Спасшиеся

      Завершив шуточную борьбу, друзья поднялись и отряхнулись. Всё верно, Город их отпустил, но что дальше? Дорожный знак показывал направление к следующему населённому пункту. К сожалению, погода не пощадила указатель, и от названия этого пункта осталось лишь несколько нечитаемых кусочков букв. Знак указывал на шоссе, что давно покрылось трещинами и местами даже начало зарастать травой. Но разве для пешехода это проблема? Тем более, в леске, что рос по его краям, можно было укрыться в случае непогоды. Молчаливо переглянувшись, друзья отправились в путь. Метры разбитого асфальта тянулись друг за другом. В основном, трещины были не слишком глубокими и широкими, и их не составляло труда перепрыгнуть. Иногда встречались ямы поглубже, но втроём, когда двое подбрасывают третьего, и третий помогает подняться остальным, пересечь их также не представляло труда. Порой встречались и более широкие трещины, целые разломы, как в самом городе, через которые, к счастью, кто-то уже успел перекинуть доски. Поскользнувшись на одной из таких, Беглец пару раз чуть не упал, но Шестая успевала его подхватить и вытянуть обратно. А шоссе, извиваясь, уводило детей всё дальше и дальше от жуткого города…

***

      Небо было затянуто свинцово-серыми тучами, а часов, которые было бы удобно носить с собой, дети нигде не нашли. Было сложно судить, сколько времени они уже шли, тем более что пейзаж был весьма однообразным – всё такое же разбитое, тянущееся через лес, шоссе. Но само направление дороги говорило о том, что они уходят всё дальше. У мальчика никогда не было проблем с выносливостью, и он шёл спокойно, хотя по его времяощущению они шли около четырёх часов. Шестая, кажется, уже успела устать, но не подавала виду. А вот Беглец, видимо, не мог похвастаться такой же стойкостью, и, похоже, уже едва держался на ногах. Видя это, Моно остановился и повернулся к своему другу: - Ты устал? - Да!.. - на выдохе выпалил мальчик, - Я никогда не был... особо выносливым... и мне не приходилось проходить такие длинные расстояния! - Моно, - Шестая тоже успела устать, - А почему бы тебе снова не перенести нас вперёд? - Да, кстати! - Беглецу понравилась идея, - Что тебе мешает срезать часть расстояния? - Друзья, - взгляд Моно слегка потупился, но быстро стал снова уверенным, - всё далеко не так просто, как вам кажется. Эта способность к перемещениям без телевизора, очевидно, имеет ту же природу, что и остальные мои умения. Я пользовался ими в городе более-менее спокойно, но лишь потому, что мог спокойно... Как бы это сказать... Заряжаться! Да, точно! Заряжаться от телевизоров! Понимаю, звучит странно, но объяснить как-то по-другому я, боюсь, не смогу. А тут, за пределами города, я даже не представляю, найдём ли мы подходящий для подпитки ящик. И насколько это может быть опасно - вряд ли Глаз меня так просто оставит. Я не уверен, но надеюсь, что сил, чтобы перенести вас хотя бы раз, я надеюсь, у меня хватит. Но я бы предпочёл оставить это на крайний случай - кто знает, что нас ждет впереди? - Тогда как насчёт привала? - задерживаться здесь Беглецу не хотелось, но ноги уже едва его слушались. - Да, Моно! - Шестая поддержала мальчика в синем, - Давай немного восстановим силы! Тем более, вот, - она показала открытую консервную банку, - где-то неподалёку должен быть чей-то лагерь! Лидер группы должен думать о её состоянии. И раз она нуждается в отдыхе... Тем более, и сам Моно уже изрядно проголодался. - Хорошо. Давайте найдём то, что оставили нам наши предшественники здесь.

***

      Дождь, что недавно был в самом городе, явно затронул и лес - на подсохшей грязи тропинки были отчётливо видны следы ног. Цепочка следов уходила куда-то вглубь леса, и троица пошла по ней – не забывая об осторожности при исследовании неизвестных мест. Моно смотрел вперёд, порой отводя ветки, перегораживающие путь, в сторону, Шестая так же придерживала их, а Беглец всматривался в следы, вызывающие у него чувство неясной тревоги. Но почему? Вскоре он понял, что именно его настораживает, и поспешил поделиться с друзьями своими наблюдениями: - Друзья, можно минутку внимания? Моно и Шестая остановились и обернулись к нему. Мальчик продолжил: - Я не то что бы замечательный следопыт, но я не мог не подметить кое-что странное в этих следах. Они достаточно глубокие и при этом очень частые, а так же хаотично расположены, как если бы… - он решил, что стоит озвучить довод, - Небольшая группа куда-то в панике убегала? - Хм… - Моно тоже решил присмотреться к грязи, и Шестая последовала его примеру, - Я тоже не слишком хороший следопыт, но ты прав. Тут было несколько детей, возможно, чуть старше нас, и их что-то вспугнуло – и, судя по тому, что найденная тобой, Шестая, банка, была на обочине, это что-то напало на них во время привала… - Значит, там наверняка остались ещё припасы! – Девочка в жёлтом перебила друга. - Верно, - Моно слегка вздохнул. Если та группа и смогла выжить, то они были уже слишком далеко, чтобы попытаться с ними встретиться. А провизия им ещё очень пригодиться, - Главное, что бы то, что их вспугнуло, так же не осталось там же… - энтузиазм Шестой поубавился, а Беглец как-то вздрогнул, - Так что будьте начеку. Давайте идти рядом, а не друг за другом, и возьмёмся за руки. Ощущение руки товарища в своей руке давало больше уверенности детям. Вскоре они вышли на полянку, где, очевидно, их предшественники уже успели отдохнуть. В центре поляны чернело кострище, рядом был кучки хлама, которые, видимо, были разломанными палатками из подручных средств. Но главное, рядом с кострищем были раскиданы ещё не открытые консервные банки! Шестая уже было рванулась вперёд, но Моно крепче сжал её руку: - Спокойно, друзья, не рвёмся вперёд! – он ответил на её немой вопрос, - Мы не можем знать наверняка, что это – не чья-то ловушка. Так что сейчас спокойно обойдём поляну по кругу… Так они и сделали. К счастью, кроме поломанных веток, другие признаки того, что кто-то здесь недавно был, отсутствовали. Убедившись в безопасности места, друзья собрались у кострища. Веток вокруг было достаточно, как и бензина – в зажигалке Шестой. Вскоре дети сидели вокруг весело потрескивающего костра. Дым от сыроватого сырья, конечно, мог привлечь чьё-то внимание, но уже смеркалось, и тепло было важнее. На консервных банках сложно было что-то разобрать, потому Моно вскрыл пару банок наугад – оказалось, это тушёнка. Банки были поставлены у костра прогреваться, а дети решили чуть внимательнее изучить руины палаток. На самом деле, они оказались вполне сносным укрытием, и, какая удача – в одной из палаток даже нашлась фляга с питьевой водой! Утолив жажду и голод, дети просто сидели, прижавшись друг к другу, и смотрели на пламя, подкидывая порой туда ветки. Первым тишину нарушил Моно: - Друзья, - начал он, - Мы уже столько ходим вместе, но не так много знаем друг о друге. Я свою историю уже вам рассказывал, а вы не хотите? - Ну, если тебе вдруг интересно… - начала Шестая, - Я довольно долго и успешно пряталась по укромным местам особняка какой-то странной девочки на острове где-то далеко отсюда. Для неё детей превращали в кукол, - она говорила спокойно, и только Беглеца напрягла её фраза. Она посмотрела в его округлившиеся глаза, - Ты что, удивлён? - Да! Что за ужас? Теперь уже и Моно слегка удивлённо уставился на своего друга: - Ты очень плохо знаешь этот мир, верно? - Д-да… - промямлил он, - Я очень слабо помню свою жизнь до Чрева, откуда ты меня вытащил, Моно. Наверное, я всё же жил где-то до того, как попасть туда… В Чреве, конечно, ходили всякие слухи... Собственно, из-за них я и решился на побег… Ладно, - мальчик решил сменить тему и посмотрел на Шестую, - так что было дальше в том особняке? - Ну, - Шестая собралась с мыслями, - однажды туда как-то попала одна девочка, в почти таком же жёлтом дождевике, как на мне сейчас. Мы… даже немного помогали друг другу…там… - ей стало тяжело говорить. Неприятные воспоминания начали вставать перед глазами: - Мы вместе убегали. Она зачем-то закрыла дверь прямо передо мной! Но я нашла путь в обход. За той девочкой погналась хозяйка особняка, и я попыталась спасти свою помощницу! Но увы, безрезультатно. Они вместе упали в воду, и всплыл лишь д-дождевик… - Её голос дрожал. Казалось, она вот-вот заплачет, и у Моно уже возникло желание попробовать приобнять её, утешить… Но девочка взяла себя в руки, и закончила фразу, - Я смогла уплыть оттуда на лодке, а потом, ну, попала в лес Охотника. А тебе, Беглец, больше нечего добавить к своей истории? - Боюсь, что нет. Такая она у меня скучная. - История как история, друг, - обнадёжил Моно. Вполне достаточная. Я вижу, вы устали и хотите спать. Ложитесь, будем дежурить по очереди! Я первый. Беглец и Шестая с благодарностью кивнули и скрылись среди ветоши наиболее сохранившейся палатки, а Моно остался сторожить их покой. Его чутьё молчало, но что, если тут, уже вдали от Башни, оно просто притупилось? Оттого он вслушивался в звуки, которые не удавалось заглушить костру, и всматривался во тьму – что, если не ветер колыхнул ту ветку? Мальчик сидел у костра и охранял покой друзей, стараясь убрать звуки потрескивания на второй план. Вскоре, он начал различать звуки самого леса - крики и пение ночных птиц, шуршание и возню каких-то мелких зверей... Этот лес был совсем не похож на тот, в котором он проснулся рядом с телевизором, он жил! Через какое-то время из-за облаков вышла луна, и на поляне стало заметно светлее. И мальчик решил немного развлечься, заодно и для борьбы с подступающим сном. Он подобрал небольшой, но крепкий кусок ветки. Почему бы не вырезать небольшой подарок своей подруге?.. Он выставил лезвие ножа и принялся за работу... Затея оказалась неудачной – руки плохо слушались уставшую голову, и, когда после нескольких кровавых царапин на руке единственным результатом, который у него вышел, был бесформенный кусок древесины, Моно плюнул на это и кинул неудачную попытку в костёр. Как-нибудь потом он обязательно вырежет фигурку, а пока… Всё-таки, сон был нужен и ему. В палатке перед ним встал выбор - кого из друзей будить? Оба спали так мило... Но всё-таки Шестая показала себя более выносливой. Значит, следовало дать Беглецу отдохнуть подольше. Мальчик аккуратно потрогал Шестую за плечо – та сразу вскочила с лицом, в котором читалась злость вместе со страхом. Но девочка быстро успокоилась, когда поняла, кто перед ней. Моно прошептал: - Псс, твоя очередь дежурить, - Шестая повернула голову к Беглецу, и Моно продолжил, - Дай ему немного поспать, он не привыкший. Как поймёшь, что уже самой невмоготу, буди его. Шестая хотела что-то возразить, но быстро передумала – не стоило: - Как скажешь, Моно… - в ответ прошептала она, - Как думаешь, что ему снится?

***

А снилось Беглецу примерно следующее – Сторож, это жуткое, но, тем не менее, заботливое длиннорукое существо, уложило всех детей по кроваткам и покинуло спальню, закрыв за собой дверь. Некоторое время ничего не происходит, и дети спокойно спят. Но тут дверь открывается снова, и в дверной проём заглядывает огромный глаз! Он начинает вращаться, вглядываясь то в одного ребёнка, то в другого. Дети, которых касается этот взгляд, безропотно встают и уходят в дверной проём, исчезая, как только их ноги переступают через порог. Мальчик пугается и хочет слезть с кровати, спрятаться от этого жуткого взгляда, но поздно - хищный взор упирается прямо в него, и уже он сам безвольно встаёт и идёт к Глазу. Он всё ближе и ближе... И тут кто-то начинает его трясти. Беглец проснулся и захотел закричать, но маленькая ладошка зажала ему рот, и всё, что ему удалось издать – чуть слышное мычание. Его взгляд проясняется – над ним склонилась Шестая, а рядом возится Моно, в спешке собирая припасы. Девочка убрала руку и быстро зашептала: - Спокойно, друг. Я заметила кого-то рядом с нами. Можно надеяться, что они просто пройдут мимо, но нам нужно быть готовыми быстро уходить отсюда! Беглец приподнялся и молчаливо убрал к себе пару фляжек с водой, получив молчаливое одобрение Моно. Дети затаились, всматриваясь сквозь щели в своих незваных гостей... Тела как у взрослых, но скрюченные, одетые в простую походную одежду, изрядно запачканную и рваную. Кожа, принявшая светло-серый оттенок. Немного удлинённые ноги и до странного длинные руки. Грязные, давно не мытые, отросшие волосы. Вытянутые вперёд лица. Но самое жуткое – глаза. Выглядящие совсем по-человечески, в них, однако, не читалось ничего людского – был виден лишь звериный голод и желание убивать. Дети затаили дыхание, глядя, как твари, передвигаясь на четвереньках, одна за другой вылезают на поляну... И тут произошло что-то. Возможно, они почувствовали взгляд детей на себе. Или дело было в недавно пролитой Моно крови. Или у существ было просто развито обоняние. Как бы то ни было, одно из существ приподнялось, принюхиваясь, и безошибочно повернулось к палатке, в которой спряталась троица друзей, издав жадное рычание. Первым опомнился Моно: - Уходим, быстро! - команда вывела друзей из ступора. Схватившись за руки, дети выскочили из палатки и рванулись прочь – не важно, куда, лишь бы не попасться эти тварям! Злобное рычание, пыхтение и треск, сопровождающие погоню, казалось, были со всех сторон, и дети, не разбирая дороги, неслись вперёд, сквозь чащу. Порой ветки хлестали их по лицу, а иногда кто-то спотыкался и поскальзывался - к счастью, рука товарища не позволяла упасть, и друзья продолжали бежать. В какой-то момент паника схлынула с Моно, и его посетила крайне неприятная мысль – если бы эти существа хотели их настигнуть, они бы так и сделали сразу. Значит, с ними решили поиграться?.. Или их куда-то гонят?! Ответ нашёлся быстро – убегая, он вырвался вперёд, и едва успел замереть, когда за очередным кустом оказался обрыв ямы. Но вот Шестая не успела среагировать и случайно подтолкнула Моно, а Беглец, влетевший в неё со спины, не успев затормозить, столкнул всю троицу вниз. На дне ямы дети быстро поднялись – отвесные края, слишком высокие, чтобы ребёнок мог до них допрыгнуть, и отсутствие каких-либо корешков ясно давали понять, что они попали в ловушку. А яма была весьма широкой, и по её краям уже сползали эти существа – не спеша, зная, что добыча уже никуда не сбежит. Дети отползли от краёв к центру, спинами друг к другу. Твари, тихо рыча, медленно окружали друзей, и Моно, снова схватив друзей за руки, уже приготовился применить свою способность к перемещениям. Но удалось ли бы ему это? Что, если на таком расстоянии от Башни они уже слишком слабы? Или затратят слишком много сил… Проверять это не возникло необходимости – прозвучал выстрел, и первая тварь рухнула замертво! Затем щелчок, и ещё одно тело упало, а потом – ещё и ещё… Последние две твари попытались спастись бегством, но пули нагнали и их. Моно, Беглец и Шестая замерли, растерявшись от такого вмешательства. А тем временем, на краю ямы появился… Человек! В простой тёмно-зелёной одежде, без каких-то видных деформаций, и с винтовкой в руках, он выглядел… Нормальным взрослым?! - Эй, там, внизу! – незнакомец убрал оружие за спину, махнул рукой напуганным друзьям и спустил к ним длинную ветвь дерева, что так удачно лежала рядом, - Хватайтесь! – дети с опаской и недоверием перевели взгляд с человека на то, что он к ним тянул. Он убил тварей, да, но можно ли было ему после этого доверять?.. Видя заминку, мужчина продолжил, - Да не бойтесь вы, я помогу вам! Или вы собираетесь и дальше торчать тут? Переглянувшись, друзья поняли, что человек, в общем-то, прав. А если что пойдёт не так – Моно сможет убрать их от него подальше. Наверное. И дети друг за другом вскарабкались наверх, к радостно улыбавшемуся взрослому. Выбравшись, друзья встали перед новым знакомым. - Отлично, - начал он, - Вы в порядке? Сами идти можете? – Дети утвердительно закивали, - Вот и хорошо. Следуйте за мной и не отставайте – рядом со мной – Егерем – вам никто не страшен. А пока сохраняйте тишину! У меня дома пообщаемся, - и с этими словами он двинулся вперёд, оглядываясь. Переглянувшись, дети пошли за ним. Егерь вёл троих друзей почти незаметными тропками, которые знал, видимо, лишь он. Дорога оказалась удивительно короткой… Или это так показалось от усталости? Тем не менее, очень скоро их новый знакомый отпирал двери своего жилья – простого, небольшого, но аккуратно выглядящего, домика, на крыше которого была странная конструкция из проводов и железных предметов неясного назначения. Ставни окон были закрыты и заколочены, как успел мельком заметить Моно, уже заходя вслед за друзьями. Когда все оказались у него дома, Егерь, бросив из-за прикрытой двери взгляд наружу, закрыл её на несколько засовов, маленькую цепь и задвинул небольшим шкафом, после чего прошёл в комнату с обеденным столом в центре и щелкнул выключателем. Тускловатый свет лампы, висящей под потолком, озарил удовлетворённое лицо длинноволосого бородатого мужчины, которому можно было дать лет где-то за тридцать. А так же показал хозяину дома сонные лица детей – адреналин сошёл на нет, и усталость брала своё. На секунду задумавшись, мужчина обратился к своим юным гостям: - Я думал угостить вас чаем… Но вижу по вашим лицам, что это подождёт до утра, - с этими словами Егерь открыл одну дверь, за которой показалась кровать, - ложитесь, не стесняйтесь! У меня есть лежанка на чердаке. Дети прошли в указанном направлении. Спать так хотелось… Но Беглец, шедший последним, всё же вспомнил о вежливости и уже из-за двери благодарно кивнул, по факту, первому нормальному взрослому, что ещё и оказался к ним столь дружелюбным…

***

      Беглец немного опасался спать – что, если кошмар, что он увидел, продолжится? Но нет, сны были простыми и незапоминающимися, и дети спокойно спали до самого утра – а вернее, пока сами не проснулись, так как свет из-за заколоченных окон не пробивался в помещение. То, что они вообще проснулись, да ещё и на том же месте, где ложились, говорило очень хорошо об их новом знакомом. Который в это время как раз что-то хлопотал на кухне, и увидел спасённых им в лесу только, когда те вышли из своей временной спальни. Отвернувшись от плиты, мужчина поприветствовал гостей: - Доброе утро, ребята! Вы как раз вовремя встали – чай уже готов, а скоро приготовится и похлёбка! Присаживайтесь, - он указал на стол. На этом столе находились… Маленькие стулья и столик? А к самому столу была прислонена лесенка. Увидев лица детей, хозяин дома усмехнулся: - Удивлены, да? Вы – не первые мои гости, и отнюдь не первые дети, что проходят через мой лес. Я уж постарался сделать всё, чтобы и вам, и мне было тут комфортнее. Всё выглядело странно, но так учтиво… Дети по очереди взобрались на свои места, и взрослый разлил чай в их маленький чашечки. После чего налил себе и начал разговор: - Ну, давайте, что ли, представимся. Я Егерь, и другого имени у меня и нет. А к вам как я могу обращаться? - Моно! - Шестая. - Беглец… - Ну, вот и будем знакомы! – Во взгляде мужчины плескалась искренняя радость, которая поначалу даже немного напрягла Моно. Но его чутьё молчало, да и этот взрослый выглядел просто счастливым, а не как-то… Пугающе. А человек продолжал: - Большая удача, что я успел вовремя. А то бы эти существа… Вам, наверное, интересно, кто это был? - Да! – вскинулся Беглец, - Расскажите, пожалуйста, кто они! – Остальные дети промолчали. Их друг высказал их собственный вопрос. - Конечно, я расскажу, - Широко улыбнулся Егерь, обрадованный реакцией, - Я прозвал их туристами - так вот просто. Когда началась эта катастрофа в Бледном Городе, многие пытались сбежать от ужасного взора Башни, что подчинял себе их тела и души. Да, далеко не все желали себе подобной участи и попытались сбежать из города, наивно думая, что Сигнал их недостанет тут. Да вот только они забыли о такой штуке, как вышки связи. Сигнал, хотя и слабее пределами Города, у таких вышек становится почти того же уровня. А сколько отработавших своё телевизоров люди из-за лени просто оставляли в лесах, вместо того, чтобы нормально выбросить? Так и получилось, что лишь немногие смогли уйти от Сигнала, просто сбежав из его эпицентра… - А что же… Спасло вас? – у Шестой проснулось искреннее любопытство. - О, девочка, я как раз хотел рассказать, - человек сделал небольшую паузу, переводя дыхание, а дети отхлебнули чуть остывшего на удивление приятного «чая» - судя по этикетке на баночке с этими ароматными сушёными листьям. Мужчина продолжил: - Какое-то время я был в армии – успел там научиться обращаться с оружием, а, главное, узнал, как можно создавать глушилки для разного рода сигналов в полевых условиях. И когда всё началось, мне очень повезло оказаться тут, в своём доме, и применить полученные знания на практике. Возможно, вы могли заметить конструкцию на крыше? – Моно согласно кивнул, и Егерь продолжил, - Ну так вот. По мне вы можете видеть, что эта штука работает. Большую часть времени я провожу тут, в укрытии, но регулярно выхожу на обход своего участка. - А окна забиты, чтобы никто не смог попасть внутрь? – высказал своё предположение Беглец. - Совершенно верно! Сигнал, конечно, опасность главная и бескомпромиссная, но отнюдь не единственная здесь, в этом изменившемся мире. И помимо тех, кого Сигнал изменил, есть и другие – те, кто научился его избегать и приспособился к новой жизни… - К-кто? – Беглец отреагировал на новость сильнее остальных. Тут может быть что-то похуже? - Скажу так, - Егерь немного замялся, - в сложные времена люди начинают вести себя по-разному. И выживать разными способами. Например, мародёрством. И пусть таких людей здесь не так много, встречи с ними не несут ничего хорошего. И если туристы, как правило, даже не подходят к моему дому, то эти ребята могут оказаться весьма навязчивыми… Ну да ладно! – Мужчина повернулся к плите, и вскоре раздал детям миски с чем-то дымящимся и приятно пахнущим, - Угощайтесь! Вкус еды был немного странным, но приятным, и похлёбка смогла неплохо утолить голод. Поев, Моно, наконец, решил спросить: - А что будет дальше? Кажется, мужчина ждал этот вопрос, и, вздохнув, он ответил: - Скажу прямо – долго держать вас у себя я не буду. Вы выглядите нормально – настолько, насколько это возможно в наших условиях. Никаких ран или повреждений у вас же нет? – Дети утвердительно кивнули головами, - Прекрасно. Я выведу вас из леса, а дальше, ну… - он полез куда-то за пазуху, - вам поможет это, - и на стол легла пара маленьких карт и компас, - Смотрите сюда и запоминайте, - мужчина ткнул пальцем в мелкий узор карты. Это был примерно центр леса, - Мы находимся здесь. Я проведу вас сюда, - палец переместился на окраину леса, - а дальше вам придётся идти одним. Вот шоссе – вероятно, вам уже довелось пройти по нему? – дети вновь кивнули, - Как я и думал. Вам нужно будет двигаться по нему на север – маленький рост станет вашим преимуществом, ведь вас будет сложнее заметить в траве. Предупреждаю – шанс кого-то встретить низок, но не равен нулю. А вот здесь, - палец снова переместился и показал на какие-то прямоугольники, - начинается поселение. Те, кто мог, его оставили, а кто не смог… Ну, точно таких же вы уже видели в Бледном Городе. Люди оставляли свои дома в спешке, потому в домах вполне могут остаться припасы. Только помните – вы можете оказаться не единственными охотниками за провиантом, так что не теряйте бдительности. И ни в коем случае не приближайтесь сюда! – Палец указал в центр поселения. Зона была обведена красным кругом, в центре которого был нарисован маленький глаз. Мужчина продолжил: - Здесь находится телевышка, и, думаю, причины, по которым туда не стоит приближаться, не нуждаются в озвучке. Вам нужно будет пройти через это поселение, а уже там, - он взял вторую карту и положил её поверх первой, - открывается прямая дорога к одному из поселений выживших! В последний раз, когда я был там, у них всё было замечательно, так что, я уверен, они с радостью встретят вас и дадут вам лучшую жизнь, что возможна в этом мире. А теперь можете спуститься со стола, и я соберу вам немного припасов в дорогу. Дети просто спрыгнули на пол, а Егерь ушёл в одну из комнат. Вскоре он вернулся, неся в руках несколько позвякивающих банками пакетов – таких, чтобы мог нести ребёнок, но пока он их спрятал в свои карманы. После этого, мужчина отодвинул от двери шкафчик, приоткрыл дверь, оставив одну цепь, и выглянул на улицу. Видимо, за порогом всё было в порядке, и, сняв и её, он полностью открыл дверь, жестом подзывая детей выходить.

***

Днём лес был красивым и ещё живее, чем ночью. Ничего не напоминало о ночной погоне, и дети, ведомые своим могучим проводником, даже расслабились. Слышалось пение птиц, местами сквозь кроны деревьев пробивались лучи солнца… Ничто не напоминало об ужасе умирающего леса Охотника. Беглец иногда слышал рассказы от других детей Чрева, что раньше, до Сигнала, дети и взрослые гуляли вот так по лесам, семьями… Какого же это было – жить, не борясь за своё существование с ужаснейшими тварями, словно сбежавшими прямиком из ночного кошмара?! Шестая и Моно заметили, что их друг как-то необычно для себя молчалив и задумчив, и окликнули его: - Эй, Беглец, о чём задумался? - Да так… Егерь, я могу кое-что у тебя спросить? – говорить на «ты» было проще. Мужчина обернулся и посмотрел на ребёнка: - Ну конечно, мой юный друг! Чего ты желаешь узнать? - А у тебя есть семья? – мальчик выпалил свой вопрос. Моно и Шестая посмотрели на него удивлённо, а лицо Егеря исказилось гримасой едва скрытой боли. Но спустя секунду он собрался, а его лицо только стало мрачным, когда он отрезал: - Нет. И не спрашивайте меня про это больше! Беглец понял, что задел что-то, болезненное для человека, и ответил: - П-прости… Может, расскажешь тогда о своей жизни… До этого всего? Лицо взрослого чуть приободрилось: - Ну конечно!.. Дальше по дороге Егерь рассказывал более подробно, как учился на лесника, но потом пошёл в армию, откуда ушёл спустя десять лет, и поселился здесь, начав работать по своей специальности. Рассказ сопровождался шутками и просто забавными историями из жизни, и настроение всех значительно поднялось. И так, за разговорами, дети и не заметили, как дошли до края леса. Взрослый остановился, посмотрел вперёд, и перевёл взгляд на своих спутников. В его глазах читалась грусть: - Ну, вот и пришла пора нам прощаться. Надеюсь, дальнейший путь вы сможете пройти без происшествий, и успешно доберётесь до поселения. Держите, - он передал детям сумку с консервами, которую те приняли, после чего распрямился: - А теперь ступайте, и да минует вас Сигнал и его последствия! Дети не двинулись. Да, они друг другу доверяли и могли положиться друг на друга… Но так не хотелось терять столь мощную поддержку! - А почему ты не можешь пойти с нами? – за всех задал вопрос Беглец. - Тут могут быть другие, кому так же необходима моя помощь! – скороговоркой выпалил Егерь, старательно отводя глаза. - И только? – надавил Моно. - Неужели это – единственная причина? – Шестая решила всё-таки расколоть человека, и Егерь сдался: - Ладно, буду с вами более честен. Для меня слишком опасно надолго оставлять свой дом. Сигнал для взрослых куда опаснее, чем для детей. Особенно, если взор Глаза коснулся его. В тот день, когда я отводил одну из групп к поселению, мы решили отдохнуть в одном из домов. И тогда я совершил глупость из-за неопытности – заночевал слишком близко к телевышке. Тем, кого я вёл, снились лишь странные кошмары с Глазом, но вот мне… Я видел крайне реалистичные образы и слышал очень заманчивые предложения. Но я понимал, что ни в коем случае не должен соглашаться на это! Тогда меня смогли разбудить мои подопечные, но что-то… Кажется, что-то во мне изменилось тогда. Думаю, этот Глаз меня запомнил, и уже не отпустит. Только дома я могу чувствовать себя в безопасности. Так что простите меня, ребята, - он грустно посмотрел на детей, - но я не смогу сопровождать вас дальше. Но я уверен, что и без меня вы не пропадёте! – Егерь всё же смог улыбнуться, - Ступайте же, и помните, что я вам говорил! Обязательно передайте привет от меня, когда доберётесь до выживших!