Новый рассвет

Ложь убивает чувства. Франциск знал это, как никто другой. Еще совсем недавно обман и недоверие едва не погубили их с Марией любовь, разверзнув между ними пропасть. Им стоило немалых усилий перешагнуть через нее. И вот он снова стоит на краю обрыва. Один неверный шаг – и пути назад не будет. Интуиция подсказывала, что в этот раз пропасть может оказаться слишком глубокой и широкой. Нострадамус видел будущее и мог что-то предполагать, но он не знал того, что известно Франциску. Нострадамус не знал Марию! Сейчас, стоя перед ней и чувствуя холодные пальчики супруги, намертво вцепившиеся в его плечи, видя ее испытующий, полный хрупкой надежды взгляд, прикованный к маске, Франциск четко осознал – следуя видению Нострадамуса он рискует потерять Марию. Даже не бросься он к ней на помощь, даже просиди в каком-нибудь потайном месте до ее отъезда в Шотландию – итог один. Она не простит обмана и недоверия. Никогда. Даже если он сумеет обмануть ее и убедить, что королеве Шотландии лишь примерещилась тень покойного мужа в чужом человеке – она не простит, когда правда вскроется. Мария слишком гордая. Она знает цену своим чувствам. Ее сердце устало от страданий и горя. Никакие слова оправданий в будущем не помогут Марии понять логику «заговорщиков», решивших обманывать ее ей же во благо. Однажды он уже попробовал. Последствия многому научили Франциска... Будь, что будет! Им не впервой бороться с судьбой. Положив одну ладонь поверх дрожащих пальцев девушки, чтобы передать ей хоть капельку поддержки, Франциск осторожно подцепил кончик маски у подбородка и одним плавным движением поднял ее вверх, открывая лицо… С губ Марии сорвался сдавленный звук, нечто среднее между хрипом умирающего и немым вскриком. Она инстинктивно дернулась назад и, скорее всего, упала бы, если бы Франциск не сжал ее ладонь сильнее, одновременно подхватывая королеву за талию. Мария отчаянно замотала головой из стороны в сторону, словно отрицая происходящее и балансируя в шаге от истерики. Из глаз брызнули слезы, заливая белые, словно бумага, щеки. — Мари! — Франциск не на шутку испугался, видя такую реакцию. Не то, чтобы он ожидал проявления бурной радости (все же, не каждый день мертвецы поднимаются из могил), но и на такой откровенный ужас не рассчитывал. — Н-нет… Это невозможно… — шокировано бормотала Мария, закрыв лицо дрожащими ладонями. — Я сошла с ума!!! Или… — она на мгновение отвела ладони, глядя на мужа полубезумным взглядом, — я все-таки утонула?! Сама не заметила… Я тоже умерла, Франциск? — Мария решилась, и осторожно протянула к нему руку, касаясь бледных щек кончиками пальцев и убеждаясь, что ее бред, как минимум, осязаем для нее самой. Франциск перехватил ее кисти и стал осыпать холодную кожу горячими поцелуями. — Нет! Нет, Мари! Ты жива, и я тоже жив… Произошла ошибка! Ужасная, катастрофическая ошибка… ты понимаешь меня? — он уже сто раз пожалел, что открылся ей. Да еще вот так, с наскоку, не подготовив любимую. Глядя на нее, Франциску самому хотелось разрыдаться. Сердце короля сжалось от страха. — Я НЕ понимаю!.. Мария снова судорожно прикрыла глаза ладонями, пытаясь отдышаться и привести в порядок разбегающиеся мысли. Ее отвлек послышавшийся из глубины леса стук копыт. Кто-то резвым галопом несся в их направлении. Франциск тоже услышал звук и мгновенно отреагировал на него, вернув на лицо маску. Он схватил жену за плечи и легонько встряхнул, заставляя сосредоточиться на себе. — Мария, прошу, возьми себя в руки! Это очень важно! Никто не должен знать, что я жив. Ничего не говори… Мария едва успела нахмуриться в ответ на его слова, когда между деревьями на противоположной стороне речки, показался всадник. Сперва он проскочил мимо них, но тут же осадил коня и повернул его к берегу. — Мария!!! Королева вздрогнула, узнав Баша. Впервые она не знала, радоваться его появлению, или сердиться, потому что еще никогда друг не появлялся столь несвоевременно. И еще никогда ей не было настолько сложно взять себя в руки и изображать собранность тогда, когда самые разнообразные эмоции разрывали изнутри, а ноги подкашивались от нервного шока. Королевское воспитание и прививаемая с детства выдержка в этот момент пришлись очень кстати. Себастьян тем временем не колеблясь погнал лошадь в воду. Мощный жеребец легко справился с течением, которое не смогла преодолеть Мария. Хоть его и унесло чуть вдаль, уже совсем скоро он вынес седока на противоположный берег. Франциск остался стоять возле Марии, дожидаясь, пока брат окажется рядом с ними. Даже пожелай он скрыться, попросту не успел бы уйти далеко, тем более, Баш его уже заметил и бегство вызвало бы лишние подозрения. Мария развернулась лицом к Башу и неосознанно прижалась спиной к груди Франциска, словно ища у него поддержки и, одновременно, закрывая собой. Себастьян спешился и кинулся к молодой королеве, бросая полные подозрения взгляды на стоявшего за ней человека. Конечно же, он сразу узнал таинственного графа де Бриона по маске и одежде. Баш понятия не имел, как этот человек оказался в лесу во время королевской охоты, если еще несколько часов назад он точно оставался в охотничьем домике. Но от главного ловчего не укрылось то, как Мария жалась к этому мужчине, ее растерянный и потрясенный вид, а также странный решительный блеск в глазах, диссонирующий с общей потерянностью. — Б-баш… — Ваше величество, с вами все в порядке? Вы внезапно исчезли, не предупредив никого! — Баш обратился к ней максимально сдержанно и официально, оберегая репутацию королевы в глазах постороннего. Он старался выглядеть спокойным, но любой более-менее прозорливый человек сразу заметил бы признаки крайнего волнения. — Король Карл и придворные беспокоятся о вас… Губы Марии досадливо дернулись. Меньше всего она верила в беспокойство французского двора о ее персоне. Скорее всего, именно Баш заметил ее отсутствие и сообщил королю. — Его величество хотел прервать охоту, но я убедил его, что найду вас самостоятельно, — Баш на мгновение потупил взгляд, стараясь скрыть отблеск лжи в глазах. На самом деле, Карл и не думал прерывать охоту из-за «беглой» королевы Шотландии. Он лишь отрядил стражников отыскать ее. Баш рискнул переложить свои полномочия загонщика на помощника и тоже отправился на поиски. — Что случилось? Почему вы отстали и как оказались рядом с… — он внимательно вгляделся в фигуру за спиной Марии, — Граф де Брион, я прав? Услышав незнакомое имя, Мария обернулась и бросила на Франциска удивленный взгляд. Когда он молча кивнул в ответ Башу, девушка озадаченно нахмурилась, но промолчала. — Эмм… я остановилась отдохнуть и попить воды… — ошарашенно начала она и вдруг встрепенулась, вспомнив, наконец, об английском после, мысли о котором совершенно выбил из головы вернувшийся с того света супруг. — Лорд Брайтон и его секретарь пытались убить меня!!! — выпалила Мария. Она сделала шаг в сторону Баша, но тут же вернулась и опять вцепилась в мужа. Будто опасаясь, что если ее не будет рядом, он рассеется в воздухе или сбежит. — А еще там был кабан! Они хотели натравить его на меня, но кто-то его… — она на секунду замялась, словно осознав что-то важное, и снова подняла глаза на Франциска, вглядываясь в безликую белую маску, — кто-то его подстрелил… — едва слышно договорила девушка, пытаясь проморгать выступившие на глазах слезы. — Что?! — Баш оторопело переводил взгляд с нее на упрямо молчащего графа. — Я опасался, что с вами могло приключиться несчастье, но чтобы такое… Неужели посол лишился ума, решившись напасть на вас прямо во время королевской охоты?! Граф де Брион слегка дернулся. Башу показалось, что он хочет что-то добавить, но таинственный вельможа снова застыл, будто истукан, так и не проронив ни слова. — Они остались там, — Мария указала вверх по течению реки. — Наверное, уже сбежали… — Она зябко поежилась, с благодарностью почувствовав, как ладони супруга легли ей на плечи. — Конечно же, они будут все отрицать. Там должен быть мой охранник, которого приставила Екатерина, но… он не пришел мне на помощь, так что, может, он заодно с англичанами… — Я найду их! — Баш решительно приблизился к королеве, вглядываясь в ее лицо. — Они скажут правду, клянусь! Но вам, Мария, нельзя продолжать охоту в таком состоянии. Об этом не может быть и речи. Тем более, вы промокли насквозь! — Он поднял тяжелый, полный укора взгляд на мужчину за спиной Марии и демонстративно сбросил теплую накидку, укутывая в нее девушку. Франциск только и мог, что раздосадовано скрипнуть зубами, наблюдая, как брат вместо него ухаживает за Марией. Он с радостью отдал бы жене свой плащ, но тогда его волосы наверняка привлекли бы внимание Баша… — Вам нужно вернуться ко двору и показаться лекарю! — Себастьян беспомощно оглянулся туда, где по словам Марии оставались англичане. С каждой минутой промедления они наверняка уходят все дальше! — Мы найдем стражей и пустим их по следу посла, а потом я отвезу вас в замок… — Не нужно! — Мария перебила его чуть резче, чем хотела. Она уже несколько минут только и думала о том, чтобы поскорее остаться наедине с мужем. Разговор с Башем помог Марии прийти в себя и поверить, что все происходящее не сон и не посмертная блажь, а значит… позади нее взаправду стоит живой Франциск! Потому что она спиной чувствовала стук его сердца и взволнованное дыхание. Как минимум, она получила доказательство, что это не ходящий мертвец! Теперь юной королеве не терпелось выяснить два вопроса: действительно ли это Франциск, а не его двойник, и, если это в самом деле он, то… КАКОГО ЧЕРТА?! Что происходит и почему? — Поезжай за Брайтоном. Не теряй времени! В замок меня отвезет, — она оглянулась, сдвинув брови в мимолетной задумчивости, — мой старинный друг… с который судьба случайно столкнула меня в этом лесу, и который спас меня от англичан. Пути Господни неисповедимы! На последних словах, Мария с выражением благочестивой смиренности уставилась на ошарашенного Баша, в удивлении округлившего глаза. — Так вы знакомы?.. — он недоверчиво переводил взгляд с королевы на ее спутника, подмечая все новые и новые детали в их поведении. Да, Мария без сомнения знала этого человека. Более того, она была на него сердита! Карие глаза королевы полыхали затаенным возмущением, смешанным с чем-то таким, от чего у Себастьяна побежали мурашки по спине. От зоркого Баша не укрылось и то, что «графу де Бриону» определенно не понравилось, что их знакомство с Марией рассекречено. У де Пуатье возникало все больше и больше вопросов и подозрений… — Мы знакомы, и я полностью доверяю… — Мария снова оглянулась с некоторой беспомощностью, — … графу? У последнего слова был слишком уж заметный вопросительный окрас, чтобы внимательный Баш мог хоть на мгновение обмануться. Если Мария и знала де Бриона, то точно не как графа. — У вас есть лошадь? — Себастьян не стал тянуть кота за хвост, ведь дорога каждая минута! Увидев утвердительный кивок и снова озадачившись вопросом «почему этот человек упрямо молчит?», Баш вскочил на своего коня, возбужденно гарцевавшего на месте и чувствовавшего нетерпение и предвкушающий азарт всадника. Им предстояла куда более интересная и важная охота, чем та, которую затеял король. — Тогда я отправляюсь на поиски англичан. При первой же возможности я вернусь в замок. — Он пронзительно посмотрел на графа, — Вы головой отвечаете за безопасность королевы. Франциск сдержанно кивнул и Баш пришпорил жеребца, резко сорвавшись с места. Всадник и его конь снова бросились в реку, ведь искать следы англичан нужно было на противоположной стороне леса. Мария упомянула кабана, и Баш поскакал вдоль кромки берега, взяв тушу зверя за первый опознавательный знак. Как только он отъехал достаточно далеко, Франциск приподнял маску и протяжно свистнул, осторожно увлекая Марию за собой в сторону от реки. Она все еще пребывала в слегка приторможенном состоянии, потому безропотно шагала за ним, хотя в глубине души королевы уже потихоньку поднималась буря. Вскоре им навстречу из-за деревьев вышел коренастый, но довольно высокий пегий мул, гнедой с серовато-черными «проплешинами» на крупе и морде. Он спокойно смотрел на людей, дожевывая пучок пожухлой травы. Мария удивленно захлопала глазами: ей доводилось кататься на разных жеребцах, большинство их которых были баснословно дорогими чистокровками, но еще никогда ей не предлагали оседлать мула… — А… — королева лишь открыла рот, намереваясь разразиться водопадом вопросов, как ее ловко усадили в седло. Мария снова сцепила зубы, ошарашенно раздумывая над происходящим. Впрочем, мул не прошел и полсотни метров, как оцепенение прошло и девушка, обернувшись к мужу, принялась остервенело колотить его кулачками по затянутой камзолом груди. — Немедленно остановитесь!!! Я требую… объяснений!!! Мул, услышав вопли и не дожидаясь команды, благоразумно замер на месте. Франциск охнуть не успел, как разбушевавшаяся жена соскользнула на землю и принялась ходить взад-вперед, не сводя напряженного взгляда с «ожившего покойника». Он тоже спешился, но не сделал даже шага – Мария резко остановилась и обвинительно ткнула в него пальцем: — Вы действительно Франциск? Или это какая-то изощренная ловушка? — она смерила его полным подозрения взглядом. Подскочила ближе и рывком содрала маску вместе с капюшоном. На мгновение замерла, потрясенная. Тяжело сглотнула и, отчаянно мотнув головой, словно прогоняя наваждение, твердо продолжила, — Если вы Франциск, то… сколько у меня родинок на… ноге? И в каком конкретно месте? Мария раздосадовано зажмурилась, мысленно ругая себя за столь безнравственный вопрос, который, к сожалению, первым пришел ей в голову. Но с другой стороны, ее голые ноги в деталях видел лишь один мужчина… ну ладно, двое… но Конде вряд ли успел все скрупулезно изучить. Франциск огорошено кашлянул, чувствуя, как потеплели скулы от мыслей о голых ногах любимой женщины. Которых он не видел уже много недель... — Вы действительно хотите услышать ответ? — осторожно уточнил он, делая незаметный шажок в сторону Марии. — Да! А пока не ответите, не приближайтесь! Я должна быть уверена… — Мария запнулась и снова тяжело сглотнула, внимательно рассматривая лицо Франциска. — Хорошо. Одна на правой ноге, в форме сердечка, прямо под… — Замолчите!!! — резко перебила его девушка, закрыв ладонями пылающее от стыда лицо. Конечно, эту родинку супруг просто не мог не запомнить, а значит… Франциск опомниться не успел, как Мария налетела на него будто взбешенная фурия, с силой толкая в грудь и рыча от праведного гнева. На его памяти она лишь раз выражала свое недовольство членовредительством: в день, когда он, рискуя жизнью, пришел спасать ее от обезумевшего графа Винченцо и его прихлебателей. Но теперь Франциск понял, что в тот раз Мария была образцом сдержанности и благоразумия. Сейчас же королева отринула любые рамки и правила, и всецело выпустила негодование наружу. — ЭТО ВЫ!!! ВЫ… ВЫ ЖИВЫ!!! — кричала Мария, с каждым ударом заводясь все сильнее. — Все это время..! Я оплакивала вас, а вы живы!!! ВЫ МЕНЯ ОБМАНУЛИ!!! Зачем? ЗАЧЕМ, ФРАНЦИСК?!? — наконец она обессилено замерла, прижавшись к его груди и вздрагивая от хлынувших потоком рыданий. Он крепко сжал ее в объятиях, уткнувшись губами и носом в макушку, целуя влажные волосы и вдыхая до одурения родной и любимый аромат. — Я не хотел! Это все огромная ошибка! Выслушайте меня, Мария, — выпустив супругу из рук, Франциск нежно обхватил ладонями мокрые щеки девушки и поднял ее лицо, вынуждая смотреть на себя, — Я все объясню. Мария громко всхлипнула, но усилием воли напустила на себя уверенно-царственный вид. Отступила на шаг и, размазывая слезы по щекам, кивнула: — Говорите. *** Когда Карл со свитой покидали двор, отправившись на охоту, Екатерина провожала их деланно-безразличным взглядом, с холодным и безразличным видом стоя на балконе. Из всех, лишь Мария обеспокоенно обернулась, глядя на королеву-мать. Екатерина слегка склонила голову, показывая, что все хорошо и невестка может ни о чем не волноваться. Медичи приставила к ней Кристофа, получившего быстрое и внезапное повышение. Почему-то, Екатерина была уверена, что парень выполнит свою задачу и глаз не спустит с королевы Шотландии. И если возникнет необходимость – защитит ее от посягательств Брайтона. Король и его двор уехали, замок почти полностью опустел, но это было лишь на руку Екатерине. Теперь она могла спокойно обдумать стратегию защиты от гнусного обвинения, которое повесил на нее Ватикан. — Я должна обезопасить себя, — говорила она оставшемуся при ней Нострадамусу, лихорадочно перебирая склянки и баночки в своем особом ящичке. — Они хотят меня подставить, и раз решились на трюк с фальшивой печенью, наверняка, на этом не остановятся. Екатерина, не ленясь, откупоривала баночку за баночкой, сравнивая цвет и запах. Чуткий нос королевы и ее внимательный взгляд мог уловить малейшее различие между ингредиентами, которыми она пользовалась для составления бальзамов или ядов. Если она в чем-то сомневалась, баночка перекочевывала в руки Нострадамуса, для его объективной оценки. Наконец, старания королевы окупились. В ее ладони оказался пузырек, которого среди запасов Медичи не было. Лишний! Женщина смотрела на маленькую бутылочку с зеленовато-желтой жидкостью, словно на притаившуюся в засаде кобру. — Это то, о чем я думаю, Нострадамус? — она аккуратно передала бутылочку провидцу. Тот откупорил корок, понюхал, даже осторожно лизнул крохотную капельку, заставив Екатерину поморщиться. — Вне всякого сомнения. Купоросное масло. — Вынес он свой вердикт. — От него темнеет печень, — себе под нос задумчиво проговорила Медичи. — Кто-то подбросил мне его. И судя по всему, еще до того, как огласить обвинение. Они все подготовили заранее! — она подняла на Мишеля пылающий взгляд. — Как думаешь, как скоро Нарцисс и Морель устроят обыск в моих покоях? — Думаю, если бы не охота, они сделали бы это уже сегодня. Но теперь придется ждать, пока двор и король вернутся. Нам повезло, что вы обнаружили купоросное масло. Я уничтожу фальшивую улику. Екатерина кивнула. Без яда заговорщикам будет сложнее доказать ее «вину». Но оставались и другие угрозы. — Нужно поговорить с Клод… Морель станет допрашивать возможных свидетелей. В первую очередь членов семьи. Если Клод признается, что когда-то я пыталась отравить ее мышьяком… — Екатерина отчаянно заломила руки, снова ощутив мощнейший укол совести и раздирающее чувство вины перед дочерью. — Я попрошу ее сохранить это в тайне, иначе Ватикан получит козырь, доказательство, что я, как минимум, способна убить своего ребенка! Какой ужас, как я могла так поступить тогда… — Вы были не в себе, — попытался утешить королеву Нострадамус. — Это не оправдание. Такому поступку нет оправдания! К сожалению Екатерины, Клод отправилась на охоту вместе с Карлом, а значит, поговорить с дочерью она сможет лишь после их возвращения в замок. Что ж, ей было чем занять себя на это время. Регентом Медичи может и не стала, да и репутация из-за обвинений еще сильнее пошатнулась, но она все еще оставалась королевой Франции, пусть и с ограниченными полномочиями. Пока ее не посадили в темницу, никто не мог помешать Екатерине плести интриги. Впрочем, она продолжила бы их плести даже из-за тюремной решетки. Опыт уже имелся. — Что там с графом де Брионом? — осторожно поинтересовалась она у Нострадамуса, прохаживаясь коридором первого этажа и наблюдая за поодинокими слугами. Опасаясь шпионов и чересчур «ушастых» придворных, Екатерина теперь говорила о Франциске исключительно используя его новое имя. — Он был осторожен? Не привлек к себе внимание Себастьяна? — Все хорошо. Граф не покидал свою спальню и не показывался никому на глаза. Я постараюсь вернуться в охотничий домик до того, как по окончанию охоты туда прибудет король со свитой и прослежу, чтобы графа не увидели. На случай моего опоздания, они с Гийомом получили четкие инструкции. Впрочем, зная нрав графа… я не стал бы безоговорочно верить в его благоразумие. — Да, ты прав… — задумчиво подтвердила Екатерина, наблюдая как слуги, сгибаясь в три погибели от тяжести, складируют в углу коридора какие-то громоздкие деревянные ящики. Королева неспешно приблизилась, не удостоив мужчин даже простым приветствием в ответ на их глубокий поклон. — Что здесь? — она величественно кивнула в сторону ящиков. — Из Австрии прибыл багаж испанского принца. Брови Екатерины взлетели под лоб. Она удивленно окинула взглядом внушительные размеры и количество «багажа». Да уж, дон Карлос явно не любил путешествовать налегке. — Отнесите в винный погреб. Никому не сообщать, что вещи дона Карлоса нашлись. Я сама извещу испанского дофина, — решительно распорядилась Екатерина, коршуном присматриваясь к ящикам. «Так-так, дон Карлос… Кажется, у меня появилась возможность разгадать парочку ваших тайн. Что такого особенно скрывается среди вашего багажа, что вы так переживали о его сохранности и даже отказывались покидать Францию без него? Я найду ответы, а вместе с ними и возможность вбить клин между вами и Марией. Да простит меня Бог за мое лицемерие!» Не сказать, чтобы слуги сильно обрадовались перспективе тянуть тяжеленые ящики еще и в погреб, но что оставалось делать, если они получили прямой приказ королевы. Нострадамус, стоя рядом с Екатериной, молча наблюдал за происходящим и с тайным недоумением пытался разгадать загадочную улыбку на ее устах. Екатерина обернулась и оценивающе осмотрела провидца, задержав взгляд на его крупных ладонях. — Нострадамус, ты когда-нибудь занимался взломом? — таинственно и многообещающе спросила она и едва удержалась, чтобы не захохотать в ответ на замешательство, отразившееся на лице мужчины. — Пойдем, мне понадобится твоя грубая мужская сила. В который раз мысленно ругая себя за то, что повелся на провокацию и снова последовал за авантюрной королевой Франции, Мишель дождался пока слуги сделают свою работу и вместе с Екатериной спустился в винный погреб. Ящики были кучей свалены почти у самого входа, у основания лестницы. На них падал свет из дверного проема, но Медичи, не желая рисковать, зажгла стоявшую на столе свечу и велела Мишелю прикрыть дверь. Королева оценивающе оглядела «поле военных действий» и решила начать проверку с самого большого ящика, размер которого вызывал у нее недоуменный вопрос: какие пожитки можно перевозить в подобной махине?! Пошуршав по полкам, Екатерина обнаружила небольшой ломик, которым слуги вскрывали тару, в которой доставляли вино. С напускной церемонностью она вручила ломик Нострадамусу и красноречиво кивнула на ящик. — Открывай. Мужчина приторможенно замер, неловко переступая с ноги на ногу. Нет, он ничуть не удивлялся поведению Екатерины. Наглое игнорирование понятий личной собственности и чужого пространства было как раз в ее духе. Но совать нос в вещи другого монарха… — Вы уверены? — Что за глупые вопросы? Я всегда уверена! — нетерпеливо возмутилась Екатерина. Действительно, с чего это он усомнился в ее дерзкой бесцеремонности. Тяжко вздохнув и внутренне смирившись с неизбежностью, Нострадамус подцепил крышку ящика ломом и, приложив незначительное усилие, оторвал ее, обнажая содержимое. Они с Екатериной потрясенно уставились на странное приспособление, открывшееся их взглядам. Медичи слегка склонила голову набок, задумчиво щуря глаза. Наконец, она неуверенно ткнула вглубь ящика пальцем. — Это… — Екатерина озадачено запнулась. — Что ЭТО, во имя Господа, ТАКОЕ?! Нострадамус не успел обдумать ответ, которого он вообще не знал, когда до их ушей донесся звук горна, оповещая о том, что к замку кто-то приближался. Екатерина мигом спохватилась. — Быстрее! Закрой ящик! — видя, что Нострадамус вознамерился вбивать ломом оторванные гвозди, она раздраженно цапнула его за локоть. — Оставь! И так будет держаться. Тем более, мы еще не рассмотрели этот… это… В общем, эту вещь. Мария тоже должна ее увидеть. Ох уж этот дон Карлос, — тихо процедила Медичи сквозь стиснутые зубы, поспешно поднимаясь по лестнице, — чуяло мое сердце, что он тот еще фрукт! Сперва Екатерина решила, что это Карл столь поспешно вернулся с охоты. Но поднявшись на балкон, они с Нострадамусом увидели лишь одного всадника, проехавшего через ворота. Точнее, двух. Медичи побледнела словно мел, ухватившись за провидца непослушными пальцами. — Господи, Нострадамус… Скажи мне, что это не они… — она прикрыла глаза, царапая ногтями жесткую ткань корсета. Королева почувствовала резкую нехватку воздуха. — Не хочу вас разочаровывать, но это вне всякого сомнения они. Гнев охватил Екатерину. Оно зло ударила по холодному камню перил кулаками и едва сдержалась, чтобы не зарычать от бессилия. — Не могу поверить. Он… Они!.. Снова это делают!!! Снова идут наперекор пророчеству! — раскрасневшаяся Медичи пыхтела, словно кипящий чайник. — Невыносимо! Идиоты!!! Она сорвалась с места и ринулась вниз, встречать своего «покойного» сына и королеву Шотландии. Нострадамус покорно последовал за Екатериной с выражением усталого смирения на бородатом лице. *** Мария тесно прижималась к Франциску, опасаясь пошевелиться и даже на мгновение разомкнуть пальцы и выпустить ткань его одежды. Будто любое действие могло разрушить волшебство и отнять чудом вернувшегося мужа. Как же давно ей не было настолько хорошо и спокойно. Она уже забыла, что можно чувствовать себя настолько счастливой. Когда в лесу Франциск рассказал ей всю историю своего чудесного «воскрешения» Мария пережила настолько сильную и разнообразную гамму чувств, что сама удивлялась, как не лишилась рассудка. Услышав, что виной всех ее горестей стали два невнимательных и некомпетентных лекаря (один из которых был хваленым Нострадамусом), констатировавших смерть живого человека, королева готова была лично пойти и обезглавить обоих. Потом ее охватил ужас от того, что любимого едва не прирезал бальзамировщик. Мария чуть не свалилась в глубокий обморок, представив себе эту картину: ее муж, живой, на столе потрошителя… Франциску пришлось надолго прерваться, успокаивая супругу поцелуями и крепкими объятиями. После гнев на Нострадамуса сменился глубокой благодарностью, ведь именно его видение спасло короля. Но уже через несколько минут благодарность захлестнулась еще более сильным гневом – ее обманули, скрыв живого мужа!!! Пока Екатерина ежедневно навещала сына, ожидая его пробуждения, Мария сходила с ума от горя, не находя себе места при французском дворе, в одночасье ставшим совсем чужим. — Как она могла?! Как могла утаивать от меня правду?.. — жаловалась и недоумевала девушка, прижимаясь к груди Франциска и изливая слезы на черную ткань его плаща. — Я должна была находиться рядом с тобой!.. Франциск ничего не сказал ей, но Мария и сама догадалась, что он ждал ее. И пока лежал скованный летаргией, и потом, медленно восстанавливая силы. А она даже не догадывалась об обмане, затеянном свекровью. «Как же я была наивна, поверив, что Екатерина изменилась, что приняла меня!» — оскорбленно думала Мария, — «Она все так же стоит между мной и Франциском, словно ревнивая тень. Оберегает его, будто я продолжаю нести в себе угрозу!» — Сперва я тоже не понимал ее логику. Поначалу, планировал возвратиться в замок, едва лишь восстановятся силы. Забрать назад корону, вернуть тебя… А позже, Нострадамус увидел новые видения. Я думал, это очередной трюк матери, думал она подговорила его, но потом поверил. Впервые в жизни я поверил в чушь, которую говорит этот человек! Я решил оставить Карлу корону и бороться только за тебя… Но я не смог… Прости меня, Мария! Я не смог удержаться на пути, указанном Нострадамусом. Я снова пошел против его пророчества, открывшись тебе. Франциск смотрел на нее так виновато, что Мария не сдержала умиления. Обняв мужа за шею, она притянула его ближе и прижала его голову к своей груди. — Глупый… — ласково проворковала она, зарываясь пальцами в мягкие золотые локоны, не в силах поверить в свалившееся на нее счастье. Наверное, недели беспросветного горя и траура стоили того, чтобы прочувствовать столь острое и всепоглощающее облегчение, и заново осознать, как дорог и любим для нее Франциск. — Ты правильно сделал, открывшись мне. С пророчеством Нострадамуса я еще разберусь, вытрясу из него все детали! А вот если бы ты ждал моего возвращения в Шотландию, я… — Мария оторвала мужа от себя, строго глядя ему в глаза. Потом резко и с силой стукнула его кулачком в плечо, — я не знаю, что бы с тобой сделала! А если бы я успела выйти за дона Карлоса?! — Ну, — Франциск хитро прищурился, — у тебя появились бы средства для противостояния Англии и спасения Шотландии… — шутливо подсказал он, желая поддразнить Марию. — Я и так найду способ спасти Шотландию. Тем более теперь, когда в мою жизнь вернулись смысл и свет, — решительно ответила та, плотнее кутаясь в накидку Баша. Франциск сразу заметил этот жест. — Давай продолжим разговор верхом, по пути в замок. Тебе срочно нужно согреться и снять мокрую одежду. Теперь Мария была укутана еще и полами его плаща и едва не задремала, разморенная и убаюканная покачиванием от быстрой езды и таким родным запахом Франциска. Но на въезде в замок она встрепенулась, бросив на лицо мужа встревоженный взгляд. Снова увидев маску, Мария с грустью, но понимающе вздохнула. — Ничего никому не говори. Молчи – твой голос могут узнать. Все разговоры я возьму на себя, — приказала девушка, когда они проехали ворота и к их мулу бросилось сразу несколько слуг и парочка стражников. Франциск ограничился кивком, показывая, что услышал ее и согласился. — Ваше величество. Стражник склонился в учтивом поклоне, старательно сдерживая любопытство, глядя на преждевременно возвратившуюся королеву Шотландии и ее потрепанный вид. На спутника Марии он бросал куда более откровенные и недоверчивые взгляды. Но спросить о чем-либо мужчина не успел – Мария тотчас потащила незнакомца в маске за собой, проигнорировав стражников и бросив им лишь короткое, царственное «Этот господин со мной». Не успели они миновать и половину коридора, как из-за угла появилась взвинченная Екатерина, с трудом удерживающая на лице величественное и уверенное выражение, и Нострадамус, которому и притворяться не приходилось. У провидца был такой вид, будто он примирился со всем происходящим, снял с себя ответственность и собрался в дальнейшем просто наблюдать со стороны. — Мария! — Екатерина шагнула навстречу невестке с радушно распахнутыми руками. Медичи ни на мгновение не обманулась, сразу заметив молнии, мечущиеся из глаз шотландки. — Ты так неожиданно возвратилась… — она окинула Марию настороженным взглядом, отметив про себя и мокрое платье, и чужую накидку. — Что случилось? — Обсудим этот вопрос в приватной обстановке, — тихо прошипела Мария, демонстративно зыркнув в сторону топчущихся позади стражей и подхватывая королеву-мать под локоток. — Не возражаете, если Нострадамус пойдет с нами, мне нужна его врачебная консультация после купания в холодной реке. — Конечно, дорогая. А твой спутник… — Екатерина бросила подчеркнуто равнодушный взгляд на Франциска, все еще тая слабую надежду, что их тайна не раскрыта, — он присоединится к нам? — Безусловно. Разве вы не узнали его, Екатерина? — с откровенной издевкой протянула Мария. — Ведь это же… — она сделала красноречивую паузу, — граф де Брион, наш с вами старинный и близкий друг! Екатерина мгновенно присоединилась к игре, не показав даже тени смущения. — Ох, конечно… что-то с памятью моею стало… Пойдемте, граф! Чувствую, нас ждет увлекательная беседа. В покоях Марии Нострадамус старательно отпаивал королеву Шотландии травяными чаями, вперемешку с микстурами от простуды, стараясь лишний раз не вмешиваться в «дружескую» беседу двух венценосных особ, после того как сполна выслушал долю причитающегося ему возмущения. Франциск тоже тихо стоял в сторонке, интуитивно почувствовав, что женщинам нужно выговорится без стороннего вмешательства, тем более, что его точку зрения обе прекрасно знали. — … что за глупости, Мария?! — до хрипоты в голосе доказывала Екатерина, разминая раскалывающиеся от волнения виски. — Я скрывала правду вовсе не из ненависти к тебе! А лишь ради твоего… вашего с Франциском, блага! Ты бы все-равно все узнала, только чуть позже… — После того, как вышла за дона Карлоса? — с досадой фыркнула Мария. — Ты бы не вышла за дона Карлоса. Я не позволила бы этому случиться. — Правда? А мне казалось, вы очень хотите толкнуть меня в его объятия. — Это было до того, как Нострадамус поделился с нами новыми видениями! Между прочим, то, что вы с Франциском сделали… вы все поставили под угрозу! — бросилась в атаку Екатерина, в нападении чувствуя себя куда более уверенно, чем в обороне. Мария и Франциск одновременно закатили глаза, отчаянно отказываясь признавать за собой какую-либо вину. В дверь нерешительно постучали, заставив двух королев и одного бывшего короля испуганно вздрогнуть. — Я узнаю в чем дело, — один Нострадамус сохранял просто-таки нечеловеческую невозмутимость. Он осторожно выскользнул из покоев, не дав стоящему в коридоре человеку ни малейшего шанса даже мельком заглянуть внутрь. Пока провидец отсутствовал, в комнате воцарилась напряженная тишина. Франциск, воспользовавшись перемирием, присел на кровать возле жены и крепко обнял ее. Екатерина, глядя на них, обижено отвернулась. Во всей этой ситуации, полной укоров и обвинений, она считала себя самой незаслуженно оскорбленной стороной. Вот и делай после такого добро детям! Вот и заботься об их благе! А тебя твоими же усилиями еще и попрекнут. Нострадамус вернулся еще более мрачным и понурым чем вышел. Опустив на Екатерину скорбный взгляд, он хмуро сообщил: — Посол Англии и его секретарь мертвы. Король прервал охоту и спешно возвращается ко двору.