***
Красный Porsсhe 911, небрежно сверкнув фарами и легонько взвизгнув, припарковался у особняка Берилл. Зойсайт вышел из автомобиля и направился к себе, а за ним по пятам с отсутствующим видом, как приклеенный, пошатываясь, молча плелся беловолосый Лорд. «Что же это было? Кто узнал о моих планах встретиться с Кунсайтом, притворившись цыганкой? Да еще и помог нейтрализовать его? И как теперь приводить этого “зомби” в чувство? — зеленоглазый демон был в замешательстве. — Такое под силу, пожалуй, только Королеве, но зачем ей такие сложности?» Где-то в глубине души у него зрела догадка, кто все это подстроил, но Зойсайт решил не думать об этом, ему неловко было признавать, что кто-то играет с ним, как кошка с несмышленым мышонком. Лорды вошли в комнату Зойсайта, и он, скривив губы в усмешке, пристально взглянул на Кунсайта и мысленно велел тому лечь в кровать. Это была маленькая месть за тот позор, который пришлось пережить рыжеволосому демону, когда помощники Королевы сбежали, а его оставили спать в постели Кунсайта, чему свидетелем стала сама Берилл. Поправив одеяло и оставив причмокивающего Лорда спать, Зойсайт хохотнул и направился на кухню, где несчастная йома пыталась приготовить хоть что-то сносное на ужин. — Лили? Привет! Как твои успехи? — демон принюхался и учуял запах гари. — Похоже, что не очень… — Я не Лили, я — Лиана, — обиженно проговорила зеленокожая девушка. — Лиана-Лилиана, ты — свет моих очей! Лиана-Лилиана, ответь же мне скорей! — пропел Зойсайт, отчего щеки йомы стали ярко-изумрудными, что говорило о ее крайнем смущении. — Ответь, где сейчас находится «дуэт», за которым тебе велела присматривать Королева? Ты же знаешь, где эта особа? — Лорд, не мигая, уставился в единственный глаз Лианы. — Я… мне… нельзя никому рассказывать… — девушка готова была расплакаться. — А ты и не рассказывай! Просто скажи, где ты вчера была, от кого пряталась, превратившись в фикус. — Я была в школе, там толстая кухарка и маленькая противная девчонка меня обижали, — пожаловалась йома, растаяв от сочувственного взгляда Зоя. — Покажешь, где школа? Накажем твоих обидчиц! А я тебя отвезу в ресторан, помогу еду для Берилл доставить в особняк. Красавец Лорд редко баловал своим вниманием бедную девушку, поэтому она, позабыв все наставления Королевы, согласилась на предложение Зойсайта. Он выполнил свое обещание, и вскоре счастливая Лиана распаковывала еду на кухне, а рыжеволосый демон, ухмыляясь, парковал свою машину недалеко от колледжа, где работала Серина. Он приехал к школе на красном Mini Cooper. От одной мысли, что в его любимый стремительный Porsсhe, его быстрокрылую ласточку, придется загрузить многокилограммовое чудовище, его начинало трясти, и он, заехав в особняк, пересел на другой автомобиль. Cooper обычно использовался для деловых поездок и не раз перевозил тяжелые грузы, но одна мысль о том, что пассажиркой будет эта невыносимая особа, приводила демона в ярость. Выйдя из машины, Зойсайт удобно уселся на сотворенное им невидимое воздушное кресло в своей любимой позе — нога закинута на ногу, рука подпирает подбородок — и, медленно переместившись через высокий забор, расположился около окна кухни, которое находилось с противоположной от входа стороны. Увидев кухарку, он скривился и повел плечами, будто стряхивая с себя что-то мерзкое и липкое. Но потом усмехнулся: «У меня лучшее место в ложе в театре абсурда» — и стал наблюдать за происходящем за оконным стеклом.***
На кухне работа шла полным ходом, Серина умудрялась одновременно готовить еду для работников колледжа и детей, которых, несмотря на каникулы, было много в школе, и заниматься уборкой после вчерашнего юбилея. Ей помогали три девочки-семиклассницы, они расставляли по местам вымытую посуду, чистили и нарезали овощи и фрукты. Новоиспеченная повариха повернулась к школьнице, которая, ловко управляясь с кухонным комбайном, шинковала капусту для борща, открыла рот и неожиданно грянула густым басом: — О, дайте, дайте мне солонку! Должна я суп скорее посолить. Ученица с круглыми от ужаса глазами отпрыгнула назад, локтем задев стоящую перед ней миску, и результат ее труда улегся белоснежным ковром около ног ошарашенной Серины. Она тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение, протянула руки к перепуганной девчонке и продолжила проникновенным басом: — Ирина, я скрывать не стану, К борщу мы подадим сметану! Две подружки, расставляющие тарелки в шкафу, тихо хихикнули и попятились подальше от помешавшейся женщины. А та, похоже, вошла во вкус, важно выставила вперед ногу, плавно провела рукой в направлении стоящей на плите кастрюли и убыстрила темп пения: — Близок уж час торжества моего, Замечательный супчик готовить легко! — Мамочки! — взвизгнула Ирина и помчалась к выходу. — Ой, мамочки, боюсь!.. В дверях она чуть не сшибла с ног рослого широкоплечего старшеклассника, который выносил мусор и возвращался на кухню с пустым ведром. — Что тут у вас творится? — удивленно спросил юноша, но дальнейшие слова застряли у него в горле, и он замер, так и забыв закрыть рот, не веря своим глазам. Серина легкой танцующий походкой, покачивая бедрами и делая руками волнообразные пассы, двинулась ему навстречу, сменив глубокий бас на насыщенное мецце-сопрано: — У меня, как у пташки, крылья, Меня нельзя никак поймать. Тут она как будто очнулась, потерла виски и остановилась. Взгляд ее упал на пустое мусорное ведро. Женщина указала на него кивком головы, хотела что-то сказать, но тут в приоткрытую форточку ворвался ветер, пробежался по кухне, скинул бумажные салфетки со стола, охладил ее горящие щеки и бросил перед ней на пол несколько неизвестно откуда взявшихся светло-розовых лепестков. И ноги Серины начали отбивать такт, покачивая головой, она проговорила: — Принес — положи. Зачарованно глядя на мулатку, юноша отставил ведро в сторону, а женщина, приобняв паренька, водрузила его руки себе на талию, и, покачиваясь в медленном танце, продолжила речитативом: — И не робей, Валера, крепче держи! Мои глаза, как в рекламе "Vichy", Смотри в них — и камень с души. Если спросят — не видел меня, скажи. И тут Серина окончательно пришла в себя. Отпустив парня, она схватилась за голову и, всхлипнув, выбежала из кухни. Ошалевший от этой сцены Валера пробормотал: «Отпадная тетка». Тут он услышал трель телефона — на столе надрывалась Люмия. Но никто не рискнул позвать убегающую женщину. Потрезвонив, смартфон замолчал, начал терять форму и расплываться, а затем вовсе исчез, будто его и не было, чем окончательно поверг оставшихся на кухне ребят в состояние шока. Ноги сами несли Серину прочь, она выскочила из запасного выхода на школьный двор и остановилась, переводя дух. Тут она увидела гуляющую в одиночестве Таю, которая собирала каштаны под высоким раскидистым деревом. — Серина! — радостно бросилась к ней девочка. — Смотри, сколько каштанов я собрала! И листьев целый букет! Но подбежать к женщине Тая не смогла, словно невидимая стена выросла перед ней, не давая ступить шагу. Медленно, плавно опустился откуда-то сверху между ними рыжеволосый красавец, с ухмылкой глядя на мулатку. — Рыженький, зеленоглазенький… Зосик… — помертвелыми губами прошептала Серина, и лицо Лорда перекосило, будто у него резко заболел зуб. — Кусок безмозглого гиппопотама! — сквозь зубы проскрежетал он. — Даже имя запомнить не можешь! Что в тебе нашел Кунсайт? Он схватил женщину за воротник свитера и попытался взмыть вверх со своей тяжелой ношей, не без труда оторвав ее от земли. Но тут неожиданно за его ногу уцепилась Тая, отчаянно заверещавшая на всю округу: — Отпусти Серину! Не трожь ее! — Заткнись! — прошипел Зойсайт, дернув ногой, и от удивления разжал пальцы — его заклинания не действовали на девчонку, она продолжала висеть, держась за его штанину, и вопить. А вот мулатка грузно упала на колени и всхлипнула, падение было болезненным. Понимая, что истошные крики привлекут внимание учителей и школьников, Лорд снова вцепился в женщину и перемахнул через высокий забор школы, приземлившись около своего автомобиля. Тая так и не выпустила его ногу, совершив полет вместе с ними, продолжая орать: — Ты, идиот и дебил, убирайся отсюда! Я сейчас Леру Михалну позову! Зойсайт наконец-то отцепил ее от себя и произнес, осклабившись: — А тебя не учили хорошим манерам, разбойница? Он открыл дверь Mini Cooper и легким щелчком пальцев отправил впавшую в транс Серину на пассажирское сиденье. Машина просела под ее тяжестью, и лицо демона исказила злобная гримаса. Потом он глянул на Таю — оставлять такого свидетеля похищения было нельзя, и Лорд схватил ее в охапку, затолкав в багажник машины, за что был незамедлительно укушен за руку. — Дрянная девчонка! — прорычал он, потирая руку и захлопывая багажник. — Берилл с тобой разберется! «Дрянная девчонка» не осталась в долгу — пока Зойсайт обходил автомобиль, она достала из кармана жвачку, сунула ее в рот, быстро разжевала и выплюнула прямо на водительское кресло, а затем повернулась к Серине и прошептала: — У меня почему-то жвачка во рту в клей превращается, если мне этого очень хочется, теперь этот дурак из машины не выйдет… Дверь открылась, и ничего не подозревающий Лорд, радуясь, что маленькая негодница затихла, сел в Mini Cooper и вдавил педаль газа в пол. Серина никак не отреагировала на слова Таи, она их, похоже, даже не услышала. Просевший на одну сторону красный автомобиль мчался в сторону особняка Берилл, обгоняя неторопливых водителей, которые долго потом чертыхались ему вслед.***
«Что же тебе от меня надо, Гаархад Мангейт? Кто ты такой? Чутье подсказывает мне, что ты искушен в магии не меньше, чем я… Да и “племянник” совсем не так прост, как кажется». Берилл спустилась в подвал особняка и медленно прошлась вдоль рядов стеллажей, заполненных бутылками с различными винами и более крепким алкоголем. Она протянула руку и взяла один из фигурных сосудов, наполненных янтарной жидкостью. Рука ее сжалась в кулак, а коллекционный коньяк девяностолетней выдержки так и остался стоять на полке. Королева недоуменно взглянула на пустую руку, затем тряхнула головой и щелкнула пальцами. Так и есть! Ее запасы элитного алкоголя слегка поредели… После произнесенного заклинания часть бутылок просто исчезли. Брови женщины сошлись на переносице: «А вот это явно проделки Зойсайта! Я давно подозревала, что он нашел дорогу к моим коллекционным винам, но не думала, что дерзнет так неуемно их употреблять!» Она что-то прошептала, сделав волнообразное движение рукой, и прошла до конца коридора. Под пристальным взглядом горящих алым огнем глаз Королевы на серой каменной стене проявились контуры небольшой дверцы, которая, еле слышно скрипнув, чуть приоткрылась. Берилл вошла в небольшую комнату, расположенную за погребом, и щелкнула выключателем. Настенные светильники, выполненные из стекла и металла в виде экзотических цветов, озарили бледным светом резное мягкое кресло, со спинки которого свисала теплая серебристая шаль крупной вязки, и старинный дубовый стол со множеством ящичков. В одном из них находился немного потрепанный фолиант в кожаном переплете. Это была «История Королевств», книга, содержащая в себе сведения о всех околоземных государствах, которая самостоятельно пополнялась новыми сведениями о происходящих в них событиях. Ее прихватила с собой Берилл, когда вынуждена была пуститься в бега из-за чуть не погубивших ее девчонок в матросках. Удобно расположившись в кресле, закутанная в уютную шаль, Королева медленно листала пожелтевшие страницы. Вдруг книга на ощупь стала теплой, почти горячей, это был верный признак того, что нужная информация вот-вот найдется. Есть! Коричневый текст будто подсветился оранжевым светом, пристально глядя на горящие буквы, шепотом проговаривая прочитанное, Берилл стала жадно впитывать в себя новые сведения, которые оказались до обидного скупыми: «В районе острова Ньюфаундленд, принадлежащего земной стране Канаде, расположилась Империя Вечных Туманов. Ее правитель — Великий Маг-Император, который выбирается имперским советом каждые 40 лет… Так, краткая история, государственное устройство… Вот! Главный советник, Маг первой ступени, известный на Земле как Гаархад Мангейт. Глаза и уши Императора, выполняющий его главные запросы и задания. Номер и имя, занесенные в императорский реестр, разглашению не подлежат…» Задумчиво покачав головой, женщина бережно спрятала книгу на место и покинула тайную комнату, поднявшись на первый этаж. В этот момент снаружи дома раздался визг тормозов и пронзительное верещание тонкого детского голоска. Он прерывался отрывистыми лающими фразами Зойсайта, затихал и вновь набирал силу. Берилл быстро подошла к окну, отодвинула темную плотную штору и изумленно воззрилась на происходящую на парковке сцену. Вокруг красного Mini Cooper бегала и вопила что-то нечленораздельное какая-то мелкая девчонка, стараясь закрыть водительскую дверь и дергая за ручку пассажирскую. Разъяренный Зойсайт, перемежая свою речь разнообразными ругательствами, пытался подняться с автомобильного сиденья, что ему почему-то не удавалось. Машину перекосило на один бок, похоже, человек, сидящий на пассажирском месте, весил гораздо больше водителя. — Ну, берегись, маленькая ведьма! — демон на мгновение замер, а затем не вышел, нет, в буквальном смысле вылетел из Mini Cooper и завис в метре от земли перед верещащей девчонкой. Та на мгновение остолбенела, и Зойсайт вцепился в воротник ее куртки, другой рукой он молниеносно открыл пассажирскую дверь и вытащил оттуда за руку обмякшую полную женщину, в которой Королева узнала созданный ею «дуэт». — Пусти, идиот! — девочка задергалась, как кукла на веревках, стараясь освободиться. — Отпусти сейчас же Серину! И она попыталась топнуть ногой, что у нее не получилось сделать на весу. Зойсайт взбежал по лестнице, открыл заклинанием парадную дверь и, волоча за собой свою добычу, запыхавшись, ввалился в зал и остановился перед Королевой. От откинул спутанные волосы с лица и подтолкнул к ней затихшую девчонку и безучастный «дуэт»: — Вот ваша химера, госпожа Берилл! А эту негодницу я прихватил с собой, уж очень она прилипчивая! И, подойдя ближе к Королеве, тихо произнес: — И непростая… — Ты выполнил задание не до конца, Зойсайт, я не вижу здесь Джедайта! — холодно произнесла Берилл, и неожиданно хмыкнула: — И приведи в порядок свою одежду! Покрасневшее лицо демона стало ярче его волос — в суматохе он отклеился от автомобильного кресла, но на его джинсах сзади осталось красоваться желтоватое пятно, о котором он не подумал. Пара слов, произнесенных шепотом, и пятна как не бывало, но настроение было испорчено…