Сказки на ночь, или Герой поневоле.

На следующий день, как и было обговорено, они должны были встретиться с торговцем и договориться с ним. Собственно, единственной поправкой в планах стала одежда: Киро наотрез отказался от чуть ехидного предложения Макси остаться в волчьей шкуре, а Страйфи, лично перерыв все содержимое рюкзака, пришел к плачевному выводу о том, что благодаря одному эксперементатору все его вещи пришли в негодность. — Идем? — поинтересовался Кудрявый, заглядывая в снятую ребятами комнату. — Ага. Но для начала в лавку с одеждой или как тут у вас их называть принято? — пробубнил Страйфи и откинул в образовавшуюся приличную кучку очередную бывшую футболку. От двери раздался утвердительный скулеж волчонка. — Да, нужно явно что-то попрочней… — протянул он, задумчиво рассматривая разодранную до колена штанину выуженных из прочих тряпок джинсов, — ты это как? — Что? — отвлекаясь от созерцания выпотрошенного Макси, он повернулся к Кудрявому, — а… неудачно пошутил. Он оказался ранимей, чем я думал. — Кто? — Дух, — коротко пояснил Макси. — Мы идем или как? Я жду обновления содержимого! Шопинг! Требую шопинг! Идем на скупку всего, что видим! — пронзительно заверещал он. — Э, не расходись! Наши средства не безграничны, — попытался остудить того Страй. — И ничего не ограничены! Мне вчера один бард ползолотого заплатил за сказки. И опережая вопросы и сомнения, заявляю, что все права защищены, выплаты указаны. Все при свидетелях. Деньги подлинные, не зачарованные и не проклятые. — А договор магический? — деловито осведомился Кудрявый. — А как же! Я не идиот какой, чтоб обычными бумажками пользоваться, — гордо заявил рюкзак. — Слушай, Страйфи, отдай мне его, а? Такой штучке на черном рынке цены не будет! — Что?! — возмутился рюкзак, сопя всем своим содержимым. — Мечтать не вредно, — усмехнулся парень. — Во-первых, мои друзья не продаются. Во-вторых, нужно обладать поистине вселенской выдержкой, чтобы с ним ужиться. Уж поверь моему опыту. — Да идемте уже! — нетерпеливо воскликнул Киро, топчась на одном месте, и ни разу за последнее время не заговоривший при посторонних. Кудрявый немного удивленно, но полнее деловито уставился на волчонка, всем своим видом выдавая приятные подсчеты возможной суммы с продажи необычного рюкзачка и говорящего волка. — Даже не мечтай. Вот с этим экземпляром второй пункт ожесточается в несколько раз,— мирно похлопав по плечу бандита, сказал Страйфи и направился к выходу. — Ты вроде должен знать здесь какое-нибудь приличное место? Кудрявый согласно кивнул и вышел следом, все еще немного опьяненный попавшими ему в руки редкостями, совершенно не подозревая о всевозможных подводных камнях. Через час они уже удивленно созерцали перед собой лучезарно улыбающегося чернокожего парня с изящными чертами и заостренными ушками, из-под прямых светлых волос, спускающихся до самого пояса, торчала пара маленьких рожек. — Добро пожаловать в мою лавку. Чем могу помочь? — добродушно поинтересовался он, чуть смущаясь под пристальными взглядами. — А… — озадачено протянул парень, совершенно забывший о цели визита и больше увлеченный изучением столь интересного экземпляра. — Не обращайте внимания: они неместные, не привыкли еще, — улыбнулся Кудрявый и продолжил, — нам нужна удобная и практичная одежда, желательно попрочней. Вот для этих двоих. — И на волчонка? — немого озадачился продавец. Получив в ответ утвердительный кивок, он скрылся в подсобке. Вскоре он вернулся с двумя стопками аккуратно сложенных вещей. — Вот. Не знаю, подойдет ли, но, думаю, с размером угадал, — чуть запинаясь пролепетал продавец, протягивая одну из стопок Страйфи. Тот внимательно всмотрелся в него, прогоняя в памяти интонации, жесты и свое утреннее отражение в зеркале и пришел к неутешительному выводу: — Я не девушка! Эльфоподобный продавец еще больше стушевался, пролепетал извинения и что-то об обманчивости внешности и, отдав вторую стопку, вновь исчез за дверью подсобки. Волчонок и бандит в открытую смеялись, но недолго: парень развернул одну из принесенных вещей, представляя всем на обозрение милый собачий костюмчик, явно один из тех, в которые любят облачать сердобольные девицы своих карманных собачек, только размером больше. Оба парня согнулись в приступе истеричного смеха, а волчонок ошарашено раскрыл пасть, не зная какими словами выразить все свое возмущение. Или не совсем словами и уже оценивал, без какой части тела этот продавец сможет обойтись. Тот же в свою очередь успел вернуться с новыми стопками, которые чуть не выронил, оглушаемый диким смехом и яростным воплем волчонка: — Это каким это местом я на чихуахуа похож?! Издеваешься, что ли, или тебе твои конечности надоели?! — наступая на него, прорычал Киро. Перепуганный продавец немного нервно вскрикнул и вжался в стену, при этом протягивая дрожащими руками еще одну стопку. Но и от нее отделаться ему не удалось: натренированные не первым случаем глаза парня безошибочно определили, что его опять не так поняли, и едва сдержавшись, чтобы не состроить обиженную моську и не надуть губки, Страйфи коротко, одним движением руки пояснил не лишенному чувства юмора продавцу, что именно им требуется. Тот нервно сглотнул и в очередной раз скрылся в подсобке. — Я надеюсь, тут не все настолько ненормальные? Или нам ждать очередной подколки еще и от этого твоего знакомого? — немного раздраженно, но, все же, улыбаясь, спросил Страй, обращаясь к икающему от смеха бандиту. — М-ме… ик… чтатик… — попытался выговорить он, но снова зашелся в истерике, и парень понял, что пытаться что-то из него выпытать бесполезно. В комнате снова появился продавец, принесший в этот раз нормальную одежду для Страя и новый собачий костюмчик. В этот раз кожаный. Тяжело вздохнув, Киро сам направился на поиски нормальных вещей, предварительно рыкнув на продавца. “Мой тебе совет: нигде Макси не оставляй и пускай молчит больше. Безопасней для него же будет. К тому же, признаю, польза от него есть. И поработай над внешностью! Здесь народец так просто от тебя по этому поводу не отстанет. Постоянно цепляться будут”, — наставительно произнес демон. — Слышал? Тебя демон признал, — передал тому парень, когда за ним закрылась дверца примерочной. — Вот так-то лучше, — произнес Киро, довольно потягиваясь и меряя шагами комнату в ожидании Страйфи, у которого и были все их средства. — И учти, — резко развернулся он к незадачливому продавцу, — еще одна ехидная шуточка в мой адрес и я тебя как минимум покусаю, — пригрозил он и повернулся к похихикивающему Кудрявому, — чего ржешь? Тебя это тоже касается. — Тоже покусаешь? — Нет, зачем? Я придумаю другой, более изощренный способ… — О, приятно вновь видеть тебя в привычном облике, Пика, — вмешался в разговор Страйфи, по-дружески взлохмачивая короткие двухцветные волосы друга. — А мне-то как приятно, а то задолбался уже. Не представляешь, сколько неудобств волчий облик приносит, — устало протянул тот и, улыбаясь, протянул ему ленту, — подвяжи, а то путать слишком часто будут. — Идем. Мы и так уже опоздали, — поторопил их бандит. Расплатившись, они отправились на изначально запланированную встречу. Снова оживленные улицы и шумные ряды торговцев, крики зазывал. Ничего нового. Все те же сцены, будто застывшего во времени театра. “Извечный маскарад. Извечная игра. Здесь у каждого своя определенная роль. Здесь лишних нет, есть лишь те, что пробрались на сцену, не имея права находится на ней. И их найдут. И накажут. Здесь нет им больше места. Они прошлое. Не больше и не меньше. Извечный маскарад. Извечная игра. Им уже не будет конца. И вера исчезла, и пал гордый Орел. От них остались лишь тени. Бессмертие — их дар и проклятье…” — на распев читал тихий детский голосок. И не понятно было, откуда он и кому принадлежит, есть ли у этих слов свой адресат или они обращены в пустоту. Они шли среди других, пытаясь найти говорившего, но так его и не увидели, а стоило им чуть отвлечься, как голос затих. Они переглянулись. — Слышал? — тихо спросил Киро, пытаясь по выражению лица их проводника понять, слышал ли он. — Да. “Это слышали только мы. Похоже, кто-то потревожил духов и они решили взяться за дело. А я уж думал, что они отказались от своей роли”, — прозвучал голос демона. “Других вариантов нет. Но в любом случае нам повезло”, — раздался еще один голос, немного сиплый и низкий, будто говорил курильщик со стажем, но, тем не менее, приятный и кажущийся знакомым. Парни переглянулись, чуть замедляя шаг. “Не удивляйся, у каждого иномирца внутри зарождается свой демон, который сам решает, кто будет его слышать, а кто нет”, — пояснил демон. “И у каждого из них своя история, среди них нет одинаковых, у каждого свои особенности”, — подхватил второй. — Что это за духи, о которых ты говорил? — стараясь говорить как можно тише, спросил Страйфи. “Когда-то они были одними из защитников этого мира, — начал демон, — они есть в каждом мире, они все знают, все видят, но мало что говорят и еще меньшим позволяют себя услышать”. “Но число, сущности, методы — везде свои. Здесь, в Сказочном мире, их было трое: два сильных немногочисленных клана, которые часто враждовали между собой, и духи ”, — продолжил внутренний волк Киро. — Было? — переспросил Пика. “Да. Но не нам говорить о произошедшем. Если духи вновь дали о себе знать, значит, они приняли решение и берут все в свои руки. Но для них не существует времени, так что неизвестно, когда они вновь заговорят. Запомните все, что услышите, и дальше действуете сами. Еще не все здесь боятся говорить правду”, — сказал волк. — Вредный ты. Уже давно бы сам все рассказал. Знаешь же! — надулся Киро. “Не ворчи. Мы не можем переступить через эти оковы”, — жестко ответил демон. — Вот мы и пришли, — неожиданно для всех раздался голос Кудрявого. Они стояли перед большим зданием из светлого камня, довольно простой, но изящной конструкции. Около него было множество различных возов, суетились какие-то люди, то доставая, то убирая какие-то предметы и бумаги. Дальше всех от них находилась неприметная кибитка, запряженная двумя вороными. На месте кучера дремал мужчина средних лет. Именно к ней и направился Кудрявый. — Ну, наконец-то! Из-за тебя нам пришлось перенести выезд на вечер, — не меняя позы, произнес мужчина. — Вы же собирались позже уезжать. — Он уселся рядом с кучером и поманил ребят последовать его примеру. — Планы изменились. Один из обозов уже перехватили, так что чем раньше мы отсюда уберемся, тем больше шансов проскочить мимо дозорных. Ну, пошли! — прикрикнул он на лошадей, легонько дернув вожжи. — Так что босс сегодня не в духе и, если вот эти, — кучер, не оборачиваясь, показал на ребят, — и есть причина задержки, не рассчитывай, что он смягчится. Речь же шла о парне и волке, а не о паре пацанят. Какой прок от них? А до столицы-то путь не близкий и отнюдь не безопасный. — Мы не дети, — чуть насупившись, возразил Киро. — Да? Чем докажите? Вот годков вам сколько? — Двадцать с хвостиком, — коротко отозвался Страйфи, особо не вдаваясь в борьбу с такой вещью, как память о том, что было “до”. — Что? Да как вас вообще родители из дома выпустили? — поразился кучер. — Вам самому не больше тридцати, — еще больше обиделся Киро, последнее время особо остро воспринимавший все, что касалось его внешнего облика “суждений”. — О, ну совсем омолодил! Мне уже сотня скоро стукнет, малец! — рассмеялся тот. — Так что особо не петушитесь. Где ваши родители? — Дома. — Сбежали? — Выпнулись, — в один голос ответили ребята и переглянулись, — в сугроб. — Выгнали? — не понял Кудрявый. — Выпнули, — настойчиво повторил Страйфи. — Прошу не путать. — К тому же мы с ними и так уже несколько лет не живем, — добавил Пика. — Неужто сироты? — предположил кучер, вновь не понимая сути. — Сочувствую. — Ну, если у вас тут совершеннолетие в полтинник только наступает, то это не значит, что везде так и что родители до этого момента из дома не выпускают. У нас оно, знаете ли, с восемнадцати! И до сотни у нас единицы доживают. Так что не надо на нас свои мерки распространять! — не выдержал Страй, недовольно щурясь. — Иномирские что ли? — немного удивились бандиты. — Ай, молодца, старички, возьмите с полки пирожок! — вставил свои пять копеек Макси. — Во, как же я забыл?! У него же за спиной рюкзак-сказитель! — не очень удачно состроил раскаяние Кудрявый. — Я заметил, что ты не договариваешь, — отмахнулся кучер и чуть развернулся к ребятам, чтобы лучше их рассмотреть. Казалось бы. Его глаза были мутными, будто в их синем омуте клубился плотный туман. — Да, я слеп, но не надо делать из этого сенсацию и задавать вопросов, — сказал он, явно почувствовав на себе пораженные взгляды. — Значит, вы недавно прибыли? Да, совсем агентство халтурить стало. Мало того, что желторотиков всяких тащит, так еще и без присмотра оставляет! Ух, я бы их! — Агентство? — переспросил Киро. — Да. Неужто не знаете? И с рыжим, таким мелким, не знакомы? В расход вас что ли пустили, что вы ничего не знаете?! — Лепрекона-то? Помним, не любим, не скорбим, — коварно заулыбавшись, протянул парень. — О, да, — согласился волчонок. Под его рукой жалобно хрустнула древесина. — Э, кибитку не ломай! Вам на ней еще ехать, — усмехнулся кучер. — Ой, простите, — виновато смотря на поломанный бортик, сказал Киро. — Ничего, силе нужен выход, а уж если это связано с тем, кому многие желают отомстить… — Вы расскажите? — с надеждой спросил Макси. — Все зависит от вопросов, — уклончиво протянул кучер. — Что это за агентство? — Ну, я рассчитывал на что-то более серьезное и запретное, а это… Если коротко, то все предельно просто. Вы, думаю, знаете, что у нас два замка и один правитель. Раньше, до того, как здесь все переменилось, этот правитель обитал в Древнем замке, но после был построен новый, а в старом, тоже по-прошествие какого-то времени, было организовано агентство по найму. Теперь каждый обладающий средствами человек может прийти туда и оформить заказ на, так сказать, приобретение героя для своих целей. Проще говоря, пришел королевич, желающий спасти какую-нибудь девицу из плена, оформил все, определил сроки и все: в указанное время из другого мира, реже из этого же, будет выбран кто-то, кому придется этот подвиг совершить. Естественно, лавры — герою, материальный приз — заказчику. Или царик забежит. Они любят для своих дочек такое устраивать. Дите, может, еще и не родилось, а у них уже все обговорено. Сейчас, можно сказать, что герой — тот же наемник, только без оплаты и какой-то для себя выгоды, кроме известности ну и денег, если заказчик решит ему заплатить или тот сам на заказчика надавит. — Хотите сказать, что нас для этого сюда притащили?! — опешил Страйфи, совершенно не ожидавший такого варианта. — Получается так, раз вы не сами сюда забрели, — кивнул тот. — Вообще, вас должны были привести в агентство и все рассказать, выдать инвентарь и некую компенсацию, если задание сложное. — Супер. И что нам это дает? Не тащиться же обратно и этого карлика ловить! Хотя вариант соблазнительный, — задумчиво произнес Киро. — Почему вас не просветили? — Ну, меня этот карлик достал. Я и не выдержал. Взял за шкирку и кинул. Не знал же, что он так далеко улетит. А потом заблудился и его так и не нашел… — шмыгнул носом Пика, чуть заметно улыбаясь и всеми силами пытаясь состроить невинную рожицу. Кучер перевел невидящие глаза на Страйфи. — Не надо на меня так смотреть, я вообще невинная жертва птичьего голода. — В смысле? — не понял Кудрявый, с интересом слушая разговор. — Нас ворона-переросток сцапала. — Значит, вас просто списали со счета, решив, что вы того, фьють, — мастерски изобразил кучер вздымающуюся к небу душу и вожделенно поднял к нему глаза. — Так что вам выбирать, куда идти и что делать. — И все из-за того, что кто-то слишком много чихает, — изрек Макси. — Не напоминай. Чтоб его еще пару раз до сосны не добросило! — искренне пожелал парень, сжимая кулаки. После того, как на него уставилось три пары глаз, в которых читался вопрос, он коротко пересказал о встрече с дружелюбной фауной этого мира, опустив при этом самые забавные моменты и некоторые детали, которые, в свою очередь, уже пересказывал демон со всеми подробностями, как и полагается. Так что вскоре внимание привлекал к себе уже хихикающий в кулак Пика, не справлявшийся с потоком рисуемых и описываемых картин. За разговором они не заметили, как прибыли на место. Кучер остановил кибитку на самой окраине у старого, но добротного небольшого склада, около которого стояло еще две такие же кибитки, только груженые товаром. Вокруг них суетилось человек пять крепких мужчин, у полураскрытых дверей о чем-то переговаривалось еще трое, среди которых бы немного щуплый паренек с лисьим разрезом глаз. К остановившимся лошадям тут же подбежал курносый мальчонка, шустро освобождая их и отводя к другим коням, чтобы они отдохнули перед дорогой. А следом за ним не спеша шел статный человек с подернутыми сединой волосами и издалека заметными задорными огоньками в глазах. — Мари! — Кудрявый, неубедительно скрыв радость встречи, важно спустился на землю и протянул ему руку для пожатия. — А ты не меняешься, — улыбнулся тот и перевел свой взор на прибывших, недовольно щурясь, — это они и есть? Я ожидал большего. Какой толк от недоделки и щенка? Ну нет, так не пойдет. Я лишний балласт с собой не возьму.