Невероятные каникулы меткоискателей

      - Девочки, а вы точно уверены, что мы делаем всё правильно? - вновь спросила у нас Свити.       На её роге поблёскивал тусклый шарик света, который мы единогласно решили использовать вместо обычного фонарика. Баттон утверждает, что чем больше мы используем навык - тем лучше и сильнее он становится. Скажем, когда ты целыми днями летаешь и тренируешься, как Рейнбоу, ты, конечно, будешь самой-самой-пресамой крутой летуньей на свете, а если сидишь целыми днями дома и вяжешь скучные шарфы, как тётка Лофти, летать тоже будешь не ахти как... Конечно, если ты вообще можешь летать... Впрочем, Хоуп говорила, что всегда и во всём можно найти что-то хорошее. Даже когда этого хорошего и нет... Может, потому она так и говорит, что её тоже на самом деле нет?       - Конечно же! - воскликнула я и встряхнула головой, чтобы отогнать печальные мысли. Сейчас у меня просто нет на них времени!       - Но Пинки же, наверное, совсем не это имела в виду, когда давала нам всё это... - тут Свити покрутила ногой в воздухе, как бы намекая на инвентарь, который я уже и ей успела показать. Мишуру и ракеты из ящика я примерно поровну раздала подружкам, а себе оставила самокат - тоже не сразу додумалась, что и его можно убрать.       - Мы ща шо хотим? Метки наши получить! А шо нам для этого надобно? Просто пойти и позапускать ракеты - делов-то?       - Вот именно, послушай лучше Блум, - поучительным тоном проговорила я. - Кстати, Блум, далеко мы уже отошли?       - Где-т середина, - отозвалась земнопони, - сойдёт!       - Вот, сойдёт. Так что прямо здесь и начнём, - я остановилась, довольным взглядом окинула пока что ещё зелёную и цветущую луговую траву и удовлетворённо топнула ногой. Вот мне бы сейчас такой флаг, какой был у Дэринг Ду, когда она исследовала горы...       - Но... Но... Но у нас же даже спичек нет... - пробормотала Свити.       - Вот я уже говорила, чтобы мы, меткоискатели, да не справились бы с какими-то там ракетами! - воскликнула я и снова топнула ногой, подчёркивая свои слова. Мне кажется, или земля действительно только что заходила ходуном подо мной? Вот это я даю!       - Ох, что-то не нравится мне всё это, - опять принялась за своё единорожка. - Сначала мы обманываем своих сестёр и тёть, а потом идём непонятно куда... Вы же помните, что произошло вчера ночью?       - Ой, да ладно тебе, - отмахнулась я. - Ну что вообще может пойти не так?       И я в третий раз топнула ногой, чтобы подчеркнуть свои слова. Удар копыта о землю разносится по всей поляне, и тут... Трава шевелится и уходит у меня из-под ног, всё падает, как если бы я прыгнула с высоты шкафа на сорок мягких перин... Вот только мне стало отнюдь не весело... И тут земля окончательно провалилась вниз. Я в ужасе завопила, забарахталась в воздухе и замахала крыльями так быстро, как только могла - но куда уж там, за что уж там уцепиться! В последний миг Блум кинулась ко мне и схватила меня за заднюю ногу.       - Держись, Скут, мы тебя вытащим! - напряжённо пробормотала она и с трудом стала поднимать меня наверх. Почему у пони нет цепких когтей, как у грифонов или драконов? Я бы сейчас схватилась за траву и подтянулась бы сама. Тут я почувствовала, как меня осторожно взяли и за другую ногу.       - Держись, Скуталу... - едва слышно и очень испуганно проговорила Свити. - Двадцать один, двадцать, девятнадцать...       - Скут, успокойся, мы тебя вытащим, - прохрипела Блум.       Только теперь я поняла, что всеми силами пыталась не только взлететь, но и вырваться из земнопонькиной хватки. Я медленно и осторожно открыла глаза - как раз так, чтобы посмотреть вверх (или уже скорее вниз), на простирающееся надо мной звёздное небо...       - Блум, осторожно! - вдруг в ужасе выкрикнула я.       Та аж вздрогнула, но не только от моего крика, а скорее уж от севшей ей на спину... совы? Большой и жуткой совы, совсем не такой, как Совелий из библиотеки. Земнопонька еле удержала меня, но всё-таки продолжила поднимать. Ох, жуть-то какая, как нелепо и страшно!..       - Пять, четыре, три, - напряжённо считала Свити, и тут...       И тут сова взмахнула огромными крыльями закрыла Блум глаза, а потом ка-ак ухнула! Блум от испуга покачнулась, не удержалась и полетела вниз, а следом за ней полетели и мы со Свити. Безмолвный воздух буквально зазвенел у меня... нет, теперь уже у нас в ушах. Земнопонька что-то истошно завопила, следом за ней завизжала от ужаса Свити, а я... а я и кричать уже не могла - то ли от ужаса, то ли просто охрипла. И сработавший-таки Свитин телекинез теперь только утягивал меня вслед за падающей хозяйкой.       Я заболтала было в воздухе крыльями... да только разве научишься летать за одно лишь мгновение, когда до этого сколько уже лет этому безуспешно учишься? Учишься со всем усердием, с желанием и рвением, а не из-под палки, как в школе. В школе даже не посмотрят, что ты умеешь и знаешь на самом деле, в школе только спросят, умеешь ли ты делать вот то и вот это... В школе только и делают, что заставляют зубрить уроки, а здесь... А что из этого поможет мне здесь, когда уже ничего не изменить?       Всё ниже и ниже, всё дальше и дальше, всё быстрее и быстрее. Воздух уже не просто звенел - он ревел во всю мощь, так, как не может даже Флаттин медведь или разъярённая тётя Твай. Голова жутко закружилась - так бывает, когда долго крутишься на одном месте или нарезаешь петли на самокате. Вот и всё, вот нам и конец... Отсюда мы уже вряд ли выберемся, а если мы не вернёмся домой на следующий день - страшно подумать, что с нами сделает родня. Ведь всё тайное рано или поздно становится явным, правда? Возможно, здесь наши приключения, наши занятия, наши счастливые дни закончатся. Страшно подумать, что я потеряю то единственное, что так дорого мне, ради чего я не готова отчаиваться, бросать всё прямо сейчас...       Упасть с горы не страшно. Страшно упасть с горы и выжить.

***

      Лунный свет тусклыми лучиками заливал небольшую, обставленную явно из соображений практичности и удобства комнатушку. На толстом, набитом соломой матрасе ворочалась пони с длинной светлой гривой и спутанным хвостом. Эпплджек с превеликой радостью отправилась бы сейчас в объятия царства всевидящей принцессы Луны, но сна не было ни в одном глазу. Кобылка ещё раз перевернулась с левого бока на правый, со спины на живот, подогнула левую ногу, потом правую... Всё время было что-то не то и не так! Она чувствовала, что что-то забыла, что-то не учла, что-то упустила - что-то настолько важное, из-за чего так и не может заснуть после тяжелого рабочего дня.       Эпплджек заворчала себе под нос и медленно поднялась с матраса. Её старший брат и бабушка давно уже спали, а сестрёнка... А у сестрёнки теперь друзья. В конце концов, у неё же тоже были друзья - да и какие друзья! Такие, с которыми не страшно отправиться и на край света, такие, с которыми приятно просто находиться рядом, такие, которые в любой момент дня и ночи поддержат и помогут... И потому прямо сейчас она отправляется к одной своей пусть и не подруге, но хорошей знакомой уж точно.       Светлогривая кобылка тихо шла по ночному городу. Она, конечно же, создавала куда меньше шума, чем пробегавшие вчера по этой же тропинке жеребята. Вот об этот камень зацепился вчера улепётывавший от Скуталу монстр - оставшийся от него и растущий как на дрожжах кусок теста, конечно же, списали на Пинки Пай. А вот на том месте... На том месте столкнулись Скуталу и Свити Белль. Почему же сейчас этот, казалось бы, совсем непримечательный участок дороги словно манил к себе и приказывал чего-то ждать? Никогда рыжая пони не позволила бы себе не смотреть, куда идёт, но сейчас... Сейчас она, словно ослеплённая, шла на одной лишь ей видимый свет.       Кажется, кому-то надо хорошенько выспаться.

***

      Он проснулся от едва слышного, но вместе с тем и оглушительного в окружающей его гнетущей тишине визга. Он с трудом разлепил глаза... Подумать только, последние несколько часов он неустанно наблюдал за тремя спящими игроками, а теперь... А теперь, стоило ему только сомкнуть глаза, они успели влипнуть в какие-то новые неприятности! И почему ему не могли достаться нормальные, правильные игроки с нормальным, правильным режимом сна?       Всё его недовольство испарилось в одно мгновение, стоило ему повнимательнее всмотреться в изображение на сфере. "Внимание! Состояние ваших игроков находится на критическом уровне!" На место злости пришёл глубочайший испуг. Они... они что? Они... Как?.. Почему сейчас?.. Почему, стоило ему лишь на пару минуточек отвернуться, они... Или не на пару минут?.. Сколько времени вообще прошло? Сколько он спал? Сколько времени его игроки уже пробыли в таком состоянии... В таком состоянии...       Погодите-ка! Да они же просто без сознания! Они живы, пусть и не совсем здоровы! Ничего не кончено, всё ещё можно исправить, всё ещё можно спасти! Ах, какое счастье, какая прелесть! Осталось просто немного подождать, и всё будет хорошо! А ещё ему нужно будет каким-нибудь образом осмотреть всю карту мира на наличие подобных локаций-ловушек, а уж в том, что осматривать придётся именно что весь мир, он нисколько не сомневался.       И тут его взгляд вдруг зацепился за одну несостыковочку... Игроков же было всего трое, да? Но чей же это грязно-жёлтый хвост сейчас шевелится рядом с оранжевой пегаской? Он медленно отошёл от поверхности сферы, закрыл глаза, сосредоточился, и уже через несколько секунд над хвостом возник тусклый синий огонёк - явный признак того, что вчера он слишком перестарался со спасением белой единорожки. Он вчитался в возникшее рядом с непонятным существом сообщение:       Имя: Фрод       Уровень: 5       Здоровье: 50/50       Остальные характеристики существа, как назло, появились прямо у Скуталу на гриве, и разобрать их не представлялось возможным. Ну и ладно! В конце концов, разве может враг пятого уровня представлять хоть какую-то опасность его игрокам минимум девятого уровня? Конечно же не может, кто бы вообще мог подумать, что...       Тут существо зашевелилось, задвигалось, а потом развернулось. Что же это вообще такое? Он прежде никогда не видел таких длинных и похожих на толстый провод животных. Голова тоже была узкой и длинной, как будто её и нужно было подключать к какому-нибудь прибору. У неё даже были блестящие синие глазки-светодиодики и крохотные блестящие контакты, которые можно было бы куда-нибудь прижать...       Постойте! О, ужас!.. Это же не контакты! Это самые настоящие клыки! И существо стало чуть длиннее и толще. Он в ужасе отпрянул от своей сферы. Да с такими клыками даже монстр первого уровня причинит столько бед - что уж говорить про существо седьмого уровня!       Стоп! Седьмого?..       Имя: Фрод       Уровень: 7       Здоровье: 75/75       Он моргнул и ещё раз неверяще вчитался в текст.       Уровень: 8       Что?.. Что это такое?! Да не может быть, чтобы цифры просто так и так быстро менялись! Уровень нужно наращивать долго и упорно! Это точно какой-то глюк!.. Глюк? Да как он вообще просмотрел в своём коде глюк?!       Уровень: 9 10       Он в ужасе закрыл глаза лапами и спрятался под стол. Какой позор!

***

      Помнится, я слышала, как какая-то пони рассказывала другой, что бабка её бабки верила, что после смерти души пони улетают в далёкую-далёкую страну на самом краю света. В той стране царит вечный полумрак, так как с одной стороны от неё ничего нет - планета кончилась. Живому пони ни за что не добраться до той страны: для этого ему надо пробраться через земли грифонов, северных оленей, яков, духов Вендиго, а потом через Царство вечного льда. Вот в последнем-то и начинаются проблемы. Ну во-первых, я там не была, поэтому сама ничего сказать не могу. Во-вторых, очень мало пони вообще добирались до туда, потому что в основном к Царству вечного льда отправлялись торговые караваны, которые почему-то останавливались в землях яков, а потом возвращались обратно в Эквестрию. Но зато был какой-то там храбрый и отважный путешественник, который до Царства таки добрался. То ли Маллет его звали, то ли Хаммер - не расслышала, да и не запомнила потом. Так вот, он потом рассказывал, что в самом центре Царства стоит огромная-преогромная заколдованная глыба льда. В какую сторону от этой глыбы ни пойдёшь - всё равно придёшь через земли Вендиго в земли яков. Ну не пускает эта глыба живых дальше, не пускает!       Так вот, это я к чему... Если система утверждает, что я умерла, мне должно быть либо холодно, либо плохо. Соглашусь, мне немного прохладно, но это потому что я лежу на холодной земле - тёти не одобряют. А ещё мне, конечно, плохо, но не так плохо, как когда мы однажды с подружками решили залезть на самое высокое дерево в лесу, которое только смогли найти... Я тогда, наверное, "умерла" раз десять, а то и все сто, если переводить в мерки этой системы, вот настолько мне было тогда плохо!       - Очень смешно, принцесса Луна, очень смешно, - еле слышно буркнула я, не в силах говорить громче.       Я неторопливо повернула голову и посмотрела вверх. Прямо надо мной проглядывал в широкую дыру молочно-белый диск луны. Нет никаких сомнений, что я сейчас просто сплю, и это всё мне просто снится. Ну правда же, как бы в реальности простая ночная прогулка обернулась... этим? Впрочем, пока что здесь ещё нет чего-либо поистине нелепого или глупого, как летающие кексы, зубастые учебники или говорящие вязальные спицы, пусть всё ещё есть эта система... Вот бы только принцесса Луна про неё не узнала, а то ведь потом копнёт поглубже, и окажется, что мы без разрешения ходили в самую чащу Вечнодикого. Нет, я знаю, что все наши сны остаются лишь нашими снами, но вдруг Луна чисто случайно проболтается Селестии, а та потом чисто случайно проболтается Твайлайт, а та... Короче, шила в мешке не утаишь.       - Эй, принцесса Луна, где вы? - повторила я уже громче.       - Э-э-э... - прохрипели рядом со мной... Подождите-ка, это же Блум! Ну да, вот она, лежит рядом, я даже могу до неё дотянуться кончиком копыта.       - Принцесса Луна? - уже не так уверенно проговорила я. Снова никакого ответа, только неизменная тьма вокруг и тускло светящийся небесный белый шар. - Принцесса Луна, это уже не смешно, - поёжилась я.       - Скут, шо ты тама... - услышала я голос подружки. Нет... Нет, не может быть... Не может же это всё быть взаправду!..       Да уж, доигрались мы, доигрались. Зачем мы вообще пошли запускать хлопушки ночью? Их же гораздо, гораздо лучше видно днём! А фейерверки... зачем мы вообще их взяли? Мы же никак не зажжём их... Какой кошмар!       - Блум, ты здесь? - я с трудом приподнялась и сделала пару шагов в сторону голоса, как вдруг споткнулась обо что-то.       - Ай!.. - пискнула... Свити? Значит, это её я касалась до этого?       - Да здесь я, здесь, - таки проворчала земнопонька. Ну хорошо, теперь хотя бы все в сборе...       - Блум, ты... Скажи мне, пожалуйста, это же всё не сон, да?.. Не сон?       - Э-э-э, ну... - замялась она.       - Понятно, - убито закрыла глаза я.       Это всё-таки не сон. Невозможно поверить, но это всё-таки не сон, это всё взаправду... И самое ужасное в том, что вот из этого происшествия мы уже не выберемся сами. То же самое могло случиться и тогда, в Вечнодиком лесу, но тогда мы никуда не падали, а теперь... Да, просто падать не страшно, страшно, что потом придётся подниматься назад... Теперь нас никто и никогда не найдёт.       Мы сказали родственникам, что вернёмся домой не раньше завтрашнего вечера. Сколько времени пройдёт до того, как нас начнут искать? Два дня? Три? Неделя? Да мало ли что с нами за это время станется! Мы никому не сказали, куда мы собрались! Почему мы всем наврали? Зачем? Ну не пустили бы нас - так и нам бы было лучше! А теперь нас никто и никогда не найдёт.       Вдруг все подумают, что мы решили уехать куда-нибудь в Кантерлот к принцессе Селестии, потому что хотим поскорее найти свои кьютимарки?.. Нет, не к принцессе, она бы сразу оповестила всех о нас через Твайлайт... Вот, мы сели на поезд и поехали к Бэбс Сид в Мейнхеттен, потому что мы очень давно её не видели, а ещё потому что она рассказала в своём последнем письме для Эппл Блум о своих новых чертежах с домами, и она очень хочет, чтобы мы помогли ей воплотить какую-нибудь из её идей в жизнь. И вот мы едем, едем, и на какой-нибудь заброшенной и покосившейся станции подсаживаются на поезд три злобных чейнджлинга. Вот так и получится, что в Понивиле на поезд сели мы, а в Мейнхеттене вышли совсем уже не мы. Уж когда родственники забеспокоятся о нас, уж когда они найдут трёх ненастоящих жеребят, уж когда они вернутся с ними домой, а уж когда поймут, что это не мы!.. Чейнджлинги уже сто раз успеют отнести нас к своей королеве, заточить в глубокой-глубокой пещере, и только чудо сможет нам помочь!..       - Эй, девчонки, поднимайтесь! - зашептала я. - Поднимайтесь, а то нас сейчас поймают злобные чейнджлинги и утащат к своей королеве в Мейнхеттен!       - Скут, ты опять? - пробормотала Блум и чуть потянулась. Свити же лишь приоткрыла глаза и тут же их захлопнула.       - Да нет же, я серьёзно! Девчонки, поднимайтесь! Нам надо выбираться отсюда!       - А?.. Куда? - пробормотала земнопонька.       - Что... Что случилось? - присоединилась к ней единорожка.       - Что-что? И ты ещё спрашиваешь... - проворчала я, как вдруг вспомнила, что это вообще-то я была во всём виновата. - А, забей! Короче, нам нужно срочно выбираться, пока ваши сёстры не поехали в Мейнхеттен и не привезли оттуда вместо нас чейнджлингов!       - А... Шо? Куда-куда? - переспросила Блум.       - В Мейнхеттен за чейнджлингами.       - А... А зачем? - подала голос уже Свити.       - Как же вы не понимаете! - воскликнула я и подняла копыта вверх. - Они пойдут нас искать, а найдут вместо нас чейнджлингов. Они их себе вместо нас трёх и заберут, это же ужасно! Бедные, бедные они!       - Кто бедные? И при чём тут чейнджлинги?       - Кто-кто? Чейнджлинги, конечно! Ты представляешь, бедному чейнджлингу, который станет мной, придётся каждый день выслушивать десятки, а то и сотни разных поучений, слушаться тётушек и решать задачи по математике! Чейнджлингу, который станет тобой, Блум, придётся работать каждый день на ферме, а потом бежать к Зекоре и собирать для неё всякие колючие травы в лесу, а ещё стоять целыми днями на рынке и продавать яблоки... Короче, пахать придётся с рассвета и до заката. А чейнджлингу-Свити придётся каждый день петь, играть на всяких музыкальных инструментах и учиться магии!       - Это неправда! - первой воскликнула Свити. - Мне вовсе не приходится каждый день петь и учиться магии, я это делаю, потому что мне это нравится! Мне совсем не в тягость учиться у мисс Мелоди играть на пианино!       - Ага, мне очень даж нравится помогать Зекоре с её варевами и настойками! - поддакнула земнопонька.       - Так, ладно, я подумаю, - буркнула я и добавила: - Но ладно, пусть вам самим это и нравится, но вам-чейнджлингам же, наверное, совсем-совсем не понравится делать что-то такое однотипное и скучное изо дня в день! Вы-чейнджлинги же прежде только и делали, что крали у пони любовь - а теперь столько всего нового и непонятного!.. Они же совсем-совсем не поймут, что и как они должны делать!       - Так, погодь, - перебила меня Блум. - Ну так ежель эти жуки ничего не знают, разве никто не поймёт, шо эт вовсе не мы?       - Так в этом и всё дело! - внезапно вырвалось у меня. - Они очень даже поймут и даже всем об этом расскажут! Одни только чейнджлинги будут думать, что их никто-никто ещё не раскрыл, а на самом деле все всё будут знать. И вот скажут они этим лжепони, что они должны всех слушаться, что они должны делать только то, о чём им говорят и что никогда-никогда, ни в коем случае не должны вместе искать свои кьютимарки!       - О, нет! - воскликнула Свити. - Мы должны что-то сделать!       - Вот! - возвестила я и подняла правое копыто вверх. - Ради пони, ради чейнджлингов, ради всего мира и ради клуба меткоискателей мы обязаны выбраться отсюда как можно скорее!       Стоило мне прокричать эти слова, как с моей ноги соскочила крохотная зелёная искорка. Она закружилась вокруг нас и стала подниматься вверх, к лунному свету. Свити восторженно ахнула, Блум скорее удивилась, а я... А я вдруг почувствовала, что только что сделала нечто большее. Что вокруг меня не тёмная и мрачная пещера, а дощатые стены нашего клубного домика, что другие пони рядом, стоит нам только выйти за порог и спуститься по лесенке с фиолетовым пятном, что я дома, я в безопасности, что... Но чем именно было это последнее "что", я так и не успела понять. Позади нас что-то зашуршало, загрохотало и задвигалось, и тут над нашими головами зажглись две огромные синие лампы.       - Жалкие, жалкие создания! Никуда вам отсюда не выбраться! - пророкотало это нечто.       Зелёная искорка словно стукнулась о невидимую стенку и лопнула на тысячи крохотных осколочков.

***

      Высокие шпили дворца, украшенные развевающимися на ветру яркими флагами. Прекрасные белокаменные башни, покрытые прелестными алыми розами. Сегодня она принцесса, сегодня она великолепная и чудесная, сегодня она будет дарить всем тёплую радость и солнечное счастье. Она сделала шаг, за ним ещё и ещё. Вот простирается под ней огромный город, полный сверкающих кристальных фонарей и дивных резных крыш. Расцветает розовыми и оранжевыми красками восход. А внизу, в бесконечной дали от неё собралась на площади толпа, и все, все они ждут её восхитительного появления и воодушевляющей речи. Вот она делает ещё шаг, опускает свой чарующий взгляд вниз и оглядывает подданных. Весь город собрался у её дворца, весь город... Или... О, ужас!       В одну секунду всё меняется. Взрывается, как огромный воздушный шар, солнце, и наступает непроглядная и пасмурная ночь. Исчезает высокий дворец, превращаясь в мрачные серые руины. Под её копытами крошится древний камень, становясь мелкой пылью. Она пытается удержаться, перескочить на другой рушащийся балкон, но не может. Испаряется вся ликующая толпа внизу. Нет больше ни города, ни крыш, ни домов - есть только простирающаяся во все стороны безжизненная пустошь с сухими чёрными деревьями и огромными валунами. Да и был ли город?.. Никакого города, никакого замка, никаких подданных и никакой принцессы быть не может, если нет в этом городе и среди этих подданных её сокровища, её дивной малышки, её солнечного лучика в беспросветной мгле?       Короткая вспышка боли заставила Рарити распахнуть глаза и едва ли не вскрикнуть от неожиданности. Мягкий свет вытянутой лампы ударил по её глазам. Она только что в очередной раз задремала? Острая швейная иголка выскочила из облачка магии и упала на очередное пышное и блистающее множеством бриллиантовых блёсток платье... А может, это было вовсе и не платье - пони уже и не знала, что именно шьёт, лишь бы не уснуть. Стоит ей только сомкнуть глаза, как вновь вернётся её кошмар: вот она стоит на балконе, такая прекрасная, но такая одинокая, а вот падает вниз, совсем уже не прекрасная, но всё ещё безнадёжно одинокая.       Рарити на мгновение прикрыла уставшие глаза. Как же она до этого докатилась? Известная и искусная модельерша, первая красавица в городе, элемент щедрости и просто очень хорошая пони... А тут лишь пара дней без её золотца - и уже такое. Она могла не видеть лучших подруг днями, а в крайних случаях и неделями, но сестрёнка, её милая и прелестная Свити Белль, возвращалась домой каждый вечер, а сейчас... А сейчас её малышка уже взрослеет, у неё есть свои друзья, настоящие друзья, с которой ей вместе очень хорошо... Возможно, именно так и выглядит материнское беспокойство?       Да, она уже столько раз оставляла Свити одну дома. Когда Рарити сама ночевала с подругами, когда их столько раз вызывали во дворец к принцессе, когда они отправлялись на свои бесконечные приключения!.. Но в каждой такой поездке, в каждой такой разлуке Рарити нет-нет да вспомнит о своей маленькой принцессе, вспомнит, улыбнётся, и скажет сама себе, что всё будет хорошо, что Свити со всем справится сама, что ничего-ничего с ней не случится... Почему же сейчас всё совсем по-другому? Почему именно сейчас она чувствует, что что-нибудь обязательно случится?       Иголка в очередной раз кольнула уже привыкшую к этому кобылку. Она отложила то нечто, что она делала последние несколько часов, и с трудом поднялась. Конечно, раз ей так неспокойно на душе, она должна и обязана убедиться, что с её малышкой всё в полном порядке. Ведь как что-то может быть не в порядке, если та находится под присмотром Эпплджек, элемента честности и просто очень ответственной пони? И всё-таки на душе у Рарити нещадно скребли кошки. Проверить, проверить, обязательно проверить! Она обязана успокоить свою совесть.       Фиолетовогривая пони вышла с порога своего дома и чудом не споткнулась о первый же попавшийся под ноги камень. Её вдруг повело влево, к тому самому ещё зелёному розовому кусту, в который вчера угодил ночной монстрик, но Рарити в последний момент всё-таки сумела остановиться и вернуться на дорогу. Город казался ей ещё мрачнее и ещё зловещее, чем любой другой ночью... А всё потому, что где-то в этой ночи находится сейчас её крошка, её золотце. Рарити невыносимо хотела спать, но заснуть никак не могла. Глаза слипались сами собой, ноги словно тоже передвигались сами, а сама кобылка словно улетала куда-то вверх и в сторону, куда-то далеко-далеко, на самый край света, где каждый миг возникают и рушатся многочисленные дворцы. Вот уже и ферма виднеется вдали, скоро, совсем скоро она будет там. Рарити вновь закрыла глаза... И так и не открыла их.

***

      - Ой... говорящее... - пискнула единорожка.       - Э-э-э... Шо?.. - опешила от услышанного земнопонька.       - Что слышали! Никуда вам, говорю, жалкие создания, отсюда не выбраться!       - Ой-ёй-ёй!..       - А?..       - Что, я что-то непонятно сказал? У вас теперь только одна дорога, она же и единственная - в мой живот! - вновь расхохоталось... это.       - А... А ты кто вообще такой? Говорящая змея? - первой сказала что-то осмысленное я.       Знаете же в школе такое задание, когда дают странную и непонятную картинку, а вам нужно её как можно детальнее описать? Так вот, я с треском провалилась. Что бы это ни было такое, иначе как огромной жёлтой змеёй его не назовёшь... Толстенная, метра под три ростом - а в длину поди ещё больше - и с огромным хохолком на голове, который будто живёт своей жизнью. И Рейнбоу, конечно, рассказывала мне про Стивена Магнета, морского змея, живущего в реке, но это точно не он. Стивен фиолетовый, а ещё не говорит таким страшным голосом... И морской змей уж точно не стал бы вылезать из воды.       - Я? Да ты! Да как ты смеешь грубить мне, мелкая букашка?! - гаркнул змей и чуть сжался, пригнулся. Я вскрикнула от неожиданности.       - П-п-простите её, м-м-мистер, сэр... - вдруг пролепетала Свити. - П-п-простите, она просто это... ну... Она не хотела!..       - Не хотела, не хотела, все так говорят! Да мало ли чего ты там не хотела, но ты ведь это сделала! - проворчало существо. Мне вмиг стало стыдно... и обидно! Даже здесь наставления читают!       - Она... Она больше так не будет, - с дрожью в голосе заявила Блум.       - Ты... - чудище обвилось вокруг земнопоньки и жутким голосом проговорило: - Ты меня боишься, да?       - Я... Я... - краем глаза я заметила, как Блум сжалась, побелела и села на землю.       - И ты меня боишься? - чудище зыркнуло на Свити Белль.       Ответа даже не потребовалось. Пусть Свити и не могла побелеть ещё сильнее, её глаза выражали всё. Бедная, бедная Свити... Я сжала зубы. Никто не посмеет обижать моих подруг!       - А ты? - тут чудище приблизилось ко мне. - Ты тоже меня боишься?       - А... Ну... - я попыталась сделать вид, что тоже заикаюсь. Еле сдержала своё громкое "нет" с парой колких слов - отвечу так, и это чудище может разозлиться уже по-настоящему...       - Ну что? Боитесь? Вот и славненько, вот и прекрасненько! - и тут змея гаденько захихикала. Не знаю отчего, но мне стало немного стыдно ещё и за то, что я не испугалась. - Меня всегда все боялись и все будут бояться! Я ведь на свете всех злее, всех ужаснее и всех страшнее!       Вот насчёт злее я бы поспорила. Ну не встречался этот змей со старухой Роузхип, не встречался! Да и чтобы утверждать что-то подобное, нужно сначала всех спросить и всех проверить. И ну предположим, что в секунду этот змей умеет проверять одного пони... Но ведь каждую секунду кто-то где-то рождается! А если брать не только пони, так вообще!.. Пока добрался до верблюдов, у яков бац - и родилась очередная лялька. Пока добрался до яков - бац, новый птенец у грифонов!       Змей же в это время ещё пару раз прополз вокруг нас, как бы присматриваясь, где бы откусить самый лакомный кусочек, а потом вытянулся во весь свой рост. Сначала он чуть сгорбился и поглядел на Свити, расплылся в довольной улыбке и... Вот не знаю, как это описать. Его голова осталась на том же месте, но он сам будто ещё сильнее скрючился. Потом змей посмотрел на Блум, оскалился ещё шире и скрючился так, словно он был вовсе не змей, а старый верблюд... И тут дело дошло до меня. Огромные и бездонные синие глаза завораживали взгляд. Они словно говорили мне сделать что-то, только я не знала, что именно. Я почувствовала, как что-то незаметное, неощутимое, но вместе с тем бесконечно важное вылетает из меня и устремляется к этим синим глазам... Внезапно всё прекращается.       - Ты! - прокричал змей, отворачивая свою огромную морду. - Почему ты не боишься меня, жалкая букашка?! Меня, самого великого, самого сильного, самого ужасного на свете!       - Я... - и тут у меня в горле словно встаёт какой-то ком. Судорожно проглатываю его и продолжаю: - Я не боюсь тебя. Ты пугаешь нас, потому что мы маленькие и слабые, но если бы мы...       - Молчать! - взвопило чудище и замотало во все стороны своей длинной головой. Кажется, будь бы у него лапы, оно ещё и затрясло бы лапами... От пришедшего в голову образа меня чуть ли не прорвало на смех. - Я сказал, молчать! Как ты смеешь смеяться надо мной, ничтожная, как ты смеешь смеяться над повелителем всего мира?! - глаза змея ярко-ярко засияли сине-голубыми огнями, словно вот-вот готовы были выстрелить молниями.       О, как интересно! Так вот, оказывается, кто у нас повелитель мира... А я думала, всё на свете создали родители принцессы Селестии вместе с Дискордом и кем-нибудь там ещё. Дискорд точно что-то такое упоминал, надо будет его потом спросить при встрече... Ну ведь правда, интересно же!       - Скут, ты шо творишь? - прошипела мне на ухо Блум. - Ты ж только злишь его!       - П-п-простите, м-м-мистер, - в то же время вновь запищала Свити, - она... ну... ну...       - Что "ну"?!       Я хотела выкрикнуть ещё что-нибудь в духе "я защищаю своих друзей, никто не встанет у меня на пути", но тут земнопонька подскочила и крепко зажала мне рот ногой. Я лишь недовольно на неё поглядела, но делать ничего не стала... Или нет, стала. Система, а ну скажи мне, что это за чучело такое! Система?..       - М-м-мы просто хотели... Знаете, мистер, так странно вышло... Мы просто хотели позапускать фейерверки, как вдруг... П-п-простите... - единорожка сжалась ещё сильнее и буквально выдавливала из себя каждое слово. - Так вышло... Упали сюда... А теперь - вот...       - Ах, так вы, значит, просто упали, да? - язвительно проговорил змей.       - Д-да...       - Не-е-ет! - протянул он. - Вы меня не обманете! Столько лет я уже живу, столько лет, и столько раз ко мне залезали всякие... Не-е-ет, не верю я вам, не верю! Вам просто нужны мои сокровища!       - Сокровища? - вырвалось у нас хором. Подружки как стояли, так и упали... Хотя нет, Свити уже и так сидела. Так... Система, давай работай! Ну работай уже!.. Пожалуйста?..       Применение способности невозможно. Выберите другую цель.       Ах, так! Ну и секретничай, раз тебе так хочется, сама разберусь! А уж я-то разберусь!..       - М-м-мы не хотели, честно, - пролепетала дрожащая Свити. - Отпустите нас, мистер, и мы больше никогда-никогда не будем ходить одни и без взрослых, пожалуйста!       - Д-да, сэр, мы больше так не будем! - вторила ей Блум.       - Да, отпустите нас, дяденька, пожалуйста! - воскликнула я.       - Нет, сколько ни притворяйтесь, всё равно я вам не поверю! - покачал головой змей. - Все на свете знают о моих богатствах, все на свете меня почитают и все боятся! И вы пришли, чтобы украсть все мои богатства!       Тут чудище опять выпучило свои огромные глаза и вновь жутко сверкнуло синим светом. Тёмные искорки закружились вокруг нас, выписывая непонятные фигуры. Пещера вмиг наполнилась пугающим мрачно-голубым свечением. Не таким свечением, каким светятся надписи системы, а каким-то страшным, неуютным, гнетущим. Оно, как туман или дым, словно обволакивало нас и заставляло пригнуться, сжаться от страха и дрожать перед его ничем не сдерживаемой мощью... И тут я поняла, что свет исходит теперь вовсе не от глаз змея и не от насланного им тумана, а от стен пещеры. И все стены пещеры были покрыты длиннющими и толстенными сине-зелёными кристаллами.       Обнаружен неопознанный эффект.       А? Чего? Почему неопознанный? Что это значит? Если неопознанный, то желаю опознать!       - Вот они, драгоценные мои, мои хорошенькие!.. - змей обвился вокруг одного из кристаллов, как курица вокруг яйца.       - Э-э-э?..       - Столько лет, столько веков, столько тысячелетий я собирал их все... Мои хорошенькие, мои любименькие, мои прелестные! - змей расплылся в широкой и довольной улыбке, но через пару секунд вновь оскалился: - И теперь вы, ничтожества, хотите украсть у меня их?! Не выйдет! До этого вы, глупые воришки, жили припеваючи, бед не знали - всё воровали да воровали. Но ждёт теперь вас всех беда - за то, что вы пришли сюда! На славу выйдет мой обед - вам не уйти живыми, нет!       - Но сейчас же ночь, какой может быть обед? - перебила пританцовывающего на месте змея я. Тот сморщился, сжался и злобно посмотрел на меня.       - Хватит болтать попусту, ничтожные букашки! - раздражённо закричало чудище. - Я живу здесь столько лет - знаю сам, когда обед! Проявляйте хоть немного уважения к великому и ужасному мне! Да я вас... Да я вас на клочки в два счёта разорву, вот настолько я ужасный, настолько я кровожадный! Предо мной склонялись все звери на свете во главе с их принцессой. Меня не боялся только Непобедимый - прихвостень принцессы, - но в конце концов и он пал. Все сдались, все, и теперь обо мне слагают ужасные легенды!       - Но я не знаю никаких легенд об огромных змеях, - тут змей опять сжался...       - Скуталу! - шикнула земнопонька. Свити же уже просто дрожала и бормотала что-то неразборчивое... И змей опять раздулся. Да что же с ним такое?! Ну не специально же он нас запугивает, в самом-то деле!       - Что? Ну я же правда никогда их не слышала!       - Ничего, что не слышала... Зато другие теперь услышат! Все на свете услышат страшные истории обо мне, все преклонятся предо мной, как в былые времена, я докажу всем, что я самый сильный на свете, и никто не посмеет мне перечить! И начну я с вас. И история о вас будет первой среди десятков... сотен... тысяч... тысяч тысяч... как это называется? - он задумался на несколько секунд и опять сморщился. Вот... Вот почему? - Ай, не важно, главное, что легенда о вас станет первой! И сейчас она подойдёт к своему концу! Легенда о том, как я победил трёх надоедливых воришек, позарившихся на моё сокровище! И-хи-хи-ха-ха!       Так, не паниковать, Скуталу, не паниковать... Ты сможешь, Скуталу, ты сможешь! Если ты не справишься с ним, то не справится никто! Оно непонятно откуда взялось, ты о нём ничего не слышала, но факт есть факт - прямо сейчас оно перед тобой и твоими друзьями, и если ты ничего сейчас не придумаешь, то уже никогда больше ничего не придумаешь, а тогда... Страшно представить! Будет грустить тётя Холидей, будет плакать тётушка Лофти, не будет смеяться Пинки Пай, перестанет сверкать своей красотой Рарити, не сможет больше воодушевлять пони Эпплджек... А Динки, а Ванилла, а Рамбл, а мисс Черили, а тётя Твай?.. И, в конце концов, мама и папа! Как они все это переживут? Плакать не будут только Даймонд и Сильвер! Они будут ходить по всему городу и рассказывать всякие обидные шуточки, чтобы всем стало ещё хуже! И уж этого я точно не допущу! И мне нужно придумать что-то прямо сейчас... Прямо сейчас... Точно!       - Ну, система, не подведи меня... - шепчу я. - Если ты настоящая, если ты меня слышить... Не подведи меня сейчас! Пожалуйста!

***

      О, сёстры священные, наконец-то этот день настал. Она наконец-то расслабилась, лёжа на мягком и тёплом пуфике в полутёмной комнате. Мягкий звёздный свет проникал в комнату через щёлочку между шторами. Этого таинственного света как раз хватало, чтобы осветить конец длинного полотна... Точнее, примерно середину, которая на данный момент была концом. Лофти Вилл усердно работала над этим полотном, особенно когда ей не мешала её... племянница. Любимая, но вместе с тем и надоедливая племянница, которая столько раз влипала во всякие неприятности, что и не сосчитать! А уж сколько имущества попортила!..       Да взять хотя бы тот раз, когда эта несносная Скуталу взяла её вязальные спицы, чтобы смастерить какого-то там ежа - разрешения даже не спросила! А спицы потом пришлось тщательно чистить от пластилина и клея с какими-то другими крайне вязкими примесями. А ещё тот раз, когда она залила краской камин, потому что хотела посмотреть, будет ли от этого огонь другого цвета! Цветного пламени, конечно, не получилось - как и пламени вообще. А вчера её пакостница-племянница заиграла недавно связанный красный шарф. Он каким-то уму непостижимым образом оказался в библиотеке у Твайлайт Спаркл! И ведь никто на сей раз даже не мог сказать, что же такое задумала Скуталу со своими друзьями, для чего же им потребовался шарф и, самое главное, не доберутся ли они потом и до Лофтиного полотна? Внезапно размеренные щелчки спиц прервал оглушительный в наступившей тишине голос:       - Как думаешь, что лучше: яблоки в корице или банановые оладушки?       Пегаска закатила глаза и недовольно приподнялась. Даже когда её племянница отправляется куда-нибудь со своими подружками, рядом с ней остаётся её тоже любимая и тоже шумная двоюродная сестра. Что поделать - родственников не выбирают, к ним привыкают. В конце концов...       - Оладьи! - без раздумий выпалила Лофти.       - Отлично! Тогда их и отнесу нашей Скути, - проворковала Холидей.       - Подожди, что? - непонимающе воскликнула пегаска. - Но сейчас же ночь на дворе, куда ты пойдёшь?       - В бутик Карусель, - с улыбкой ответила земнопони. - Наша егоза говорила, что сегодня они с подружками собираются как раз там - вот я и решила немного их навестить.       - Ночью? Но им... им... Им нельзя мои оладьи! - с едва скрываемой паникой проговорила Лофти. - Я хотела сказать, им нельзя оладьи ночью...       - Но ты зато представь, - продолжила Холидей, - как они удивятся, когда утром обнаружат на окне целую тарелку...       - Яблок!       - Почему же яблок? - с едва скрываемым смехом в голосе проговорила земнопони. - Разве они не обра...       - Бананы вредны для детского организма, они же это... ну это... трава они, вот! Ты же не станешь кормить нашу милую и хорошенькую племяшечку какой-то там травой?       - Но ах, - Холидей притворно вздохнула, - что же мне тогда делать с этими оладушками? Я их целый час пекла, целую горку напекла, ах, как же жаль, как же жаль!..       - Так уж и быть, - со смехом закатила глаза Лофти, - неси их сюда. Опять мне, старой, за вами доедать!       А доедала, к слову, Лофти немало: позавчера остался в чугунном котелке наваристый сырный суп, вчера в том же котелке обнаружилась зажаренная с лучком и маслом рассыпчатая картошечка, лежавшая ещё с осени в чулане, а сегодня она остатки этой же самой картошки из чулана потолкла и залепила в пирог - надо же доедать, а то уже с осени лежит! Эх, что только ни сделаешь ради семьи!..       "Один объект нейтрализован, остались ещё три", - с довольной улыбкой подумала оранжевогривая пони, глядя, как её сожительница с упоением уплетает оладьи и делает при этом вид, будто заинтересована она вовсе не оладьями, а своим огромным тайным вязанием. Земнопони заметила на себе осторожный и вместе с тем очень красноречивый взгляд, недвусмысленно намекающий оставить сейчас пегаску наедине с тарелкой райского угощения. Холидей, конечно же, поспешила исполнить приказания этого взгляда и бесшумно скользнула за дверь с полной банкой жареных яблок в седельной сумке.       Вот уж кто-кто, а вечно занятая Рарити точно будет довольна таким приятным сюрпризом. В конце концов, не должна же она одна в Понивиле быть бескорыстной и щедрой, пусть она и элемент щедрости! Вот только... Почему-то сестрицыны слова никак не выходили у Холидей из головы. Разве нормальные пони будут оставлять такие подарки по ночам? Впрочем, нормальные пони по ночам вообще должны спать. Они не должны, как Лофти с Холидей, готовить тайные подарки - кто на сейчас, а кто на грядущий день рождения племяшечки. Так что земнопони просто решила сделать небольшой крюк и полюбоваться ночным Понивилем... Когда же в следующий раз выдастся такая возможность?       Легенды гласят, что в Вечнодиком лесу растут прелестные цветы, что распускаются только один раз в году и только ночью. Никто и никогда не находил эти цветы вживую, но повсюду ходят слухи, что тот, кто этот цветок таки найдёт, сможет загадать любое желание, и оно обязательно исполнится. Путь к тому цветку откроется лишь чистому и решительному сердцу, которое обязательно загадает правильное, настоящее желание, а путь к волшебному цветку укажут сказочные бело-голубые светлячки. Никто, правда, не знает, в какую именно ночь распускается этот цветок - вдруг зимой, когда всё погреблено под снегом, а не летом, когда его отправляются искать? Да и кто вообще решится отправиться ночью в жуткий и полный опасностей лес? Разве что то самое храброе и решительное сердце. Устоит, не свернёт с пути, не побоится ни крючковатых деревьев, ни уханий совы, ни длинных теней...       Холидей внезапно остановилась и посмотрела вперёд. Неверяще проморгалась, посмотрела снова. А не это ли те самые сказочные светлячки, что ведут храбрую даму навстречу прекрасному и полному чудес приключению? Так вот она, Холидей, и есть та самая храбрая героиня! Ну чем не хороша: и мило уложенная огненно-оранжевая грива, и добрая улыбка, и решимость идти вперёд и до конца, даже сумка есть для всяких там очень нужных в походе вещей... Вот как раз за ночь и обернётся - и вопросов к ней никаких не будет. И пони, набравшись решимости, пошла прямо на свет.

***

      - И прямо сейчас вам настанет конец!       - И-и-и-и!..       - Постой! - визгливо крикнула я на приблизившуюся клыкастую морду с огромным хохолком.       - Чего ещё? - нетерпеливо спросил змей и вновь раздулся.       - Ты сказочный, да? - выпалила я. Так, мне надо выиграть хоть немного времени, чтобы всё продумать.       - Я мифический, легендарный, ты, глупая козявка! - нахмурилось чудище.       - Ну хорошо-хорошо, мифический, - поспешила поправиться я. - Но это же значит, что ты должен вести себя, как настоящий мифический... змей!       - Это ещё почему?       - Потому что... ну... ты же будешь героем легенд, да? А тогда ты должен быть как все те, о ком рассказывают в легендах, - я выдохнула и прошептала подружкам: - Помогайте!       - Э-э-э, - не сразу включилась Блум, - ты ж хочешь, шобы байки и россказни про тебя любили, да?       - Не смей называть мифы байками! - взвизгнуло чудище и сжалось.       - И... И... И вы должны... - тут в глазах змея впервые появился страх. - Ну... Ну это... - его зрачки сузились. - Загадку...       - Ай! - бессильно прокричал змей. - Ай, что же с вами такое, всё знаете, всё вспоминаете! Ну зачем вы упомянули эту загадку, зачем? Что же мне теперь делать?       - То есть у вас нету загадки? - подозрительно посмотрела на змея земнопонька.       - Почему же это нет? - скрючился змей. - Очень даже есть! Но я её вам не скажу.       - Ну тогда вы должны отпустить нас, раз мы не ошиблись с вашей загадкой, - прижала его к стенке я.       - Но... Но... - тут чудище крепко задумалось и закряхтело. И чем больше оно думало и кряхтело - тем меньше становилось. Вот змей уже размером не с дерево, а с дом, а вот уже и вовсе с небольшую комнатушку. - Точно, вот! Хотели загадку - так будет вам загадка! Зимой и летом одним цветом - что это?       - Это... Это ёлка? - пропищала Свити.       - Нет! Это принцесса зверей! - воспрял духом змей и забил о землю хвостом. - Ну всё, теперь я вас точно съем, и-хи-хи-хе-хе!       - Но это же нечестно! Свити тоже дала правильный ответ! - воскликнула я. - Давай другую загадку!       - Другую загадку? - в ужасе спросило чудище. - А, точно, другую загадку! Дом без окон, без дверей, полна горница гостей!       - Ну эт просто, - тут же откликнулась Блум, - эт же огурец!       - И-хи-хи, неправильно, неправильно! - змей аж заплясал от радости. - Это клубника, которую очень любила принцесса зверей! И вот вам ещё загадка! Кто на свете всех хитрее, всех коварней и страшнее?       - Опять эта твоя принцесса зверей? - буркнула земнопонька.       - Нет-нет-нет! - закружился около нас змей. - Принцесса мягкая и слабая! Это я, я, я! И-хи-хе!       - И почему я не удивлена? - закатила глаза я. Так, ладно, у меня созрел запасной план. Нужно просто заставить его послушать меня - и всё. Если этому змею и правда тысячи лет, он не знает ни книги про Дэринг Ду, ни излюбленные фразы Рейнбоу, а тогда магия системы заставит его поверить мне.       - И теперь-то я уж точно вас съем!       - И-и-и-и! - вновь завизжала Свити. - Отпустите нас, г-г-господин сказочный змей, пожалуйста! Мы больше никогда-никогда-никогда не будем, честно-честно-честно!       - А-а-а! - взревело чудище. - Сколько раз можно повторять?! Я не сказочный, я мифический, мифический, глупые вы зверёныши!       - А какая здесь разница? - так... А что я говорю дальше? Что расскажу ему другую легенду, в которой жуткое чудище вместо того, чтобы кого-нибудь съедать, всех спасло?       - Какая разница? Какая разница?! - взъярился змей. - Да как ты смеешь спрашивать, какая здесь разница?! Я... Я скажу тебе, какая здесь разница!       И тут я почувствовала что-то замечательное... и вместе с тем до ужаса пугающее. О, не-е-ет, я знаю, что сейчас будет!.. Всё вокруг словно наполнилось магией, но не лёгкой и воздушной, как обычно бывает, а вязкой и тягучей, будто скрипящие друг о друга зубы или беспорядочно переплетающиеся дороги. Змей ударил хвостом раз, ударил два и запел своим оглушительным и скрипучим голосом:

Ваши сказки - лишь обманы, Как рассветные туманы, Я же настоящий дам урок. В этом мире жизнь ужасна, Пока не в моей вы власти, Ну а скоро мне настанет срок!

      Чудище неуклюже закружилось на месте и принялось ползать кругами вокруг нас, сшибая всё на своём пути. Так, Скуталу, не присоединяться, не присоединяться!

Лишь легенды вам расскажут, Что все в мире славы жаждут, Но не сможет всяк её найти. В каждой сказке так поётся, Что героям всё даётся, Но забыты все злодейские пути. Сказки эти наставляют, Что добро и зло бывает, Но столь далеко ль добро от зла? В мифах ж может всё случиться, Зло вдруг по добру промчится - Может, лучше б жизнь тогда была?

      Какой кошмар, какой кошмар! Как же можно говорить такое?! Это как... Это как сказать, что у Агуизотля и Ксолотля на самом деле не было злых намерений, что они просто так преследовали путешественников в целом и Дэринг Ду в частности! А саму Дэринг при этом выставить злодейкой, которая только и хотела, что разрушить древний храм, разбогатеть на этом и прожить весь остаток жизни в одиночестве и скуке! Но они же совсем не такие, правда? Да конечно же правда! Но что самое ужасное, у меня не получилось заставить его слушать мою речь...       - Теперь у меня нет запасных планов!.. - сокрушённо пробормотала я.       <Зато у меня есть!>       Получено новое задание!

***

      Новое задание: Смех и слёзы       Сварите дымящее зелье левитации:       - Яркий сосуд       - Гаснущие искры       - Фиолетовое стекло       - Цветок клевера       - Солёная вода       Он был крайне доволен собой. Надо же, все эти годы учёбы, все эти годы практики смогли помочь ему в трудный момент. Помочь совместить две, казалось бы, несовместимые вещи: помощь его необычным игрокам и исполнение правил кодекса. Он вспомнил свой первый раз, свой первый урок. Тогда он не мог вывести игрока и из самой простой неприятности, что уж говорить про эту! А что же теперь? Теперь он не только пошёл против этого... этого вот говорящего глюка сотого уровня, но теперь он смог сделать что-то такое, что не смогли сделать его игроки. Он чувствовал себя нужным, важным, великим... Пусть он просто и взял чей-то чужой рецепт из базы.       Да и мог ли он чувствовать себя иначе? Конечно же не мог! Каким бы глупым и вредным ни был игрок, он в конце концов бы понял всю прелесть и всю важность игровой системы. Игрок бы понял, что без этой самой системы он ничто, и что не сможет так же легко и непринуждённо жить дальше, отними кто у него эту игровую систему. Даже без такой начинающей и иногда допускающей ошибки системы, как он. Его наполняло то чувство, которое так ценил мастер - превосходство. Превосходство над другими, над игроками, над созданиями из других миров... К этому чувству, правда, примешивалось сейчас какое-то другое, нещадно его грызущее и перекрывающее, но... Возможно, нужно ещё просто немного времени, чтобы побороть это новое чувство? Ничто не должно затмевать превосходство. Вчера он об этом забыл. Сегодня забывать нельзя. Так повелел мастер.

***

      - Ну что, жалкие букашки, теперь вы поняли? - спросил тем временем змей. - Между сказками и мифами огромная разница. Эти ваши сказки просто произошли от мифов, потому что все хотели бы их поскорее забыть... Принцесса зверей тоже не любила мифы и легенды... Она всегда говорила, что это всё неправды и выдумки, но я всегда знал, что это не так. Принцесса читала всем одни только сказки, чтобы её зверята росли добрыми, честными и щедрыми... Ну ничего, теперь настанет мой черёд читать ей наставления, я расскажу ей все легенды, которые знаю... И вы станете одной из них! - успокоившаяся было Свити опять забилась в немом ужасе. Вот... Вот гадюка ползучая! Ну ничего, теперь я знаю что делать!       - Так, стоп! - воскликнула я. - Ты же говорил, что ты давно уже победил эту свою принцессу? Как же ты тогда будешь читать ей свои легенды?       - А? А я... я... - змей на пару секунд замялся. Да что же это с ним такое? Тут его глаза опять сверкнули сине-зелёным, и он не своим голосом истошно завопил: - Да как ты смеешь перебивать меня, ничтожество?! Да я, может, в сто, тысячу, тысячу тысяч раз старше тебя! Старших нужно любить и уважать, особенно когда они не забывают напрочь о своих младших сёстрах, как некоторые! Тебе никогда, никогда, никогда не понять моей боли! Ты хотела украсть мою прелесть, моё сокровище, мою сладкую месть!..       - М-м-месть? - пискнула Свити. - Н-н-не надо месть! - чудище вновь раздулось до размеров дерева и грозило вскоре стать таким большим, что оно не поместилось бы во всю пещеру.       - Но дяденька змей, мы же уже говорили, мы не хотели ничего красть у вас, честно-честно! - попыталась в который уже раз повторить я. - Мы даже не знали, что тут есть такая огромная пещера!       - А что же вы тогда хотели, как не разрушить мои тысячелетние планы?       - Мы просто хотели устроить праздник, честно-честно!       - Какой ещё праздник?! Как праздник летнего солнцестояния?! Не бывать тому! - в ужасе взвопил змей и беспорядочно засверкал глазами.       - Нет, другой праздник... - ой, вот как совпало, мы же, когда сюда шли, и думали именно про день солнцестояния! - Как... Как день согревающего очага, вот!       - День... Согревающего очага? - тут голос чудища чуть дрогнул, а глаза погасли. - Как у принцессы зверей?       - Д-д-да.       - Нет, не верю я вам! - выкрикнул змей. - На этот ваш день нужны крашеные стеклянные яйца и бумажные светящиеся змеи! Не верю я вам!       - А у нас всё с собой, правда, девочки? - развернулась я к подружкам.       - Правда, - решительно ответила Блум, и перед ней, как по волшебству, возник ящик с ракетами и хлопушками.       - Это... Это откуда они здесь появились? - вновь загоревшимися глазами уставилось на нас чудовище.       - А они... Они здесь и раньше были, правда, девочки? - широко улыбаясь, проговорила я.       - Д-да, Скут права, они т-тут лежали, - поддакнула Блум.       - Н-н-н... Д-да!       - Неправда! - воскликнул он. - Я видел, что ещё секунду назад ничего у вас не было! Откуда мне знать, что с моими прелестными сокровищами не будет того же? - змей вновь обвился вокруг огромного кристалла. - Вот они здесь были, а через секунду уже нет! Или, думаете, я тоже не замечу?! - кхм, а это идея...       - Ну эти ваши камни, они эт... ну... не влезут они, вот. Не боитесь, дяденька змей.       - Все не влезут - так половина влезет! - продолжило чудовище. - Этого же на пол-Эквестрии хватит!.. Ой... - тут змей в ужасе захлопнул пасть и как-то тоскливо зыркнул на нас. - Ну вот, теперь мне вас отпускать совсем нельзя... Теперь мне придётся вас испепелить своим огненным дыханием...       - Но мы собирались устроить только праздник, честно-честно! Мы можем даже доказать, правда, девочки? - загорелась идеей я, а потом шепнула: - Вы же знаете, что делать? - и многозначительно покосилась на повисший в воздухе светящийся список.       - Да, можем! - тут же согласилась земнопонька. Свити же просто быстро кивнула.       - К-какой т-такой праздник? Н-не надо п-праздник! - опять сжался змей.       - Надо-надо! - радостно воскликнула я.       

***

      Стоит ей лишь закрыть глаза, опять и опять будет повторяться всё тот же беспросветный кошмар: опять она одета в чудесное, идеальное платье, опять она поднимается по сверкающим, идеальным ступенькам, опять видит перед собой дивный, идеальный город... И опять всё это идеальное рушится у неё на глазах. Она боится идти, но ноги ведут её, она боится смотреть, но глаза её смотрят, она хочет увидеть лишь одну её, её малышку, но видит кого угодно, только не её...       Рарити будто со стороны видит, как она сверкает, как она вымученно улыбается, как делает для виду спокойные и грациозные шаги. Сейчас она вновь посмотрит вперёд, как смотрела уже десятки раз, и увидит... пустоту? Куда же делось всё? Почему на месте чудных домов, её домов, теперь... чёрная бездна? Мрачная, словно пролитые на ткань чернила, но вместе с тем и успокаивающая, умиротворяющая, словно... словно именно там, в этой бесконечной пустоте, ждёт сейчас её малышка. В чернильной мгле мелькнул чей-то знакомый тёмный силуэт, такой близкий, но такой недостижимый. Кобылка зажгла свой рог ещё ярче, стремясь разглядеть этого кого-то в темноте, как вдруг... Удар!       - Ай-яй-яй! - раздалось у неё над ухом. Чёрная пустота тут же схлопнулась и превратилась пусть и в чёрную, но уже не пустоту. Рарити, например, могла разглядеть перед собой мелкие безвкусные камни и чьи-то ноги. А ещё почувствовать, как что-то на неё давило.       - Ой! - послышался другой голос, взволнованный и заботливый. - Мисс, вы в порядке? Давайте я помогу вам встать!       - Да не, я уж сама, - отозвался первый, подозрительно знакомый голос, и то нечто, которое находилось на Рарити, окончательно слезло с неё, а нога куда-то исчезла.       - Вы поймите, так получилось, я совсем не хотела... - начала было вторая кобылка, как первая воскликнула:       - Рарити?! - модельерша отчаянно пыталась заставить свою голову работать, как вдруг всё встало на свои места:       - Э... Э... ЭйДжей? - с трудом выдавила та из себя и приподнялась.       - Эпплджек? - удивилась третья пони. - Что ты делаешь здесь посреди ночи?       - Я? - переспросила та. - Я эт, шла, значится, к тётям Скуталу, чтобы проведать Эппл Блум, как вот... Постой-ка, Холли, ты? Что ты здесь делаешь?       - Я... Я шла к Рарити, чтобы передать ей и нашим искательницам банку яблок в корице на завтрак...       - Но подождите... - произнесла модельерша. - Свити с подружками же ночуют у Джеки, а не у меня...       Несколько секунд вокруг стояла оглушительная тишина, а потом её разрезал тройной вскрик:       - Они что, нас всех обманули?!

***

      - Эй, дяденька змей, а ты вообще когда-нибудь раньше видел Новый год? - прокричала я. Инвентарь открыт, самокат я там вижу, осталось только его эффектно вытащить.       - Эм... Скуталу... Что ты... Он же...       - Перестань бояться его, Свити! - быстро шепнула я. - Мне кажется, чем больше мы его боимся - тем больше он становится.       - А... А как?..       - Откуда мне знать? - закатила я глаза. - Он ещё и говорит при этом, но вас это почему-то не смущает!       - Ой, да!..       - Ну что, дяденька змей, - шутливо обратилась я, - ты же столько уже лет здесь живёшь, столько всего повидал, стольких повстречал, стольких пугал - как же ты тогда не знаешь, что такое Новый год?       - Я... Да я!.. Да я всё на свете знаю! - разъярилось чудище. - Новый год вообще нельзя праздновать! В Новый год надо запрятаться под кровать и дрожать со страха!       - Э-э-э! Эт кто ж вас такому надоумил? - удивлённо спросила Блум. Я, впрочем, была удивлена не меньше.       - Принцесса зверей! Она всегда так делает... делала... да, делала!       Тут змей вновь сжался. Ну вот, я же говорила! Он растёт, когда его боятся, и уменьшается, когда боится сам... Чего, правда, он там боится? Боится, что мы не боимся, да? Ну значит, нам нужно просто продолжать его не бояться, и тогда... Эй, стоп! Что это он делает? Зачем он присосался к тому кристаллу... А-а-а, это нечестно! Да тут этих кристаллов столько, что ему до конца света хватит!       - Ну и принцесса у тебя! - покачала я головой, стараясь не подавать виду. - Так вот, сейчас мы научим тебя правильно отмечать Новый год!       - Но этот ваш Новый год же только зимой бывает, - попытался увильнуть змей, постепенно увеличивающийся в размерах.       - А... А мисс Черили говорила нам, что учиться никогда не поздно!.. - подключилась Свити.       - А зачем мне этому учиться?       - Ну как это зачем? - притворно удивилась я. Так, сейчас надо подобрать подходящую причину... Ага! - Ну вот скажем, ты захватил весь мир. Всё, ты сделал всё, что знал. Тебе станет попросту скучно!       - Неправда! - выкрикнул змей. - Я буду разрушать деревни и города!       - А нечего больше разрушать, - парировала я, - всё разрушил!       - Тогда я прикажу возводить статуи в мою честь!       - Негде больше возводить - места на планете не осталось.       - Тогда я прикажу разрушить все статуи!       - И зачем? - ухмыльнулась я.       - Чтобы потом построить ещё...       - Зачем?       - Чтобы их... разрушить?       Ага, я поняла! Всё-таки не такие уж эти кристаллы и огромные, как мне казалось! За ту минуту, пока я уговаривала змея, кристалл уже успел основательно посветлеть - и судя по тому, как немощный змей рыскает глазами по всей пещере, это явно плохой для него знак. Вот уверена, сейчас он думает, какой же он был глупый, что не согласился сразу нас отпустить. На сколько там, говорит, хватает этих кристаллов? Ровно на всю Эквестрию? Ну тогда мы только что спасли от непонятно чего примерно Понивиль... Ну спасли же, правда? Я не верю, что он в такой мрачной пещере и с таким желанием всех покорить готовил нам вечеринку тысячелетия!       - Вот видишь! Ты даже не можешь придумать, что будешь делать, когда захватишь власть! - с чувством воскликнула я.       - Ладно, ты... - он сглотнул и метнулся к другому кристаллу, чуть подальше от нас. - Ты права! Показывай уже скорее свой праздник, а то я вас сейчас же испепелю!       - Э нет! - с ухмылкой покачала головой я. - Сначала нужно всё украсить и подготовить!       - Скут, ты серьёзно? - сокрушённо прошипела Блум.       - А почему бы и нет? - улыбнулась я. - Вы уже нашли стекло, цветок и банку?       - Ой, точняк! - спохватилась земнопонька. - Уже ищу, уже ищу!..       - Свити, помогай ей, - постаралась я вывести единорожку из оцепенения. - А теперь начнём праздник! - объявила я с теми радостными интонациями, какие бывают только у Пинки. Кажется, сейчас я была очень близко.       На упавшем клочке травы уже стояли две коробки: одна с гирляндами и другая с петардами. У меня тут же зародилась одна идея... Змей уже пару раз упоминал, что он огнедышащий, хоть пока никакого подтверждения этому я и не увидела. Так вот, как раз возрождается та шутка про Спайка, которого мы в идеале должны были взять с собой. Дракона с нами, конечно, нет, зато есть почти что дракон, который вроде даже огнедышащий... Ну или он просто хвастун и выдумщик, как Трикси... ну или я!       - Итак, сначала нужно украсить всё гирляндами и мишурой! - заявила я и выхватила из инвентаря длинную-предлинную ленту мишуры. Как удобно-то и как эффектно!       - Это ещё зачем? - недоумевал змей. - Здесь же столько прекрасных, великолепных, идеальных кристаллов! Разве нужны какие-то ещё украшения?       - Твои кристаллы скучные! - ага, потому что блекнут за пять секунд, особенно когда я говорю такое. - А гирлянды весёлые и радостные! - я заприметила один особо тонкий и длинный кристалл и сделала пару витков вокруг него, чтобы закрепить один конец.       - Но зачем столько?       - А чтобы было! - парировала я. - Чем больше - тем лучше.       Вот только про эти торчащие отовсюду синие камни того же не скажешь! Лавировать между ними и при этом нигде не зацепиться - та ещё морока, особенно когда надо делать всё быстро.       Задание обновлено!       Цветок клевера       - Вот как-то так! - выкрикнула я, когда обмотала другой конец гирлянды вокруг ещё одного тощего кристалла. - А теперь, когда всё готово, жеребята по очереди встают на стульчик и рассказывают стихи! Ты первый!       - Эй, мне вообще-то тысячи тысяч лет, ты, мелкая букашка! - обиженно надулось чудище.       - Ты что, струсил? - рассмеялась я. Ну до этого он задвинул целую песню на пару минут, вдруг ещё раз что-то подобное будет?       - А я... Ну... - замялся змей и неуверенно забубнил: - Новый год... Новый год... Пусть вас всех разруха ждёт... Пусть ненастье к вам придёт... В этот жуткий Новый год.       Яркий сосуд       - И всё? Да кто ж так стихи рассказывает? - наигранно раздосадованно спросила я. - Ну нет, так дело не пойдёт!       - Да как ты... Да как ты смеешь говорить такое мне?! - затрясся змей. - Да я тебя сейчас проглочу и съем!       - А сначала поймай меня! А стих я сама тебе тогда расскажу, вот! - правда, я и сама никаких стихов не помню... Ну ладно, что-нибудь придумаю! Ну-ка... Новый год, Новый год, пусть он радость принесёт... Только рифма не идёт - и не будет Новый год.       Я выпихнула из инвентаря самокат, и он появился прямо передо мной. Целенький, нетронутый!.. Не думаю, что он пережил бы падение сюда! Я оттолкнулась раз, оттолкнулась два и помчалась. Чудище, конечно, помчалось за мной, но куда уж ему там!.. Сейчас у меня такое чувство, будто я обогнала бы и Рейнбоу - столько уверенности, столько бодрости!..       Фиолетовое стекло       Получен эффект: Песни сердца       Вы можете сами начать стихийную катастрофу вокруг себя!       О... Ого! Так это же всё меняет! Молодчинка, Свити! Или это Блум её надоумила... А впрочем, обе и вдвойне молодцы! Ну теперь-то я этому змею покажу!.. О, я даже знаю, как именно! Я резко остановилась, развернулась на самокате, посмотрела змею прямо в глаза и начала декламировать возникающие из ниоткуда строчки:

Если б победила в подземелье змея, Стала бы на свете всех тогда сильнее. Если б самой сильной я была на свете, Приказала б взрослым разрешать всё детям. Чтобы дети сами правили судьбою, Чтоб не запирали их, как вас со мною, Чтобы есть конфеты им не запрещали, Чтоб в шарфы и шапки их не одевали, Чтоб учиться в школе их не заставляли, И задачи дети больше не решали.

      Я посмотрела на его удивлённую морду и решительно оттолкнулась от земли. Змей вновь кинулся за мной, петляя между кристаллами. И тут я заметила... Ага! Я подскочила на одном из камней и уверенным пафосным движением перевернула под собой самокат. Цель - на тот огромный плоский валун!

Вот года летели, всё галдели дети, До сих пор живу я - всех сильней на свете. Годы я веками уж теперь считаю - Всё на свете этом мне надоедает. Я и всех сильнее, я и всех ужасней, Я и всех хитрее, я и всех опасней. От безделья стала злющею змеёю, От тоски покрылась скользкой чешуёю. А по всей планете всё танцуют дети - Как же невозможно жить на этом свете!

      Отлично, теперь у меня есть тоже какое-то преимущество в высоте! Теперь я уже не такая маленькая и жалкая, да, огромная змеюка? Как жаль, что я сейчас не могу этого сказать!.. Ну ведь правда же, как можно! Почему-то тому, кто ничего не знает о настоящем могуществе, дают великую силу, а мне, которая прочитала столько всяких историй... Ладно, жаловаться не буду, у меня есть система, с которой как минимум весело. Змей тем временем закачал головой, затрясся, надулся и исторг из себя... Я легко отпрыгнула в сторону. И что, это всё? Вот такой вот пшик?       - Кх!.. Предупреждаю тебя, жалкая... кх!.. букашка! - прохрипел следом за этим змей, опустошая ещё пару кристаллов. Вот и славно!

Вот я слезла с трона, выползла из замка И бегом за город - вот уж и полянка. На полянке этой есть большая яма, Поросла за годы что травой упрямой. Вот я в новом доме - победней, что в прежнем: Нет здесь ни кроватки, ни подушки нежной, Но зато нашла я тишину с покоем, Всё бы отдала я в поклоненье коим. Вот теперь усну я здесь, на этом месте, И продлится сон мой пусть годов так двести. Ну а лучше больше: больше не короче, Сто веков - не меньше я просплю уж точно.

      Я оттолкнулась и прыгнула с камня вниз. Кажется, только я теперь должна получить какие-то ингредиенты для зелья... А я и готова! Прыжок, раз, два, три - и я уже скольжу почти у самого хвоста чудища. Ещё прыжок - и вот я уже еду по самому змею. И надо сказать, ощущения от этого... Вот змей вроде и широкий, а вроде и круглый: удержаться несложно, но начнёшь заваливаться - и всё, упадёшь. А падать ещё раз я не хочу вот совсем! Самокат подо мной нещадно трясёт, как если бы это был вовсе не змей, а рассыпанный повсюду гравий. Ну неприятно же, неприятно! Пока проедешь, все зубы отобьёшь!       - Ты... Что ты делаешь, глупая, что ты делаешь?! - истошно завопил змей и неистово закрутился по всей пещере.       Вот мы пролетаем мимо огромного плоского камня, вот мимо острого и тусклого, вот мимо двух сросшихся... И всё, что остаётся позади нас, бледно-небесное и прозрачное! Вот это да!

Буду спать, покуда сон мой не прервётся, Когда кто-то в яму эту попадётся. Коли взрослым будешь - так ступай ты с миром, Только лишь ребёнка видеть мне не мило! Я же всех ужасней, самая я злая - Почему же дети так меня пугают?

      Да, да, вот так! Я в очередной раз изогнулась, подстраиваясь под повороты змея. Угу, я уже на полпути к цели! Внезапно чудище начинает замедляться и приподниматься. Его морда опять зажмурилась, надулась и... И я знаю, что сейчас будет!       Я в последний момент увернулась от стремительной струи пламени. Ну да, всё должно усиливаться, и оно тоже... Тут передо мной вылетел небольшой зелёный флажок, окутанный голубым свечением и стащенный, видимо, из коробки с украшениями. Он покружился на месте, а потом резко завернул влево. Это он мне предлагает... что? Свернуть влево? Но зачем?..       Ай-яй-яй! Чуть не попала же под огонь! Ну как так, можно же было и попонятнее предупредить! Флажок тем временем резко ушёл вправо, и я последовала за ним, разогналась и сделала мёртвую петлю. У-у-у, кому скажу - никто не поверит! Флажок опять ушёл влево... Так, надо что-то с этим делать, причём срочно! О, и я даже знаю что именно!       Передо мной, как по волшебству системы, опять открывается сетка инвентаря. У меня как раз есть три ракеты, сама же хотела их запустить! Я быстро выхватываю одну из них и бросаю в столб пламени. Шух-шух-шух-бабах! Ракета взрывается где-то над нами громадным снопом разноцветных искорок. Вытягиваю вторую ракету и уже чуть аккуратнее поджигаю её фитиль о столб пламени и отпускаю вверх. Она просвистела у змея прямо над ухом и попала в огромный кристалл на потолке. Тот не выдержал радужного напора, рухнул на землю и с оглушительным звоном разбился на тысячи осколков.       Так, ладно, осталась одна попытка. Либо я сейчас сделаю то, что хотела изначально, либо... ну... ну не получится. Я в третий раз подношу фитиль к огню и на этот раз целюсь в одну конкретную точку. Раз, два, отпустила! Ракета завертелась, закружилась и... Попала прямо в пасть ничего не замечающему змею!       - Кх... Ты... Кх... Что... Творишь?! - захрипел тот и вместо очередной струи огня выплюнул дымящее облачко разноцветных искр. Все кристаллы, на которые они попадали, мгновенно бледнели.       Гаснущие искры       Во-от, как я и хотела! Молодцы, Блум и Свити!

Знаю ведь, придёт же время и такое, Про меня не скажут даже мимоходом. Взрослые главнее, дети - снова дети, Больше не балуют те по всей планете. Но однажды ночью - знаю, что случится - Угораздит деткам в яму провалиться. Пусть я всех сильнее, пусть я всех ужасней, Только эти дети и меня опасней!

      Последние рывки! Вперёд, вперёд, вперёд! Вот я уже на голове у змея. Очень хочется заглянуть ему в глаза сейчас и скорчить какую-нибудь рожу пострашнее, чтобы его уж точно проняло, но... Надо решать, надо быстро решать, что делать!       В общем, название задания очень чётко намекает на то, что в качестве солёной воды нам нужны слёзы. Причём заставлять ради этого плакать Свити я не позволю никому! Довести пони до слёз можно тремя способами: либо рассказывать грустные истории с огромной кучей переживаний, где все в конце концов умрут, либо до ужаса напугать... Нет, можно, конечно, ещё, как тётка Лофти, запрещать всё на свете, наказывать, оставлять без сладкого и заставлять решать задачи из учебника - но никаких учебников у меня с собой сейчас нет. Зато есть другое средство, самое-самое действенное!

Вот побеждена я, я, была что змеем, Вновь теперь на свете дети всех сильнее. Как бы избежать мы не хотели точно, Только вновь замкнётся этот круг порочный!

      Установившийся в моей голове ритм стал стремительно рассыпаться. Я попыталась было сказать ещё что-то, но поняла, что не могу больше зарифмовать ни строчки... Зато с моей гривы соскочили три оранжевые искорки и вихрем завертелись в воздухе. Я проводила их нетерпеливым и взволнованным взглядом... Должно получиться, должно получиться, должно...       - Ой, хе-хе-хе, какие глупости, какие глупости! - затрясся от хохота змей. - Ой, хе-хе-хе, победит она меня, как же! Ой, хе-хе-хе, в змею превратится, ой, хе-хе-хе!       - А вот и... - я запнулась. Не-е-ет, я не попадусь! - А вот и свегну тебя с трона, глупый узурпатор! Свергну, заберу твою силу, а потом стану править сама! - я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.       - Ты-то? Ой, хе-хе-хе! - так, ну-ка, собрать весь доступный мне пафос!       - Узри же моё непобедимое оружие возмездия!       Я подскочила к растущему на самой макушке змея огромному нелепому хохолку и выпихнула из инвентаря сверкающий дождик. Конечно, лучше бы у этого змея были крылья, но... Вот ведь несправедливо бы было! Даже у злой змеюки были бы крылья, а у меня!.. Так что приходится довольствоваться хохолком и тихо-о-онечко растирать его дождиком.       - Хе-хе-хе! Ой, не могу! И этим ты собралась меня победить? Ой, ха-ха-ха, не могу! - голова затряслась ещё сильнее, и я быстро ухватилась за выступающую чешуину.       - А вот и собралась!       - Ой, ха-ха-ха! Ой, не могу, не могу, не могу!.. - он начал непрерывно и громогласно хохотать. - Ой, хе-хе-хе, прекрати, хи-хи-хи! Хватит, хи-хи-хи!.. Пощади... Пощади! - его глаза наполнились слезами.       - Ага, а если я прекращу, ты нас отпустишь? - с ухмылкой прищурилась я.       - Конечно! Хи-хи-хи! - сорвалось у него с языка. - То есть... нет... хи-хи-хи! Конечно нет!..       - А тогда и не прекращу, - объявила я и принялась тереть сильнее.       - Пощади! - вновь попробовал змей. - Пощади меня, хи-хи-хи, и я сделаю тебя богатой, великой, знаменитой! Хочешь - забирай хоть полстраны, только - хи-хи-хи! - прошу, пощади меня!       - А меня всё равно не отпустишь?       - Ну... ну... ну... - и тут он не удержался и смахнул своим огромным хвостом с глаза гигантскую каплю размером чуть ли не с кастрюлю.       - Блум, лови! - выкрикнула я, когда заметила уже стоящую внизу земнопоньку.       - Ловлю! Ловлю! - донёсся до меня её крик.       Солёная вода       Задание выполнено!       Вдруг змей яростно затрясся и замотал головой во все стороны. Я покачнулась и чуть ли не упала с головы, но в последний момент ухватилась за неудобный хохолок и крепко-крепко к нему прижалась. Чудище, всё ещё неистово хохоча, закружилось по всей пещере, а я словно летела следом за ним, стараясь не соскользнуть и не упасть вниз. Хватит с меня и одного раза, хватит!       - А-а-а! - прокричали откуда-то снизу. Я скосила глаза и... О, святые сёстры! Блум и Свити стремительно поднимались в воздух, петляя в разные стороны. А в копытах у земнопоньки было нечто, похожее не то на разорвавшуюся петарду, не то на лезущее из морской пены чудище с огромными щупальцами.       - Сюда, скорее! - в панике воскликнула я.       - Я не могу-у-у! - простонала Блум. - Оно не слу-у-ушается!       - И-и-и! Прекрати-и-ите! - пропищала Свити, спасительно держащаяся за земнопоньку, как я держусь за змея.       И вместо того, чтобы лететь прямо к дыре из ямы, Блум закружилась вокруг чудища и стала раз за разом в него врезаться. Ну... Ну хотя бы она с каждым разом подбирается всё ближе ко мне.       - Хи-хи-хи! Прекратите! - истошно завопил змей и вдруг сильно-сильно ударил хвостом по полу.       Пещеру тут же наполнил звон разбитого стекла. Один за другим взрывались кристаллы, оставляя от себя миллионы крошечных осколков! В воздух поднялась туча мелкой пыли в смеси с каким-то жутким синим дымом. Тут же стало невыносимо трудно дышать, как если бы потяжелел не только воздух, а потяжелело сразу всё вокруг. Змей замедлился, замедлились и летающие подружки, и я всё-таки смогла схватить Свити за ногу и удержать невольно улетающую от нас земнопоньку. А во всём этом тумане, во всей этой синеве, чётко вырисовывались огромные сине-зелёные глаза.       - Отпусти эту бесполезную пони, Скуталу! - будто сказали мне эти глаза, и я в испуге прижала Свити ещё крепче. Глаза неистово сверкнули.       - Отпусти эту бесполезную пони! - повторили вновь глаза. - Тебе будет лучше здесь, Скуталу! Отпусти её и оставайся со мной, ты, которая смогла одолеть первого моего слугу...       - Нет! - воскликнула я и уставилась в эти глаза своими глазами.       - Зря! Зря! Зря... - запричитали глаза и стали рассыпаться на крошечные алые искорки.       Внезапно мир закружился и завертелся в неистовом танце. Змей подо мной затрясся и стал извиваться как уж на сковороде, вот честно! Раз, два, три - и он прыгнул вверх, к звёздам, к лунному свету. Я облегчённо выдохнула и обессиленно обмякла. Всё-таки выбрались!

***

      - Бедная, бедная моя Свити! - всё причитала белоснежная единорожка.       - Да куды они ваще могли ушлёпать по такой темноте?! - воскликнула рыжая земнопони и яростно ударила копытом о землю.       - Я... Я могу предположить, - проговорила жёлтая пони с оранжевой гривой. - Вы же знаете легенду про лунный цветок, что распускается всего раз в год в чаще Вечнодикого?..       - О, нет! - простонала Эпплджек. - Ток не говорите, шо кто-то рассказал искательницам об этом!       - В Вечнодиком? - передёрнулась от ужаса Рарити. - Но там же... Там же... Там же так опасно!       - Так, надо срочно собирать пони! - без раздумий решилась фермерша. - Может, есть ещё шанс найти их тама целыми и невредимыми!       - Ну... Я... - замялась Холидей.       - Мы должны сказать обо всём Твайлайт! - воскликнула модельерша. - Иначе...       Договорить она не успела. Где-то вдалеке послышался звонкий удар, за ним ещё удар и ещё, будто взрывались фарфоровые вазы и лопались стеклянные витражи. Землю сотрясла чудовищная волна, заставившая всех трёх кобылок повалиться на землю и задрожать от страха. В домах резко вспыхнули лампы, распахнулись окна, и наружу - кто через двери, а кто через окна - повалили пони всех цветов и видов. "Спасайся кто может!" - кричал кто-то в толпе. "Паунди! Паунди! Спасите моего Паунди!" - вопила другая кобылка. Вокруг разносились глухие удары, всё ходило ходуном, а то нечто, которое эти все удары вызывало, становилось всё ближе, ближе и ближе...       - Сто-о-ой! Остановись! - донёсся до кобылок полный ужаса крик. - Да остановись же ты!       - Да хватит уже, хватит! - последовал за этим другой вскрик.       - Пожалуйста, остановитесь, господин змей!       - Скуталу! - воскликнула Холидей, когда узнала голос своей племянницы.       - Эппл Блум, ты там? - последовала за ней фермерша.       - Свити, моя малышка, где ты? - очень взволнованно прокричала Рарити.       - Останови-и-ись! - вновь прокричала Скуталу, и тут кобылки увидели, как перед ними прямо из-за поворота вылезла огромная-преогромная жёлтая змея ростом даже не дом, а с целый замок, а за змеёй волочился по земле густой синий туман.       - Ах! - воскликнула Рарити, театрально возвела копыто ко лбу и хлопнулась в обморок.       - Ты! - воскликнула Эпплджек, бросаясь наперерез змею. - А ну немедленно остановись! Сейчас же! - чудище зашипело и с жутким скрежетом затормозило прямо перед рыжей земнопони.       - Рарити! - воскликнула с головы этой змеюки Свити Белль.       - Свити, моя крошка! - мгновенно подскочила с земли модельерша.       - Ты! - яростно повторила Эпплджек. - Кто ты такой?!       - Я? - спросило чудище.       - Ах, говорящая змея! - крикнула в ужасе Рарити и снова приложила копыто ко лбу, но, заметив краем глаза, что никто на неё не смотрит, так и осталась стоять.       - Я не просто говорящая змея! - обиженно воскликнул монстр. - Я на этом свете живу уже тысячи тысяч лет, я правил всем миром, я всех покорял, имейте ко мне хоть какое-то уважение!       - А что тогда ты делаешь с нашими жеребятами? - сердито спросила Холидей.       - Я... Я их победил, вот.       - Ты? Их? - переспросила Эпплджек.       - Да, я их победил! Они пытались было сопротивляться, но я не поддался! Теперь я снова сильнее всех на свете, всех ужасней и всех вреднее!       - И ты этим гордишься? - изумилась оранжевогривая. - Подумать только! Поймал в свои сети маленьких, бедненьких, несчастных малышек, а теперь гордишься, что победил их? Ты же их в тысячу раз старше! Если хочешь хоть чем-то гордиться - так найди сначала соперника своего уровня!       - Я... Я... Это... Ну... - замялся змей и втянул в себя весь остававшийся на земле туман.       - А ну живо отпустил жеребят! - прокричала фермерша.       - Ай-яй-яй! - взвыл змей и закачал головой. - Зачем ты об этом сказала? Я же и так хотел их вам отдать, а теперь мне нельзя!       - Это ещё почему?!       - Принципы у меня, принципы! Я же на свете всех вреднее! - заплакал монстр и крепко обвился вокруг изумлённых меткоискателей.       - Эй, отпусти! - прохрипела Скуталу.       - Теперь я отпущу их, только если вы отгадаете мои загадки, - прошипел змей.       - А ну... А ну загадывай сюда! - воскликнула Эпплджек и громко топнула.       - Хорошо... Зимой и летом одним цветом - что это?       - Эй, это ж нечестно! - обиженно крикнула Блум.       - Всё честно, всё честно, - оскалилось чудище.       - Это ёлка. Все знают, что это ёлка.       - А вот и нет, это вы, пони! - затрясся змей. - Но вот вам ещё загадка, чтоб вы поскорей забрали своих глупых жеребят! Дом без окон, без дверей, полна горница гостей!       - Это огурец, - тут же ответила фермерша.       - Неправильно, это клубника! - то ли засмеялось, то ли заплакало чудище.       - Но это же нечестно! - воскликнули кобылки хором. - Наши ответы тоже верные!       - Верные-то верные, но не те верные, - ухмыльнулся змей. - Ладно, последняя загадка! Кто на свете всех страшнее, всех коварней и всех злее?       - Я не знаю... - протянула Эпплджек. - Так бы я сказала, что это он, но он же опять извернётся!       - Я тоже не знаю, - повесила голову Холидей.       - И я не знаю... - пробормотала Рарити.       - Зато я знаю! - вдруг раздался голос подошедшей сзади Роуз. - Я знаю, кто на свете всех страшнее, всех коварней и всех злее!       - Ты? - изумился змей. - И кто же?       - Меткоискатели! - воскликнула она.       - Кто-кто? Какие такие искатели? Да кто они вообще такие?       - Ка-ак? - ахнула Роуз. - Ты держишь сейчас самых опасных пони в Эквестрии и даже не знаешь, кто они такие?!       - Но как же я?.. Разве я их не страшнее?       - Ты-то? - усмехнулась малиновогривая пони. - Да кого же ты напугаешь? А вот они... У-у-у! Они только и делали, что пугали весь наш город все эти годы!       - Но коварней...       - Ах, коварней... - протянула она. - А разве не меткоискатели заставили тебя, такого древнего и могущественного, появиться здесь и сейчас? Да они же верхом на тебе приехали! Как они, такие маленькие, смогли тебя так легко провести, если не коварством?       - Но злее...       - И ты считаешь, что если они всех страшнее и всех коварней, то они не могут быть ещё и злее всех? Да спроси любую пони - любая пони тебе скажет, что они только и делают, что пакостят всем и приносят всему городу неприятности.       - Но как же... А как же я?..       - А что ты? Да ты вообще ничто! - воскликнула Роуз. - Просто какой-то очередной ужас из Вечнодикого! Да у нас тут такие, как ты, каждую субботу бывает - никогда от них покоя нет! А меткоискатели - они всегда с нами, сколько их ни учи уму-разуму!       - Но я... Но я... Я... - затрясся змей и стал будто бы растворяться в воздухе.       - Да исчезни ты уже, в конце-то концов! Надоел нам, нет уже сил!       Тут раздался треск, шипение, и на месте, где только что было огромное чудище, осталось только облачко густого чёрного дыма и лежащие на земле жеребята. Все смотрели на произошедшее - кто с удивлением и ужасом, а кто с облегчением и счастьем.       - Свити Белль! - стрелой метнулась модельерша к своей младшей сестрёнке. - Свити Белль, я за тебя так беспокоилась, так беспокоилась!..       - Эппл Блум, ну нельзя ж так! - воскликнула фермерша и подошла к своей сестре. - А если б вы там заблудились? И сдался вам этот цветок - шо ж вы его аж ночью искать повадились!       - Какой... цветок? - прохрипела из ласковых медвежьих объятий земнопонька.       - Который растёт в лесу и цветёт лишь раз в году... - Эпплджек вовремя закрыла рот.       - Ну вот, заметь, рассказала им об этом не я, - тепло улыбнулась Холидей и подошла к своей племяннице. - Скуталу, ты ничего не хочешь мне сказать?       - Тётя Холли, прости, я больше так не буду, честно-честно! - воскликнула пегасочка и крепко обняла земнопони.       - Что не будешь? - прищурилась она.       - Обманывать вас не буду! - пообещала Скуталу. - А ещё я никогда-никогда больше не буду делать такие необдуманные глупости, никого не предупредив! Мы же только хотели устроить праздник, а вышло... Вышло... Вот это! - она всхлипнула и расплакалась. - Вы за меня так переживали, так переживали, а я... я... я...       - А ты заставила этого змея выпустить нас, - улыбнулась Свити.       - Да, ты была тако-о-ой храброй!       - Но если бы мы подумали... Если бы мы просто подумали хоть кого-нибудь предупредить, а не идти куда не надо посреди ночи, ничего и не потребовалось бы! И тётушкам было бы спокойно, и вам, и... и мне!       - Та-а-ак, шо-то вы чего-то не договариваете! - нахмурилась Эпплджек.       - Честно-честно, я обещаю, что больше не буду! - закончила свою тираду Скуталу.       - Фрод! Фрод! - раздался приближающийся к группке пони мягкий голос. - А, вот ты где, Фрод! - все одновременно обернулись и увидели Флаттершай, бережно прижимающую к себе длинного и тощего жёлтого ужика, похожего на моток каната. - Я тебя везде искала!.. Не убегай от меня так больше, пожалуйста!       - Фрод? - склонила голову фермерша. - Эй, Флатти, ты ж в курсе, шо этот твой Фрод пару минут назад тут учудил?       - Он? - улыбнулась пегаска. - Ой, да что вы! Мой Фродди никогда-никогда никому ничего бы не сделал, он же совсем ручной, только убегает часто, правда, Фродди? А я тебя, солнышко, три дня искала, а ты всё не приползал и не приползал... Я же волнуюсь!       - Но... Но подождите... - произнесла Рарити. - Он же говорил, что живёт уже тысячу тысяч лет... И он был такой огромный...       - Он часто врёт, правда, солнышко моё? Постоянно говорит всякую неправду, но у каждого есть свои причуды... А огромным он быть никак не мог, разве что... - тут Флаттершай стыдливо прикрыла мордочку. - Ох, нет, совсем нет! Знаете, говорят, у страха глаза велики.       - Это точно... - пробормотала Эпплджек. - Это точно...       - И всё-таки с меткоискателями надо что-то делать! - напомнила всем Роуз. - Это сегодня они перебудили весь город, а завтра что? Перебудят всю Эквестрию? Приведут сюда очередное чудище размером до небес и испепеляющее всё одним лишь взглядом?! Надо это...       - Хватит! - хором прокричали кобылки.       - Они же ещё дети! - воскликнула Холидей. - Почему нужно отбирать у них детство? Все мы когда-то были такими! Да и это же не они виноваты, а эта огромная змея...       - Неправда, я никогда не была такой, - припечатала Роуз. - И меткоискателей давно, давно пора наказать! А что до змеи... Так была ли вообще змея? Может, никакой огромной змеи и не было? А вот меткоискатели были!       - Но... Но... - проговорили все шестеро.       - Да как угодно! Заприте их дома на месяц, а лучше до конца лета!       - Роуз, как же можно?! - изумилась Рарити. - Я не хочу лишать мою Свити её друзей.       - Они на неё плохо влияют, - парировала кобыла. - Они вообще друг на друга плохо влияют.       - Два дня! - выкрикнула Эпплджек. - Два дня и не больше!       - Два месяца и не меньше!       - Пусть будет... пусть будет неделя, - сокрушённо произнесла Холидей. - Нам и правда будет спокойнее, если мы будем знать, что наши девочки... рядом с нами.       - Ты права, - согласилась Рарити. - Хотя бы я неделю буду уверена, что с моей Свити ничего не случится.       - Эх!.. Ладно! - с камнем на душе согласилась фермерша.       - Ну... Ладно, ваша взяла! Хотя бы у нас теперь будет целая неделя, чтобы отдохнуть от новых проделок меткоискателей! И уж эту неделю я не потрачу зря.