Дороги

      Выпадавший уже не в первый раз снег, сегодня валил особенно сильно, собираясь основательно замести посеревшую землю. Путники ехали молча, переведя лошадей с галопа на рысь, чтобы подольше полюбоваться застлавшей мир белизной. Минуту назад мелкие капли-снежинки неприятно холодили лицо своими колкими касаниями, но за одну секунду все изменилось: невидимый великан с треском разорвал низкие серые облака, и из них хлынул безграничный поток белых легких хлопьев, которые тут же, словно молодой кот, подхватил прохладный ветер. Небо и побелевшая земля смешались в предзимнем танце так, что было не понятно — падал ли снег вниз или летел вверх.       Варя придержала лошадь, и та окончательно остановилась, удивленно оглянувшись на хозяйку. Вся шапка и шарф девушки, а также грива и хвост кобылы были густо покрыты невесомыми пышными снежинками. Оглянувшийся Влад тоже остановил коня и, тряхнув черными волосами (шапку он упорно не надевал), накинул на голову капюшон.       — Ты едешь или продолжим морозится? — спросил он, не спеша разворачивать коня и подъезжать ближе.       — Подожди. Смотри, как красиво. — Девушка ткнула пальцем куда-то вверх, где снежинки танцевали свой замысловатый танец, не торопясь касаться земли.       Парень хотел было что-то сказать, но лишь закрыл приоткрывшийся было рот, негромко клацнув челюстью. Варя была права — происходящее вокруг действительно завораживало, и спорить с этим не было смысла.

***

      Они скитались уже не первый день. После первого небольшого похода до бывшего логова разыскиваемого ими колдуна ребята вернулись в замок и, обложившись картами и книгами, подошли к поискам более основательно, разрабатывая план действий. Конечно, в нем было много недочетов и основным был тот, что ни Влад, ни Варя не могли точно знать, куда направится колдун и будет ли он вообще пытаться воссоздать круг для вызова демона.       — Есть предположение, — Варя захлопнула очередную книгу и, громко чихнув от поднявшейся пыли, устало откинулась на спинку стула, — что он может просто сбежать далеко-далеко и провести ритуал где-нибудь вне моего королевства. Что мы выяснили?       — То, что за последний год пропало очень много людей. Нежить стекается в окрестности… Может, ее меч привлекает? Мы вообще копали под него? В моей башке столько информации, что она скоро скиснет, — зевнул Влад, монотонно покачиваясь на соседнем стуле.       — Копали. Сильных мечей-артефактов не так много и все они, как правило, говорящие. Если тот, что ты видел, молчал, то он является довольно обыденным артефактом второй категории, который почти ничего из себя не представляет. Но. Чувствительный к магии меч можно закалить, и тогда он становится в разы сильнее и опаснее. Если его правильно использовать.       Влад заинтересованно оглянулся на подругу.       — Закалить чем? — уточнил он.       Девушка философски пожала плечами.       — Чем-то сильным — эмоциями, стихийной магией… Темные артефакты обычно закаляются кровью.       Парень дернулся, чуть не опрокинувшись вместе со стулом, но вовремя ухватился за столешницу. Варя в который раз удивилась его реакции. Сама бы она уже давно лежала носом в пол.       — Точно! Я читал про себя, что у меня был такой меч. Только вот в разных источниках про него разные данные. То ли я закалял его кровью зверей, то ли кровью тринадцати девственниц. Лично я никаких девственниц не припоминаю! — Влад примирительно поднял руки вверх под убийственным взглядом волшебницы. — В любом случае, твоя догадка про меч кажется правдоподобной, вот только мы наткнулись на колдуна только в середине осени, верно? Вряд ли чертить круг и расставлять свечки какая-то супер долгая процедура.       — Иногда сам ритуал требует перерыва между отдельными своими частями, — авторитетно поправила Варя.       — Не суть. Я веду к тому, что очень долго собирал кровь для меча, но «прокачал» его только в день Осеннего равноденствия. Ты же сама говорила, что колдовство в это время становится гораздо сильнее. — Парень довольно хлопнул ладонью по колену, полностью уверенный в своей правоте. — После этого начал готовить ритуал, который я так любезно прервал.       Скептически потерев висок, Варя дернула себя за свисающий локон и встала пройтись по зале.       — Это все, конечно, отлично, — начала девушка. — Вот только у нас на подходе Зимнее солнцестояние.       Оставшийся сидеть Влад равнодушно пожал плечами.       — Ну и что? Какова вероятность, что он будет его дожидаться?       — Минимальная, — девушка нервно куснула согнутый указательный палец. — Ритуалы вызова демона требуют только сильных магических затрат, а никак не благословения Солнца, Луны и звезд. Я бы на его месте нашла источник магии поукромнее и быстро все завершила. — Парень повернулся к ней, собираясь задать волнующий вопрос, но понявшая ход его мыслей Варя тут же продолжила: — Да, проблема в том, что имеющиеся карты не настолько подробные, и мы не знаем, что конкретно находится на месте источника. Поэтому придется проверить все. Только мы не знаем, где окажется наш волшебник — впереди нас или позади. — Она развернулась к Владу, который промолчал, давая волшебнице время подумать. Варя постучала по столу указательным пальцем, формулируя мысль. — Тогда я поставлю обнаруживающие силки в каждом из мест, что мы проверим. Если он нагрянет туда после нас, то мы обязательно об этом узнаем. Это заклинание никак не обойти — я узнаю даже если его деактивируют. В колледже, в подвале, где расположена баня, на отделяющей женскую половину от мужской стене стоит похожее заклинание от ВасьВась, только в разы сильнее, да еще и с побочным действием. Так что ту стену для подглядываний не заколдовать и дырку в ней не проковырять.       — Ага, я в курсе. — Влад непроизвольно потер поясницу и удивленно оглянулся на засмеявшуюся Варю. — Ты чего?       Девушка замахала рукой, показывая, что обязательно скажет, вот только отсмеется.       Карту они для себя составили и уже успели объехать несколько намеченных точек, вот только пока безрезультатно. С другой стороны, Варя даже начала получать удовольствие от такого путешествия — она научилась сама сторговываться с крестьянами на ночлег, так что теплые постели ждали ее и Влада каждый вечер. Крестьяне, узнавая в ней волшебницу, охотно делились проблемами, которые Варя могла решить, так что девушка уже воображала, как, став королевой, не будет сидеть в замке, а станет путешествовать по королевству, помогая подданным.       Пару раз ребятам вместо платы приходилось шугать полевиков, забившихся на зиму в амбары и до визга пугающих заглядывающих туда за зерном баб, а один раз Варя с полчаса уговаривала русалку вылезти из колодца, где она устроила себе неплохое жилище и тинила чистую воду. Русалка наотрез отказывалась лезть в ведро и обиженно дула губы, пока не подошел Влад. Он бесцеремонно оторвал от колодца уже почти занырнувшую туда с головой и красную от злости Варю и, перекинув волшебницу через плечо, отнес к ближайшей лавке. На условия Влада русалка любезно согласилась и, наконец выбравшись из колодца, с противным хихиканьем полезла к парню с объятиями. Каково же было ее удивление, когда она ни с того, ни с сего взлетела и, описав широкую дугу, приземлилась точно в центр деревенского пруда. В ответ на удивленно-лукавый взгляд Влада Варя лишь равнодушно пожала плечами, мол, надоела до чертиков, а тебе разве нет?

***

      Вот и в деревне, до которой они добрались довольные, но полностью побелевшие от облепившего одежду снега, ребятам нашлось дело. В трактире, куда они заглянули первым делом, было безлюдно, только сидел у стойки широкоплечий бородатый мужик и надломленным голосом на что-то жаловался молодому беловолосому трактирщику, протиравшему пивные кружки. Трактирщик, видимо, не в первый раз слышавший историю, горестно вздыхал. Услышав тихий скрип входной двери, оба мужчины с надеждой обернулись и, так же одновременно, словно два зеркальных отражения, обрадовались незнакомцам. Трактирщик, приняв заказ, поскорее ретировался на кухню, а широкоплечий мужик, устроившись между Владом и Варей с начала начал свой рассказ.       — Гоню я, значица, своих овечек по полю. Оно, конечно, для травы поздно, да только им копыца разминать набодно раз в недельку, чтобы не застаивались, золотушки, — начал он без каких-либо приветствий и пояснений. А тут смотрю — тварь эта крыластая скинулась с неба, подхватила Рябиночку и была такова. А Рябиночка у меня была шустрая, всегда вперед стада убегала, да я и не тревожился никогда — овечка умная, знает, где дом. А тут надо ж какое несчастье, — мужик взял надрывную ноту и, с шумом шмыгнув носом, продолжил: — Теперь сидят мои золотушки в хлеве, даже в загон их выпустить боюсь. Да и по деревне слухи ходят — у кого куры пропадают, у кого кошки. Боязно.        — А что за тварь то? — с любопытством уточнил Влад, кивая трактирщику и отпивая медовухи.       Мужик почесал затылок, припоминая.       — Да вроде черная, рябящая, словно из воздуха сотканная. И клыки длинные, белые, в три ряда!       Варя скептически приподняла бровь, но промолчала. Ни у одной летающей твари не было трех рядов зубов. Обычно все ограничивалось одним рядом или вообще клювом. Девушка оторвалась от размышлений и, прислушавшись к разговору мужика и Влада, удивленно посмотрела на парня. Тот, уже сговаривающийся на сумму, которую он получит за «изведение крыластой твари», азартно подмигнул волшебнице.       Спустя полчаса они, оставив лошадей у трактира, пробирались по лесу, в котором гулко разносился хруст валежника под их ногами. Ругаться они перестали на полпути к месту, куда послал их мужик, поняв, что оно примерно совпадает с нужной им магической точкой. Теперь Варя, обиженно насупившись, шла позади, предоставив Владу самому разбираться со свалившимся на их головы заказом.       Впереди за полысевшими к зиме кустами рябины показался обрыв, скалой уходящий вверх. С вершины доносился непрерывный птичий гомон.       Варя подняла лежащие у подножия обрыва черное перо и задумчиво покрутила его в пальцах.       — Кажется, чудище было не одно, — хмыкнула девушка, показывая находку Владу. — Видимо, мужик принял стаю кребанов за что-то единое. Вот только явно не зубастое.       — Что за кребаны? — Влад выкинул перо и, закинув голову, попытался разглядеть край обрыва.       — Вороны, но сотканные из магии, поэтому не удивительно, что они облюбовали это место. Любят селиться стаями, но гнезд не делают, откладывают яйца прямо на землю. Говорят, что клюв у них острый, как лезвие, но сама я не видела. Чучел из них не сделать — мертвые кребаны просто превращаются в пыль.       — Любопытно, — протянул парень. — Ну что, умный в гору не пойдет, умный гору обойдет? — он ткнул туда, где обрыв становился более пологим.       Волшебница равнодушно пожала плечами.       — Да зачем? Можем просто телепортироваться наверх. Место же в пределах видимости. Ну, плюс-минус. Да не волнуйся, — раздраженно выдохнула она, заметив скептический взгляд Влада. — Телепортирую нас немного выше, в землю точно не влипнем.       — А в птиц?       — Ты недооцениваешь этих птиц! — Девушка шагнула к парню и взяла его за руку.       Телепортировались они и правда метром выше, приземлившись на землю под поднявшийся гвалт. Одна из птиц больно мазнула Варю по щеке жестким пером, и волшебница резко развела руки в стороны, выставляя ветряной щит. Не успев даже сформироваться, щит пошел рябью, волной толкнув Влада в спину. Парень не удержался и упал на одно колено, больно приложившись им о подмерзшую землю.       — Эй! Ты меня чуть не прибила! — заорал Влад, пытаясь перекричать нарастающий гомон. Лезвия его клинков полыхнули холодным светом, разрубив пополам особо настырного кребана.       — Я не специально, прости! — в ответ ему крикнула Варя. — Похоже, кребаны своим хаосом сознают помехи, и моя магия работает неправильно!       Парень встал и шагнул в сторону волшебницы, ткнувшись своим плечом в ее спину.       — Бери мой меч, — он немного повернулся, подставляя ей спину, через которую был перекинут ремень с ножнами. — От него сейчас будет больше пользы. Помнишь мои уроки?       Варя, помедлив, кивнула и, неловко извернувшись, все же выдернула меч из ножен. Наконец опомнившиеся кребаны кинулись в атаку. Первую тройку Варя отбила на свое удивление ловко, но четвертая ворона спикировала на девушку сверху, стянув шапку. Острые когти царапнули волшебницу по неудачно выставленной руке и Варя невольно вскрикнула от боли. Влад тут же развернулся и рубанул птицу левой рукой.       Девушка, прижимая пульсирующую болью руку к груди, быстро соображала.       — Я сейчас попробую кое-что сделать, только прикрой меня! — крикнула она, но, увидев испуг, промелькнувший в глазах парня, добавила. — Постараюсь нас не убить.       Волшебница присела и коснулась рукой земли. Почти забытое заклинание всплывало в памяти неохотно, так что девушка несколько раз сбивалась. Наконец земля откликнулась сначала тихой, а потом уже более чувствительной пульсацией. Кребаны истошно закричали, переходя на визг и вынуждая девушку с силой зажать уши руками. Некоторые птицы начали взрываться магической пылью, другие хаотично кружили вокруг, не в силах улететь. Подождав еще немного, Варя оборвала повторяемое ей как скороговорку заклинание, и пульсация прекратилась. Птицы взвились вверх, улетая прочь. Вставшая на ноги волшебница, хотела повернуться к Владу, но бок пронзила неожиданная и острая боль. Варя охнула, ступая назад и понимая, что нога ее не чувствует опоры. Взмахнув руками, девушка скользнула с обрыва.       — Варя! — Оглянувшийся Влад кинулся к ней, пытаясь ухватить за руку, но, проехавшись коленями по подтаявшему снегу, ухнул следом. Уже в полете, Варя схватила его под локоть щелкнула пальцами. Они тяжело рухнули обратно на вершину обрыва.       — Я же волшебница ветра, мать твою, и умею летать, — рыкнула девушка и, тяжело перевалившись с Влада на землю, растянулась звездой. Бок неприятно ныл.       — Ну простите, что я решил помочь, — нервно хмыкнул парень. — Больше так не буду. — От тоже не спешил вставать, просто лежал и смотрел в небо, с которого снова начинал валить снег.       Варя хихикнула сначала тихо, а затем, прикрыв рот рукавом засмеялась уже во весь голос. Когда лежишь на спине, смех всегда выходит чистым и искренним, так что Влад с удивлением покосился на нее.       — Ты чего? — спросил он.       — Сейчас бы спасать мага воздуха, от… воздуха, — девушка зашлась новым приступом смеха. — Ну ты и дурак.       — Знаешь, как-то не до раздумий было, — наигранно обиженно заявил Влад, пытаясь спрятать улыбку. — Когда будешь падать в следующий раз, кину вслед валун, чтобы посильнее к земле припечатало.       — С тебя станется!       Так они и лежали на краю обрыва и смеялись. А сверху на них падали белые воздушные хлопья уже не первого, но по-настоящему зимнего снега, который не растает с концами, а пролежит до самой весны, укрыв грязно-серую землю своим белым и чистым одеянием.