***
Прошло несколько дней, все гости, включая девочек, разъехались по домам, а Варя наконец-то разобрала все подарки. Половину из них она подарила знакомой знати и слугам; статуи и картины приказала «приткнуть куда-нибудь, чтобы было красиво» (она бы занялась этим сама, но видеть бесконечно серые и опустевшие стены замка ей было невмоготу). На то, чтобы разобрать бесчисленные наряды, девушка потратила целый вечер, но многими из них осталась довольна. Три тома «Волшебной ботаники и зоологии», которые подарила ей Маша (на первой странице каждого тома красовалось по поздравлению: первое — от Маши, второе — от ее мамы, третье — от папы), она бережно поставила между другими своими книгами. Аленка подарила подруге новую колонку, предварительно облепив ее прикольными стикерами. Снежкину гирлянду в виде сосулек Варя повесила над кроватью, а пион под стеклянным колпаком — подарок Васи и Саши — девушка оставила у зеркала на комоде. Пион особенно поразил девушку — к вечеру все лепестки с цветка опадали и оставшийся голый стебель засыхал, а утром только-только проснувшуюся волшебницу снова ждал нежно-розовый бутон. Сейчас Варя валялась на кровати в обнимку с гитарой, разучивая новую мелодию. За окном стеной лил дождь, и девушка была уверена, что дождь этот не ограничивался пределами Штормграда, а гулять в холоде и сырости не хотелось. Телефон волшебницы тихо пиликнул и девушка, сползшая по подушкам почти на спину, неохотно села. На экране полыхнуло сообщение с незнакомого номера: «Я весь промок и очень зол. Так что не швыряйся в меня книгами». — Чего? — вслух сказала девушка, перечитав сообщение несколько раз. В дверь громко постучали, Варя закатила глаза и застонала, понимая, кто за дверью. — У меня три новых книги и очень тяжелые. Так что на твоем месте я бы выражалась максимально четко и быстро, — фыркнула она, наблюдая за тем, как на пол с волос Влада ручьем стекает вода. Парень стянул с себя мокрую куртку, скептически посмотрел на наваленную на стул гору платьев, которую Варя так и не разобрала, и культурно положил куртку на пол, сбоку от двери. — А я смотрю, что чуть-чуть не застал «Модный приговор»? — хмыкнул парень, стаскивая ботинки. — Очень жаль. Я был бы не против переодеться сейчас во что-нибудь сухое. Варя сползла с кровати и не спеша подошла к куче одежды. — Выбирай. Тебе какое платье: розовое или зеленое? — Девушка подхватила оба и поочередно приложила их к себе, красуясь. — Эй, стой! Ты не охренел? — возмутилась она, наблюдая за тем, как Влад открывает окно и выжимает носки прямо во двор. — Колючка, я же тебе русскими буквами написал, что замерз и очень зол. Не зли меня еще больше, иначе я просто развернусь и уйду, ничего не рассказав. И, может, у тебя все же есть сухая одежда? Только менее экстравагантная. Волшебница хихикнула, представляя парня в женском платье, но озвучивать эту шутку не стала. Лишь щелкнула пальцами, и перед Владом материализовались аккуратно сложенные штаны и рубаха. — Переодевайся. — Заметив, что парень начинает стаскивать свою футболку, девушка демонстративно отвернулась. — И можешь начинать рассказывать. Мои нервы тоже не железные.***
С самого утра небо хмурилось серыми тучами дул холодный осенний ветер. Влад не горел желанием выходить из избы, в которой его добродушно приютили за пару монет, но ему обещали двойную плату, если он управится быстрее. Вчера два крестьянина, на которых Влад наткнулся в таверне, допоздна рассказывали ему байки про дом на краю хутора, из окон которого ночью исходит зеленое свечение. Парень лениво слушал, закинув ноги на столешницу и попивая медовуху. Такие рассказы он слышал не впервой. Заброшенный страшный, почерневший от старости дом на краю (а лучше за километр от) деревни, где давно никто не жил (а лучше раньше жил какой-то престранный и подозрительный тип) вдруг ни с того, ни с сего ночами начинает светиться. И еще луна на небе такая ясная-ясная, но в округе в лесу темным-темно. И волки вдалеке «У-у-у!». Проходили, знаем. Чаще всего это оказывалось либо плодом воображения излишне впечатлительных деревенщин, либо обычным лисуном (маленьким двухвостым зверьком-проказником, отдаленно похожим на белку), который был слишком ленив для того, чтобы самому строить себе жилище на время зимней спячки, поэтому с удовольствием занимал свободные норы, берлоги или же целые заброшенные дома. Заснувший зверек начинал слегка светится в темноте (светился он постоянно, но при свете дня этого почти не было видно), излучая тепло и подогревая себя в зимнюю стужу. Конечно, Влад не спешил озвучивать этот факт, а лишь серьезно кивал и хмурил брови, тем самым подбивая мужиков рассказывать еще красочнее и еще громче. В конце концов, уже достаточно пьяные рассказчики напугали сами себя. Так что, когда парень, покачав головой, сказал, что тварь в заброшенном доме засела страшная и опасная, мужики сразу же предложили за нее кругленькую сумму. А после грустного добавления Влада про то, что с задания он может не вернуться, тут же помножили эту сумму на два. И вот теперь парень стоял на пороге избы, наблюдая за тем, как к его ногам с крыши ручьем льет вода. Он уже несколько раз пожалел о том, что ввязался в эту авантюру, но припомнив, сколько ему наобещали, посильнее натянул капюшон и, на всякий случай сунув перчатки доспехов в кожаную сумку, шагнул под дождь. До избы он добрался уже насквозь промокший. Перепрыгивая добротно вырытую пожарную полосу, он не удержался на размокшей глинистой почве и скользнул одной ногой в лужу. Теперь в левый ботинок при каждом шаге Влада издавал противный хлюп. С виду изба казалась нежилой — вход зарос засохшей крапивой и репейником, окна были заколочены, а покосившаяся дверь слегка приоткрыта. Парень посмотрел на пол у двери и, нахмурившись, потянулся за перчатками. Пол был поцарапан, и царапины были свежие, а, значит, дверь недавно открывали. Полыхнули два голубых росчерка и дверь кусками осыпалась к ногам Влада. Парень больно закусил губу и шагнул в дом. На полу напротив печи углем и воском были вычерчены замысловатые знаки. О том, что это было делом лап лисуна, не могло быть и речи. Оглянувшись по сторонам, Влад осторожно шагнул внутрь и присел, разглядывая знаки. Стянув перчатку, он аккуратно провел пальцами по рисунку и понюхал их. К запаху угля примешивался едва уловимый запах железа. — Кровь… — прошептал парень. Взмах клинка он не услышал, но почувствовал, как колыхнулся застоявшийся воздух. Влад успел откатиться в сторону, но за одним ударом последовали другие. Он еле успевал их отбивать, попутно пытаясь разглядеть силуэт незнакомца. Тот быстро двигался, точно танцуя, потихоньку загонял парня ближе к печи. «Хочет загнать в угол, — мелькнуло в голове у Влада. — Или…» Парировав очередной удар, парень глянул под ноги и чертыхнулся. Он почти стоял в центре узоров, начерченных углем. Противник его, хоть и не прекращал ударов, не ступал дальше края. Прислушавшись, Влад понял, что тот тихо читает заклинание. — Ах ты, козлина! — зарычал парень и, перекатившись в самый угол избы, размашисто мазнул рукой по полу, стирая знаки. Силуэт на секунду застыл, но продолжил атаку, а Влад понял, что сам загнал себя в ловушку.***
— Что-то не похоже, что ты положил голову, чтобы сберечь всех жителей волшебного мира, и утащил врага с собой в могилу, — скептически хмыкнула Варя. — Или ты сражался как лев! Бился как сокол! И все-таки одолел врага? — схватив тонкий тубус, где девушка хранила старую (еще пергаментную) карту своего королевства, она сделала им пару пафосных взмахов, почти ткнув другим концом Владу в нос. Парень недовольно отвел тубус указательным пальцем. — Он не хотел меня убивать, — неохотно продолжил Влад, и по его обиженно поджатым губам было понятно, что парень говорит правду. — Больно шибанул ногой прямо в грудь и, пока я отходил, собрал вещички и был таков. Убиравшая на место тубус Варя, удивленно вскинула голову. — Ногой? Не мечом? — переспросила она. — Не поверишь, но я тоже приятно удивился, — огрызнулся Влад. — Словно он намеренно не хотел его… — Использовать. Да, — перебила его волшебница. — Меч вполне мог быть магическим и на тебе бы остался его след. На живом тебе или мертвом. — Она нервно постучала по столешнице. — Голыми руками он бы тебя не убил, спрятать труп, видимо, тоже не мог, поэтому ему пришлось оставить свидетеля. Варя скинула со стула платья и кивнула Владу. — Садись. — Когда парень удивленно сел на освободившийся стул, девушка присела рядом на корточки и заглянула ему в глаза. — Какие символы ты видел на полу? Влад раздраженно откинулся на спинку стула. — Колючка, те знаки — последнее, что я запоминал в той ситуации. Я, конечно, ожидал от тебя серьезной реакции, но такая твоя серьезность даже меня пугает. — Стараясь не отвести взгляда и смотреть на девушку более расслабленно, чем он чувствовал себя на самом деле, парень продолжил: — Он же хотел вызвать демона, верно? А когда догадался, что я все понял, решил вселить его прямо в меня. Ну ты хотя бы моргни, если я прав, — не выдержал Влад, все больше и больше начиная нервничать под пристальным взглядом волшебницы. Это была его фишка — пристально и по-кошачьи смотреть на человека, заставляя того волноваться. Теперь же он на своей шкуре почувствовал, каково это. Девушка очнулась от размышлений и наконец-то моргнула. — Ты прав, — произнесла она, вставая. — Если бы я видела руны, то, возможно, смогла бы понять, какого демона он пытался призвать. Но если мы с тобой правы и меч правда волшебный, то все очень и очень плохо. — Варя облокотилась на стол и скрестила руки на груди. Выглядела она и правда напуганной. — Или… — Или…? — Влад встал и облокотился рядом. Девушка нервно выдохнула. — Или мы с тобой все придумали и меч никакой не волшебный. И демон вполне себе хиленький. А колдун — просто дурак! — слишком оптимистично продолжила она. Парень постучал по столешнице, отбивая тот же ритм, что минутами назад отбивала девушка. Он был там и видел колдуна. Дураком тот не казался. — Думаю, тебе стоит поговорить на эту тему с отцом, — после некоторого молчания подвел итог Влад. — Ты чего? Варя невидяще смотрела вперед, ее била мелкая дрожь. После вопроса парня, она вздрогнула и обернулась к нему. — Чего я? — Она заправила за ухо выбившуюся прядь. — Я нормально. Просто… — Варя запнулась. — Ну хорошо, скажу я отцу, а дальше? Что он сделает?.. Что бы сделала я, будь я королевой? Послала бы стражу прочесывать окрестности? А смысл? Тогда бы этот колдун быстро понял, что ищут его и, не таясь, перерезал бы многих из тех, кому не посчастливилось пытаться его схватить. Бегать самой? Я — королева и у меня тоже есть обязанности. Не могу же я бросить тех, других, которым нужна помощь и гоняться по лесам за опасными тварями! — Волшебница не сдержалась и всхлипнула, быстро вытерев глаза рукавом. Сердце Влада в панике забилось. Он знал, как уложить обратно в могилу трех мертвецов одним выстрелом из заговоренного арбалета. Знал, как незамеченным выбраться из хорошо охраняемой тюрьмы. Готов был парировать любые удары — хоть мечом, хоть словом, но не был готов успокаивать плачущую девушку. К его счастью, Варя не собиралась рыдать и, гордо закусив губу, отошла к окну, делая вид, что что-то разглядывает во дворе. — Мне кажется, тебе нужно просто лечь спать, — как можно спокойнее начал Влад. — Ты лишь зря тратишь свои нервы. Чего ты боишься? Варя нервно рассмеялась. — Именно! Боюсь! — горько рыкнула она. — Мне страшно. — Девушка повернулась к парню, и глаза ее полыхнули фиолетовым огнем. — Мне страшно стать принцессой! Страшно стать королевой! Я боюсь не справится! — Каждое восклицание колебало воздух в комнате: с полки упала тетрадка, струны гитары жалобно тренькнули. Наружу неожиданно вырвалось то, что сидело в Варе очень долго. — Я уходила отсюда в надежде найти себя. А когда вернулась — поняла, что ошиблась и снова не знаю, что делать. — Зрачки девушки сузились и оба глазных яблока целиком заплыли фиолетовым пламенем. Ветер в комнате усиливался, вскрывая оконные рамы и роняя все на пол. Влад шагнул к двери, но открыть ее было невозможно. Дышать становилось тяжело. — Я ничего не хочу. Не хочу короны. Не хочу быть здесь. Хочу, чтобы все от меня отстали! Девушка взлетела в воздух, невидящим взглядом смотря вперед. Парень упал на колени, пытаясь сделать выдох — ветер забивался в самые легкие. — Забей, — наконец выдохнул Влад. Казалось, Варя его не услышала, но ветер стал чуть тише. — Просто забей на то, что будет, — продолжил он, пытаясь дышать. — Этого еще не случилось. Да и, может, не случится никогда. Может у тебя родится брат или произойдет дворцовый переворот, да хоть люди решат, что у вас в королевстве теперь демократия! Ты смелая. Я понимаю, что любая смелость не обходится без страха, который идет с ней рука об руку. Но ты справишься. Ты никогда ни от чего не бежала, так не беги и сейчас… Только постарайся меня не убить. Лицо девушки вытянулось, становясь менее отстраненным, но глаза продолжали полыхать огнем. Варя зажмурилась, закрывая лицо ладонями, и тяжело опустилась на пол. С ней вместе разом попадали летающие по комнате вещи. Проморгавшись, девушка оглянулась и охнула: в комнате царил сущий беспорядок, среди которого сидел и пытался откашляться похожий на упавшего с ветки воробья Влад. — Ну… — выдохнул он, пытаясь выдавить улыбку. — На этот раз мои легкие, кажется, целы… Видимо, ненадолго, — снова захрипел он, угодив в объятия. — Решила меня добить, да? Это не честно, я же уже почти ранен. Да чего ты? — Ситуация казалась Владу очень неловкой. Человек, который только и делал, что несколько лет подряд бегал за ним с гневными воплями, решил его обнять. Если к периодическим восторженным объятиям Аленки Влад худо-бедно привык, то подобные проявления чувств от других людей казались ему чем-то пугающе неестественным. Эдаким вопросом с подвохом, который обязательно должен где-то быть. — Спасибо, — шепнула волшебница. — Да не за что. — Влад осторожно отодвинул уже отпустившую его девушку, стараясь унять бешенно отсутукивающее где-то в районе горла сердце, которое, как ему казалось, слышала не только Варя, но и весь замок. — Уверен, что тебе помогла не моя словотерапия, а то, что ты, наконец, выплеснула все наружу. Я же говорил, что проораться очень помогает, — чересчур оптимистично заключил он и ненадолго замолк. — Вспомнил, зачем приходил. С прошедшим тебя. Варя благодарно кивнула. — Я тебя чуть не убила. — Да мне не привыкать уже, — хмыкнул Влад. — А, если пойдешь искать колдуна — я с тобой. Уверен, что от твоей тяжелой руки моя смерть придет быстрее, чем от его меча. Но так, чисто для галочки — пожить я еще хочу.