***
Звонок раздался через четыре дня, в воскресенье, которое Артем, как всегда, проводил в компании с хорошей книгой. За это время он уже почти полностью убедил себя в том, что Лера с ним так и не свяжется: слишком уж нелепа была ситуация, в которой они оказались, слишком сомнительно было знакомство. В конце концов, кто он ей? Тридцатилетний дядька, когда-то давно встречавшийся с ее сестрой? Тот, кто ни малейшего доверия вызывать просто не может. К тому же, убежденная в том, что все в ней видят лишь тень ее сестры, Лера не могла не думать, что он сам в ней ее не видит. Но звонок все-таки раздался. А голос на другом конце казался неуверенным и слегка трясущимся. - Алло. - Добрый день. Это Артем? – только услышав эти несколько слов, он резко сел и захлопнул книгу. - Да. Лера? В первый момент ему хотелось назвать ее совершенно другим именем. Но растерять остатки и так небольшого доверия, Артем себе не мог позволить. - Да. Вы знаете, я долго не решалась Вам позвонить. Но меня как-то задели Ваши слова… - Лера вздохнула. – В общем, наверное, я была бы не против встречи. На секунду Артем даже опешил: настолько сильно он убедил себя в том, что она не позвонит, что сейчас предложение о встрече казалось ему и вовсе невероятным. Но потерянное на мгновение самообладание тут же вернулось вновь. - Конечно, когда и где тебе будет удобно? - Вы можете сегодня? На Патриарших? Артем посмотрела на висевшие на стене часы. Машину брать бессмысленно, а на метро ему потребуется не менее получаса. - Я смогу быть там минут через сорок. - У меня через час заканчивается смена. Так что Вы можете не спешить. - Хорошо, тогда во сколько? - Часа через полтора. Если что – я Вам позвоню. Ну, или Вы мне. До свидания. - До встречи, - буркнул он уже гудящей трубке.***
Уже десять минут Артем сидел на лавочке в ожидании звонка от Леры. Конечно, не торопиться, когда у тебя целых сорок с лишним минут свободного времени, было не так-то просто. Может быть, стоило провести это время дома, но усидеть на месте, когда ты на нервах и ожидаешь встречи, абсолютно невыносимо. Собираться он старался как можно медленнее. Но, если ты и так практически готов и остается только натянуть толстовку, затянуть сборы - задача не из легких. Три раза проверив наличие ключей, бумажника и телефона, Артем надел наушники и вышел из квартиры, стараясь идти как можно медленнее. Весь путь до метро он преодолел за пятнадцать минут вместо обычных десяти, что не было каким-то значительным затягиванием времени. Пропустив два поезда и уехав на третьем, Артем выиграл еще десять. Как итог – он оказался на этой лавочке почти через час после того, как вышел из дома. Половина времени, отведенного для ожидания, уже прошло, но следующие пятнадцать минут, похоже, собирались стать самыми длинными в его жизни. На соседней лавке молодая мамаша отчитывала сына лет пяти за испачканные штаны. Из-за тупой головной боли, возникшей еще в метро, и мешавшей ему слушать музыку, Артем был вынужден стать невольным свидетелем маленького семейного скандала. Судя по выражению лица мальчика, он уже все понял и снова пачкать штаны, хотя бы в ближайшие пятнадцать минут, явно не собирался. Однако мамаша продолжала читать ему нотации, утверждая, что она «это стирать не будет» и что он «будет ходить в старых штанах, пока…» До каких пор продлится это «пока», она явно еще не придумала, но уже находилась в творческом процессе. Выслушав очередную порцию нотаций, Артем глубоко вздохнул. Есть категория людей, которым унижение тех, кто не мог дать им отпор, приносило моральное удовлетворение. И, как это часто бывает, если они не признавали само наличие проблемы – с ней бесполезно было бороться. Судя по количеству семей, в которых, в той или иной степени, присутствует домашняя тирания, очень немногие это все-таки делали. Понадеявшись, что все это не признаки домашнего тирана, а всего лишь крик души отчаянной матери, чей сын с завидной регулярностью пачкает штаны, Артем не стал вмешиваться. В конце концов, ситуация его совершенно не касалась, да и умоляющими о помощи, хитроватые глаза мальчика никак нельзя было назвать. Артем выслушивал уже четвертую волну нотаций, из которых уже окончательно стало ясно, что мальчик будет вынужден носить старые штаны, пока «ему не купят новые» (впрочем, через минуту выяснилось, что их ему вообще не купят по той простой причине, что он «испортил старые»), когда его телефон, наконец, ожил. Взглянув на экран и, не без удовлетворения увидев, что звонит ему Лера, он ответил на звонок. - Алло, Вы уже приехали? Почему-то не удивившись отсутствию приветствия, он кивнул. - Да. Сижу на лавочке в… - Я Вас вижу, не уходите никуда. Оглянувшись по сторонам, Артем увидел знакомую женскую фигуру, быстрыми шагами приближавшуюся к нему со стороны метро. Дождавшись, пока Лера подойдет чуть ближе, он встал со своего места. - Я не слишком опоздала? - Нет, я просто пришел раньше. Пройдемся? Лера безразлично пожала плечами. - Как Вам больше хочется. Сделав приглашающий жест, Артем первым сделал шаг вперед. Почти минуту они шли рядом, не говоря ни слова. Он первым решил нарушить тишину, поняв, что Лера почему-то боится сама начать говорить о том, ради чего и вытащила его вечером из дома. - Ты что-то хотела мне сказать? Лера резко выдохнула и кивнула, явно довольная тем, что все же услышала этот вопрос. Говорить всегда проще, когда чувствуешь участие и интерес. Сложно выкладывать свои самые сокровенные мысли, если разговариваешь словно с бетонной стеной. - Да, я думаю, что Вы неправы. - На счет чего именно? - На счет того, что мама хочет видеть во мне Настю только потому, что она мертва. Вы не правы. - Почему же? Мне кажется, это вполне закономерная… Лера покачала головой, прерывая его возражения. - Сколько я себя помню, меня всегда старались сделать похожей на нее. Отдали в художественную школу, хотя я хотела ходить на танцы, упрекали в том, что я делаю по-своему, а не так, как Настя. А школа… Она ведь всегда была отличницей по всем предметам, а у меня вечные тройки по математике… Столько криков было! Настя всегда была идеалом, а я так… Словно ошибка природы. Он ловил каждое ее слово. Несмотря на то, что разговор в общем-то шел о Лере, Артем выуживал из него по крупицам всю информацию о Насте, все то, что он не успел узнать о ней сам. Это было цинично, да, но ничего поделать с собой он не мог. - Ты просто сейчас все свое прошлое пытаешься рассмотреть через призму того, что твоя мама и вправду любит Настю больше, чем тебя. Поверь, это нормально, когда родители пытаются провести младшую дочку по стопам успешной старшей. Им кажется, что если они все сделают так же, как делали до этого, то и второй ребенок вырастет такой же умницей, как и первый. Когда приходит осознание того, что схема не работает, порой бывает уже несколько поздно ее менять. На некоторое время между ними вновь воцарилась тишина. Лишь на мгновение взглянув на девушку, Артем увидел, как она кусает губы, словно раздумывая над тем, стоит ли ему что-то говорить. Еще через секунду она решилась. - Просто… Эта фраза тогда, она ведь тоже не с потолка взялась… Мы поссорились с мамой полтора года назад, и она сказала мне это… «Если бы у меня был выбор, я выбрала бы тебя». Вновь посмотрев на Леру, он увидел в ее глазах слезы. Не удержавшись, Артем обнял ее, позволив уткнуться ей носом в толстовку. Лере потребовалось лишь несколько секунд, чтобы прийти в себя. Еще мгновение – и пришло понимание того, что она находится в объятьях малознакомого человека. Выпутавшись из них, он сделала шаг назад. - Но дело не в этом. Я видела мамины глаза в тот момент – они были безумны. Она просто не могла говорить это, полностью осознавая то, что именно она говорит. Но… Я ушла из дома в тот же день, и с тех пор мама ни разу не позвонила и не попыталась со мной встретиться. Папа говорит, что она не хочет меня видеть. Так, может, и правда? Может, лучше было бы, если бы это была я, а не она? Артем покачал головой. - Зачем об этом думать сейчас? Ты ведь уже ничего не изменишь. И вместо того, чтобы тратить силы на то, чтобы пытаться продолжать жизнь без нее, ты еще больше себя терзаешь. Это тупик, Лера, - подойдя к ней ближе, он взял ее за плечи и заставил посмотреть себе в глаза. - Я понимаю, ты хочешь, чтобы мама любила тебя так, как раньше, но она застряла в этом прошлом. И единственное, что ты сейчас можешь сделать – это ненадолго оставить ее, выбраться самой, чтобы потом вытянуть всех остальных: маму и папу. Ты меня понимаешь? Словно завороженная, Лера кивнула и еще несколько секунд неотрывно смотрела ему в глаза. - Почему я Вам верю? Облизнув губы, Артем сделал шаг назад. - Психология. Она даже чуть приоткрыла рот от удивления. - Ты психолог? - С дипломом и практикой, да. Прости, надо было, наверное, сказать раньше. Но не было подходящего момента. - То есть разговоры, просьба позвонить, которую я не почему-то не смогла проигнорировать, успешные попытки вызывать меня на откровенность – все это всего лишь психологические штучки? Артем виновато пожал плечами. - Так получилось. Я, правда, не хотел. Но все эти, как ты выразилась «психологические штучки»… Это профессиональное. Я должен вызывать в людях доверие, должен располагать их к себе, чтобы суметь их раскрыть, и тем самым помочь им. Должно быть, я так часто это делаю, что перестаю замечать, - глядя на то, каким недоверчивым вновь становилось выражение ее лица, он начинал паниковать. Привыкнув все доводить до конца, он не мог себе позволить потерять дело в самом начале пути. - Но ведь тебе нужна моя помощь! Я могу тебе помочь! Лера инстинктивно сделала несколько шагов назад. - Вы себе помогите, прежде чем лезть в мою жизнь! Да у Вас на лбу написано, что Вы все еще любите мою сестру. Вы с этим как-нибудь разберитесь! А я уж как-нибудь со своими проблемами сама справлюсь. С этого момента они Вас абсолютно не касаются. Кипя от злости, Лера резко развернулась и бегом бросилась в сторону метро. Артем собрался было ее окликнуть, но в последний момент передумал. Встреча с ней разбудила в нем старую любовь, которую он изо всех сил старался закрыть где-то в глубине собственного сердца. И до вчерашнего дня это у Артема получалось вполне успешно. Сейчас же… Он словно вернулся на шесть назад, и все приходилось начинать сначала. И Артем почему-то очень сомневался, что помочь себе во второй раз он сможет с тем же успехом.