Жертва

      Трепет овладел душой дворянина. Неизбежно, в памяти возникли воспоминания о прошедшем утре, а точнее, ощущения от нежных и ласковых прикосновений, волной тепла разлившихся по телу Лестера. Постепенно начав душить его подобно шёлковой удавке и воздух принялся стремительно покидать лёгкие, независимо от того, насколько глубоко сейчас дышал аристократ.       Нервно шагнув в сторону и расстегнув пуговицу на своём воротнике, дворянин осмотрелся — пир продолжал идти своим чередом. Полностью игнорируя отсутствие его. И её. Продолжала звучать музыка, перебиваемая гулом сотни голосов и звоном столовых приборов. Десятки пар продолжали кружиться в танце, наслаждаясь близостью друг к другу, захваченные мелодией и одолевавшими их эмоциями. Величественная и помпезная часть придворного ритуала осталась далеко позади, а потому, сейчас там были лишь те, кто действительно получал от происходящего удовольствие. Утоляя свой собственный трепет.       Тяжело вздохнув и развернувшись, Лестер прошагал в противоположную сторону. Сколько времени уже прошло? Пара минут? Или же, всего-навсего, десяток секунд? Совладать с волнением становилось всё сложнее, руки не могли найти себе места, то складываясь на груди, то упираясь в пояс.       Что с ним происходит?       Схожие ощущения, насколько мог помнить дворянин, он испытывал разве что несколько лет назад, во время робких, неуверенных и очень стеснительных встреч с той, кого считал своей первой любовью. Скрывающиеся от всех обитателей поместья, они могли лишь украдкой насладиться близостью друг к другу. Порой, не более чем парой фраз. Иногда — одним единственным поцелуем. И предвкушение каждой подобной встречи заставляло сердце вырываться из груди.       Насколько же глупым и наивным это всё было.       Лестер, будучи представителем высшей аристократии, мог окружить себя хоть десятком подобных увлечений. Не таясь и не скрываясь. На Нова Порту такое поведение порицалось, да, но не считалось чем-то слишком недостойным. И многие дворяне, в том числе женатые, тратят огромные состояния на различных куртизанок, публично окружая себя их вниманием — вероятно, пусть и купленная за золото, но всё же страсть, кажется им куда более привлекательней того холода, что чаще всего существует между супругами в договорных политических браках.       Но Лестер не желал возникновения подобных ассоциаций. Свои чувства он считал искренними. Исходящими от сердца.       Угодил ли он сейчас в ту же ловушку? Совершил ли ту же ошибку?       Позволив себе начать ей восхищаться.       Позволив ей взять под полный контроль все его мысли, чувства и эмоции.       Мотнув головой и сжав кулаки, дворянин решительной походкой направился к указанной принцессой двери. Замок податливо щёлкнул, стоило ладони слегка надавить на рукоять, и, не задерживаясь, Лестер проскользнул в незнакомый тёмный коридор. Обычно, подобными проходами пользуется прислуга, дабы не раздражать благородных своим хаотичным мельтешением. Но на время мероприятий подобных королевскому пиру все лишние двери тщательно запирались. В том числе и ведущие в подобные переходы. Разум сам собой вспомнил то, как Лестер описал для капитана пир и происходящие на нём события — похоже, он действительно был ширмой для ведения каких-то иных дел. Тайных. Непубличных. Едва ли дверь не была заперта исключительно ради него, а потому, как предположил дворянин, Изабелла ожидала и каких-то иных гостей.       Быстро проскользнув по коридору и войдя в единственную незапертую дверь, Лестер оказался в более приличной части резиденции, явно предназначенной для того, чтобы её видели глаза не только прислуги. Несколько сменяющих друг друга небольших залов, какие-то кабинеты, по всей видимости занимаемые представителями различных Адептус, а следом…       Услышав эхо шагов, дворянин стремительно вжался в ближайшую тень. Своим чёрным плащом закрыв блестящий эфес шпаги и, спустя всего один быстрый вдох, почувствовал себя жалким, никчёмным вором. К счастью, источник беспокойства удалялся от аристократа, двигаясь по коридору размеренной уверенной походкой. Принадлежащей кому-то, хорошо знакомому с властью и её внешним выражениям. И, со всей уверенность, это не была принцесса.       Никого постороннего здесь быть не должно. Никакой прислуги, никакой охраны. Иначе Изабелла предупредила бы от этом. А значит, это точно такой же гость как и сам Лестер. Очередной обладатель маски?       Несколько ударов сердца ушло на внутреннюю борьбу, на столкновение всех возможных аргументов поддерживающих все возможные позиции. Но, неизбежно, дворянин всё же покинул своё укрытие и как можно более осторожно направился следом за этим незнакомцем. Долго идти не пришлось и за первым же поворотом, Лестер увидел полосу света, скользнувшую по расписной стене, и закрывшуюся дверь, ведущую, по всей видимости, в один из кабинетов. Приблизившись, он не услышал никаких голосов, а потому оказался перед очередным выбором.       Нужно было узнать личность этого гостя. Увидеть его лицо. Просто войти за ним в кабинет. Что бы не произошло дальше, Лестер знал, что Изабелла защитит его от неприятных последствий. Может быть она и вовсе рассчитывает на эту встречу?       Вновь мотнув головой, словно бы вытряхивая из сознания все лишние мысли, дворянин постарался придать своему лицу наиболее уверенный вид и надавив на рукоять решительно вошёл внутрь. И мгновенно замер на месте.       Виктор, в привычной для себя манере, расслабленно сидел на краю одного из столов. Переодетый в прислугу, сияя снисходительной ироничной ухмылкой, он кивком поприветствовал своего протеже, а следом зачем-то увёл взгляд тому за спину.       Скошенное дуло грубо упёрлось в затылок. Заставив вздрогнуть и потерять контроль над своим дыханием. — Ты его знаешь? — Зазвучал незнакомый мужской голос, со всей очевидностью, принадлежащий очередному инормирцу. — Мы же договаривались, что ты будешь один. — Тут же продолжил он, получив от Серре утвердительный кивок. — Не беспокойся, ему можно доверять. — Из твоих уст, это слово само по себе подразумевает какой-то обман. — Раздражённо процедил незнакомец, но всё же опустил своё оружие.       Лестер незамедлительно отшатнулся в сторону, едва сдержав себя от того, дабы не ухватиться за шпагу. И обернувшись… Увидел человека одетого в белоснежную форму, очень похожую на ту, в которой сейчас щеголял капитан Мандерли. Золотые эполеты, висящие на груди награды. Незнакомец, впрочем, был несколько моложе Филиппа, однако, его внешность сильно портил уродливый шрам, рассекавший лицо по диагонали. Суровые стальные глаза окинули взглядом Лестера, тонкие губы исказились в желчной ухмылке. — Других гостей не будет? — Нет, Мартин, только он.       Недовольно поведя головой и задержав взгляд на дворянине ещё на несколько мгновений, Мартин убрал лаз-пистолет в закреплённую на поясе кобуру, а после вновь вернул своё внимание к Виктору. Вопросительно вскинув брови. — Мне нужен твой груз. — Мне тоже много что нужно. — Выставив левую ногу вперёд, словно готовясь к драке, возразил пустотник.       Его тон отличался от всего, что когда-либо слышал Лестер. Не из-за своего акцента, но тоном, интонацией. Дворянин даже представить не мог, что во Вселенной есть существо способное вот так разговаривать с Виктором. Смея не подчиняться воле Агента Трона. Даже сестра Аврелия не позволяла себе настолько выразительной наглости. — Я доставлю его на место встречи. — При этом, Серре продолжил сохранять абсолютное, ледяное спокойствие. — Тебе же самому меньше хлопот. — Меньше хлопот? — С явной издёвкой повторил за ним Мартин. — Ты уже мёртв, Виктор, и для тебя действительно нет никакой разницы. Я же — намерен ещё немного пожить. То, что ты предлагаешь сделать, это нарушение прямого приказа. И тебе ли не знать, насколько сильно они не любят, когда такое происходит? — Это нужно для дела. — Твоего дела. — Продолжил упорствовать пустотник, в порыве эмоций сперва указавший на Серре, а потом и на себя. — Но не моего. И не их.       Каждое произнесённое слово всё дальше и дальше отдаляло Лестера от понимания происходящего. О каком грузе идёт речь? Почему этот Мартин смеет угрожать Виктору? И для чего сам дворянин оказался здесь? Очевидно, это не было случайностью и он не просто так обратил внимание на эхо шагов, а точнее, обладающей бесшумной походкой Виктор не просто так выдал себя ими. Он заманил его сюда. Но для чего?       В ответ, Агент Трона не произнёс ни единого слова. Вместо этого, молча взглянув на Лестера своими холодными зелёными глазами, будто расслышав мысли звучавшие в голове аристократа. Но его взгляд оказался слишком выразительным, слишком обращающим на себя внимание, чтобы оказаться простым проявлением праздности, особенно в такой напряжённый момент. И ещё более удивительным оказалось то, что Мартин, так же обративший на это внимание… Заметно растерялся. Что бы только что не произошло, но это оказало на пустотника заметное влияние, заставив того смягчиться и теперь уже внимательно осмотреть дворянина. — Как тебя зовут? — Никаких желчи или раздражения в его тоне больше не было. — Лестер. — Не сразу совладав с волнением, ответил тот. — Лестер Морр. — Не знаю, понял ли ты это, Лестер, или ещё нет, но самый чёрный день в твоей жизни наступил тогда, когда ты согласился работать на него. — Не думаю, что у меня был какой-то выбор. — Просто пожав плечами ответил дворянин. — Не уверен, что он вообще существует в этой Вселенной.       Пустотник обернулся к Виктору, сейчас позволившему себе довольную, торжествующую ухмылку. Он победил. И получил то, что хотел. Использовав Лестера в своём точно составленном плане. Неведомом и непонятном никому, кроме него самого. — Для дела, значит? — На пол тона тише протянул иномирец. — Для дела. — Наконец, ответил Виктор. — Они поймут, что это было необходимо. — И ты доставишь груз? — Он его доставит вместе со мной. — Серре в очередной раз указал на Лестера, вызвав в том едва скрываемую волну удивления.       Гордые плечи Мартина опустились, словно под тяжестью какого-то невидимого, но совершенно непереносимого груза. В его непреклонном взгляде засияло сомнение. Он боролся, пытался сопротивляьтся из последних сил. Но представленные Виктором аргументы, не озвученные вслух, но явственно присутствовавшие в этом странном диалоге, были сильнее. А потому, пустотник согласно склонил голову. — Ну хорошо. — Спустя десяток секунд, наконец, напряжённо выдохнул Мартин. — Я свяжусь с тобой, когда груз будет готов к спуску с орбиты. Но если ты… — Спасибо, Мартин. — Всего одним кивком и проницательным взглядом, Серре мгновенно погасил вновь начавшую набираться в нём уверенность.       Недовольно вздохнув, пустотник исподлобья ненадолго упёрся взглядом в Агента Трона, а следом, развернулся к двери, завершая эту встречу. И лишь там, он бегло посмотрел на Лестера. Выражая в своём взгляде что-то недоступное восприятию дворянина, но в тоже время слишком знакомое. Он уже испытывал на себе этот взгляд сегодня. В тёмных подземельях под усадьбой Гуля.       Стоило Мартину скрыться за дверью, как Виктор бесшумно соскользнул со своего стола и сложив за спиной руки приблизился к дворянину. Он знал, что Лестер не будет молчать и, с нескрываемым предвкушением, ожидал начала его расспросов. — Что это было? — У тебя и так есть масса забот, для того чтобы переживать ещё и об этом. — Агент Трона легкомысленно повёл плечами, сопроводив этот жест ядовитой ухмылкой. — Всему своё время. — А что за груз? — Узнаешь в момент доставки.       Столкнувшись с этой непрошибаемой стеной льда, аристократ смог лишь бессильно выдохнуть и взмахнуть головой. Заставив Виктора издать короткий беззлобный смешок. — Почему Мартин назвал тебя мертвецом? — Он считает, что я уже проиграл. — А ты… — Неуверенно начал дворянин, но тут же был перебит. — Будь это так, то перед собой ты бы видел разложившийся труп. Я давно играю в эту игру, Лестер, и множество раз ходил по самому краю. Однако, обладаю поразительным свойством выходить сухим из воды. — А что происходит с остальными? — Они тонут. — Мрачно заключил Серре. От этого сердце пропустило удар. — И… Я?       На краткий миг, лицо Виктора отобразило то, что, наверное, можно было бы назвать сочувствием. Или состраданием. Настолько ясно и искренне, насколько позволяло то, что заменяло ему душу и сердце. Но затем, нахмурившись, он подбадривающе хлопнул Лестера по плечу и отошёл в сторону, принявшись мерно вышагивать по кабинету. Дав аристократу время свыкнуться с мыслью, которая давно поселилась на грани его восприятия, но которая впервые была сформулирована столько чётко и осязаемо. — И возвращаясь к разложимся трупам. — Чуть погодя продолжил Виктор. — Жанна во всех подробностях поведала мне о вашем визите к барону. — Ты так уверен в том, что она раскрыла все детали?       Простейший выход из шторма поднявшегося в сознании. Утопить его в яде цинизма. Отрезать ненужные, лишние эмоции.       Стать ещё на один шаг ближе к сгустку тьмы, принявшему человеческий облик. — Она — праведная воительница. И врать, в подобных случаях, ниже её достоинства. К тому же, насколько я понял, вы договорились ничего не утаивать и прямо обо всём рассказать. — Обернувшись, он ненадолго взглянул Лестеру прямо в глаза. — У тебя на этот счёт есть какие-то опасения? — У неё есть опасения, что… Полученную информацию ты используешь не самым праведным способом. — Ах, вот как. — Отвернувшись, он вновь пожал плечами. — Ну хорошо. А теперь ты расскажи мне о бароне. Как ты можешь догадываться, он меня крайне заинтересовал. — Разлагающийся труп, да? — Дворянин развёл руками. — Он мне тоже показался таким. Странный. Аномальный. Противоестественный. И… Пустой. — Пустой? — Виктор развернулся на месте и теперь Лестер видел его заинтересованный взгляд. — Да, я бы это так описал. Не знаю, как ещё выразить это ощущение. Словно бы у него нет души и его тело движется не потому что наполнено жизнью, а… — Из ниоткуда возникший ком в горле, не позволил сделать и вдоха. — Продолжай. — Из-за порчи.       Голос дрогнул и сам собой сорвался в шёпот. Вероятно, именно это заставило Агента Трона опять ухмыльнуться. Довольно. И с каким-то едва различимым предвкушением. — Жанна сказала, что он пьёт человеческую кровь. — Это так. Но помимо этого, у меня есть подозрение, что он может питаться и плотью. — Может. — Не предположил, но твёрдо заключил Виктор.       Значение этого зазвучало в разуме Лестера оглушающим ударом грома. — Ты… Знаешь что с ним происходит? — Подозреваю, что да. — Агент Трона кратко кивнул и вновь пришёл в движение. — И из-за этого, барон де Пальма, а точнее, то, что завладело его телом, сейчас является для нас наивысшим приоритетом. — Завладело… Телом? — Это больше не человек, Лестер. Но ужасная аберрация, которой нет места в этой галактике. — Вынес он свой вердикт. — Барон должен быть уничтожен. Таков наш долг перед Повелителем Человечества. Однако… Прежде чем приступать к активным действиям, мне нужно собрать больше информации. И для этого, я хочу лично встретиться с этим вашим «братом Адрианом». — Промолчав, Виктор вновь изобразил одну из своих ухмылок. — Полагаю, у Жанны именно он вызывает наибольшие опасения? — Верно. — Только и выдохнул Лестер. — Как ты намерен с ним поступить? — Поговорить, для начала. Определить, действительно ли он является тем, за кого себя выдаёт. А после, если все мои предположения подтвердятся… — Ты рекрутируешь его? — Таков план. — Виктор опять изобразил довольную улыбку. — Как я уже сказал, это очень важное дело, а потому визит ему я хочу нанести уже этой ночью. И для этого мне нужен тот мастер-ключ. — Остановившись, он протянул к Лестеру руку с раскрытой ладонью.       Но была ли права Жанна? Ошибалась ли в своих суждениях Его избранная дочь? Ответив на богохульство праведным гневом. Не совершил ли дворянин ошибки, не дав ей покончить с его ересью здесь и сейчас?       Сомнения тугим узлом сдавили душу. То, что от неё осталось. Но может ли он противостоять воле Виктора? Оспорить его суждения так же, как он отвернул в сторону убеждения святой сестры?       Последовал тяжёлый вдох.       И его ответ, вонзившийся в сознание раскалённым клином. — Вот и хорошо. — Процедил Серре, сжав мастер-ключ в своей ладони. — Разве это не воля Провидения, то, что ты оказался связан с этим бароном? Встретился с ним лицом к лицу. А затем, познакомился с его тайнами. — Я… — Без тебя, Лестер, я бы не знал о существовании такой угрозы. О наличии таких возможностей. — Выдохнув, он воодушевлённо повёл головой. — В нашем деле нет случайностей.       Отреагировать дворянин смог только покорным кивком. Подчиняясь судьбе. Как он делал до этого всю свою жизнь.       Проявив воспитанную в нём покорность. — Постарайся направить своих друзей-заговорщиков на решение этой же проблемы. Скажи, что ситуация сложная и сам ты не справишся. Их участие станет отличным прикрытием для наших действий. — Но что мне им рассказать? — Правду, разумеется. Ту её часть, что найдёшь уместной. В этом вопросе я доверюсь твоему благоразумию.       Последовал очередной согласный кивок.       И продолжительное напряжённое молчание. — Могу я задать ещё один вопрос? — До этого ты себя не сильно сдерживал. — Виктор ещё раз увёл руки себе за спину. — В чём дело? — Макс… Утром он выглядел совсем раздавленным. — Сейчас он получил свою дозу обскуры и отдыхает, погрузившись в сладкие грёзы. Но если ты говоришь не про текущий момент, то… — Агент Трона отрицательно повёл головой. — Он теряет контроль. — С этим можно что-то сделать? — Нет. — Решительно отрезал Виктор. — И не потому, что я не хочу на это тратить время или ресурсы. Это просто невозможно. Такова судьба псайкера, Лестер. — И что его ждёт? — Скорей всего, ему будет даровано милосердие Императора. Рукой Жанны, если в его жизни, вдруг, промелькнёт хоть малейший отблеск удачи.       Мерило оной — смерть от руки человека проявлявшего к тебе хоть какую-то заботу. Эта мысль заставила сердце Лестера сжаться, а на его лице показалась ухмылка. Полная боли и яда. — Ладно, возвращайся к своим делам. — Наконец, распорядился Виктор. — Постарайся расслабиться и отдохнуть. Насладись пиром. А завтра… Завтра у нас будет много работы.