, я приспустил нижнюю одежду.       Как я и боялся, мой «чижик» куда-то пропал. Точнее, моё тело каким-то образом биоморфировали, чтобы я стал бесполым. Даже не девчонкой! Промежность была непривычно гладкой во всех смыслах. Только одно отверстие нарушало гладкость — ей оказалась уретра. Ну хоть её мне оставили. Не хотелось бы сливать все отходы через одно отверстие, как рептилия какая-нибудь.       Надев портки обратно, я задался ещё одним вопросом.       — А нахрена всё это нужно?!       Нет, правда! Зачем кому-то это делать? Это какой-то новый пранк от Мефисто — нашего самоназванного бога приколов, — жертвой которого я стал? Так он же не биокинетик, чтобы превращать меня в бесполого кошкомальчика! Или он нанял такого? Тогда он зачем-то нанял ещё и строителя-Кустарщика или Поле. В чём заключается сюжет очередного шоу, устроенного этим больным ублюдком?! И где тут камеры?!       Осматриваясь по сторонам, я заметил кое-что. Странный значок, в углу моего поля зрения. Он был слабо заметным и зрению не мешал, но когда я сконцентрировался на нём, то передо мной высветилось какое-то табло, как от линз дополненной реальности. Имя: Габриэль Раса: Парачеловек Уровень: 1 >Класс [открыть]: Мистический Художник (мифический) >Характеристики [открыть] >Группа [открыть] >Древо трансформаций [открыть] >Палитра [открыть] >Снаряжение [открыть] >Инвентарь [открыть] >Магия [открыть] >Навыки Механизма [открыть] >Особенности [открыть] >Контракты [открыть] >Дроп [открыть] >Крафт [открыть] >Справка [открыть]       — Это ещё что за хрень? — У меня уже щека дёргаться начала.       Стоило мне пожелать, как окошко тут же пропало.       Я что, в симуляции, что ли? Нет, окружение слишком реальное. Даже Кустарщики со специализациями на виртуальных симуляциях не настолько искусны, а тут все шесть моих чувств работают исправно, без перебоев. Ничего не лагает и не отключается каждые несколько минут. Так что не может это быть симуляцией. И иллюзией тоже, потому что тогда бы я не видел ауры, а они тут есть. А значит всё это реально. Что хреново, честно говоря. Но тогда откуда у меня этот дисплей? Мне вставили протезы глаз? Снова невозможно — тогда я бы потерял свою силу, но ауры мне всё ещё видны. Каких-либо линз в моих глазах нет, я бы почувствовал. Тогда что это?       Может, это всё из-за блокнота, который до сих пор от меня не отлипает? Я слышал, что Дожди наделяют парасилами не только животных (люди тоже животные) и растения, но и предметы, превращая их в артефакты. Кстати о блокноте.       На вид и ощупь он был странным: чёрная обложка с прозрачно-белым шаром в центре смотрелась чудно, но почему-то органично. Раскрыв его, я обнаружил на обратной стороне обложки кисточку и карандаш. Они оба также обладали небольшой бело-прозрачной жемчужиной: у кисточки она располагалась в месте, где щетина соединяется с древком, а у карандаша там, где располагалась бы стёрка. Они также были чёрными и выглядели довольно просто, хоть и смотря на них (блокнот, карандаш и кисточку), я словно чувствовал некую… ценность в них. Будто бы они были сделаны из чего-то дорогого или сами по себе были невероятно значимыми.       А когда я рассмотрел их повнимательнее, то мои глаза, наверное, стали квадратными. Эти чем-то ценные принадлежности для рисования были живыми.       — Ч-чё?..       Присмотревшись получше к жемчужинам, я понял, что они не бело-прозрачные, а просто прозрачные. А белый отсвет это сияние ауры, видное только мне. Афигеть. Живой, химера, артефакт! В этот момент, моё обтекание прервал аккуратный, но звучный стук в дверь.       За дверью стоял один человек, судя по ауре бежевого-жёлтого цвета. Затем, дверь открылась, а в неё вошла девушка в бело-чёрном платье. Невысокая, ниже чем я, симпатичная, светленькая и с дежурной улыбкой на лице. Как у прислуги в особняке лорда Гуд-Ра. Даже одежда похожа, только у нашего лорда служанки носили юбки по-короче. Намного короче.       — Здравствуйте, господин Герой, — начала она. — Я понимаю, у вас сейчас много вопросов. Прошу, последуйте за мной, Его Величество сможет ответить если не на все из них, то на многие.       «Его Величество»? Я что, в Англии? Хотя нет, говорила она совсем не на английском. Это был какой-то совсем иной язык, совершенно непохожий на те, что я слышал раньше, но тем не менее, я понимал то, что говорила девушка. И даже смог ответить ей так, чтобы она поняла.       — Хорошо, — удивляясь самому себе, ответил я, — веди.       И исполнив короткий поклон, она повела меня сквозь широкие коридоры самого настоящего дворца, украшенные дорогими на вид коврами, гобеленами и картинами. Иногда нам попадались окна, из которых виднелся город. Он был странным: ни высоток, ни дорог, по которым могли бы ездить машины, ни самих машин. Всё какое-то старое, примитивное, средневековое даже. Очень непохоже на Англию с её продвинутыми технологиями, которые, казалось, пихали даже в парковые скамейки и соски для детей. Но тогда где я? И что тут вообще происходит?       В конце-концов, горничная (вроде бы так служанок ещё называют?) привела меня к довольно большой двери, за которой я увидел ауры двух людей. Судя по очертаниям, мужчина и женщина. Постучав и получив немое разрешение, она открыла дверь и мы вошли внутрь. Помещением оказался внушительных размеров читальный зал, если я правильно понял. Тут было множество столов, кресел и диванов, сидя на которых было бы очень удобно читать книги и попивать чай, например. За одним из таких столов и сидела пара.       Он — русоволосый, статный мужчина лет за сорок, а она — темновласая женщина с мягкими чертами лица, слегка за тридцать, на мой взгляд. И если мужчина ничем особым не выделялся, если не учитывать его прущую изо всех щелей аристократичность, то его спутница была очень необычной. Самым неординарным в её внешности были рты. Да, именно во множественном числе. Они были в малом количестве разбросаны по поверхности её тела, которую не скрывало её роскошное платье: один на шее, другой на запястье и третий на левой ладони. Выглядело жутковато. Ещё от обычного человеческого облика её отличали небольшие чёрные рога, как у козы, козьи же ушки, которые я едва разглядел на фоне её волос и глаза насыщенного золотого цвета с горизонтальным зрачком. У неё был очень добрый взгляд.       Как только мы вошли, мужчина жестом отослал служанку, после чего заговорил.       — Приветствую тебя в своём доме, Герой, — его голос был чётким и звонким, а взгляд изучающим, — я Лаириал Колдрон, король одноименного государства, в котором ты оказался по воле Мирового Духа…       Далее, он предложил мне присесть за стол с ними, что я и сделал. Затем, мы все представились друг другу. Женщину звали Ника, она оказалась супругой Лаириала и, соответственно, королевой. После этого, король пустился в объяснения того, что же тут, собственно, происходит.       Оказывается, по его словам, я попал в другой мир, потому что ему угрожает какая-то напасть, которую король назвал «Волны». Из того, что я понял, это когда где-то в мире открывается портал, из которого прут толпы химер. Так вот, меня, и ещё трёх неудачников, призвали Орудия-Кардиналы, как мой блокнот, чтобы с такими нашествиями сражаться. Когда я спросил, почему это так работает, мне ответили, что никто ничего об этом не знает. Ещё мне поведали про некие песочные часы в городском храме, которые мне нужно посетить, правда зачем — не рассказали. А в конце-концов король и королева предложили мне всяческую помощь, в обмен на защиту их королевства.       Итак, что мы имеем? Если мне не пудрят мозги и это правда другой мир, то тут надвигается апокалипсис, а меня вербуют на, по сути, дружинную службу, только с условиями получше стандартных, из моего мира. Обычно, когда на сцене появляется новая Маска, её стараются завербовать. Лорды обычно делают это также, как сейчас поступают Лаириал и Ника — обещают ресурсы и поддержку, в обмен на службу. В принципе, я и так планировал вступить в дружину, только у лорда Гуд-Ра. У меня там и отец и старший брат служат. Меня бы туда тоже взяли, даже на условиях получше, чем у обычных Масок, без связей. Я был бы неплохой ищейкой или разведчиком, с учётом моей силы.       В этой же ситуации, условия службы будут даже лучше, чем могли бы быть у меня дома, ведь по словам монархов, мой блокнот будет давать мне кучу разных способностей, по мере моего «Возвышения по ступеням могущества». Это так они обозвали повышение Уровня из того голографического табло. Как оказалось, это далеко не бесполезная штука: оно показывает, насколько ты силён, а также помогает стать ещё сильнее. Соответственно, ценить меня будут очень высоко.       Единственный минус в том, что мне придётся сражаться с легионами тварей, имея крайне высокие шансы не пережить очередную Волну. Однако отказывать людям с огромной властью в руках, не имея аргументов в виде могучей силы, будет очень глупо. Они ведь могут перейти на шантаж, угрозы или манипуляции. Так что я согласился на их предложение. После этого, их лица даже как-то немного подобрели.       Затем, та же самая служанка увела меня обратно в выделенные мне покои и удалилась. Как только я увидел, что её аура достаточно далеко, я позволил себе не сдерживаться.       Меня затрясло. В основном, из-за злобы и обиды, наверное. Я не думал над этим. Я ругался, стараясь не переходить на крик, матерился такими небоскрёбами, что отец бы язык мне оторвал, а когда маты кончились, то просто рычал. Мой хвост всё время метался во все стороны, стукая меня по ногам, а уши плотно прижались к голове.       Я не хочу быть здесь. Мне было прекрасно хорошо дома, где у меня была семья, друзья и хорошее будущее. Дома. Не здесь. В этом новом мире, если мне не лгут, меня ждут только бесконечные смертельные битвы ради мира и людей, которых я не знаю. Меня, по факту, похитили и принудили к службе. Мне, по сути, не дали выбора. За меня всё решил чёртов разумный блокнот!       Едва ли понимая хоть что-то, я открыл его, схватил карандаш со внутренней стороны обложки и начал изрисовывать страницы артефакта. Я не рисовал что-то конкретное, а просто водил по бумаге карандашом, выплёскивая негатив. Я не знаю, сколько я портил бумагу, выводя на ней линии, иногда протыкая бумагу. Может, где-то полчаса или больше. В конце-концов я прекратил и попытался выбросит блокнот. Не вышло — он намертво прикрепился ко мне и даже не думал отпускать. Затем я просто свернулся калачиком на кровати, сжимая свой хвост в руке, и тихо заплакал.       — Я хочу домой, — устало прошептал я в пустую комнату, шмыгая носом.