***
— Как такое вообще могло произойти? — не выдержав, наконец спросил Генри. — Все случилось слишком быстро, — ответил чуть ли не сползающий с кресла Джон. — Тот парень в плаще появился как-будто из неоткуда. Когда я услышал зов Токумы, он уже лежал на земле. Странно что этот урод не пошел на добивание. — Кто это был — выяснить удалось? — спросил Мориц, скрестив руки в замок, закрывая таким образом свое лицо. Джон, немного привстав с кресла, достал из заднего кармана небольшую записку и, развернув ее, принялся зачитывать вслух. — В узких кругах его называют Капюшон (The Hood), настоящего имени, к сожалению, неизвестно. Выходит в свет данный субъект крайне редко. Наниматели всегда остаются неизвестными. Покровитель — неизвестен. Природа его сил — неизвестна. Мотивы и цели — неизвестны. Возможно, он просто очень дорогой наемник, но с такими силами оставаться нейтральным по отношению ко всем группировкам и организациям практически нереально. Пару раз был замечен в устранении Африканских лидеров. Один раз замечен на краже крайне редкой реликвии из частной коллекции очень влиятельного человека, имя мне не назвали, — откинув бумажку в сторону, Джон прошелся руками по уставшему лицу, как бы пытаясь отогнать сонливость. — Короче говоря, фактически нам НИЧЕГО не известно об этом субъекте. — И это больше всего напрягает, — сказал Генри и поднялся с дивана, подойдя к большому окну, откуда открывался прекрасный вид на весь Нью-Йорк. — Здесь точно безопасно? Нехорошее у меня предчувствие. — Эту конспиративную квартиру приобрели неделю назад, но сюда успели установить кучу охранных систем. Охрана дежурит у входа в здание, а мы здесь. Так что да, мы сделали все что могли. Плюс, это было ближайшее место, где было более менее нормальное медицинское оборудование, — все пытаясь побороть усталость, сказал Джон. — Плюс, во время езды Токуме становилось все хуже, поэтому я предпочел не рисковать. После этих слов в помещении повисло молчание, разбавляемое только душераздирающими стонами из соседней комнаты. Каждый здесь думал о своем, но мысли волей неволей все время утыкались в недавнее происшествие. Все же шло так хорошо! Препятствия на пути конечно были, но незначительные и вполне закономерные, учитывая их деятельность. Какой же момент определил, что все должно привести вот к этому? И кто, в конце концов, этот чертов Капюшон?!***
Следуя за нитью, девушка оказалась перед одним из городских небоскребов. Паря в десяти метрах от земли, она все еще оставалась практически невидимой и только колышущийся на ветру черный плащ мог выдать ее присутствие. Ведущая ее зеленая нить устремлялась ввысь, в одно из окон небоскреба, а подтверждением правильности места назначения были то тут, то там бродящие вокруг здания люди в форме и с оружием в руках. — «Если хотели остаться незамеченными, выставлять возле здания такую охрану было необязательно. Видимо, у них были на то свои причины? Хотя, неважно, мне они в любом случае не помешают», — подумала девушка и начала подниматься все выше и выше. Достигнув нужной высоты, в окне, на которое указывала нить, она увидела смотрящего в даль мужчину. Было видно, что он был очень напряжен, а его размышления уже давно завели его глубоко внутрь себя. Немного присмотревшись, девушка увидела через окно еще две фигуры. Двое мужчин, один чернокожий и слегка перекаченный, а второй — тот самый пятидесятилетний мужчина, что утащил масочника с поля боя. Если второй выглядел так себе, по причине усталости, то вот чернокожий был вполне себе бодрячком. — «Хммм, и что мне с вами делать, мальчики? Обойти или…», — раздумывала девушка, как в следующий момент все стало ясно. Мужчина, что смотрел в окно, резко вынырнул из своих раздумий и, будто, начал рассматривать девушку, хотя она все еще была невидима для обычных людских глаз. Его глаза бегали по фигуре девушки, пока не зафиксировались на чем-то, что было слева от нее. Девушка медленно повернула в ту сторону голову и увидела не до конца скрытый плащ, который, к слову, было не так уж и просто разглядеть. В следующий момент мужчина закричал, а еще двое резко подорвались со свих мест и уставились в сторону, где должна была быть девушка. Чернокожий было потянулся за чем-то на ремне, но. — Эээх, по тихому не получится. Ну, что ж, повеселимся, мальчики? — произнесла девушка, резко оказавшись в помещении. В то же мгновение кольца на обеих ее руках засветились красным и от них отделились вполне осязаемые красные щупальца. Ближайший к окну мужчина было попытался ударить девушку ногой, но одно из щупалец схватило его за лодыжку и с огромной силой потянуло его в сторону. Чернокожий успел достать из кобуры на ремне пистолет, но в этот момент глаза девушки засветились и два мощных луча поразили темную руку с огнестрелом. Третий начал складывать руками какие-то фигуры, а пред глазами девушки поплыли цифры с разными данными. — «Надо же, такая же энергия, как у масочника? Интересно. Но довольно опасно», — подумала девушка и сразу пара щупалец опутала пожилого мужчину. Его торс и руки полностью оказались опутаны щупальцами, постепенно подбираясь к горлу. Тем временем другие щупальца достигли остальных мужчин, точно также полностью опутав их тела. — Скажите спасибо, мальчики. Сегодня вы не умрете, — произнесла девушка, а щупальца, тем временем, нашли сонную артерию каждого из мужчин. Через некоторое время перед девушкой лежали три ровно дышащих тела, что еще недавно пытались оказать бессмысленное сопротивление. Она же тем временем вплотную приблизилась к автоматической двери, которая тут же распахнулась. Сразу за ней находилось не слишком большое помещение, уставленное разного рода медицинским оборудованием. На кровати, расположенной практически посреди комнаты, лежал мужчина средних лет с длинными, спутавшимися волосами. Все его тело было усеяно капельками пота и присосками для аппарата, что фиксирует пульс. Только сейчас девушка заметила, что мужчина не лежал молча, а издавал глухие стоны и изредка что-то тихо проговаривал. Подойдя вплотную к, видимо, тому самому масочнику, девушка положила на его грудь правую руку, а на ее пальце загорелось синим одно из колец. Простояла так она около десятка минут, собирая данные о состоянии здоровья масочника и источнике той странной энергии, что приметила еще во время «наваждения». Закончив сбор данных, девушка ненадолго задумалась, а после положила на грудь мужчины левую руку, кольцо на которой загорелось белым светом. Вскоре под ее ладонью сформировался небольшой белый шарик, к которому начала стекаться та самая богомерзкая субстанция, которой Капюшон заразил этого мужчину. Попадая на белый шарик, субстанция сразу обращалась в прах, а шар становился все меньше и меньше. В какой-то момент поток заразы прекратился, превратившись в небольшой ручек, который никак не хотел прекращаться. — «Что-то тут не так. Помимо того, что ни один человек, каким бы сильным он ни был, столкнувшись с таким количеством темной энергии, выжить не сможет, так она все не прекращается и не прекращается!», — подумала девушка, а белый шар на ее ладони полностью исчерпал себя и исчез. Вновь положив правую руку на грудь, она активировала одно из колец, что засияло желтым цветом. Вскоре от него по всему телу мужчины начали распространяться тонкие желтые щупальца. Через некоторое время щупальца смогли дотянуться до головы мужчины, открывая ранее закрытые от чужих глаз заклинанием символы. Вначале проявилась странного вида татуировка, от которой исходила та странная новая энергия. Зеленых линий на лбу становилось все больше, пока, в конечном итоге, все они не слились в один довольно странный рисунок, до боли напоминающий свастику, дополненную парой линий по сторонам. Но и на этом преобразования не закончились. Сразу под этой странной татуировкой скрывалось что-то еще. Как только все линии сошлись в одном рисунке, у девушки не осталось никаких сомнений. — «Во имя Рабума! Откуда у него метка этой твари! Подождите, неужели ГИДРА смогла обуздать магические искусства? А я, как полная дура, излечила эту богомерзкую тварь! Ну ничего, Алалу наверняка обрадуется такой сильной жертве!», — все эти мысли пронеслись в голове у девушки буквально за несколько секунд. И вот, в ее руках уже материализовался странный энергетический клинок, как вдруг она заметила, что мужчина затих и больше не издает тех жалостных звуков, что были вначале. Девушка пробежалась глазами по его телу и заметила, что вены вокруг его глаз странно набухли. — ТЫЩ! — вдруг, резко вытянув руку, мужчина ударил девушку в район сердца и попытался совершить следующий удар, но она быстро обратилась в свою нематериальную ипостась и рука прошла насквозь. Тем временем, перед её глазами пронеслись куча предупреждений о том, что в месте удара наблюдаются куча внутренних повреждений, а сердце только чудом осталось цело. Мужчина же, поняв, что второй раз цель поразить не удастся, отпрыгнул в противоположную часть комнаты. Видимо, последствия от той заразы все же дали о себе знать, так как его движения были какими-то скованными и дерганными. Встав в боевую стойку, он чуть было не облокотился на стену сзади, но все же собрался с силами и начал всматриваться в своего противника. У девушки даже создавалось впечатление, что он, буквально, просвечивает ее насквозь своими белыми, с фиолетовым отливом, глазами. — Кто ты? — хрипучим голосом спросил мужчина. — И что тебе нужно? — Мне нужна твоя жизнь, поганое богомерзкое отродье! Говори, как ГИДРА смогла постичь темную магию! — Что? Ааааа, а мне то откуда знать! И я не богомерзкое отродье и, уж тем более, не член ГИДРЫ! — Не лги мне, отродье! — крикнула девушка, пока ее состояние потихоньку ухудшалось. — У тебя на лбу набита свастика, а энергию ты берешь напрямую из темного измерения. Я где-то ошиблась? Мужчина, как будто, ненадолго подвис, даже выйдя из боевой стойки. В конце концов он посмотрел на девушку и произнес: — Видимо, между нами возникло недопонимание. Свастика на лбу — это, можно сказать, один из символов клана, к которому я принадлежу, а подпитываюсь из темного измерения я самостоятельно. Я не легат и не гладиатор Дормамму, если ты это имела в виду. Теперь время подвиснуть пришло уже девушке. Хоть в лице мужчина и не нашлось ни одного намека на ложь, но у нее все еще оставались сомнения. Развеять их хотелось уже сейчас, но это могло быть чревато, поскольку повреждения, нанесенные мужчиной, давали знать о себе все сильнее и сильнее. Подумав, девушка собралась с силами и приняла решение. — Даже если ты сказал правду, у меня все еще остались сомнения. Запомни, Черный Лебедь еще найдет тебя. — После этих слов, девушка активировала невидимость и начала уходить, но успела расслышать брошенную ей фразу. — Пантера будет ждать.