Волчьи песни

Данстар никогда не был приветливым местом. Стоит поверить тем немногим, кто жил там – или умер, невелика разница. Когда на юге криво ухмыляются заснеженные горы, а с севера наступает море, от одного вида которого кровь стынет в жилах, становится не до приветливости. И на берегу белого-белого моря, среди белого-белого снега и под белым-белым небом – неприметная черная дверь, войти в которую сможет не каждый. Ассу недолго удивлялась, что именно здесь было предначертано возродиться их темному семейству. В конце концов, Темное братство тоже не всегда было гостеприимным; в данном подтексте судьбы она сомневалась, но куда правдоподобнее были холод и безысходность, царившие здесь. Все вокруг словно говорило: ничто и никогда не станет прежним. Девушка въехала в город ранним утром. Верхом на Тенегриве, закутанная в кожу и полотно привычного доспеха, под бледно расцветающим небом она казалась призраком. Случайные стражи испуганно шарахались в стороны, скользя по обледеневшим камням занесенных снегом дорог. Только дурак или мертвый не признавал убийцу императора и главу Братства, но большинство предпочитали помалкивать. Мало ли, что вообще может случиться… Конь недовольно взбрыкивал, когда шпоры ранили его черные бока. Он не понимал, куда так гонит хозяйка. Она вечно куда-то гнала, бороздила земли Скайрима, как корабль бороздит океан. И нигде, нигде Слышащая не находила покоя. Хватая одно задание за другим, она металась от Рифтена до Солитьюда, убивала и припугивала, разносила новости и снова проливала чью-то кровь. Но сейчас Ассу устала. Просто невыносимо устала. А значит, время возвращаться домой. Солнце поднималось над ледяной пустыней, бросая алмазные блики на мертвые сугробы, пещеры и курганы. Под каждым камнем был спрятан свой скелет, но солнечный свет, дробящийся в снежной пыли, заставлял думать, что находишься среди миражей. Словно проезжий маг-иллюзионист шутки ради создал видимость какого-то существования; хрустальный шар из лавки в Солитьюде, несбыточная игрушечная сказка. А за посеребренным блестками куполом – смертельный холод. Тенегрив скакал резво, и уже совсем скоро нордка добралась до входа в Убежище. Спешившись, она пожалела коня: как он будет здесь, в такой мерзлоте? Впрочем, неизменный питомец Братства, кажется, был способен выдержать куда больше своей хозяйки, поэтому она решила не волноваться. Бросив невидимому стражу двери пароль, она вошла внутрь. В лицо ударил резкий холод, но он был совсем другим, не таким, как снаружи: воздух Данстарского убежища пах древними камнями, пламенем и воском оплывающих свеч, жарящимся мясом и – удивительно! – лавандовым маслом. Видимо, Мать Ночи смазывали им совсем недавно. Еще с лестницы Ассу услышала привычные возгласы Назира, ругающего «зеленых» новичков, и хихиканье Цицерона. И то, и другое было частью жизни, но сейчас девушка мечтала только поскорее проскользнуть мимо них. К сожалению, сбыться этим мечтам было не суждено. - Слышащая! – встрепенулся рыжий шут, оскалившись в своей набившей оскомину улыбке. Аликрец оторвался от своего крайне увлекательного занятия и обратил на пришедшую благосклонный взгляд. - Ассу, девочка, ты вернулась, - кажется, даже если бы Слышащей было столько же лет, сколько и Матери, для Назира она все равно осталась бы «девочкой». – Как твои скитания? - Так же, как и обычно, Назир. Все отлично, - девушка поежилась. Заиндевевшая броня стояла колом, а мокрая маска, растаявшая от дыхания, неприятно липла к лицу. Он внимательно пригляделся к ней и всплеснул руками, как заботливая бабушка. - Отец наш Ситис! Ассу, ты похожа на айсберг. Только, пожалуйста, не капай на пол, он же еще больше отсыреет… - Куда уж больше, - буркнула она, без лишних слов направляясь в свои покои. Кажется, спокойного отдыха не будет. Проходя по коридорам, она ловила на себе восхищенные взгляды новеньких. Норд, каджитка, бретон, опять норд, данмерка… признаться, девушка не знала их ни по именам, ни даже в лицо – настолько редко она бывала здесь. Возможно, это стоило исправить, но неизвестно было даже, сколько Слышащая пробудет в кругу братьев и сестер. Оказавшись у себя, она заперла дверь и облегченно прислонилась к стене. Лед на ней уже начал подтаивать, и капли настойчиво ползли по затертой черной коже. Поморщившись, Ассу стянула сначала промерзшие сапоги, а затем и все остальное. Броня осталась лежать неаккуратной мокрой кучей, а девушка извлекла из сундука простую темную хламиду без корсета. Возможно, могучей и грозной Слышащей не полагалось представать перед остальными в таком виде, но сейчас нордке было глубоко плевать. Обрядившись, она поймала свое отражение в блестящем выпуклом кувшине. Несмотря на искажение, понять можно было одно: бесконечные странствия давали о себе знать. Поправив короткие смоляные волосы, точнее, еще больше их разлохматив, девушка нахмурилась и направилась в главный зал. Как ни странно, он пустовал. Только у самого края пушистая дочь Эльсвейра попивала вино. Увидев вошедшую, она опустила глаза и почтительно склонила голову. - Давно здесь? – обратилась к ней Ассу. - Нет, госпожа. Всего пару месяцев. Таесса ждет контракта… Девушка задумалась. Три месяца назад, когда она уезжала, Убежище только начинали чинить. Когда же Назир успел набрать новых убийц? Ловкий аликрец, пожалуй, даст фору и ей, и всем в этой семье. Кошка ждет контракта?.. Внезапно нордке даже стало стыдно. Она еще не говорила с Матерью, и это может оказаться непочтительностью. К тому же, Братство бездействует, пока Нечестивая Матрона не передала свои слова. Нужно было как можно скорее исправить эту оплошность. Быстро перехватив кусок жареной оленины и запив его подогретым медом, - о Ситис, как же давно она не ела горячей еды! – Ассу поднялась к гробу Матери Ночи. Шелестящий тихий голос, забытый было за такой большой срок, снова вкрался в сердце, но из слов запомнились лишь имена заказчиков. Первые контракты… Мать говорила что-то еще, но ее речи проходили мимо ушей убийцы; она вдруг поняла, что безумно устала. Мысленно извинившись перед обитательницей гроба и очень надеясь, что ее поклон будет засчитан за смирение, Ассу вернулась обратно за стол. Там уже сидел Назир, поэтому дальнейших проблем не было: оставалось лишь передать имена тому, кто распределит контракты между всеми членами Братства. - Первые контракты от Матери, да так много, - присвистнул Назир. – Все-таки тебя не было слишком долго, девочка. Заказчики уже, небось, все глаза проглядели в поисках наших посыльных. - Я не могла вернуться раньше. Но впредь постараюсь получать заказы вовремя. - Экая ты усталая, - аликрец почти сочувственно на нее посмотрел. – Неужели нежить с бандитами так тебя умотали? Советую отдохнуть, пока нет Бабетты, и притих этот полоумный. - То-то я думаю, что нашей вампирши давно не видно. Что же, послушаю твоего совета, - Ассу, досадливо потирая глаз, поплелась спать. Попутно она прихватила еще пару бутылок меда, решив, что хорошая выпивка может и пригодиться. Добравшись до кровати, девушка рухнула на нее ничком и закрыла глаза. Чувствуя, как бурлит в жилах дурная кровь, она поплотнее закуталась в одеяло и спрятала голову, молясь Ситису, чтобы тот спас ее хотя бы на эту ночь.