***
Фалинь был отдан, и крупная шлюпка резко пришла в движение от синхронного взмаха вёслами. Джуди сидела у носа лодки, чуть позади передней банки — места ни на одной из них ей не хватило. Впереди неё, на самом носу, вальяжно расположился Николас — к привычным тёмно-коричневым подпоясанным брюкам и белой рубашке, чей ворот обмяк от морской воды, добавился небольшой патронаж и пистолет в кобуре. Рассевшись свободно, расставив ноги и придерживая одной лапой приставленную к борту саблю, он с отстранённым видом осматривал побережье, на котором уже начали обустраиваться успевшие высадится моряки. Джуди поймала себя на мысли, что зверь этот, хоть и оказался не таким учтивым, каким виделся крольчихе при первой встрече, всё равно не соответствовал образу главаря разбойников, что в прочем, её не сильно утешало, а поднимало ещё больше вопросов. Что за подводные камни кроет судьба этого пирата, что за сила позволяет ему держать в подчинении этих разбойников? Умения? «Или былые заслуги», — подсказал внутренний голос, припоминая недавний разговор в кубрике. И девушке было страшно предположить, за какие «геройства» разбойники полюбили этого проходимца. Впрочем, узнавать его тайны Джуди и не собиралась, твёрдо решив, что это был последний день её пребывания на «Виктории». Береговая линия была совсем близко. Джуди с тревогой окинула взглядом тропический лес, чей шум уже доносился до её ушей. Лис, закатав брюки, спрыгнул с борта лодки как только её киль зарылся в прибрежный песок и, отряхнувшись, поспешил к будущему лагерю. Гребцы, облегчённо вздохнув, уложили вёсла и последовали примеру капитана. Последним шлюпку покинул Оскар — аккуратно дотронувшись до воды ногой, кот поморщился, но, пересилив себя, всё же оказался на берегу. Вскоре, разобравшись с местом ночлега на ближайшие дни, команда приступила к выполнению своих обязанностей. Небольшой отряд уже отправился на поиски провианта, а Оскар уже активно готовил свою вылазку — идти с группой, преследующей другие цели, желания он не имел. Доктор метался между тюками, то и дело облегчённо вздыхая, обнаруживая свои вещи в сохранности. Джон, закинув доверенную ему плетённую корзину с крышкой за спину, недовольно скорчив морду и опираясь на ствол упёртого прикладом в землю ружья, наблюдал за предводителем этой «экспедиции». Вскоре, все три участника вылазки стояли у наспех воздвигнутой у самой кромки леса палатки капитана, и, получив последние указания, собирались уходить. Лесной кот, поправив широкополую шляпу, деловито изучал карту острова, которая, впрочем, больше походила на вырванный из дневника какого-то путешественника набросок. — И да, Джон, — Николас окликнул уже собравшегося в дорогу юнгу, и, кивнув в сторону крольчихи, продолжил: — Всегда держись позади, — неприятная дрожь пробежала по телу Джуди, хоть она и сумела, как ей казалось, сохранить невозмутимый вид. — Жизнь по флотскому уставу меняет зверей, как бы они этому не противились, — шутливо фыркнул Оскар, как только они отошли от лагеря. — Он военный? По нему не скажешь, — криво усмехнувшись, крольчиха обернулась, через плечо бросив, как она надеялась, последний взгляд на бриг, ещё видневшийся сквозь густые заросли, будто окантовывавшие участок моря с силуэтом корабля. Нотки удивления в её голосе были наигранны — мысли Джуди были полностью поглощены мыслью о побеге, а вовсе не о персоне пирата. — Наверное, поэтому он и несостоявшийся военный, — продолжил в шутливом тоне кот, отгибая лапами ветки тропических кустарников, преграждавших ему путь. — Джон может в подробностях тебе рассказать — он в своё время капитана совсем замучил своими вопросами, так ведь? — он, улыбаясь, обернулся на старательно вслушавшегося в звуки леса юнгу. — Эй, ты вообще меня слушаешь?***
Встав на одно колено у небольшого журчащего в лесной чаще ручья, Джуди, отогнув лапой не представлявшую для неё интереса зелень, аккуратно срывала небольшие растения, выдающие себя своими голубыми цветками, видневшимися меж прочей поросли. Закинув очередной букетик в стоявшую рядом котомку, она напряжённо осмотрелась кругом: лес лишь немного расступался на пути, видимо, текущего из какого-то островного озера ручья. Сигани в заросли, и вряд ли кто-то успеет опомниться, прежде чем крольчиха успеет уйти из зоны видимости, весьма скромной в нетронутом тропическом лесу. Бежать сейчас? Тогда погоня гарантирована. У Джуди в душе всё ещё теплилась надежда на то, что она сможет затеряться в этих дебрях и как можно дальше отсрочить начало преследования. — Смотри! — Джуди вздрогнула от неожиданности, почувствовав лёгкий удар в плечо. До этого скучавший бурый лис, оживившись, указал лапой на промелькнувшую над Джуди птицу, спланировавшую куда-то за поросль кустарника. — Кажется, это савка. Она села где-то там… Видимо, у какого-то пруда. «Пруда?» — крольчиха задумалась над выводами юного охотника. План быстро складывался в её голове. — Джон, ты молодец! — крольчиха хлопнула юнгу по плечу. — Оскар, видимо, ниже по течению заводь. «Горлодёров» там должно быть достаточно. — Пойдём! — не дожидаясь ответа кота, Джон, дёрнув крольчиху за рукав и открыв затравочную полку ружья, направился вдоль ручья, сияя от осознания собственной полезности. Воодушевлённый похвалой, лис что-то вдохновлённо рассказывал крольчихе, но сдавившее грудь чувство тревоги и, неожиданно для самой крольчихи, стыда, полностью заполнили её разум. «Это подло» — упрямо твердил разум. Джуди вновь подняла взгляд на лиса, сыпавшего порох на затравочную полку. Предавать доверие и столь жестоко подставлять единственного зверя, принявшего её с такой добротой и всегда её поддерживавшего — последнее, что Джуди хотела сделать, но злая ирония поставила дружбу с Джоном и свободу на противоположные чаши весов. — Под ноги смотрите, тут змеи давно не кормленные! — крикнул Оскар, смотря им вслед и, ухмыльнувшись, самодовольно добавил. — И ведь можно же, если захотеть, в нужное русло таланты направить! Ручей и правда шёл к почти заросшей заводи, где среди растительности прятались тёмно-рыжие птички, то и дело опускавшие свои приплюснутые клювы в тёмную воду. Бурый лис, взяв ружьё на изготовку, жестом приказал крольчихе остановится, дабы не спугнуть добычу, а сам, гонимый охватившим его охотничьим азартом, аккуратно стал красться поближе к зарослям. Сомнения были позади, кровь стучала в ушах, стимулируемое выбросом адреналина тело не терпело бездейства, и крольчиха, неотрывно глядя на полностью поглощённого охотой лиса, тихонько попятилась в кусты. Потеряв Джона из виду, крольчиха, аккуратно повернувшись, ускорила шаг. Она, должно быть, успела удалиться на десяток метров, когда ружейный выстрел разорвал тишину, и лесной воздух наполнился хлопками крыльев и неумолкающим гоготом. Вздрогнув от неожиданности, Джуди бросилась наутёк. Остывавший вечерний воздух дрожал над разгоравшимся пламенем костра. Моряки, собравшись посреди лагеря, шумно ужинали, когда запыхавшийся лесной кот выбежал из чащи. — Николас! — чуть отдышавшись, выпалил Оскар, и команда затихла. Капитан разбойников, отставив свою тарелку, спокойно кивнул, демонстрируя свою готовность выслушать доктора. — Крольчиха, — Оскар запнулся и, сглотнув, развёл лапами. — Пропала! Команда ответила лишь молчанием, и тишину нарушил лишь тихий смешок Уайлда. — Расслабься, дружище, — он похлопал по плечу ошарашенного кота. — Через пару дней утром встречу её в слезах у своей палатки. Если Эдвард с ребятами, конечно, сегодня за уши её не притащат — они совсем скоро должны вернуться. А как найдётся… — лис, обернувшись, задумчиво посмотрел на стоявший на якоре бриг. — Я вот думаю борт снизу в чёрный выкрасить, выше — в тёмно-жёлтый… И, наверное, планширь в индиго. — Джона я тоже не нашёл, — слова Оскара стёрли с морды рыжего лиса свойственную ему издёвку. Громкий шёпот прошёлся среди собравшихся отужинать у костра.