***
Сроки горели. Поначалу они маячили где-то за горизонтом, как бы невзначай, потом подошли ближе. И ближе. И ближе, пока наконец не выскочили неожиданно из-за угла, как тролль с дубинкой из-за скалы. Пора было возвращаться в Мордор — там ждали отчета о Сарумане. И Морригайн уже разузнала все, что было нужно. На самом деле, разузнала уже давно. Осталась в Изенгарде она по личной причине. Темноволосой такой, янтарноглазой, с обая-ятельной ухмылочкой. Эх! Только его увидела, как сердечко быстрее забилось. После некоторых его поступков, правда, прибить хотелось неимоверно. Но симпатия все равно перевешивала. И вот теперь пора возвращаться… а так не хочется! Ведьма еще не до конца окрепла. Лекарственные зелья, конечно, сделали свое, перья в хвосте частично восстановились, но летала девушка все равно пьяными зигзагами. Из-за этого незаметно слинять из крепости под покровом ночи у нее бы не получилось. Особенно, если учесть, что тот же Тиллуан в облике филина без проблем может отправиться за ней. Были уже прецеденты, когда он, не обнаружив ведьму на привычном месте, кинулся искать по всей башне, а потом еще и Изенгард облетел. Тогда он ее все-таки нашел, да и ускакала Морригайн недалеко — всего лишь половину дороги до Фангорна, где можно было уже беспрепятственно превратиться в человека и затеряться в чаще, пользуясь нейтральными отношениями с энтами. Скакала она, скакала — и так активно оборачивалась, выглядывая возможных преследователей, что не заметила, как чуть не забралась в пасть счастливому до невозможности хищнику. Тот, не будь дурак, глотку распахнул пошире, наклонился и замер в ожидании. Но в самый ответственный момент ему на голову спикировал возмущенно ухающий филин. Удостоверившись, что враг с обиженными визгами бежал, Тиллуан вернулся в человеческий облик и с силой прижал птичью тушку к груди. Прижатая до состояния блинчика Морригайн ощутила, что руки у него слегка подрагивали. — Не делай так больше, — тихо попросил колдун. Ведьма на секунду позабыла о конспирации и согласно кивнула. В Мордор надо. Прям срочно надо. Но как она сейчас улетит-то?!***
Через неделю сроки уже не горели. Они панически пылали огоньком Ородруина. Морригайн тихо предавалась панике. Необходимо срочно отчитаться перед милордом Кхамулом. Ведьма уже предвкушала хор-роший такой втык от начальства. Попытки сбежать еще были, но какие-то вялые. Морригайн уже почти-почти скрывалась из виду, собираясь отправиться в лес, но… все время оборачивалась на Тиллуана, вспоминала тот недо-побег… и возвращалась. Но улетать было надо. И ведьма с тяжелым вздохом (и пару раз побившись о стену башкой для прочистки мыслей) морально затянула пояс потуже и решительно запрыгала к окну. Мелькнула малодушная мыслишка остаться на денек, чтобы попрощаться, но девушка с остервенением запихнула ее куда подальше. Сейчас ночь. Темнота. Тиллуан возится с классом из орчанок. Самое подходящее время для побега, лучше просто не представится! Осталось сделать всего шаг… — Все же решила уйти? — неожиданно раздался голос за спиной девушки. Морригайн с невнятным карканьем подпрыгнула вверх и испуганно обернулась. У двери стоял Тиллуан, смотря на нее с грустью. «Мамочки, держите меня семеро!» — мысленно простонала Морригайн. Ну нельзя, нельзя же быть таким очаровательным. Она вообще-то ведьма! Уже вполне состоявшаяся, с нехилым таким багажом знаний и запасом язвительности. Она не привыкла растекаться умиленной лужицей от одного взгляда на мужчину, это совершенно не в ее стиле. Где твоя сила воли, в конце-то концов?! — Почему ты не можешь остаться? — тем временем продолжил Тиллуан, подходя ближе. — Ты еще не до конца восстановилась, да и вообще… Обещаю, здесь никто не потревожит тебя. Я продолжу о тебе заботиться. Ведьма прикрыла глаза. Будь она в своем человеческом облике, согласилась бы, не раздумывая. Средиземье, конечно, большое, но нормальных мужиков здесь — днем с огнем не сыщешь. Если видишь, надо хватать, пока дают! А тут она фактически по доброй воле от него отказывается. Ну что за невезуха?! Морригайн отрицательно каркнула и покосилась в сторону окна. Колдун вздохнул. Подошел к ней вплотную, взял на руки, и направился к выходу из башни, не обращая внимания на трепыхания недоумевающей ведьмы. — Раз уж ты так серьезно намерена уйти, я донесу тебя, куда нужно, — пояснил мужчина. Девушка уже в который раз за последние несколько минут пожалела, что вынуждена его покинуть. Ну где она в Мордоре такого понимающего няшку найдет?! А-а-а-а! Погодите-ка… Мордор. Тиллуан. Колдун. Орки. Саруман же скоро отправится заключать союз с Владыкой Сауроном, если результаты разведки удовлетворят высокое начальство! А они удовлетворят. Неужели истари не притащит своего ученика на встречу? Там-то ведьма с ним официально и познакомится. Аж от души отлегло… Отнес ее Тиллуан на полянку Фангорна, откуда Морригайн уже вполне самостоятельно (и с большим воодушевлением) пьяными зигзагами полетела дальше. Колдун в обличье филина провожал ее какое-то время, обеспокоенно поухивая, когда та норовила врезаться в ствол, но вскоре скрылся из виду. Территория Изенгарда закончилась, лететь дальше было просто опасно. Даже несмотря на его начавшиеся переговоры с энтами… Морригайн направлялась к одному из тайных мест встречи агентов разведки. Там, на скрытом всевозможными чарами пяточке, она могла безбоязненно превратиться в человека, отправить одного из дежурящих там младших оборотней с посланием в Барад-Дур об удачном завершении миссии и возвращении в родные пенаты. Там же запастись провизией, взять самого быстрого жеребца из имеющихся и на полном скаку погнать в Мордор. Потому что по открытой местности лететь, пусть и с частично отросшим хвостом, удовольствие ниже среднего. И вообще! Она отказывается появляться в Мордоре в таком позорном виде. Ей же потом это еще лет двести припоминать будут…***
Сарумана в крепости встречали настороженным молчанием. Ученик за спиной лениво оглядывался по сторонам, словно бы невзначай отмечая, куда в случае чего линять нужно. А в том, что Тиллуан без лишних раздумий покинет праздник жизни истари не сомневался. И наставника, зараза такая, и не подумает захватить. Конечно! Он же верит «в его великую силу и знания», не хочет «путаться у могущественного мага под ногами». Плавали, знаем. Тиллуана и так с трудом удалось от своих орчанок оторвать, чуть ли не за шкирку из Изенгарда вытащил. Саруман бы заподозрил что-то нехорошее в его отношениях с девочками, но… он знал ученика слишком хорошо. Иногда магу вообще казалось, что Тиллуан до сих пор считал, что дети появляются из капусты. Ну, в случае, орков — из пробирки. И мальчишка явно не горел желанием находиться в Мордоре дольше, чем это необходимо. Встречать главу Белого Совета с сопровождением вышли два назгула. Саруман нахмурился, не встретив самого Владыки Саурона. Он что, мелкая сошка какая-то, чтобы разговаривать только с его шестерками? Но не успел маг высказать проклятым королям все претензии, как резко сдулся, пригвожденный тяжелым взглядом Ангмарского Чародея. — Мы приветствуем Сарумана Белого в Минас-Моргуле, — бесцветным голосом прошелестел Кхамул. Оба назгула в этот момент судорожно пытались забыть видение сверкающих полупопий Сарумана. Собственно, именно поэтому их и явилось всего двое — остальные истерично хохотали при первом же упоминании истари и не могли остановиться. На счастье королей, колдуны посчитали их напряженное пыхтение (не заржать, только бы не заржать!) за часть призрачного антуража и не стали акцентировать внимание. Вместо этого, Саруман, скрипя зубами, предложил перейти непосредственно к обсуждению условий союзного договора. Назгулы величественно кивнули, и все еще молча (чтоб точно не заржать) жестом предложили следовать за ними. Тиллуан особым восторгом от необходимости заходить внутрь крепости не горел, но сказать слова против не смог. Это в Изенгарде, где ему каждая травинка знакома, он еще мог покапризничать, действуя на нервы наставнику. А здесь лучше держаться рядом с учителем. Все же он единственный, кто в случае чего, способен потягаться силами с назгулами и оборотня от их гнева прикрыть. Тиллуан, конечно, был наглым, но прекрасно знал, когда свои наклонности засунуть подальше, чтобы в неприятности не влипнуть. Все же призраки — не его наставник, терпеливо издевательства сносить не будут. Ну, по крайней мере, можно будет смыться, пока учитель с противниками сражается. Тиллуан был не только наглым, но и прагматичным. На полпути к залу переговоров, прозванному так назгулами за большую площадь и минимальное количество мебели — во время драки ничего важного не пострадает (призраки тоже были прагматичными, и к тому же регулярный ремонт Восточного крыла давно сидел в их уже несуществующих призрачных печенках) небольшая компания пополнилась на еще одного человека. Точнее, эта девушка выглядела не как орк (которых в крепости им пока встретилось ноль целых ноль десятых), поэтому Тиллуан предположил, что она относится к роду человеческому. Хотя кто это мордорское население знает, его правитель с давних времен любовью к экспериментам славится. Назгулы на присоединившуюся брюнетку внимания не обратили, из чего колдун сделал вывод, что ее присутствие изначально задумывалось. Ему-то, в принципе, все равно, это учитель опять скрипит зубами. Чего возбухает? Не страхолюдину прикрепили — и ладно. Незнакомка окинула Тиллуана непонятным взглядом, но при виде его презрительной усмешки (опять бабы клеются, ну что за непруха!), фыркнула и отвернулась. Правда, перед этим невербально попыталась испепелить Сарумана, вызвав искреннее удивление у последнего. А ей-то он когда насолить успел? И главное, чем? — Итак, — весомо обронил Ангмарец, когда процессия полной пафоса кучкой расположилась по разные стороны дли-инного стола. Насчет длины назгулы настаивали особенно. Мало ли, что этим светлым в голову взбредет? — Приступим, — кивнул призрак. — Что вы можете предложить нашему Повелителю? — Как я уже упоминал, — степенно огладил седую бороду маг, — я располагаю несколькими тысячами орков. Все они значительно сильнее и выносливее тех, что мне доводилось встречать на просторах Средиземья. Тиллуан на это заявление мысленно хмыкнул. «Несколько тысяч орков, ну да. Эти самые орки, правда, только недавно научились держать дубинки, не роняя их друг дружке на ногу, да и тупенькие еще — как бревна. Но сильные и выносливые, этого не отнять, да». — После обучения всем воинским премудростям они, без всяких сомнений, станут прекрасным подспорьем для завоевательных походов вашего Владыки, — продолжил наглаживать бороду маг. Назгулы начали подозревать, что этот жест — нервный. Уж больно часто стал коситься Саруман на, вроде бы, безобидно сидящего ученика. А Тиллуан что? Тиллуан ничего. Молчит в тряпочку, улыбается безмятежно… и пытается избавиться от чувства дежавю. Уж больно эта девушка ему кого-то напоминала. Морригайн тем временем сверлила колдуна изучающим взглядом. Вроде тот самый мужчина, спасший ее от голодной смерти Фангорне, но все-таки не тот. Какой-то он слишком… надменный, что ли? Нет, он и раньше не страдал приятностью характера, но здесь вообще на ежика колючками похож стал. — Это хорошо, — склонил голову на бок Кхамул. — Но не подскажет ли уважаемый истари, как у светлого мага оказалось такое количество орков? Еще и усовершенствованных? Морригайн аж загордилась собственным начальством. Сидит такой тихонечко, но информацию на ус мота-ает… Саруман после откровенного намека на его занятие темной магией беспокойно заерзал. Тиллуан покосился насмешливо, но комментировать ситуацию не стал. Даже мысленно. И так все понятно. Да и привлекать к себе внимание назгулов ему не хотелось. Не того полета птичка. — Что ж, уважаемые господа, — выделил тоном последние слова чародей. — Вы, разумеется, можете поинтересоваться, но тогда и, вы не обессудьте, я могу спросить, как в вашей крепости оказалась дева с явной склонностью к магическим искусствам. Саруман выразительно посмотрел на Морригайн. — Я четко прослеживаю на ее ауре следы воздействия майар. Любопытно, что ранее подобных случаев я не встречал. — Эта дева, обладающая склонностью к темным искусствам, проживает в темных землях под рукой Владыки Саурона. Было бы странно встретить здесь светлую эльфийку, а не темную ведьму, — невозмутимо произнес Кхамул, вспоминая в очередной раз разнесенное Восточное крыло. Чтоб его Валар побрали, прямо вместе с его единственной обитательницей! Так нет же, Повелитель не допустит… Ангмарец тоскливо вздохнул, подсчитывая в уме новую смету на ремонт. Мысли назгулов в этом плане сходились. Это почему Владыка до сих пор Средиземье не захватил? У него все бабло и силы (особенно моральные) на ремонт уходят! Да даже в сокровищнице Барад-Дура такая защита не стоит, как в этом крыле многострадальном. И защиту эту никто, кроме Повелителя, поставить не способен. До чего дожили! — Повелитель был настолько великодушен, что в свое время уделил этой ничтожной крупицу своего драгоценного времени на несколько уроков, — скромно потупилась Морригайн, невольно вырывая назгулов из размышлений. Саруман снова взглянул на нее, но на этот раз — с одобрением. Это ж как хорошо Саурон девчонку выдрессировал, слова лишнего сказать не смеет! Не то, что некоторые… На укоризненный взгляд в свою сторону Тиллуан послал ухмылку а-ля «я уже придумал душещипательную речь над твоей могилой». Саруман быстро отвернулся. — Раз мы закончили прощупывать друг друга на прочность, предлагаю перейти к обсуждению деталей, — проговорил Ангмарский Чародей. — В каком именно количестве вы хотите предоставить нам орков и что конкретно желаете взамен? Если б мог, Саруман бы довольно потер ладошки. Но приходилось сохранять серьезный вид, играя умудренного жизнью мага. Но стоило только чародею открыть рот, как со стороны Барад-Дура раздался мощный «БУМ!» С потолка на столешницу упало несколько камешков. Стены пошатнулись. Саруман дернулся от неожиданности. Назгулы не повели и глазом. Морригайн, как ни в чем ни бывало, стряхнула пыль с плеча. Тиллуан задумчиво посмотрел в окно. Острый взгляд оборотня ясно различил зеленые полоски в основании башни. Что-то тут было не так… Но акцентировать внимание не стали. Обсуждение условий все-таки продолжилось, пусть с небольшой задержкой. А Тиллуан по-прежнему гадал: «Кого ему напоминает кареглазая брюнетка?»