Жертва

      Воцарившееся в зале оживление никак не утихало и, пусть формально заседание Сената было окончено, дворяне не спешили уходить. Произнесённые вице-королём слова, и события, которые неизбежно произойдут далее, однозначно войдут в хроники многих знатных домов на Нова Порту. Чего-то подобного все ждали. И в тайне надеялись, что это не произойдёт никогда. Долг каждого дворянина — сражаться за Императора. Но покидать свой дом, отправляться в разгорающееся горнило войны у далёких звёзд, на самом краю Империума? Нет чести выше этой. Так же, как и нет более глубокого страха.       Последний раз набор в Астра Милитарум проходил примерно два десятка лет назад. Точно так же был сформирован один полк и точно так же это происходило на добровольной основе. Последний раз набор более чем одного полка проходил во время Восстания Четвёртого Квадранта, серии мятежей, поразивших сегментум Солар. В тот раз многие из родственников Лестера были призваны на службу, уже величайшим указом, а не великодушной просьбой. И пусть основные очаги восстания в тот раз удалось затушить всего за три года, окончательное наведение порядка растянулось на сотню лет, и большая часть вызванных на службу так и не смогли вернуться домой.       Но то, что происходит сейчас. Всего один полк. Может быть, это только начало? Если угроза Империуму настолько масштабна, как говорят маски, то войск с Нова Порту должно быть собрано намного больше. Если этого не произойдёт, можно будет вздохнуть с облегчением. Если же следом за этим распоряжением от Департамента Муниторум последует новое…       Лестер невольно вздохнул и опустил взгляд к Сибилле, удерживающей его так, словно он прямо сейчас мог бы попасть к Кадианским Вратам. Согласился бы он на призыв вице-короля при других обстоятельствах, в другое время? Может быть. Таков его долг. Как дворянина и как верного слуги Бога-Императора. В своё время его славные предки поступали так, и сейчас Лестер совершенно искренне ими гордился. Но в данный момент, он уже участвует в войне и, может быть, очень скоро, подгоняемая новыми обстоятельствами, за ней последует и вторая. Сегодняшний день однозначно ускорит происходящие политические процессы: разложение власти вице-короля, игру масок, амбициозность де ла Веги. Нужно успеть закончить все свои дела до того, как свет дворянства покинет Нова Порту.       Спешить стоило, и прямо сейчас.       Осторожно отступив на шаг назад, Лестер освободился из объятий сестры, почувствовав себя так же, как и зимним холодным утром выбравшись из-под тёплого одеяла. Морозно, дискомфортно. Но хуже всего то, что он знал крайне простой способ вновь оказаться в тепле и уюте. Но ему действительно нужно было идти, ведь, в отличие от большинства остальных, самые важные люди из присутствовавших в зале всё же начинали расходиться по своим делам. — Сиб, ты случайно не знаешь, кто это?       Перехватив руку сестры, Лестер осторожно указал на того незнакомца, с которым переглядывалась принцесса. Сибилла на несколько мгновений задумалась, а после посмотрела на брата взглядом, предлагающим самому угадать ответ. — Ну конечно, ты его знаешь. — Он демонстративно выдохнул и мягко улыбнулся. — Как же ещё. — Отгер Арфлёр, придворный легист.       Подходящая должность для участника подобного заговора, позволяющая иметь доступ и к ценным документам, и, в определённой степени, к уху вице-короля. Во всяком случае, он точно мог присутствовать на всех важных собраниях совета и заседаниях Сената, помогая дать принятым там решениям правовую оценку. И вполне вероятно, большинство из дворян даже не замечали его там присутствия, считая Отгера не более чем прислугой, помогающей им в трактовке древних законов. — Простолюдин? — Простолюдин. — Теперь уже Сибилла позволила себе улыбнуться, а затем продолжила, отвечая на немой вопрос брата: — Вчера он был у нас в усадьбе. Помогал Фернандо подготовиться к этой церемонии. — Это… Нормально? — Вполне в порядке вещей. Многим дворянам кажется, что самое главное — это громко прокричать клятвы да взмахнуть шляпой. — Она словно уколола его взглядом. — Но ты-то должен знать, что правильно оформленные бумаги и расставленные подписи значат ничуть не меньше.       Арфлёр точно был одним из масок. Теперь Лестер был в этом полностью уверен. Но каким именно? Узнать это он мог только одним способом. — Можешь рассказать о нём поподробней? — Подробней? — Сибилла на миг удивилась, но затем лишь тепло улыбнулась в ответ. — Как я уже сказала, он простолюдин, но из богатой купеческой семьи. У него хорошее образование, и благодаря связям он смог попасть на сытную придворную должность. — Почему он не перешёл на службу в Администратум? Там должно быть ещё сытнее. — Полагаю, этому мешают амбиции. — Она мягко пожала плечами. — Однажды попав в Администратум, ты уже никогда не покинешь его кабинетов, а вот место легиста может оказаться очень удобным трамплином для дальнейших назначений. Работа важная, полезная, помогающая обрасти знакомствами, но при этом мало какой дворянин захочет этим заниматься. — Думаю, у тебя бы это очень хорошо получалось. — Обернувшись к ней, предположил Лестер, однако Сибилла в ответ решительно мотнула головой. — То, что я могу что-то, не значит, то что я этого хочу. — Чего же ты хочешь?       Вместо ответа сестра лишь улыбнулась, ещё теплее и заботливей, одним взглядом сумев выразить преданность и любовь сильнее, чем Лестер когда-либо мог при помощи слов. — Ты не хочешь спросить зачем мне это всё? — Да. Но нет. — В её улыбке промелькнула хитрость, и свободной рукой Сибилла дотронулась до его плеча. — Однако, я скажу что заметила, как ты обратил внимание на то, что Арфлёр и Изабелла самым загадочным образом переглянулись. — Она едва наклонила голову и её улыбка приняла иной вид, на этот раз дразнящий. — И смею тебе напомнить, что простолюдин не имеет никакой возможности оскорбить твою честь.       На то, чтобы понять смысл её слов, ушло несколько мгновений, и, когда это, наконец, произошло, Лестером вдруг овладели смятение и неловкость. — Ты думаешь, что я… — Воздух в лёгких неожиданно закончился, и дворянин лишь мотнул головой. — Агх… Я не хочу продолжать эту тему.       Сибилла звонко рассмеялась, позволив Лестеру расслабиться. Едва ли она действительно была согласна с озвученной таким намёком версией, но, после достигнутого ранее взаимопонимания, она никак не могла начать засыпать его вопросами. А потому вышла из этой ситуации так, чтобы он не отвлекался на лишние переживания. Это была иллюзия. Мираж. Легко преодолеваемый малейшим усилием воли. Но делать этого совершенно не хотелось, ведь вместе с ним уйдёт и разливающееся подобно любящему касанию приятное чувство тепла и заботы.       Осторожно добравшись до низа, они чуть было не угодили в поток ликующих дворян, едва успев пропустить их мимо. Разминулись с грозным комиссаром, который совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг. И поравнялись с, уже традиционно окружённым многочисленной свитой, вице-королём, направлявшимся из зала. Он словно мимоходом окинул Лестера оценивающим взглядом, куда более внимательным, чем если бы это было вызвано праздным интересом, а затем проследовал дальше, направляясь к дверям, ведущим ещё глубже в здание Сената. Но от его свиты оторвалось две фигуры, оставшиеся на месте и наградившие брата с сестрой улыбками, одна ядовитей другой. Изабелла и сестра Аврелия. Сибилла незамедлительно опустилась в выверенный придворный поклон, а Лестер глубоко кивнув, вновь взмахнув своей шляпой. — Госпожа де Авил, — к удивлению дворянина, принцесса обратилась к его сестре. — Мой отец только что сообщил мне, что я хочу лично организовать пошив полкового знамени и привлечь для этого других дочерей благородных семейств. — Вам повезло с тем, как его величество тонко чувствует ваше настроение. — Сибилла ответила такой же выразительной улыбкой. — Несомненно. — Изабелла чеканно кивнула. — И я намереваюсь предложить вам принять в этом участие. Не прямо сейчас, разумеется, но нам вместе с остальными нужно обсудить необходимые детали.       Теперь уже согласно кивнула сестра, а затем, плавно обернувшись, вопросительно взглянула на Лестера. — Ну, если это и правда нужно…       В ответ она мягко улыбнулась, исключительно ему одному, а после, плавно шагнув, освободилась от его руки. И тут же была подхвачена Изабеллой, незамедлительно зашагавшей с ней к прочим придворным дамам, лишь мимолётно коснувшись Лестера своим взглядом. Острым и обжигающим. Словно бы он имел какие-то отношение к происходящему. — Вы вдвоём, конечно, смотритесь очень гармонично. — Медленно протянула сестра Аврелия, оставшаяся позади. — Я не переставала любоваться вами, пока вы были наверху.       По самой душе дворянина прокатилась волна смущения, скорей всего, намеренно вызванная опытной соррориткой. Вывести из равновесия в самом начале разговора, похоже, было её обычной тактикой. — Как и вы с Изабеллой. — Преодолев неловкость, ответил Лестер. — Кем вы здесь являетесь официально? — Раньше — её учителем, разумеется. А сейчас камарерой. Что вне официального статуса, но не менее весомо при дворе — она считает меня своей подругой. — Значит, ей вы занимались лично? — Разумеется. Согласно вашим законам, она будущий планетарный губернатор. Хотя бы номинально. А такое на самотёк пускать нельзя. — Она… Знает о вас? — Без подробностей. — Аврелия улыбнулась со странной смесью праведности и коварства. — Разумеется, она знает о том, что я состою в Сестринстве, и моя первоочерёдная задача — это её обучение, дабы она могла наилучшим способом служить нашему Повелителю. Но о методах она может лишь догадываться. — Тогда, боюсь, вы плохо делаете свою работу. — Как можно более осторожным тоном протянул Лестер. — Она является одной из ключевых фигур в группе… Заговорщиков. — Ах, ты об этом. — Аврелия едва заметно качнула головой, а в её янтарных глазах вспыхнуло оживление. — Она хочет укрепить власть своего отца, а следовательно, и власть Адептус Терра. То, что она делает и хочет сделать, не совсем уместно с точки зрения ваших традиций, но, вообще-то, это весьма похвальное намерение. — Нет, с ними происходит что-то большее, чем просто делёжка власти. Их цели уходят дальше. И за ними стоит кто-то… Могущественный. — Ты говоришь точно так же, как и твой новый наставник. — Сохраняя улыбку, процедила Аврелия с заметным неудовольствием. — Некоторые их идеи вполне можно назвать ересью, но она совсем не того уровня, чтобы привлекать к ним внимание. Именно такое внимание. — Сорроритка многозначительно улыбнулась, не отводя взгляда от Лестера. — Они знали о том, что будет сегодня. — Конечно знали. Изабелла — дочь вице-короля. — Теперь уже она едва заметно нахмурилась. — Недоверчивость — это полезный навык. Но не нужно бросаться со шпагой на каждую тень. — Это не… — Дворянин напрягся, пытаясь подобрать нужные слова, но выражение лица сестры Аврелии прямо указывало на то, что это попросту невозможно. — У нас есть след. И он считает… — Не хочу дальше слышать об этом. — Теперь уже она решительно мотнула головой, правда ровно настолько, насколько это было допустимо приличиями. — Я работаю с фактами. Не с версиями. Не с объяснениями. А с фактами. А безумные теории этого фанатика-торианца уже давно приносят мне одно раздражение. И никакой пользы. — Заключила она, многозначительно взглянув на Лестера.       Тот хотел что-то возразить. Как-то защитить свою версию происходящего. Но вместо продолжения бессмысленной борьбы лишь устало вздохнул, смирившись с этим поражением. — Мне нужна ваша помощь. — Наконец, выдохнул Лестер. — Тебе? — Аврелия вновь улыбнулась. — Тебе я помогу с радостью. — Барон де Пальма. Вы что-то знаете о нём? Мне приходилось слышать, что он имеет хорошие отношения с Экклезиархией. — Его пожертвования богаче твоих, если тебе интересно. — В её взгляде вновь сверкнул интерес. — Дела с ним ведёт лично планетарный епископ и его канцелярия. Прямо сейчас я не могу тебе многого сообщить. — Но хотя бы какого рода дела? — Честно сказать, я не совсем уверена. Как ты сам понимаешь, из-за своей болезни барон находится вне сферы моих интересов, но я могу предположить, что именно она, эта самая болезнь, и лежит в центре его общения с нами. Или же ещё кое-что. — Надеется на чудесное исцеление? — Лестер позволил себе ироничную ухмылку, тут же получив в ответ строгий и суровый взгляд. — Я предполагаю, что на защиту. — Сиб мне только что рассказывала про его невероятное влияние. — Влияние на дворянство. Но помимо вас на Нова Порту есть и другие силы. Если речь вообще не идёт о чём-то из его прошлого, когда он вполне мог наделать врагов по всему Империуму. Но… — Она глубоко кивнула. — Это мои предположения, не основанные ни на чём. Так же, как и глупости, занимающие голову твоего наставника. Для тебя, Лестер, я поищу точную информацию об этом, и, если что-то найду, то передам её через Жанну. — Я буду очень благодарен. — Лестер даже опустился в небольшой поклон. — Конечно будешь. — Её лицо приняло снисходительный, покровительственный вид. — Судя по тому, как вы с сестрой общались, я могу предположить, что ты не рассказал ей ничего лишнего? — Нет. — Ты же помнишь, что твоё молчание необходимо для её же блага? — Я помню. — Его голос вновь ожесточился. — И буду держать язык за зубами. — Хорошо. — В ответ довольно протянула сестра Аврелия. — Судя по тому, что успела рассказать Изабелла, у тебя нет проблем с тем, чтобы доверять моим словам.       Даже не сами слова, сколько интонация, мгновенно погрузили Лестера в смятение, вызвав в нём удивительную смесь стыда и восторга. Но после, как уже заранее подсознательно подготовился дворянин, пришло разочарование. И сестра Аврелия, и он сам сейчас рассматривали принцессу исключительно, как инструмент для достижения тех или иных целей. И инструмент надлежало использовать правильным способом, что Лестер, судя по всему, и сделал. — Она вам так доверяет? — Разумеется. — Аврелия согласно кивнула, словно это что-то само собой разумеющееся. — И куда больше, чем тебе. Мы ведь подруги, не забывай.       Не о такой жизни мечтал Лестер. И не о таких разговорах с теми, кто выдаёт себя за обычную придворную даму. Манипуляции, ложь, обман. Теперь ему осталось пройти через предательство, ударив в спину кого-то, кому не посчастливилось довериться наследнику древней благородной династии. Не жить, но изображать жизнь. Не иметь друзей, но окружить себя инструментами. Так же, как Виктор окружил себя своей свитой.       Вместо всего этого Лестер мог бы оставаться самым обыкновенным дворянином. Ликовать, размахивая шляпой, думать о том, что скажет отцу из-за своего желания сражаться там, где свою кровь проливали его великие прадеды. Искоса, словно случайно, посматривать на принцессу при каждом удобном случае. Но вместо этого он был вынужден соревноваться в лицемерии с теми, кого раньше считал непререкаемым моральным авторитетом. — Мы говорим слишком долго для обычной праздной беседы. — Это только потому, что вице-король попросил меня тебе намекнуть, что он не очень доволен тем, как ты в компании его дочери сюда ворвался.       То, что раньше заставило бы побледнеть, сейчас едва ли хоть как-то сказалось на пульсе. — Ну, что же… — Лестер показательно выдохнул и пожал плечами. — Неужели с ней такое в первый раз?       Сестра Аврелия несколько мгновений промолчала, а после вновь кивнула, наполнив при этом свою улыбку ядом. — Как минимум, она в первый раз рассказала мне о том, как, поднимаясь в прозрачном лифте, горячо целовалась на виду у всей столицы.