Теневой Король

- Завершены ли последние приготовления? – поинтересовался Теодор Христиан у одной из трех сопровождающих его теней, той, что с тремя головами. - Гав, - положительно подала голос собачья голова. - С-с-с, - с одобрением прошипела голова рептилья. - Все как надо, босс, - хохотнула человечья. - Чудненько. Тогда зови их всех. - Разговор будет тайным? – поинтересовалась трехголовая тень. - Ни в коем случае. В такой день я обязан разделить всю широту моих успехов с моей без пяти минут женой. Я ей обещал, что секретов от нее у меня не будет. Я не говорю, что мы с Альянсом не хранили планы в тайне от нее некоторое время, однако раскрытый вовремя секрет – это не секрет вообще. - Блестяще, босс! - Могут быть проблемы, шеф, - подала голос другая, страшная одноглазая тень. - Женщины. Им нельзя доверять, и я говорю вовсе не про будущую леди Тень. - Если ты про Поэзию, то она под полным психологическим контролем, - уверил внушающего ужас всем, кроме него, подчиненного Теодор Христиан. - Нет, я про другую, про блондинку маленькую. Я за ней наблюдал, своим верным глазом, и сомнения у нее на лице. С каждым днем их все больше. - Золушка? Да, возможно, - задумался Теневой Король. - Это не исключено. Характер у нее есть, тот самый, который прогибается, но не ломается. Житейская закалка тоже имеется, ее жизнь неоднократно и долгосрочно лицом в грязь тыкала. Такие привыкли выжидать годами, когда появится или Фея-крестная, или просто заинтересованная сторона, как я. Которая сыграет в ее ворота. Но, думаю, ты ее переоцениваешь. Такие, как она, не привыкли сами решительно действовать, без чужой подсказки. А кто ей подскажет? Мачеха, которая для нее хуже того, кто правит тем, нижним, миром, и которая совсем недавно подослала к ней убийцу? - Не Мачеха. Тьма. У Тьмы много лиц и много Ставленников, - уверила хозяина одноглазая тень. - Шеф, Вы создавали меня с очень особенными условиями. Чтобы я был страшнее всего, что теоретически может изобрести Тьма. Поэтому, в результате побочного эффекта я Тьму чую. Уже есть новый, тайный Ставленник. Он будет охотиться на Вас лично. Я его вижу в разных снах, с которыми мы все, тени, в родстве, - и я не могу запомнить не только его имени, но и его лица. - Ты прав, друг мой, - согласился Теодор Христиан. - Я тоже его, как изначально родственное Тьме существо, чую. И чую, что это простой смертный, не существо магической природы. А лица увидеть, даже в магических зеркалах Дракона, не могу. Что-то вроде черного черепа – это все, что удается. Но это ж не лицо, а маска. - Я б не был так уверен, шеф. - Может, и так. Но что он может предложить Золушке из того, что не могу я? Особенно после того, как я объявлю об Альянсе. - Не знаю. Он человек, и хоть и Ставленник, дальше его присутствия и фрагментов его снов я видеть не могу. - Если подумать… - почесал затылок Теневой Король. - Ну как можно действовать в подобный момент на магическом континенте, состоящем из двадцати с лишним стран, из которых можно запомнить названия от силы десяти? Ждать, когда враг нанесет удар. Пусть наносит. Альянс ответит. А если вдруг это будет то, что мы не потянем… Выход простой. Я переметнусь в тень, спрячу жену, ну почти жену, с будущим ребенком в одно из безопасных мест, которых я за это время подобрал две дюжины в самых разных странах. И буду перемещать их каждую неделю, может, даже каждый день, пока враг не потеряет след. И тогда ему надо будет выйти со мной один на один, а это отдельная песня. Зла во мне больше, чем в любом из Ставленников Тьмы, это я понял на примере с Драконом. Несчастная рептилия, сейчас мне ее почти жаль. Но всегда надо следить, в каком направлении движется эпоха. Просто почивать на лаврах – это означает крах для еще не состоявшейся империи. Насчет Золушки ты дал мне ценный намек, но не думай, что я не слежу за ней сам. Теневой Король показал жутчайшему призраку маленькое магическое зеркало. - Эту мелкую магическую штуку Дракон использовал для того, чтобы знать, что происходит в соседнем королевстве. Я подстроил ее на то, что говорит именно Золушка, приплетя к оправе пару ее белокурых волос. Да, она выражала сомнения в разговоре с Поэзией. Однако, я думаю, все можно будет решить сегодня одним махом. - Вы гений, шеф, - поклонился жутчайший Призрак. - Но глаз свой единственный с Золушки не своди. Есть нюанс, о котором она пока не знает, и может это как предательство воспринять. Заметишь, что с ней связался кто-то еще – тут же допроси ее тень и мне рапортуй. Это сегодня твое основное задание. - Слушаюсь, шеф, - прошептала бесконечно страшная тень. - Ваше Величество, - приблизился к своей невесте Теневой Король, нежно обняв за плечи. - Нужно ли Вам последнее свидетельство моей любви к Вам и верности нашей стране перед свадьбой? - По-моему, Вы доказали уже все, что возможно… Хотя… Любви ведь не бывает слишком много… - Я думаю, что Вы это оцените, моя любовь. Как мой по-настоящему значимый свадебный подарок. Однако перед этим надо сделать очень тонкую психологическую вещь, которую способная сделать лишь женщина, причем Женщина с большой буквы. - Умеете Вы заинтриговать, мой любимый… На этот раз не надо будет тыкать в Дракона мечом? - Неужели это был такой неприятный опыт? - Да нет, - рассмеялась невеста. - Учитывая то, что Вы меня мгновенно уволокли от неизбежного возмездия чудища… Вы все, что угодно, кроме неинтересного спутника жизни. Так, что от меня нужно? - Прогуляйтесь к Вильгельмине и Элле и тонко намекните им, что перед свадьбой я изложу Вам все тонкости всей политики на континенте. Это надо сделать заранее. Чтобы они не чувствовали себя непрошенными гостями. Они попробуют затаиться, и я в точности знаю, где именно. Тени всегда знают такие вещи. - А смысл…. Глубинный смысл? – поинтересовалась Луиза, еще раз влюбленными глазами посмотрев на то, что когда-то было Тенью Ученого. - Слуга становится настоящим Слугой, когда подумал, что он умнее Хозяина. Тогда как Хозяин знает все в точности, что Слуга знает. Хозяином Слуга становится тогда, когда хоть несколько лет пробыл в роли Хозяина. А это уже случилось. Далее… А далее бывшие Слуги начинают мыслить иначе. - Вас до сих пор это мучает, “слуга”, “властвовать” и прочее? – улыбнулась Луиза. – Ну что мне сказать, что Ваше честолюбие наелось? - О, оно уже сыто в должной степени… Пожалуйста, сделайте, как я прошу, и тогда все будут счастливы. - Да, я сделаю. Ждите меня через пару минут. - Дело сделано, как Вы любите говорить, - доложила Луиза Теневому Королю через несколько минут. - Они обе тихонько кивнули и будут прятаться за ширмочкой в паре метров отсюда. Я ведь тоже о ней знаю, не последняя дура. - На дуре я никогда б не вздумал жениться. Есть дюжина способов взять престол другим методом. - Благодарю за откровенность. А теперь… - Да теперь... пришла пора перейти к моему настоящему свадебному подарку. Откиньтесь на кресле и просто получайте удовольствие. - Так все церемонимействеренно, - рассмеялась принцесса. - Лучше сказать артистично, - ответил Теодор Христиан, после чего открыл теневой портал. - На этом континенте имеется более двадцати стран. С разной историей и иногда даже религией. Вы, моя любовь, пожелали, чтобы я завоевал три крупнейших из них. Дело почти сделано, две под пятой, и третья вряд ли станет проблемой – тамошняя правительница, Мачеха, уже едет ко мне на переговоры, абсолютно точно понимая, что это визит в один конец. Но… остались другие страны. И что с ними делать, я с некоторых пор понял. - Эх, уносит Вас, Теодор Христиан, - восхитилась Луиза. - Эта психопатическая самоуверенность или как там ее. Я виновата, каюсь, сказала, мол, идите и завоевывайте. Думала, что через неделю Вы вернетесь, если действительно любите. Кто ж знал, что Вас действительно попрет все завоевывать. - Да, Луиза, - Тень взяла избранницу за руку и нежно поцеловала. - Неисповедимы пути. Но доступные пути мною уже намечены. Он щелкнул пальцами – и из теневого портала вышла Черная Королева. Она нежно поцеловала в щеку Теневого Короля, кивнула Луизе и очень иронично-презрительным взглядом оценила прятавшихся за ширмочкой Золушку с Поэзией. - Она ведет себя так, будто невеста она, - возмутилась маленькая блондинка. - И не говорите, - вздохнула Мина. - И не удивляйтесь, что она нас увидела. В ней Тьмы намного больше, чем в нем. Не говоря уж о том, что она в четыре, как минимум, раза старше его. Как он ее смог подчинить себе, я не представляю. Но это он умеет. Между тем, диалог между государствами начался. - Я сделала, как договаривались, - начала Черная Королева докладывать Теневому Королю. - Альянс состоялся. Пять государств я подчинила. Несложно это оказалось. Все, как ты подсказал. Никакого парламента, а если и есть, то смехотворный, слушающийся ровно одного человека. И что именно этому человеку пообещать. - Отлично! – восхитился Теодор Христиан. – Нашу вторую дочку я точно назову Эльзой. Прошу прощения, но супруга имя первой дочери оставила за именем ее матери. - Это я прекрасно понимаю, - кивнула Черная Королева. - Так и должно быть. Так и должны мыслить королевы и короли. А теперь скажет свое слово мой милый жених. - Я тоже внес свою лепту в Альянс, - вышел из теневого портала граф Боунс, отважно светящий своим черепом при дневном свете. - Сделал все, как подсказал мой лучший друг. Перебил пару светских особ на дуэли, где они изначально не могли выиграть, соблазнил пару прекрасных дам, а главное – очаровал нескольких очень влиятельных господ идеей о бессмертии. Так что в Альянсе есть еще три государства, бумаги они уже подписали. - Великолепно, мой друг! – пожал руку живому скелету Теневой Король. – Будет у нас еще не одна пирушка и не одна гулянка. Но поначалу с государственными делами надо закончить. Вы ж заметили, как быстро я их пытаюсь отбыть? В один день и все дела, и свадьба, зато потом… - Эх, - хлопнула его по плечу костлявая рука. - Понимаю Вас, дружище. Будут у нас еще посиделки. Но я пошел, Эльзу ж немного развлечь надо… - Да, это надо, не задерживаю. - А теперь, - приказала Тень остальным в портале. - Ступайте вперед и излагайте. По одному. Не спешите, не раздавите друг друга в давке, время найдется на всех, даже в день моей свадьбы. Но и отступать не советую. Вы уже поняли, что Альянс состоялся. Вы можете присоединиться, можете отказаться, но тогда никто не гарантирует, что никто в вашей стране не посягнет на самое святое. Как это было с Золушкой и ее принцем. - Вечная любовь! Истинная любовь! Бессмертная любовь! - Отлично. И кто ты? - Глава Партии Надежности Укрании. - Твоя партия сможет свалить нынешний режим, если ей выдать деньги на оружие? - Свалим мгновенно! - Великолепно. Ты входишь в Альянс. Подписывай бумагу. Давай следующего… - Вечная любовь! Истинная любовь! Бессмертная любовь! - Ты кто? - Казмармения. Радикальная партия. - Хорошо звучит, люблю радикалов, оружие будет. Подписывай тут. Следующий! - Вечная любовь! Истинная любовь! Бессмертная любовь! - Угу. И? - Заместитель премьер-министра в Узикстане. - Мне всегда нравилось название этой страны. Оно напоминает об оружии, которое знают сны, но которое не существует в сказочных странах. Подписывай. Следующий! - Вечная любовь! Истинная любовь! Бессмертная любовь! - Эх, это надоедает. Представься, имя ни к чему. - Министр финансов Гринпребляндии. - О! С министрами финансов я всегда находил общий язык с полуслова. Валю-? Ору-? - И валю- и ору-! - Что тут происходит? – в ужасе произнесла низкого роста блондинка, наблюдая из-за ширмы. - Он использовал культ от моего имени для построения чего-то совсем нового. Тогда это была просто толпа людей, желающих помочь мне, моему мужу и малышу. Или таковым казалась. А теперь это кучка политиков, готовых взять власть в почти каждой стране… опять же с помощью этого культа? - Похоже, что он строит свою новую империю, - пожала плечами Поэзия. - И точно хочет, чтобы мы об этом знали. - А нас пригласили в зрители? - О да. Если б он действительно захотел, мы б ничего не знали, по крайней мере, до этих пор. - Почему он всем обещает оружие? В этой же стране почти нет армии. - Это он продумал. Я знаю, потому что про это мне он сам рассказывал. Если нападут на него, он встанет во главе армии теней – и тени нападающих будут убивать своих хозяев. И есть еще другое… Он может казаться изысканным джентльменом, однако фантазия у него извращенная. Некоторые тени будут не убивать, а пожирать противников. И не только пожирать… Я думаю, любая армия обратится в бегство очень быстро. А что касается оружия в других странах? Он сделал на самом деле замечательную вещь. Он заставил все тени во всех им подчиненных странах проверить, как работают заводы. Тех директоров, где однозначно воруют, их тени убили сразу. Он заставил работать все заводы. Дал места работы очень многим людям. Да, для многих он злодей. Но и для не меньшего числа – благодетель. И оружия эти страны теперь производят очень много. Не сомневайтесь, Свет очень внимательно поглядывает на эту Тень. Но не спешит вмешиваться. Потому что такого еще не было. Раб, отвергнувший рабство, может быть страшнее всего. Но если поблизости есть душа, сумевшая его оценить и понять, то он может стать большим благом. - Ну что, моя милая принцесса? – спросил Теневой Король, нежно прижавшись к ее плечу. – Неужели это плохой свадебный подарок? Страны всего континента готовы присоединиться к Альянсу. Некоторые после того, как будет свергнуто нынешнее правление, но там на деле хватит пары пуль, которые тени нынешних правителей с радостью всадят в затылки их хозяев. Альянс – это не империя. Империи долго не существуют. У них четко обозначенные границы и ровно один настоящий хозяин. Он умирает, и после этого валится все, включая границы. А в Альянсе через несколько поколений любой может проявить инициативу и стать новым главой. И из Альянса можно легко выйти. Нет, ну, пока я жив, то это будет выход исключительно на кладбище, но демократичный устав звучит так. - Это замечательный подарок, - улыбнулась принцесса. - Мой покойный родитель и не подозревал, что возможно такое. Что может дойти до такого. Целый континент… он одну страну удержать не мог. Вы со своими тенями, скорее всего, удержите. - Это требующийся регламентом ответ, - нежно поцеловал невесту Теодор Христиан. – А теперь вы двое, за ширмой. Вы узнали мои планы, по моей инициативе. Мне нужно знать чужое мнение, не подчиненное мне. - Я не очень в восторге от того, что Вы превратили нашу с Принцем любовь в культ, из которого будут рождаться государственные перевороты, - сразу высказалась Золушка. - Дитя мое, государственные перевороты будут рождаться каждый день и на абсолютно пустом месте. Я пытаюсь этот хаос несколько упорядочить. Тьма заинтересована в полном хаосе, я – нет. Посмотрим, кто сильнее, на этом поле. Да, один момент я еще не уточнил. Мина, Вы в полном контроле за всеми министерствами культуры и образования во всем Альянсе. Но Вы ж не успеете следить за всеми странами… Для этого Вам назначаются помощницы. Он свистнул – и из тени Поэзии вышли три очень красивые молодые женщины. - Просто дайте им пару уроков, так, для видимости. Все известное Вам они уже знают, но надо ж определить, кто главный, не так ли? - Я польщена, - кивнула Поэзия. - Но для начала я проверю их квалификацию. - Меньшего я и не ждал, - мгновенно согласился Теневой Король. - Проверьте их по полной программе. Это будет бессмысленная трата времени, но так надо. Есть стихи, о которых Вы забыли, а они помнят. Это особенность теней. - Хорошо, я одобряю Альянс, - ответила Поэзия. - Думаю, что и Свет одобрит тоже. - Тогда и я одобряю, - грустно вздохнула Золушка. - Отлично. Жду вас обеих в процессе церемонии. В этот момент один из уборщиков территории неуловимым движением переложил в карман платья Золушки маленький предмет. Заметила она это лишь через минуту. - Простите, - позвала она. - Это не Вы мне… вручили? - Нет, не я, - ответил уборщик. - Я таким вообще не занимаюсь. Маленьким предметом оказалась редкая форма магического зеркала. “Не верьте ему, - быстро сказало зеркало. - Он хочет построить свою империю, которая будет пострашнее всей Тьмы. Вы ж видели, кого он взял в союзники. Принцесса слепа и влюблена, но Вы-то нет”. - Я нет… и… Вы почти читаете мои мысли… кто бы Вы ни были… “Я тот, кто поможет вернуть Принца. Не удивляйтесь, что он затягивает с этим процессом. Он бы уже давно это сделал, но есть специфический нюанс, связанный именно с природой теней. А я могу помочь. Я друг. Человек, как и Вы. Будем на связи?” - Да, будем на связи, - быстро произнесла Золушка.