Искренне ваша, вас "Морех"

Предпраздничные будни мало чем отличались от обычных. Работа оставалась той же, лишь понемногу дополнялась различными подготовительными мероприятиями. К Новому Году кварианцы относились не столь серьёзно, как прочие обитатели галактики, у коих такой праздник существовал и отмечался. Во Флотилии старались уделять внимание не декорациям и развлекательным программам, а поддержанию самого духа праздника — на большее в стеснённых условиях космических кораблей уже нельзя было рассчитывать. Главное задать всему правильный тон, а остальное само как-нибудь найдётся. —...и после протягиваем ей подарок. Вот. Пока Риши'Мар записывал очередную гениальную идею в блокнот, Зара'Мар продолжала копаться в ящике на полу. Провозилась она достаточно долго — это был уже пятый ящик по счёту — но никак не могла найти подходящую деталь. Под крышкой последнего обнаружились аккуратно сложенный прозрачный пакет, микросхемы и останки давным-давно разбитого перископа — ничего из того, что могло бы ей пригодится. Зара разочаровано фыркнула и уселась на пол. — Ну как, поняла? — Риши, ожидая ответ, с любопытством вытянул голову в её сторону. — Да-да, поняла, — Зара повернулась к сложенным в ряд деталям и разлеглась на полу, подперев рукой голову и постукивая пальцем по металлическому корпусу. — В очередной раз поняла, что мой муж идиот. Риши усмехнулся и принялся усерднее возить ручкой по блокноту. Из коридора опять донёсся топот нескольких пар ног. Шумные разговоры за дверью то и дело не умолкали, должно быть, с самого утра; прилагались они в дополнение к прочему шуму, состоявшему из симфонии постоянного гудения, механического гула и тихого стука. Сверлящая где-то за стеной дрель внезапно замолкла под грозным ругательством на кварианском: надо полагать, кто-то опять просверлил обшивку коридора там, где это было не нужно, за что словил ругательства старпома. Что сказать. Если исключить из обихода праздничные декорации, то обстановка оставалась вполне привычной. — Почему сразу идиот? — Риши, продолжая водить ручкой по блокноту, потянулся на стуле. — Думаю, ей безумно понравится. — Ей это не понравится, — с другого угла отозвался Сил'Зуно, забравшийся по поводу грядущего праздника на стремянку под потолок. Нира'Шив стояла рядом и придерживала закрученную в клубок разноцветную гирлянду, которую они с Силом клеили весь прошлый вечер из разбитых светодиодов и рваных проводов. Гирлянда получилась длинной, почти тридцать человеческих метров: она чередовалась красными, жёлтыми и синими огоньками. Сил вплетал её между закреплёнными в потолке металлическими прутьями: местами она свисала так, что норовила зацепиться за чей-нибудь торчащий капюшон. Мало кто осмелится спорить с ведущим инженером о том, как должна висеть праздничная гирлянда. Никто и не спорил. — О кила, ладно, — сдался Риши и, скинув ноги на пол и небрежно отложив блокнот в сторону, подвинулся к клавиатуре. — Поищем что-нибудь другое. — Удивишь вариантами? — Хрен вас чем удивишь. Но я уж постараюсь, — он уткнулся в монитор и продолжил, быстро перебирая пальцами по клавиатуре: — Вот например недавно думал насчёт нового квантового компьютера. — Слишком очевидная идея. — Тогда как насчёт прототипа азарийского ПО? — У неё уже есть такой, — отозвалась Нира. Из дверного проёма показался знакомый ей силуэт: молодой кварианец отвлёк Ниру и жестом подозвал к себе, в ответ на что она смущённо хихикнула и прикрыла фильтр. Потянула за край гирлянды, переглянулась с Силом, намекающе уставилась в его маску. Риши, наблюдая за всем этим, потерял терпение: — Тогда давайте просто подарим плюшевого пыжака. Может, она любит плюшевых пыжаков. — Хуже подарок для адмирала не придумаешь, — Сил кивнул напарнице и, спустившись со стремянки, двинулся в направлении стола. Нира тотчас скинула гирлянду на пол и исчезла за дверью. — А может быть ты наконец соизволишь оторвать свою задницу от кресла и поможешь нам с украшениями? Время, — Сил постучал пальцем по запястью, — не резиновое. Сейчас должны мишуру принести. Риши откинулся на спинку кресла и невозмутимо сложил руки на груди: — Вы и без меня отлично справляетесь. — Пусть сидит, — вступилась подошедшая со спины Зара. Она положила на подставку найденную деталь и грузно облокотилась о стол. — У него руки из того же места растут. — Что правда то правда, — согласился Сил. Риши издал хриплый смешок, потянулся, окинул взглядом принесённую деталь: устройство напоминало термозаряд, местами покрытый тонким слоем ржавчины; он состоял из двух грубо обрезанных колб, соединённых зубчатым диском. Сил облокотился с другой стороны: —Нашла? — Нашла, — Зара принялась изучать деталь с разных углов. Состояние устройства оказалось намного хуже, чем можно было ожидать. — Выглядит ужасно, — Риши подвинулся ближе, тоже рассматривая деталь. Зара подтянула ему закреплённую на струбцине лупу. — Этот корпус никуда не годится, — она указала пальцем в области соединения. — Эта пластина тоже. Что скажешь, Сил? — Думаю, всё не так плохо, — Сил указал пальцем в ту же область. — Можно попробовать убрать ржавчину. Он достал из полки установку с портативным ручным лазером и, подключив к электросети, передал ручку Заре. Та, дождавшись разогрева устройства, осторожно поднесла его к детали и аккуратными движениями срезала небольшой слой ржавчины. После провела по этому месту ещё раз. Работа у стола закипела с новой силой. — А давайте используем гета? Сил заторможено переглянулся с Зарой, но не сказал ничего в ответ. В лабораторию вошло двое кварианцев с коробками наперевес: выкрученная из фиг пойми чего цветная мишура прибыла точно в срок, но вешать её теперь, видимо, никто не собирался. — Точно. Это гениально, — Риши медленно приподнялся со стула, потому Зара покосилась на него с напуганным удивлением. Она переглянулась с Силом: того услышанное ввело в ступор ничуть не меньше. — Вы только представьте. Гет, обмотанный мишурой и гирляндами, — Риши начал закручивать руками, показывая наглядно, — приносит ей подарок. Она ведь обожает гетов. И подарки. — Ты выпил? — утвердительно спросила Зара и на секунду отвлеклась от работы лазером, чуть не подпилив один зубец детали, но вовремя опомнилась и отвела устройство. — Совсем немного. Ну так что скажете? — Ничего бредовее не слышал, — Сил, слегка наклонившись над столом, продолжил полушёпотом: — У нас вообще-то ещё рабочие сутки не закончились. — Ты хоть представляешь, что в командовании с тобой сделают, если увидят пьяным на рабочем месте? — уже не скрывая возмущения выругалась Зара. — А адмирал? Она с тебя шкуру живьём спустит. — Пф, какие же вы всё-таки нудные, — Риши хмыкнул и, вытянувшись во весь рост, кулаками опёрся о стол. — Я тут, между прочим, помочь вам пытаюсь. Знаете ли, предлагаю идеи для подарка. — Мы уже выбрали подарок без тебя, — отрезала Зара и, удобнее устроив лазер в ладони, вернулась к работе. — Скинулись всем экипажем и подговорили одного паломника. Завтра ей в каюту бутылку палавенского вина принесёт. Краем глаз она заметила, что силуэты за мутным окном лаборатории, маячившие в коридоре целый день, прекратили всякое движение; разговоры за дверью тоже стихли, но Зара не придала этому никакого значения. Риши, возмущённый известием, оттолкнулся от стола и в широком жесте развёл руки в стороны: — Палавенское вино? О кила! — воскликнул он во весь голос. — Как банально. Все ведь прекрасно знают, что адмирал Научного Флота пьёт не вино, а кварианскую кровь. В ответ он получил намертво прикованные взгляды. Никакой реакции более не последовало. Риши проморгался, наклонил голову: Сил и Зара стояли неподвижно, словно только что были обращены в каменные статуи; лазер в руках Зары уже начал прожигать её бесценную деталь. За спиной послышался громкий стук, характерный для закрывающейся сенсорной двери, и чьи-то приближающиеся шаги. Зара, всё же пересилив себя, попятилась немного назад: в отражении стекла её маски Риши смог отчётливо разглядеть причину. Чёрную, как сама смерть. Он медленно повернул голову. — А ещё я ем турианских детей на завтрак. *** — Адмирал Зен, я... — попытался заговорить Риши, на что адмирал вскинула руку вперёд, этим жестом прервав его оправдания: — Не нужно оправдываться. В преддверии праздника я запомню это как очень неудачную шутку. Риши, благоразумно проглотив язык, выдохнул с заметным напряжением. Остальные потихоньку зашевелились, но старались взгляд от адмирала не отводить: хоть и выглядела она совсем по-обычному, но видеть её здесь в столь поздний час было непривычно. Даро'Зен по-хозяйски прошлась вдоль рабочих мест, в голове выделяя перестановки в лаборатории, сделав особый акцент на старательно развешанных украшениях и гирляндах. — Вы что-то хотели, адмирал? — Я по делу, — мигом подтвердила она и тут же отвернулась: — Сама разберусь. Работайте дальше. Риши, Сил и Зара переглянулись между собой. Следуя указанию они попытались вернуться к работе, сосредоточиться на которой теперь почему-то никак не получалось. Обстановка сменилась моментально, что легко было прочувствовать даже под оболочкой герметичных костюмов, будто всё праздничное настроение улетучилось и возвращаться более не собиралось. Зара, продолжая водить лазером, из любопытства вытянула голову: адмирал Зен неспешно прогуливалась вдоль сборочных столов и полок, на которых были расставлены различные инструменты и экспериментальные образцы. — Что будете делать на выходных, Зара? — спокойно спросила адмирал через плечо, остановив взгляд на термозарядной батарее. — Ну... — от неожиданности Зара втянула голову в плечи: вопрос был адресован ей явно не просто так (похоже, слухи о том, что у адмирала Зен в тыльную часть шлема встроена видеокамера, всё таки были правдой).— Мы с Риши планируем отправиться на «Райю», чтобы встретить новый год с семьёй сына, — она переглянулась с мужем, который успел устроиться обратно в кресле и теперь сидел идеально ровно, словно за партой на уроке, и вчитывался в письменную документацию. «Только бы не заметила, — про себя молила Зара, глядя ему в глаза, — не дай предки заподозрит — и ему конец». — Ясно, — Даро'Зен покрутила образец батареи в руках и положила обратно на полку. — Сил, а чем планируешь заняться ты? — Я тоже планирую покинуть «Морех», — спокойно отозвался он, разматывая в принесённой коробке мишуру. — Давно не виделся с семьёй. — Сколько уже твоей дочери? — поинтересовалась адмирал Зен. — Семь? Или восемь? — Восемь, — уточнил Сил. — Недавно исполнилось. Даро'Зен, держа в руках очередной перспективный образец, осудительно посмотрела в его сторону: — Почему ты не попросил меня выдать тебе отпуск? — Не мог оставить важный этап испытаний, — Сил пожал плечами, словно ответил на что-то само-собой очевидное. Закончив рассматривать полки, Даро'Зен развернулась ко всем присутствующим. — Вы можете покинуть «Морех» уже завтра, — безо всяких церемоний заявила она. — Считайте это моим подарком. Вы хорошо потрудились и заслужили отдых. Не буду сейчас перечислять все достижения, успехи... — она сложила руки на груди, — тем более терпеть не могу эти высокопарные речи. В общем, если захотите — всё это почитаете в новогодней статье, когда она выйдет. Компания переглянулась. Новый Год предвещал доколе невиданные чудеса. — И да, — адмирал остановилась у выхода, напоследок глянув на Риши: она определённо обо всём догадалась, — вино можете не заносить. Я его уже забрала. *** Турианский фрегат маневрировал под встречным огнём, пытаясь выйти на оптимальный угол атаки. Очередной залп пробил перегруженные кинетические щиты и угодил в центральную бронепалубу точно ниже капитанской рубки: система с задержкой рапортовала о детонации боекомплекта основного орудия. Вспышка пламени прошлась по боевому отделению смертоносной волной, уничтожив 41% личного состава и нанеся конструкции корабля непоправимый ущерб. Манёвр провалился. Шансы выжить в бою стремительно близились к нулю. Капитан оставался непреклонен. Помощь не прибудет вовремя, а отступать окружённому кораблю некуда. Единственное, что экипаж может сделать, чтобы переломить ход сражения— обезглавить вражескую эскадру, уничтожив флагманский фрегат гетов, то и дело издевательски виляющий перед прицелом носовых орудий. Объятое пламенем ядро корабля зарычало в последний раз. В стремительном манёвре корабль всё же прорвался через вражеский заслон. Флагман снова подсветился в прицеле и ведущее орудие главного калибра сделало свой последний выст... — Бош'тет! — кварианец со всей силы ударил кулаком по игровому столу. — Ты проиграл. Вопреки ожиданиям выстрела не случилось. Модель бедствующего фрегата исчезла во вспышке зелёного пиксельного взрыва раньше, чем игра засчитала его атаку. Перед проигравшим большими голографическими буквами высветилось изрядно поднадоевшее: вы проиграли, хотите попробовать снова? Это было уже тринадцатое поражение по счёту. И это начинало действовать на нервы. — Как это могло сработать? — кварианец, до этого горой нависнув над столом, обиженно плюхнулся обратно в кресло. — Ты просто играть не умеешь, Ренае, — Даро'Зен, не скрывая торжества от очередной победы, довольно растянулась на диване. — Играем дальше? — Играем. Ренае'Зен вдумчиво переплёл руки на столе, пытаясь сконцентрировать внимание в новом бою. С обеих сторон игрового поля появились новые фигуры: четыре зелёных с его стороны и три синих со стороны Даро. Система дала десятисекундный отсчёт, по истечению которого отозвалась коротким сигналом, ознаменовав начало нового раунда. Они играли в Кепеш-Якши — азарийскую космическую стратегию, с недавних пор заимевшую огромную популярность в пространстве Цитедали. Как и любой другой старинной азарийской игре, переизданной в цифровом формате, этой полагался уникальный игровой автомат: его габариты могли отличаться в зависимости от модели, но в целом не превышали размеров обычного кухонного стола. Верхняя часть представляла собой широкоформатный сенсорный дисплей, над которым проецировались модели игровых объектов: астероидов, станций, остовов и, конечно же, кораблей самих игроков. — Кила, — Ренае застонал вслух, когда очередной его флот исчез в короткой вспышке виртуальных взрывов. — Это абсолютно неправдоподобный бред. — Было забавно, — Даро, не скрывая довольной ухмылки под маской, заигрывающе посмотрела в его сторону. — Против этого манёвра у тебя не было ни шанса. — В настоящем сражении такая тактика не сработала бы. Оперативная конфигурация была на моей стороне, — заумно констатировал Ренае, в позе мыслителя анализируя произошедшее. Где он ошибся? В наступлении? В расчёте траектории? Наблюдая за его напряжённым взглядом, Даро ухмыльнулась в маску: — Именно поэтому тебя так легко обыграть. Ещё раунд? — Давай. На столе появились новые фигуры. Ренае всё же сменил фракцию на «Альянс» — кто знает, может, это турианские корабли такие бесполезные? — а Даро упорно продолжала использовать флот гетов, что, впрочем, было от неё вполне ожидаемо. Сама игра угодила на «Морех» где-то неделю назад и сразу привлекла к себе огромное внимание: слухи о необычном адмиральском подарке моментально разлетелись сначала по Научному Флоту, а после и всей Флотилии. Аппарат обнаружился на корабле с последней поставкой продовольствия: он шёл в незадекларированной замотанной скотчем коробке, поверх которой красовалась распечатанная записка с нетривиальным пожеланием «научиться руководить флотом по-настоящему». Из надёжных источников адмирал выяснила имена настоящих отправителей, но предусмотрительно никому об этом не рассказала. Уникальной особенностью цифровой версии Кепеш-Якши оказалась система «наказания игроков» — бьющий по клавиатуре проигравшего электрический разряд — очень странная, но — по словам самой адмирала Зен, — «не лишённая определённого здравого смысла» функция, уже успевшая нашуметь во всех галактических инстанциях и СМИ. Именно она во многом послужила причиной взрывной популярности этой, казалось бы, старой и нудной игры. На «Морехе» не разделяли погоню за экстремально-эпичными ощущениями, а потому решили избавиться от сомнительной функции, однако попытки лучших инженеров Научного Флота ни к чему не привели (в экспертных кругах бытует мнение, что бывший пользователь агрегата с инициалами Р.З. намеренно саботировал возможность её отключения). По-своему гениальное решение предложил лучший электромеханик «Мореха» Сил'Зуно: если функцию отключить невозможно, то нужно использовать её в полезных целях. Электросистему игры удалось перенастроить так, чтобы выходящий при проигрыше ток перетекал на устройство подзарядки портативных аккумуляторов, соединённое с автоматом через специальный провод. Поражений Ренае уже хватило, чтобы полностью зарядить два таких аккумулятора, и эта мысль никак не давала ему покоя. — Пока играем, давай вернёмся к обсуждению подарков. Мы остановились на Заал'Корисе, — Даро отвлеклась на записи в планшете, лёгким движением направив несколько кораблей в атаку. — Что предложишь ему подарить? — Тебе нужно что-то конкретное? — Что-то... одновременно простое и изящное. — Можешь распечатать ему поздравительную открытку с гетами, одетыми в турианские платья, — предложил Ренае, перенаправив в сторону атакующего звена несколько перехватчиков. — А ещё лучше в кварианские. Даро, довольная услышанным, закинула голову и громко хохотнула: — Так сделать и хотела. Ты опять читаешь мои мысли, — она, продолжая ловко управлять фигурами на экране, резко изменилась в интонации: — А что скажешь насчёт турианского виски для Шалы'Раан? «Если бы читал её мысли, то давно бы с ума сошёл — подумал Ренае про себя, —и победил бы в первом же бою». Встречный вопрос он конечно же прослушал, пока размышлял над тем, как стоит провести следующий ход. Пока его флотилия мастерски — как того требует выучка опытного флотского офицера, — закладывала что-то походящее на реальные боевые манёвры (что было совершенно бессмысленно с точки зрения игры, но откуда настоящему вояке об этом знать?), Даро выдвинула в направлении одичавшего дредноута модельку маленького истребителя. Вопрос про виски всё же всплыл в голове, и Ренае, пытаясь одновременно анализировать сказанное женой и происходящее на игровом столе, машинально направил свои корабли в атаку. — Наверное, шпионы любят турианский виски, — предположил он, всё же решив не придавать ни её словам, ни вражескому истребителю никакого значения. «Что дредноуту сделает один жалкий истребитель?» — думал он без доли сомнения, уже предвкушая грандиозный успех наступательной операции. Очень зря. Не спроста ведь с детства учат предвкушениям не подаваться. — Я уже подготовила для неё пожелания, но совсем не знаю, какой виски заказать, — Даро опять отвлеклась на планшет, проматывая в Экстранете страницу элитного волуского винно-водочного магазина. Покупать она разумеется ничего не собиралась: только присматривалась. — Двойной фильтрации? Или лучше тройной? — Не знаю. Почему ты меня спрашиваешь? — Я надеялась, ты поможешь мне с выбором как... опытный пользователь. — Бери двойной, — наотмашь ответил он, стараясь не отвлекаться от игры. — Может, ещё спросишь про твоих любимых Хан'Герреля и Раэль'Зору? Любимых — это точно. Из-за этих двоих у Даро уже изрядно болела голова. Несложно было догадаться, что именно они прислали на «Морех» эту бесполезную азарийскую игру, от которой Ренае чуть ли не с ума сходить начал. А значит, дарить им нужно что-то надлежащего качества — столь же бесполезное и гениальное. Хотя Хан всё равно найдёт лазейку, как от подарка отвертеться — «места нет, корабли военные». А Раэль'Зора? Встанет в позу: ничего ему не нужно и вообще — кругом жучки, шпионы и предатели. Два нудных старых бош'тета. С бош'тетским чувством юмора, к тому же. — На их счёт кое-что придумала. — А как насчёт сына? — поинтересовался Ренае. — Ты целый день расспрашиваешь меня о ком угодно, но только не о нём. — С Нитором я всё сама решила, — мелодично отозвалась Даро, сохранив перед подступающим флотом противника нерушимое спокойствие, чему даже адмирал Тяжёлого Флота мог бы позавидовать. — Решила без меня? Он, между прочим, и мой сын тоже, — гаркнул Ренае и двинул наступающие корабли ещё глубже: — Атакую флагманский корабль. — Ты всё равно не умеешь выбирать подарки, — спокойно отрезала она, следующим своим действием чуть не заставив его грохнуться из кресла: — Атакую твой дредноут. Крохотный истребитель послушно закружил над грозным дредноутом Альянса, обстреливая его из лазерных пушек: выглядело это, пожалуй, жалко и потешно одновременно. Ренае, наблюдая за всем этим, нервно зачесал ладонь. Его одолело дурное предчувствие. Немыслимое противостояние закончилось довольно скоро: Даро успела только зевнуть и прочитать оглавление редакции новогодней статьи в планшете, а Ренае, не отрывавший от битвы напряжённый взгляд, почувствовать, как лоб под шлемом покрывается потом. Только он отвлёкся, чтобы усилить систему обдува костюма, как динамик под боком выдал громкое сообщение: победа засчитана синему игроку. Дредноут предательски развалился в эпичном взрыве, а юркий истребитель закружил в победных фигурах высшего пилотажа. Над графикой создатель поработал явно лучше, чем над логикой происходящего. — Возмутительный бред, — Ренае, более не в силах терпеть игру, резко вскочил из-за стола, задев головой закреплённую за креслом голову гета, установленную тут в качестве светильника. Умная голова сама решала, куда светить нужно; ещё какой-то юморист додумался натянуть на неё праздничный колпак, который от удара сполз немного в бок. — Ты что, обиделся? — Даро звонко усмехнулась и спокойно продолжила читать статью. — Это ведь просто игра. Игра, требующая нестандартного мышления. — Идиотская игра, — Ренае поправил колпак и, сложив руки за спиной, начал бродить по кают-компании из стороны в сторону. — Ты слишком категоричен. За углом послышались приближающиеся шаги. В кают-компанию зашли Нира'Шив и ещё один кварианец, что держал под рукой коробку с остатками рваной цветной мишуры. Они были увлечены беседой и не замечали окружения — в том числе и Даро с Ренае, молча наблюдавших за ними со стороны, — возможно, из-за тусклого вечернего освещения; они громко обсуждали что-то о праздничных выходных, декстра-сыре и новогоднем турианском кино. Посреди беседы Нира, заподозрив что-то за спиной собеседника, подняла взгляд и тут же померкла от грозного взгляда капитана (по общепринятому на «Морехе» мнению капитан всегда выглядел угрожающе озлобленным). Она, быстро сообразив, в какую непредсказуемую засаду они попали, ровно выпрямила спину и вытянула руки по швам. Кварианец, тут же уронив коробку на пол, незамедлительно последовал её примеру. — Здравствуйте, капитан! И Адмирал! — приветствовал он начальство во весь голос. Ренае, пальцем постучав по объективу гета, облокотился о тумбочку: — Отдыхаете? — Никак нет, сэр, — отчитался кварианец за двоих, и Даро'Зен наконец узнала новоиспечённого корабельного связиста. Для такой роли парень был фигурой совсем непримечательной, но с обязанностями справлялся, что уже радовало. Ренае поочерёдно нажал на несколько пластин гета-фонаря и достал бутылку виски из тайника, коим необычная декорация по факту и являлась, и после махнул рукой: — Так и поверил. Пока он разглядывал бутылку под разными углами, Нира и её спутник продолжали мяться на месте, попросту не зная, что им делать дальше. Что сказать? Извиниться и уйти? Поздравить и попрощаться? Даро'Зен вся эта ситуация начинала надоедать. — Ну и чего вы стоите? Делайте то, зачем пришли. Мы вам не мешаем. Нира ещё раз переглянулась с кварианцем, пошепталась о чём-то: в ответ он поводил головой в стороны, на что Нира легонько стукнула его по плечу. Он повернулся к адмиралу — к её огромному удивлению, — вытянулся, нервно сглотнул; даже за его фиолетовой матовой маской несложно было уловить бушующий ураган эмоций. Он вдохнул, выдохнул и неуверенно во весь голос заявил: — Мы, это, госпожа адмирал, вообще хотели вот... — он кивнул в сторону игрового автомата, на диване у которого расположилась адмирал Зен. — В это поиграть хотели. Вот. Мы не знали, что тут занято сейчас, поэтому, наверное, куда-нибудь в другое место пойдём. Ренае, откупорив бутылку виски и вставив трубочку, но так и не успев сделать ни одного глотка, резко повернул голову в их сторону. Молодой кварианец опешил от одного только его прожигающего взгляда. — Ты умеешь играть в Кепеш-Якши? — Никак нет, сэр! Я вообще никогда в неё не играл! — рапортовал тот. — Вот она умеет, — и кивнул в направлении Ниры. — Она мастерски в неё играет, сэр! Я вообще сначала не хотел соглашаться, но... — Нира, ты и в правду разбираешься в этой игре? — Ну, вообще немного... — призналась она, стеснительно переступая с ноги на ногу. Ренае'Зен, недолго думая, отпил из трубочки и, отставив бутылку в сторону, жестом подозвал её к себе: — Иди сюда. Будешь учить меня игре. — Э-э-э... — Нира запаниковала. — Я? Вас!? — Ну же, Нира. Сделай капитану новогоднее одолжение. *** На несколько секунд Нира потеряла дар речи. Чтобы сам капитан попросил её о таком в столь открытой форме. Вот так новогоднее чудо, правда, теперь она совсем не знала, что с этим чудом нужно делать. Она глянула на адмирала Зен — та, моргнув, сделала протяжённый кивок головой, одобряя это приглашение. Теперь отказывать точно было нельзя. Ренае вежливым жестом пригласил её пройти за стол и даже выдвинул перед ней кресло. Нира устроилась поудобнее, размяла костяшки пальцев, попутно взглядом оценила обстановку; определила модель игрового автомата, а там накинула характеристики и примерное число доступных юнитов. Единственное, что она не учла сразу — её противником будет не капитан Ренае, как она полагала ранее, а сама адмирал Зен; хотя и выглядела она, пожалуй, максимально расслабленной, а под её маской легко угадывалась непринуждённая улыбка. Ренае, облокотившись о спинку кресла, навис над Нирой: — Что делать будем, капитан Нира'Шив вас Морех? От такого щёки её покрылись слабым румянцем. На столе появилось несколько новых фигурок: корабли Ниры подсвечивались оранжевым, когда корабли Даро'Зен оставались всё теми же — синими. — Для начала, — Нира вдохнула, набрав в себе побольше уверенности, и прожала на клавиатуре короткую комбинацию из нескольких кнопок. — Атаковать будем только корабли без прикрытия. Сражение на виртуальном поле началось. В «правильных» со слов Ниры манёврах Ренае не понимал вообще ничего, а если что-то понимал, то только благодаря её своевременным комментариям. Первая атака прошла успешно и гетский фрегат, попавший в окружение, очень скоро был уничтожен концентрированным огнём саларианских пушек. — Восхитительно, — Ренае ухмыльнулся и одобрительно похлопал её по плечу, не скрывая радости, словно сам взял эту победу. Нира скромно улыбнулась, глянула на спутника — тот, облюбовавший табуретку перед игровым столом, одобрительно показал ей два больших пальца вверх — потом на адмирала Зен. Адмирал относилась к первому поражению совершенно безразлично и сидела отстранённо. Впрочем, такую реакцию можно было ожидать. Второй раунд снова закончился победой Ниры. И третий. Кварианка маневрировала кораблями с лёгкой быстротой, не медленно и аккуратно, как до этого делал пришибленный вояка Ренае. Он регулярно задавал ей вопросы и умно кивал головой в ответ, хотя — будь он честен — всё равно ничего не понимал в происходящем. Флотилия Даро'Зен терпела поражение за поражением. С пятой победой у Ниры закрались подозрения. Адмирал совершенно не умела играть в эту игру. Она слишком легко сдавала свои позиции и не переходила в контратаку. И молчала, не показывая вообще никаких эмоций: только смотрела то на ликующего с каждой новой победой Ренае, то тусклым взглядом проверяла сообщения в планшете, а после сидела, грузно опустив голову. Действительно, откуда такой занятой женщине, как адмирал Зен, уметь играть в эти бестолковые игры. В седьмом раунде Нира всё же решила ей поддаться. —...вывожу авианосец на задний план и... — Я проиграла, — на внезапное изменение тактики Даро'Зен среагировала моментально, выдав совершенно безразличным тоном. Ликующий Ренае'Зен внезапно прекратил ликовать: — Подожди, что? — Новый раунд. Нира, я атакую, — игнорируя какие-то там возмущения, Даро вывела на фронт новые корабли. «Первый раз идёт в атаку — про себя заметила Нира — наверное, она сейчас очень зла». Не понаслышке все кварианцы на Мигрирующем Флоте знали, что в нет ничего страшнее озлобленного адмирала. — Хорошо, адмирал, я вывожу эсминец в бой. Атакую... — Я тоже. Короткое сражение прервалось таким же безразличным тоном адмирала Зен: — Я сдаюсь. — Что!? — воскликнул Ренае. Глаза его округлились от удивления. — У тебя же все корабли целые! Даро'Зен посмотрела на него умоляющим взглядом: — Против такого опытного капитана у меня не было ни шанса, — пояснила она с уверенной издёвкой, будто разбиралась в этой игре всю жизнь. — Нира, это будет последний раунд. *** — И всё-таки ты ей поддалась. Но зачем? — Возможно. Освещение в каюте работало на минимальной мощности. Цветные гирлянды уже успели порядком поднадоесть, а потому висели без дела. Ренае сидел на диване и поочерёдно переключал каналы на графическом мониторе, по которому крутили однотипные праздничные телепрограммы и всякое галактическое кино. Даро стояла у иллюминатора и с тоской наблюдала за летящими вдалеке кораблями Мигрирующей Флотилии. Где-то там, в самом её сердце, бушует праздник: по прямому эфиру с «Райи» транслировали торжественную речь Шалы'Раан и заметно подвыпившего Заал'Кориса, дополненную гоготом толпы на фоне. Новый год в самом разгаре, а им — семейству Зен — праздновать почему-то не хотелось. Даже Нитор спокойно спал в кровати, словно забыл о беззаботном детстве и подаренном матерью игрушечном истребителе, отдав предпочтение скучному взрослому распорядку дня. Родители старались не шуметь и проводили скромный вечер за бокалами вина и нарезкой декстра-сыра: подаренное вино было очень даже хорошим, и сыр тоже оказался довольно вкусным. — На мостике опять требуется моё присутствие, — на уни-инструмент Ренае пришло короткое сообщение, и он, не скрывая разочарования, встал с дивана и направился к выходу из каюты. — Я скоро вернусь. Не скучай. — Постараюсь, — Даро'Зен повернулась в его сторону, понимая, что к официальному объявлению перехода на новый год он уже не успеет вернуться. — С Новым Годом, Ренае. — И тебя, Даро, — уже стоя в дверях отозвался он. — Мы ещё отпразднуем. И, если что, твой подарок лежит в ящике под столом. Смотреть квантовый процессор гетов она, впрочем, всё равно пока не собиралась.