***
Эльфы появились в своей привычной манере. Вот никого нет и Гимли разглагольствует, какая опасная ведьма здесь обитает, и вот они появились, словно из воздуха возникнув, прямо перед носом команды. Стрелы и подозрительные взгляды в сторону незваных гостей прилагаются. Таелина вцепилась в Глорфинделя мертвой хваткой. Из головы мигом вылетели все негативные сценарии, остался только дикий вопль инстинкта самосохранения. Все, теперь ее от этого эльфа не оторвут, если только руки по локоть не отрубят. Глорфиндель в ответ только успокаивающе провел рукой по ее спине и, бросив стражам Лориэна лаконичное «Она со мной», зашагал вслед за конвоируемым Братством. Таелина чувствовала себя ребенком. Не в плохом смысле, в хорошем. Внезапно вспомнился фрагмент из детства, когда кто-то большой, сильный и бесконечно любимый так же носил ее на руках, а она накручивала рыжие пряди на крохотные кулачки и довольно смеялась. Это было так давно, что она даже не помнит его лица. Странно. Маму — помнит. А его нет. Пока ведьма в очередной раз переживала внутренний всплеск эмоций и неосознанно подергивала уже золотые пряди, Братство довели до обиталища Владык Лориэна. Правда, когда они дошли, уже стемнело и весь масштаб архитектурной мысли местных ушастиков товарищи разглядеть не смогли. Но подсвеченных огнями небоскре… то есть, мэллорнов им хватило по самую макушку. Владыки Лориэна спустились к Братству, в прямом смысле, сияя внутренним светом, причем, с такими лицами, словно само их существование в мире для окружающих уже огромная честь. Леди Галадриэль была на высоте. Невыносимо прекрасная, она затмевала собой всех присутствующих. И, похоже, не только затмевала, но и отупляла, потому что несла откровенный бред, а они этого даже не замечали. Таелина закатила глаза. «Вы идете по лезвию ножа… Любой неверный шаг и вы оступитесь… Если проиграете, во Тьму канет все Средиземье…» А то они этого не понимали, когда вызывались Хранителями Кольца, ешкин! Над ухом очень похоже фыркнул Глорфиндель. На них обратили внимание. Под, казалось бы, приветливым взглядом Галадриэль девушка поежилась. Почему-то создалось впечатление, что ее просканировали с головы до ног и теперь решали, не лишняя ли она в отлаженном механизме? Потом Владычица Лориэна обратила внимание на ее лицо, зацепилась за глаза… и резко поменялась в лице. Владыка, обменивающийся приветственными фразами с Гэндальфом, обеспокоенно взглянул на супругу, но вмешиваться пока не стал. — Как твое имя, дитя? — сдавленно спросила Галадриэль. Таелина задумалась, стоит ли называть непонятной странной тетке свое имя или лучше не рисковать… потом поняла, что оно и так почти каждой собаке (не в обиду Братству) известно и цыкнула. — Таелина, — недоверчиво прищурилась на разулыбавшуюся Владычицу она. — Что ж, Таелина, — ее имя произнесли с такой нежностью, словно оно само по себе уже являлось подарком. Градус недоверия в глазах девушки только возрос. Что-то тут нечисто, о-ой нечисто… — Я рада видеть своего родича в Лориэне, — словно бы для объятий развела руки Галадриэль. — Располагайся, как дома. — Спасибо, конечно, но надолго мы здесь не задержимся, — ответил за Таелину хмурый Глорфиндель. Мгновенно ставший пронзительным взгляд Галадриэль он встретил без опаски. — И по какой же причине? — вежливо осведомилась Владычица. — Братству Кольца не стоит задерживаться в гостях надолго, нас ждет великая миссия. Вы сами только что говорили, как она важна для Средиземья. — Так Таелина полноценный член Братства? — вопросительно посмотрела на девушку эльфийка. — Да, — непримиримо ответил Глорфиндель, прежде чем Гэндальф успел вставить хоть слово. Ведьма согласно кивнула. — Что ж, — тщательно подавила недовольство Галадриэль. Взгляд ее зашарил по фигурке девушки. — Дитя, ты ранена? — Нет, — продолжал озвучивать Таелину Глорфиндель. — Подвернула ногу? — подняла блондинистую бровь вверх Галадриэль. — Тоже нет. — Не можешь идти? — Все у нее в порядке, — отбил воин. — Тогда почему ты… — Галадриэль обвела рукой странную картину. Дело в том, что Глорфиндель по-прежнему держал девушку на руках, даже не думая выпускать после нескольких часов ходьбы кряду. — А что такого? — наконец вмешалась в противостояние двух блондинок ведьмочка. — Мне удобно, ему — несложно. — Да, — гордо согласился Глорфиндель. — А вы довольно близки… — полоснула мужчину ревнивым взглядом Галадриэль. — Опасности для жизни, они сближают, верно, — кивнул эльф. Галадриэль прищурилась. Братство посмотрело на него со странным выражением на лицах. Опасности они проходили все вместе, а сблизился Глорфиндель только с девушкой. Удивительное дело. Таелина продолжала восседать на руках златоволосого воина с невозмутимостью Смауга, дрыхнущего на груде сокровищ. Галадриэль, в свою очередь, продолжала молчать, Глорфиндель — сверлить ее недовольным взглядом. Этой парочке явно было, что сказать друг другу, но произносить хоть слово они не торопились. Затянувшуюся тишину прервало покашливание Келеборна. На него обернулись с убийственными огнями во взглядах (Таелина просто с любопытством, она не считается). Владыка Лориэна оба выдержал с достоинством, Гэндальф его даже зауважал. С леди Галадриэль он был знаком достаточно давно и прекрасно знал, какой у нее непростой характер. А уж если она еще и не в настроении… — Думаю, наших гостей пора проводить в их покои, душа моя, — мягко улыбнулся Келеборн. — Они устали и проголодались с дороги. Галадриэль тут же вернула себе самообладание и снова принялась расточать флюиды вежливости и гостеприимства. — Разумеется, — ослепительно улыбнулась она, заставив мужской состав Братства зажмуриться от невероятной красоты почти в полном составе. — Сегодня спите спокойно, друзья. Вы под надежной защитой… Братство с облегченными вздохами развернулось к выходу, где их уже ждал эльф-сопровождающий. Даже Глорфиндель последовал за ними, лишь крепче перехватив Таелину. — А тебя, Гэндальф, я попрошу остаться, — властно донеслось в спину истари. Гэндальф замер на середине шага и досадливо цыкнул. А он-то надеялся обойтись без объяснений. Правда, теперь непонятно, что именно придется объяснять — то, что в отряде темная ведьма или то, что эта темная ведьма с какого-то Моргота оказалась родственницей леди Галадриэль. Арагорн посмотрел на него из-за плеча, в немом вопросе подняв брови. Гэндальф коротко мотнул головой. Нет, ждать его не нужно. Пусть располагаются в гостевых палатах. Дай Эру, к рассвету он тоже до них доберется… А после, надев на лицо воодушевленное выражение, повернулся к Галадриэль: — Вы что-то хотели, моя леди?..***
Гостевые покои располагались на земле. Собственно, это было их единственным достоинством. Уж на что Таелина была приспособлена к жизни в походных условиях, но все равно удивленно хекнула, когда им предложили готовиться ко сну под корнями тысячелетних деревьев. Нет, у них были походные одеяла, матрасы с подушками им выдали в Лориэне, да и мох приятно пружинил, но все же… Еще нигде гостеприимные хозяева не предлагали Братству спать на земле. — Ощущение, словно над нами издеваются, — пробормотала девушка, заныкавшись в самый дальний угол. В Лориэне ей не нравилось. Слишком много света, слишком много эльфов, слишком все… волшебно. В хорошем понимании этого слова. Таелина чувствовала себя так, словно оказалась под палящим светилом без одежды и теперь на нее пялились все, кому не лень. До жути хотелось закутаться в родную Тьму или убежать подальше. Бежать было нельзя, да и просто некуда. Завернуться во Тьму — тоже. Много свидетелей, эльфы не поймут. Да и не настроены тут к темным созданием радушно. Таелина с сопением замоталась в памятный меховой плащ Глорфинделя так, что снаружи только кончик носа торчал. Остатки ауры эльфа на ткани успокаивали. Да само его присутствие позволяло ей дышать свободно, а не ежиться под потоками ослепительно белого света, льющегося отовсюду. Иногда ведьма жалела, что она наполовину майа. Их взорам открывалось чересчур много… Упомянутый ранее Глорфиндель нисколечко не беспокоился из-за тиснутого девушкой плаща, сидел рядышком и спокойно готовил ямку для костра. Таелина моргнула. Эльф. В лесу. Разводит костер. Эльф. Огонь. — Ты ищешь мучительной смерти? — с тихим ужасом спросила ведьма. Владыки Лориэна его убьют. Нет. Они его запытают так, что это будет хуже смерти. — Нет, — хмыкнул Глорфиндель и достал, откуда ни возьмись, длинный и острый прутик. — Я хочу поесть. — И что ты собрался разогревать? Чай? — с иронией поинтересовалась Таелина. — Лучше, рыжик, — азартно полыхнул глазами Глорфиндель. — Мясо! Лицо ведьмы вытянулось. — Ты… ты… Знаешь, с одной стороны, я хочу предостеречь тебя от ошибки и все такое, но с другой… Мелькор Всемогущий! Я в полном восторге, — придвинулась она к эльфу ближе. — Где ты его достал? — Поймал, — гордо продемострировал тушку белого кролика Глорфиндель. — Где? — в голову Таелины закралось нехорошее предчувствие. До Мории они перлись на Карадрас и на охоту не ходили. В самой Мории припасов не было. После встречи с Балрогом Братство улепетывало от гномьего царства, как в пятую точку ужаленное. А Глорфиндель, к тому же, всю дорогу держал ее за руку, потом вообще понес. Подстрели он где-нибудь кролика, она бы непременно заметила. Так когда… — Где ты его взял? — на этот раз с опаской переспросила девушка. — Да тут где-то бегал, — пожал плечами Глорфиндель. У Таелины волосы зашевелились на затылке. — Глорфиндель, — осторожно обратилась она, словно к душевнобольному. — Если он местный, то у него, скорее всего, есть… то есть, уже были… кхем… хозяева. — Да, возможно, — покивал эльф. — И тебя это не пугает? — нервно усмехнулась девушка. — Нет, меня это радует, — улыбнулся Глорфиндель. — Если он чей-то, значит, наверняка откормленный. Мясо будет нежным и вкусным, м-м… — Псих, — припечатала ведьма и придвинулась еще ближе: — Но я в деле.***
Полчаса спустя…
Весело потрескивал костер, аппетитно шкворчала на языках огня крольчатина, две голодные остроухие тушки внимательно наблюдали за процессом и попеременно шумно сглатывали, не справляясь с потоком слюноотделения. Братство в их сторону сначала не смотрело, занятые обсуждением полученных в Лориэне впечатлений. Потом посмотрело и чуть не поседело, представив последствия. Затем решило принципиально не смотреть, чтобы нервным клеткам локальную версию Дагор-Дагорат не устраивать. Позже вообще заснуло под чарами одной очень деятельной Владычицы… Сама Галадриэль, элегантно шествующая мимо дрыхнувшей команды, мысленно посылала ментальные импульсы в кудрявую головушку Фродо, дабы совершенно случайно вызвать его на разговор… учуяла запах жареного мяса, остановилась. Принюхалась… и ме-едленно повернулась в сторону рыже-золотистой парочки. — Это что? — с нечитаемым выражением лица поинтересовалась она. — Шашлычки жарим, — бодро ответил Глорфиндель. — В моем лесу это не принято, — строго произнесла эльфийка и стремительно подошла к костру. — Но вы, гости, могли этого не знать, поэтому на первый раз я прощу вас… и всего лишь затребую компенсацию за моральный ущерб. — В размере? — деловито спросила Таелина, которая уже успела раза три поделить тушку кролика с Глорфинделем и собиралась отстаивать свое даже под страхом смерти. — Двух веточек, — мило улыбнулась Галадриэль. Двух из шести. А нехи-ило она нацелилась. Эльф и ведьма мрачно переглянулись. Придется делиться, они сейчас в разных весовых категориях, да и все-таки находятся на ее территории. Нужно подчиниться. — На, — с мученическим вздохом передал запрашиваемое нолдо. — Благодарю, — алчно взглянула на веточки в своих руках и кровожадно улыбнулась Галадриэль. Вообще-то, ее там, за деревом, дожидался Гэндальф, чтобы потом вдвоем покапать на мозги Хранителю Кольца на тему «на тебе тяжелая ноша», «нести ее придется одному», «никому нельзя доверять», «Кольцо опасно». Но, давайте будем честны, после воспитательной беседы в духе: «Почему так долго шли?», «Ты спятил, раз повел их через Морию?!», «Кто-кто отличился?», «Ну да, я в ней не сомневалась», «Какая еще темная магия? Не чувствую от нее ничего», «Не отвлекайся от темы, мы вообще-то про Кольцо разговаривали!» — он вряд ли захочет нарваться на нее снова. Так что пусть ждет Митрандир. Ждет и надеется. А Фродо в эту ночь все же выспится нормально. В конце концов, он взрослый мальчик, сам все должен понимать. А тут мясо. Вску-усное до звездочек перед глазами! Аж слезы наворачиваются, все прямо как в детстве, когда нолдор всей своей огромной семьей регулярно на охоту выезжали и никто не смотрел на эльфа, отказывающегося жевать одну зелень, дикими глазами. Галадриэль счастливо вздохнула и, сразу как-то расслабившись, посмотрела на сотрапезников. Ели они молча, прекрасно помня, что в большой компании клювом не щелкают. А если щелкают, то быстро. Владычица взглянула на щурящуюся от удовольствия Таелину. Не чувствует она от нее тьму, как же. Девочка свою сущность по меркам Галадриэль почти и не скрывает. Но тыкать в нее пальцем обвиняюще и звать стражу эльфийка не будет. Это дитя — едва ли не последнее, что осталось от ее двоюродной сестры. Галадриэль не знала, как она оказалась так далеко от своего дома и почему решила отправиться с Братством. Не знала она и какие цели та преследует. Сейчас Галадриэль наконец поняла намеки ухмыляющегося Саурона, когда к нему тысячелетия назад приходил Белый Совет в — тогда еще неполном — составе в поисках последней из феанорингов… если она правильно соотнесла внешность и ауру… что ж. Галадриэль была почти уверена: захоти Таелина заполучить Кольцо Всевластия, оно бы уже было у нее. Ей даже заманивать Братство в ловушку не придется. Достаточно просто позвать. Владычица нежно улыбнулась, когда ведьмочка покосилась на нее недоверчиво и молча подняла бровь. Чего, мол, взглядом уже несколько минут сверлишь? Мясо не отравлено! — Ты очень похожа на них, — ответила на незаданный вопрос Галадриэль. — На кофо? — прошамкала Таелина, не собираясь отвлекаться от добычи. — На своих родителей, — подмигнула эльфийка. Таелина разом побледнела и дернулась. Единственное, что не позволило ей вскрикнуть — полный рот еды. Глорфиндель мгновенно чуть изменил положение так, чтобы прикрыть девушку в случае атаки. — Отдыхай безбоязненно, дитя, — мягко продолжила Галадриэль, — и помни: здесь ты всегда можешь найти укрытие. Эльфийка встала, закончив трапезу, и направилась к выходу, если конец лесной поляны вообще можно так назвать. Потом вспомнила об изначальной задумке, с сомнением покосилась в сторону безмятежно дрыхнущего Фродо, подумала… а после махнула рукой. Ну их всех. И Кольцо это, и Гэндальфа с его интригами. В конце концов, она женщина — имеет право на вкусняшки! И пошла прямой наводкой к супругу, давно они с ним время не проводили, все некогда… Таелина с Глорфинделем проводили ее взлядами, переглянулись, пожали плечами и продолжили есть. А фигли?***
Два дня спустя…
Из Лориэна Братство уплывало. В прямом смысле этого слова — леди Галадриэль расщедрилась на несколько белых, словно высеченных из дерева целиком, лодочек. А перед отправлением еще и подарки всем раздала. Гимли, например, досталась прядь волос, на которую гном воззрился с таким благоговением, что поплохело даже Таелине. Галадриэль лишь хитро улыбнулась. Леголас смущенно отвел взгляд. Фродо Владычица Лориэна вручила флакончик со звездным светом. Типа, пригодится когда в самой ж… будешь. К пялящемуся на флакончик хоббиту тут же присоединилась любопытная ведьмочка. Таелину, правда, интересовал не сам свет (чего она там не видела?), а то, каким образом этот свет во флакончик запихнули. У девушки даже возникла мыслишка осторожненько от него пробку отколупнуть, но на нее та-ак глянул Гэндальф, что Таелина временно отказалась от идеи. А после ее вообще Глорфиндель отвлек (ему, кстати, подарочка не перепало, Галадриэль сказала, что тот его уже съел). В общем, не сложилось. Вдобавок к уже имеющимся плюшкам Братству вручили зачарованные плащи, маскирующие своего обладателя под окружающую обстановку. Глорфиндель, который прекрасно помнил историю появления подобных плащей, с подозрением покосился на Галадриэль и задался вопросом, не останутся ли после их ухода в Лориэне десятки лысых эльфиек. Но спрашивать об этом саму Владычицу благоразумно не стал. Тут как бы самого на плащ не пустили — шевелюра-то приметная. Затем Братство спускалось по реке, любуясь местными красотами. Таелина даже не подозревала, что в Средиземье существует столько интересностей! А она все это время сидела в Мордоре и носа наружу не казала, а потом вообще по лесам от Трандуила и его ищеек бегала. Дальше — не лучше. Куковала в одиночной ка… то есть, покоях с видом на часть огромного леса (да и ту издалека) и стражу доводила. Это, конечно, интересно, но со временем приедается. Вот же! Надо было раньше тикать. Хотя-я… С другой стороны, тогда бы она не изучила осанвэ… Братство зачарованно проводило взглядами статуи королей древности, а потом, не доплывая до водопада, тормознуло у берега. — Разобьем лагерь до вечера. В путь двинемся ночью, — распорядился Гэндальф. И команда побежала, кто огонь разводить, кто воду в котелок набирать, кто всем этим процессом командовать. Таелина же углубилась в лес. Весь спуск по реке она чувствовала на себе чей-то взгляд. Изучающий, но не враждебный. С этим надо было разобраться. …Как только Таелина оказалась достаточно далеко, чтобы Братство — при всем желании — не смогло ее ни увидеть, ни услышать, с лица девушки мигом слетела маска беззаботности. Когда за ее спиной с ветви дерева спикировал филин, превратившийся в темноволосого мужчину, повернулась к нему уже не ехидная целительница Таелина, а темная ведьма, входящая в ближний круг Темного Властелина. — Кто ты такой и что тебе здесь нужно? — холодно спросила она, полыхнув изумрудным огнем в глазах. Тиллуан наклонил голову набок, оглядывая девушку с исследовательским интересом. Когда он видел ее в первый раз, ведьма была куда как приветливее. Улыбалась, смеялась, много шутила и хитро щурила глаза. Сейчас, правда, тоже прищуривает, но уже оценивающе. Словно прикидывает, сколько усилий потребуется, чтобы быстро и не особо напряжно для себя его прикончить? Она так изменилась за несколько десятилетий? Или дело в том, что перед ней Тиллуан, а не Морригайн? Колдун ухмыльнулся. — Что же так неприветливо, госпожа? Неужели я помешал твоим планам по уничтожению отряда светлых? Он провоцировал ее и совершенно осознанно. Не потому, что ведьма ему не нравилась или ему была не безразлична судьба Братства, нет. Он хотел понять, что она за человек. Почему его женщина тратит столько времени на обеспечение безопасности этой ведьмы? Она действительно стоит приложенных усилий? Таелина усмехнулась и скрестила руки на груди. — Тебе-то какое до них дело? — издевательски протянула она. Девушка не подтверждала, но и не отрицала его слова. На лбу Тиллуана залегла складка. — Никакого, — хмыкнул он. — Я пришел с посланием. — Оу, — глубокомысленно произнесла ведьма и, осматривая аккуратно подстриженные ноготки, небрежно поинтересовалась: — И от кого же? Если бы в Средиземье существовала сказка про Алису в Стране Чудес, Тиллуана в этот момент непременно бы сравнили с Чеширским котом. А так его сравнили с… Тиллуаном. — Дорогуша, — начал он, мастерски копируя интонации Морригайн, диктовавшей слова (доверять сообщение бумаге для шпионки с многолетним стажем слишком опрометчиво). — Ты в полной… оч-чень-очень затруднительной ситуации. Владыка мобилизует войска, практически все наши агенты при королевский дворах активизировались. Саруман скоро натравит на Рохан армию урук-хаев. Он уже отправил несколько отрядов для перехвата Хранителя Кольца. О тебе он не знает и не принимает в расчет. Можешь сыграть на этом. Когда мужчина закончил говорить, Таелина уже не выглядела такой недружелюбной, но все еще — подозрительной. — А кто ты такой, чтобы передавать от нее послания? — Я ее… очень хороший знакомый, — лукаво прищурился колдун. — Угу… — покивала ведьма и расплылась в доброжелательной улыбке: — Тогда ты легко ответишь на парочку моих вопросов. Какие яблоки она любит? — Она ненавидит яблоки, — без запинки ответил Тиллуан. — Тогда что она любит? — Орехи. — Таелина, — просто протянула руку для рукопожатии девушка. — Тиллуан, — аккуратно пожал ладошку колдун. — Приятно познакомиться… хороший знакомый. Передай ей мое спасибо, привет и го-орячее одобрение. — Одобрение чего? — в недоумении поднял брови уже собравшийся уходить Тиллуан. — Она поймет, — хитро улыбнулась она. — Хе-хе-хе-хе… Начавший уже взлетать в облике филина колдун чуть в воздухе от этого звука не навернулся… Девушка проводила его насмешливым взглядом и довольно усмехнулась, оставшись одна. — Закончили координировать свои действия? — поинтересовался за спиной девушки голос с до боли знакомыми мурлыкающими нотками. Вот только в этот раз звучал он куда прохладнее. Таелина резко обернулась, инстинктивно готовясь отражать атаку. Глорфиндель стоял впереди, опираясь спиной о ствол дерева, вроде бы, расслабленно положив руку на рукоять меча. Но девушка этой старательно транслируемой безмятежностью не обманывалась. Он видел их с оборотнем вместе. И, скорее всего — слышал тоже. С учетом того, что совсем недавно она вытворяла перед Балрогом, а потом и какие намеки то и дело бросала леди Галадриэль, у него не осталось никаких сомнений, за какую сторону она играет. Темная. Ведьма. Предательница. А предателей убивают на месте. Таелина уже полторы минуты в напряжении ждала атаки от него… и не дожидалась. Глорфиндель продолжал спокойно стоять у дерева, не делая попыток даже шевельнуться. Только смотрел на нее изучающе, с легким интересом, но без привычной приветливости. Конечно, Таелина. А что ты хотела? Теперь ты для него враг. В груди кольнуло, но девушка не позволила отразиться на лице ни капле переживаний. Некромантский дар, все еще окутывающий ее темной дымкой, позволял скрывать и не такое. Ведьма вскинула бровь. Чего же ты ждешь, воин? — Ну и когда здесь ждать армию орков? — с показным безразличием поинтересовался Глорфиндель, наконец нарушив затянувшееся молчание. Армию? — Ты себе льстишь, — усмехнулась Таелина. — Для того, чтобы уничтожить Братство, не понадобится целая армия. Достаточно одного, хорошо обученного отряда. — Вот как… И когда же ждать его? — Откуда мне знать? — на этот раз вскинула обе брови ведьма и отвела взгляд в сторону. — Я покинула Мордор очень давно… и рассталась с, — Таелина чуть не ляпнула «отцом», — Владыкой не на самой приятной ноте. Мне неизвестны планы темной стороны. — После встречи с одним из ее лазутчиков в это не очень верится, — коротко хмыкнул Глорфиндель. — Твое дело, — дернула плечом Таелина. Она все еще ждала атаки. Ее не было. — И ты даже переубедить меня не попробуешь? Ведьма рассмеялась. За кого он ее принимает? Да и… словно оправдания что-то поменяют. Только надежду лишнюю дадут. Надежду на понимание. Ей это не нужно. — Бессмысленно, — фыркнула ведьма. Эльф потемнел лицом. — Зачем ты пошла с Братством на самом деле? — А зачем ты пошел? — упрямо сверкнула глазами Таелина. Он ведь тоже всех карт не раскрывал изначально. Кто знает, какие мысли бродят в златоволосой голове одного из древнейших в Средиземье нолдо? Почему она должна раскрывать мотив первой? Почему она вообще что-то должна ему говорить? Разве все не кончено? — Упрямица, — с непонятной интонацией протянул эльф. И шагнул ближе. Ведьма вскинулась. — Не подходи, — выставила руку вперед ладонью она. Но Глорфиндель продолжал приближаться мягким, стелющимся шагом. Словно хищник перед добычей. — Я могу уничтожить тебя в мгновение ока, даже пепла не останется, — предупредила ведьма, зажигая во второй руке изумрудное пламя. — Давай проверим, — с ухмылкой предложил Глорфиндель и опустил на объятую пламенем ладошку свою руку плашмя. Рука осталась целой и невредимой, встретившись с абсолютно чистой кожей. Некромантский огонь потух, стоило ему только приблизить ладонь. Нолдо нежно провел кончиками пальцев по линии жизни и перехватил ведьму за запястье, притянув ближе. — Мой тебе совет, рыжик, — проговорил на ухо девушке эльф. — Не обнажай оружие, если не готова действительно убить противника. Таелина задрожала. Слишком близко. Ее сейчас так легко ударить, даже прикончить. И — самое страшное — она ничего не сможет с этим поделать. Ведьма скрипнула зубами, опустив голову. Балрогов блок! Она легко могла заживо испепелить орка или гоблина и не испытывать никаких угрызений совести. Но стоило только подумать о причинении вреда тому, кто был знаком, особенно, хорошо знаком… девушка впадала в ступор. Даже прямая угроза жизни не могла заставить ее двинуться в этом направлении, тогда как сама Таелина оказывалась для врага абсолютно беззащитна. По этой причине она никогда не ранила эльфов, которых посылал Трандуил, хотя это было бы гораздо проще, чем прятаться от них по лесам и весям. Поэтому она даже не попыталась напасть на самого Трандуила, когда тот лично решил поймать свою беспокойную женушку. Поэтому, даже в момент, когда ее с огромной долей вероятности просто и незамысловато прирежут, она не могла сопротивляться. Инстинкт самосохранения взбунтовался. Да что такое, в самом деле?! Вот уж чего-чего Таелина за собой никогда не замечала, так это стремления к самоуничтожению. А сейчас она так просто готова сдаться на милость победителя? А что ей еще делать?! Не может же она и правда убить Глорфинделя! Стоп… А почему она обязательно должна его убивать? Таелина моргнула и с трудом подавила облегченный вздох. План в голове сформировался быстро. Девушка дернулась, пытаясь вырваться из хватки, но Глорфиндель мгновенно сжал сильнее и притянул еще ближе к себе. То, что ведьма в попытке отстраниться упрется мужчине ладонью в грудь, для него неожиданностью не стало. А вот то, что после этого прикосновения он осядет на землю, не способный пошевелить даже пальцем — нет. — Рыжик, ты надо мной издеваешься? — досадливо морщась, протянул он. — Такая сильная и могущественная ведьма, которая без страха вышла против Балрога, не может справиться с одним единственным эльфом, не обездвижив его с головы до ног? — Можешь считать, что я просто очень сильно уважаю твой воинский талант, — пропыхтела Таелина, подтаскивая остроухую тушку к ближайшему дереву. — Если ты хотела меня испепелить, стоило наоборот тащить на середину поляны, — невесело хмыкнул Глорфиндель. — Так удобнее. И риск для леса ниже. — Да нужно больно мне тебя убивать, возись потом с обозленными союзниками, — буркнула девушка, прислоняя эльфа к стволу дерева, чтобы не валялся бревнышком на голой земле. — О! Так ты мне жизнь сохранить решила? — приятно удивился Глорфиндель и тут же покачал головой: — Тогда это еще более неосмотрительно, рыжик. Я ведь знаю, кто ты. И могу кому-нибудь рассказать… — Будто могло быть иначе, — на этот раз грустно хмыкала ведьма. — Можешь рассказывать, кому и что захочешь. Парализация спадет минут через пятнадцать, пока ты до Братства доберешься — меня здесь уже не будет. — И куда же ты пойдешь? — нахмурился эльф. — Одна, без надежной охраны, с минимумом продовольствия. Я уж не говорю о вооружении. Сковородка и посох, конечно, могущественные артефакты, но от орочьей стрелы они не защитят. — Говоришь так, словно до сих пор обо мне беспокоишься, — фыркнула Таелина. — А ты действуешь так, словно беспокоишься обо мне, — отбил Глорфиндель. Вдалеке зазвучал рог Боромира, прерывая бессмысленный спор. Ведьма замерла, прислушиваясь. У Глорфинделя выбора не было в принципе. Тиллуан говорил, что за Братство отправили отряды, но он ни словом не упомянул, что они прибудут по их душеньки так быстро! — Рыжик, расколдуй меня, — напряженно попросил Глорфиндель. — Нетушки, — тут же отозвалась Таелина. — Рыжик… — на лице нолдо проступила тревога. Он внимательно вслушивался в доносящиеся до них звуки и эти звуки ему не нравились. Таелина больше ждать не стала. Скинув с плеча небольшой вещмешок, она по локоть засунула в него руку и с кряхтением вытащила из него полутораметровый посох. Никто же не думал, что хрупкая девушка будет тащить его на собственном горбу все это время? В смысле, она действительно его тащила, но в специальной сумке с облегчением веса. Воткнув конец посоха в землю, она протащила его за собой, обводя Глорфинделя и дерево, к которому он прислонялся, в неровную окружность, а после отошла на пару шагов назад и с силой опустила посох в землю. Вокруг Глорфинделя тут же стеной поднялось изумрудное пламя, опав через несколько секунд до безобидных с виду искорок, танцующих по всей длине выжженной линии. — Как это мило, — оценил возведенную защиту Глорфиндель, но ведьма его замечание проигнорировала. Удостоверившись, что теперь эльф в полной безопасности, она кивнула самой себе и, развернувшись, направилась прочь. — Рыжик, если ты хотела уйти, тебе в другую сторону, — окликнул ее воин. — Кто сказал, что я хочу уйти? — обернулась к нему Таелина. Глорфиндель недоумевающе вскинул брови. — Не хочешь? Но я ведь смогу двигаться меньше, чем через пятнадцать минут. Как ты собираешься объясняться с Братством? — Никак не собираюсь, — пожала плечами ведьма и шагнула вперед. — Постой, ты же не собираешься украсть Кольцо у Фродо и со злодейским хохотом убежать в закат? — недоверчиво спросил нолдо. — Лучше, — тем самым «злодейским» образом хохотнула ведьма. — Я собираюсь украсть Фродо! Кольцо она в руки (по доброй воле, по крайней мере) не возьмет. Стоит такому случиться, как отец это сразу почувствует, где бы она ни находилась. Ей лишние проблемы не нужны. — Рыжик, так ты же надорвешься! — крикнул ей вслед Глорфинде, но девушка его уже не слышала. Нолдо вздохнул. Вообще-то, по хорошему, он должен был ее схватить, обезоружить и притащить к Братству на суд, а не поддаваться неопытной девчонке, словно последний лоша… синда (где-то в Лихолесье неожиданно чихнул Трандуил). Но это по-хорошему. А нолдо поступил так, как ему хотелось. Как и всегда, в общем. И что только непоседливому рыжику в голову взбрело? Она ведь понимает, что он этого так не оставит? Найдет ее, обязательно. А там… там видно будет. …На поляну с рыком выбежал, похоже, заблудившийся слегка орк. Заметил тушку эльфа, с любопытством зыркающего на него глазками, и оскалился, отправляя боевой топор в полет. Глорфиндель по привычке попытался уклониться, но не смог даже голову повернуть и цыкнул досадливо. Попытки, впрочем, оказались тщетны — топор до него не долетел. Сгорел, как только соприкоснулся с границей зачарованного круга. Вместе с металлом сгорел. Мужчина совершенно не по-эльфячьи присвистнул. Сильна-а ведьма. Орк, потерпев поражение в первый раз, останавливаться на достигнутом не собирался. Обнажив ятаган, он с утробным урчанием направился к эльфу с недвусмысленным намерением его прикончить. Но стоило урук-хаю только подойти к границе и вытянуть руку с оружием, как изумрудное пламя поднялось сплошной стеной и от орка осталась лишь горстка пепла, да… розовые подштанники. Глорфиндель моргнул. Раз. Другой… Это что? Новый способ дезориентировать противника? И почему экзотическая одежда в огне не сгорела? Она настолько сильно зачарована, что даже пламя не берет? Ну Саруман и начуди-ил… Посидев еще минут пять, за время которых эльф тупо пялился на подштанники, Глорфиндель почувствовал, что наконец-то может шевелить конечностями, и неловко поднялся. Перед линией он затормозил лишь на несколько секунд, после чего осторожно выставил ногу вперед. Потрескивающее понизу пламя обогнуло ее, безболезненно выпуская на свободу. Глорфиндель хмыкнул. Эх, рыжик! Что же ты так безответственно к тайне своей сущности относишься? Такие мощные заклинания, да еще с определителем свой-чужой, на коленке не создаются. Их даже истари творят часами — и то при условии, что в месте силы находятся или из внешних источников магию черпают. В конце концов, не может же он вечно делать вид, что ничего не понимает! То и дело покачивая головой, эльф отправился по следам рыжеволосой ведьмочки. Далеко она убежать не должна, но кто эту причудливую натуру знает? …Стоило эльфу покинуть поляну, как на ветви векового дуба прятавшийся до этого филин обернулся человеком. Тиллуан, задумчиво потирая подбородок, достал из-за пазухи толстенькую книжку в кожаном переплете и, раскрыв ее на чистой странице, принялся писать. «Ведьмы — лицемерные, двуличные существа. Жестоки в обращении с незнакомцами. В общении же с теми, кто им симпатичен, они предпочитают притворяться хрупкими и невинными созданиями, пока жертва обольщения не вручит им в руки сердце целиком. Коварно играют на потребности мужчины защищать слабейшего. В более близком общении занимают доминирующую позицию, не оставляя партнеру ни шанса на сопротивление. Необходимо проявлять бдительность!» Закончив писать, Тиллуан рассеянно покусал черное перышко и таки захлопнул книгу. На обложке красовалось говорящее название «Руководство по соблазнению ведьмы. Том 1».