ЖЕРТВА

      — Анна Григорьевна, всё же может откажетесь от этой затеи? Я просто знаю о чём говорю, — средних лет, долговязый, немного нелепый Тарас Васильевич, у которого она остановилась на ночлег, по рекомендации отца Никодима, смотрел на неё сквозь толстое стекло очков. Отчего его серые глаза казались большими. Он потеребил рукой свои кучерявые, русые волосы и вздохнул. — Я просто ничего не смогу сделать, если вас поймают при переходе Периметра. Тогда о работе в полевой лаборатории при Гудящем Лесе можно будет забыть. Да, мною предложен более длинный путь в Зону. Сначала работа лаборанткой в течении месяца в Научном Центре. Затем первый вылет в Зону на пару дней в составе научной группы под охраной военсталов. И только потом, когда будет совместная работа с «Янтарём», можно будет договориться о рейде. И всё заметьте — официально.       Вечером поговорить времени не было. Гостеприимные хозяева предоставили ей свободную комнату в своём уютном, ухоженном доме. Хотели даже накормить, но она отказалась, объяснив, что у неё пироги и чай. Отказ не был принят и в результате все всё же сели за стол, опустошив термос Анны и отведав несколько пирожков, взамен угостив её вкусным салатом и рыбой. Супруга Тараса воспротивилась мужниным расспросам гостьи, заставив перенести все разговоры на утро, которое, как известно мудренее вечера. Вот теперь, накормив кашей и напоив чаем, хозяйка отправила их обоих к нему в кабинет, а сама занялась хлопотами по хозяйству.       Обманывать собеседника, что ей всё ещё нужна помощь, Анна не стала и без обиняков рассказала, что уже нашла тех, кто поможет ей проникнуть через полосу препятствий и минированное поле. Чем очень сильно расстроила Тараса, попытавшегося устроить вылазку женщины немного по другой схеме.       — Да вы не переживайте. Мишенька обещал, что всё у меня получится. Лучше подскажите, где мне можно добыть канистру бензина и где находится северное депо?       — Ну дело ваше конечно же, и всё же я помогу. Оставайтесь здесь до вечера. В шесть вернусь и отвезу вас к нужному времени, вместе с канистрой, — сделав предупредительный знак рукой, попробовавшей возразить женщине. — Раз уж я обещал отцу Никодиму, то выполню всё. Тем более Мишенька за вас. Интересный субъект. Сколько мы его ни уговаривали приехать к нам, для проведения тестов и изучения его способностей — не хочет. А мы считаем, что он напрямую с информационным полем планеты связан, а значит может взаимодействовать с Зоной.       Анна промолчала, поразившись насколько широка известность юродивого. Только мотнула головой, поджав в удивлении губы.       — Так вы согласны с моим предложением помощи вечером? — продолжил Тарас.       — Конечно. Даже не знаю, как вас благодарить, — добродушно ответила она, но тот только махнул рукой:       — Пустое, мне это — пара пустяков.       Вскоре хозяин покинул их, и Анна напросилась на помощь. Отчего все дела переделались быстро и женщинам удалось до возвращения Тараса немного посплетничать и поговорить по душам — «о нашем, о девичьем». Опять приготовив термос чая, прихватив бутылку простой воды и пару армейских аптечек с бинтами — по подсказке хозяйки, получив спальный мешок, который, как оказалось тоже нужен, Анна ждала Тараса, ловя себя на непонятном мандраже, видимо плохо маскируя своё беспокойство, потому что вдруг услышала:       — Мой супруг тоже первый раз очень нервничал, но тем не менее уже раз десять побывал в полевой лаборатории. Так, что не волнуйтесь, а слушайте своих проводников. У нас в городе сталкеры — люди опытные, и сами не полезут в особо гиблые места и вас не пустят. Так что не переживайте, всё будет хорошо. Только с этими мыслями и идите в Зону.       — Спасибо, — просто ответила женщина, и на душе у неё потеплело от простого человеческого участия.       За всей этой суетой и разговорами время пролетело быстро. Чтобы не обременять собой людей, Анна засобиралась сразу же после ужина. Уговоры и доводы, что на машине — тут совсем недалеко, лучше отдохните эти полчаса, — не подействовали и вскоре тёмно-синяя «Тойота» взяла курс на север городка. Действительно очень быстро дома частного сектора сменились на производственные, пристанционные помещения, склады и пакгаузы. Но Тарас ехал дальше, пока дорога не упёрлась в трёхполосную преграду, состоящую из бетонных столбов, с прикреплёнными V-образными кронштейнами, поддерживающими кольца колючей проволоки. Она же тянулась от одной вешки к другой частыми горизонтальными рядами, по которым были хаотично пропущены ещё тонны колючки. Между рядами набросали брёвен и тоже густо опутали цепкой преградой.       Анна узнала это место. В первую поездку — в часть, когда она посещала комендатуру Зоны, ей довелось увидеть эти непроходимые заросли железа. Где-то в глубине души зашевелился червячок сомнения о чистоте помыслов Тараса, но она гнала их от себя. Всё же — друг батюшки.       — А Зону отсюда можно увидеть? — гоня от себя дурные страхи, спросила она.       — Да, что вы! До второй линии Периметра ещё километров пять. А до первой — семь. Здесь буферный сектор. И здесь, из-за близости города, усилены меры безопасности. Тройной ряд «спотыкача». Это вот эти завалы бревен с «колючкой», а далее полоса в пятьсот метров с противопехотными минами. Это чтобы мутантов погибло, как можно больше, в случае Прорыва. Перед самим Периметром, после него, на второй и первой линии те же минные поля и ряды колючей проволоки со «спотыкачем». Там ещё надолбы и ежи от псевдогигантов, — (уточнять что это или кто это, она не стала. И так было понятно, что такие меры защиты вряд ли предназначены для дружелюбных существ). Между тем Тарас продолжал:       — А ещё зенитные расчёты, БТР-ы и вертолеты. Считай у нас война с Зоной, но сейчас появилось мнение, что нужно её изучать и искать контакты с её основателями. Я поддерживаю эту здравую мысль. Мы столкнулись с чем-то неведомым, необъяснимым, неуничтожимым. Значит надо найти точки соприкосновения.       В это время они благополучно проехали кирпичное здание комендатуры и Анне стало стыдно, за подневольные, нехорошие мысли.       — Ну вот, они к тебе со всей душой, а ты так подумала. Эх, ты! — пожурила она себя.       — Я специально повёз вас этой дорогой, чтобы вы внутренне подготовились к тому, что будет. О Зоне ходит много слухов — один ужаснее другого. И, увы, большинство — правдивы. Но у нас уже образовался клан ветеранов-следопытов, которые проходят неимоверно трудные и смертельно опасные места. Надеюсь, вы именно такого проводника и наняли? Просто скажите его позывной и я расскажу вам, что от него можно ждать. Поверьте, такие знания могут спасти вам — Анна, жизнь. И я не побегу в комендатуру докладывать о нём. Скажу больше, но это между нами, особенно, чтобы не узнала супруга. Несколько раз, прикрываясь ложью, что иду с официальной экспедицией, я нанимал ветеранов, чтобы пройти и сделать замеры, взять пробы в тех местах, о которых моё начальство и слышать не хотело, — он добродушно улыбнулся и притормозил. В аккурат перед рядом гаубиц, со стоявшими военными в странных, почти «космонавтских», скафандрах.       — А это что? — с удивлёнными по-детски глазами, спросила она.       — А это и есть огневой расчёт, дежурящий на случай форс-мажора. И всё же доверьтесь мне, — в его глазах не было злобы, хитрости или еще каких-то негативных проявлений, и она решилась:       — Пыж. Меня поведёт Пыж с напарником.       — Достойный и уважаемый сталкер. Дока своего дела и интуиция у него, почти, как у «тёмных». Вам повезло, Анна. Очень хорошо слушайте его команды и замечания, подчинитесь полностью и он вас вытащит из любой заварушки. Удачи вам.       В это время в стекло ему постучал один из «космонавтов»:       — Пропуск я вижу, но езжали бы вы отсюда.       — Да, да, простите.       И, снова заработавший, движок тихо заурчал и машина покатилась дальше. Ещё несколько минут и, заехав внутрь двора, Тарас заглушил мотор и, высунувшись в окно, негромко крикнул парню у шлагбаума:       — Твиди, кликни Королька. — после чего обернулся к женщине. — Ну вот мы и на месте. Уж извините, но я вас провёз внутрь. И ждать не будем, пусть он сейчас вас оденет и отведёт в место встречи, где вы подождёте Пыжа с Болтом.       — Я правильно понимаю, что вы их по кличкам назвали?       — Я сразу понял, что вы не глупая женщина. А вот и наш костюмер — мы его за глаза так зовём.       Анна кого угодно ожидала увидеть, но не пухлое, лопоухое, бритое наголо чудо с красно-рыжим чубом и конопушками. Ростом, как говорят в народе — от горшка, два вершка. Глаза цвета тёмного янтаря внимательно осмотрели Анну и подошедший махнул рукой, призывая её выйти, потряс ладонью, приветствуя Тараса.       — Сорок шесть, тридцать восемь, второй. Медам, пройдёмте, — для пухляша он оказался весьма подвижен. Театральным жестом он указал, куда надо двигаться, по-гусарски щёлкнув башмаками.       — Мне камуфляж обещал проводник принести.       — Да я вас умоляю. Он уже всё оплатил и напутал в размерах. Если хотите идти в спадающих берцах и мешковатой форме, ваше право, медам. Любой каприз за ваши гроши. Я — за удобство.       — Делать нечего, — подумала Анна и пошла за ним, а за ней Тарас, помогая тащить рюкзак и канистру с бензином.       Неожиданно выяснилось, что камуфляж ей идёт. Мало того, теперь было видно, что несмотря на возраст и роды, она сохранила стройную фигуру.       — Последний штрих, — и Королёк помог ей облачиться в разгрузку, заставив надеть и противогаз. — Ну вот теперь вы выглядите, как заправский сталкер, а не как бедная родственница бюрера. Тьфу, тьфу, чур меня Зона. Дима Шухов вам в помощь.       Он стоял осматривая женщину критическим взглядом, оставаясь всё более и более довольным собой.       — Не прощаюсь, у нас это не принято. Удачи тоже не желаю, в Зоне её нет. Просто постарайтесь вернуться, — и шаркнув ножкой по-театральному, он ушел.       — Анна, снимите пока противогаз. Вам его Пыж поможет закрепить на поясе. — Тарас проводил женщину до нужного пакгауза. — Пойду и я, — стал прощаться новый знакомый. — Помните, вы обещали не рассказывать супруге мой секрет. Надеюсь, до встречи.       Крепко пожав ей руку, он улыбнулся и скрылся за проемом пакгауза. Она глянула на часы, в запасе оставалось ещё минут пятнадцать.       — Можно почитать, — решила она, удобно устраиваясь на одном из ящиков       Пятнадцать минут ожидания резко отличаются от времени прожитых лет. Вторые пролетают, как «пули у виска». Первые тянутся, выматывая душу и нервы. А если к этому прибавить, опять поднявший голову, мандраж, то это и вовсе становится жуткой тягомотиной, доводящей внутреннее настроение до взрывоопасного состояния. Но спортивная карьера научила Анну бороться с этим, в ожидании стартового выстрела, не расслабляясь, а наоборот собираясь, как натянутая струна, и выстреливая собой, в миг старта. К моменту появления проводника с партнёром она была уже полна решимости и несгибаемой воли, пройти хоть всю Зону, но сына разыскать.              — Вот это оперативность, — раздалось внезапно над ухом женщины. — Умник предупредил меня, что он и Королёк тебя одели и проводили к месту встречи.       — Умник? Тарас — Умник? — замершая от внезапного сообщения, Анна не верила своим ушам. — Простодушный, казалось бы нелепый, Тарас — сталкер? — подумала она при этом.       — Неожиданно? — усмехнулся ветеран. — Я даже больше скажу, отец Никодим в прошлом — Громозека. После того, как он жив остался, побывав в гнезде кровососов, он уверовал и ушёл в попы. Так что, Мать, поспокойней и давай разложим по разгрузке всё необходимое, ты покажешь мне, как обращаешься с Маузером, чтобы я знал, чего мне ожидать от тебя, в плане навыков.       — Я в прошлом — биатлонистка, чемпионом не стала, но призовые места занимала и очень часто. Как бы сказать — «вечно вторая».       — Спортсменка? Это — хорошо, значит выносливая. А теперь заряди Маузер и приготовь к стрельбе.       Порывшись в рюкзаке, она извлекла оружие из деревянной кобуры, затем приладив её прикладом к ручке. Достала обойму с пулями калибра 7,63×25 мм, оттянула затвор и вставила обойму в магазинник, нажав большим пальцем на патроны, с характерными щелчками загрузила их в магазин, заблокировала предохранителем, убрала пустую планку обоймы в рюкзак.       — Стрелять?       — Не надо лишний шум поднимать. Сейчас убери в кобуру, не разряжая. Как приедем — вынешь. Оружие из рук не выпускаешь всё время. Постоянно на изготовке. И перед стрельбой не забудь снять с предохранителя. Теперь аптечки, бинты, запасные обоймы убираешь по карманам разгрузки, а также всё, что сочтёшь важным. Рюкзак можно потерять, но чтобы потом не жалеть о чём-то — всё в карманы. И ещё одно — антирады, туда же. В Зоне много радиоактивных мест и все мутанты облучены, а есть мы их будем. Чтобы потом не лечиться, перед приёмом мяса кабанов или ещё кого, принимаешь антирады. Тоже самое, если влетим в активное место. Перед Агропромом их полно, — и он протянул ей небольшой свёрток.       Она сделала всё, что он велел, добавив карточку с пин-кодом и оставшиеся деньги.       — Супермаркетов в Зоне — нет, — опять с большой долей иронии предупредил Пыж.       — Я знаю, — не обращая внимания на его подколки, ответила она, плотно завязав рюкзак. (Ну хочет парень альфа-самца из себя корчить — пускай. Но дело-то он своё знает, а это главное.). — В принципе — я готова.       — Слушай правила. Полное подчинение мне. Я иду первым, ты вторая — след в след, Болт — замыкающим. Шагнёшь вправо-влево, сдохнешь. Сказал «стоять» — стоишь, сказал «замри» — замираешь, сказал — «мордой в грязь»…       — Мордой в грязь, — эхом отозвалась она. — Я — понятливая.       — Хорошо. Сейчас садимся на дрезину. Минуем посты, ты сидишь, как вкопанная, чтобы не происходило. При пересечении линий Периметра, будем прикрываться пуленепробиваемыми щитками. В принципе военные будут стрелять не по нам. Но на случай непредвиденных обстоятельств, подстрахуемся. С дрезины не соскакивать, нервы держать в узде. Въедем в Зону, без команды на землю не сходить, даже когда остановимся. То есть, жить ты теперь будешь эти часы или дни с моего разрешения. Никаких действий, движений без моего согласия. Иначе…       — Сдохну, — опять спокойно перебила она его.       — Хотелось бы надеяться, что действительно поняла. Уже сейчас идём порядком, которым я сказал.              Выйдя гуськом, небольшой отряд, сделав буквально несколько шагов, преодолел метров двадцать, достигнув навеса под которым на рельсах стояла дрезина. Откинув вбок верхнюю часть широкого сиденья, Болт вытащил щитки, припрятал под сидушку канистру, затем вернув всё в исходный вид, кивнул на крышку-сиденье, сказав:       — Садись справа от Пыжа и держи на коленях. Как скажем — нагибаешься и прикрываешь щитком голову и плечи.       Пыж молча кивнул, одобряя слова напарника. Анна разместилась на отведенном месте. Сзади Болт укрепил в специальных пазах большой пуленепробиваемый щит, после чего мужчины тоже расселись.       — Поехали, — сказал ведущий и произведя все положенные действия, заставил дрезину дернуться и, набирая скорость, помчать путников навстречу с Зоной.       — Много взяли? — поинтересовался замыкающий.       — Да ободрали, как липку, суки. Пойдёт так дальше, будем искать другой коридор. И всё, кончай трепаться.              Вскоре опять показалась стена из проволоки и бетонных столбов. С той лишь разницей, что здесь ещё прибавились вышки.       — Пригнулись, — скомандовал Пыж. И Анна едва успела укрыться под щитком, как вокруг засвистали пули, выбивая комья земли и расщепляя дерево шпал. По звуку женщина поняла, что это боевые патроны. Она сильнее втянула голову в шею и скукожилась, насколько смогла.       — Не расслабляемся, проходим передовой отрезок, — подбодрил спутников главный, под непрерываемое, пулевое повизгивание смерти.       — Фьють, — наконец просвистело в последний раз и вдруг внезапно всё стихло.       — Добро пожаловать в Зону, Мать. Как ощущения? — ветеран сделал глубокий вдох и остановил дрезину.       — Не пойму, — с трудом ответила она.       — Небольшая остановка. Никто не сходит. Болт, наведи порядок. А ты — Мать, глубоко вдыхай и медленно выдыхай. Это хорошо, что тебя колбасит. Значит мачеха-Зона тебя принимает. Ты её чувствуешь.       И действительно, при пересечении последних остатков цивилизованного мира, её будто прошило током изнутри, обдав при этом то ли морозом, то ли ещё чем. Всё внутри замерло, а потом будто взорвалось, заставив закружиться голову и замереть дыхание. Даже зрение замутилось и ей показалось, что в воздухе витают золотистые искры. Уши оглохли, будто после мощного взрыва. Она последовала совету и всё в ощущениях начало вставать на место.       — Вроде отпускает, — обрадовалась она.       — Отпустило — встань. Я щитки уберу. Здесь нас уже даже снайперы не достанут, — деловитый Болт, еле дождавшись её подъёма, быстро, не слезая с дрезины, собрал средства защиты и аккуратно всё уложил в потайной отсек сиденья.       — Не ожидала, что так будет. Будто воздух и пространство вокруг меня изменились. Как в плотный туман въехала.       — А ты, как думала? — усмехнулся Пыж. — Я уже просто привык и легче это переношу. Дыши глубже и всё быстро пройдёт. У нас зато Болт, будто бетонный столб, хоть тысячу раз заставь его пересечь Периметр — хоть бы хны. Бесчувственная особь, когда не надо. Ну что двинули дальше. Рассаживаемся.       И всё же понять, что она в Зоне, Анна никак не могла. Ну, покружилась голова. Ну, к металлическому лязгу рельс стал примешиваться подвывающий отзвук. Да и природа вокруг, в первый летний месяц, будто застыла в осени. Хмурое небо с низкими тучами, мелкая морось в воздухе, и неуловимые, едва определяемые запахи, кисловатый — гниения и раздражающий — гари. И самое главное — пустота. Ни единого человека. Не слышно птиц, звуков, речи. Дрезина пролетала мимо домов с пустыми глазницами рам, с обрушившимися крышами и стенами, заросшими фиолетовой с красными прожилками растительностью. Странная паутина желтоватого и грязно-серого оттенков свисала неопрятными прядями. То тут, то там на деревьях висело нечто, напоминающее рыжее мочало. А ей казалось, что так и должно быть. Всё это её не пугало, а наоборот вселяло впечатление, что она на месте — наконец-то. Даже когда за дрезиной увязалось нечто чёрное, скалившее свою пасть с жёлтыми, полугнилыми клыками, с массой гниющих ран и спутанной шерстью, отдалённо напоминающее собаку, она скорее испытала жалость и удивление, чем страх.       — А это что за бедолага?       — Нашла кого жалеть, — со снисходительной ухмылкой ответил Болт. — Эта «милая» Жучка сожрёт в один момент и не подавится. Не отстанет — пристрелим.       Затем ещё некоторое время они ехали молча, вслушиваясь в гулкую тишину, прерываемую тоскливым воем и грозными рыками. Воздух уже не казался Анне таким плотным и удушливым, озноб в крови ушёл, и женщина ощутила неожиданный прилив сил.       — Ой. Что это? — вскрикнула она, увидев, как справа от неё вдоль железной дороги ползет нечто невидимое, утрамбовывая по пути траву, кусты, даже вдавливая редкие болотца, превращая их в подобие углубления после поставленной чашки. Столб, как только это нечто достигло его, мгновенно то ли сплющился, то ли воткнулся в землю.       — Дядя Вася, — ответил Болт, но подумав, что не поймет, добавил. — Перемещающийся гравиконцентрат. Может даже здание разрушить. Жуткая ловушка. Отнеси Зона, попасть в неё. Это хорошо, если сразу раздавит. А поначалу, попавших сбоку, приковывало и они несколько дней умирали, пока не кончалась еда и вода. Или мутанты их сжирали, до чего смогли дотянуться. Но ты не переживай, у нас на такие штучки детекторы имеются.       — А он может разрушить железно-дорожное полотно? — забеспокоилась Мать.       — Нет. В Зоне есть места, где никогда или почти никогда не появляются аномалии. Такие проходы называют безопасными тропами. Полотно относится к их числу, как и дорога, по которой мы двинемся из Нивецкого к Базе, а оттуда — очистные сооружения и Агропром. Уже недалеко, подъезжаем, — менторским тоном изрёк Болт.       Рельсы ещё немного повыли под, пробегающей по ним, дрезиной и, стремительно увеличивающаяся, точка превратилась в станцию с пакгаузом и навесом от непогоды.       — Что же, мы прибыли, — остановив средство передвижения у платформы при Нивецком, произнёс главный. — Сидим в дрезине. Я — осматривать ангар. Болт, отвечаешь за Мать. Чтоб на секунду не оставлял, — вид Пыжа был более, чем сосредоточенный и хмурый.       — Само-собой, — по-ухарски ответил замыкающий, полуобернувшись и вольготно опершись на локоть. — Я начеку, — добавил он с весьма самодовольным выражением лица.       — Врезать бы тебе по морде — в воспитательных целях, но пока воздержусь, — буркнул ведущий и ловко заскочив на платформу, сняв Симону с предохранителя и проверяя каждые десять метров детекторами путь, отправился прощупать обстановку.       — Строгий парень, — усмехнулась Анна, смотря в спину удаляющемуся сталкеру. На что Болт ей ответил:       — Он не любит терять напарников и «отмычек». А я действительно — раздолбай. Но он единственный, кому я смело доверю свою жизнь, хотя в Зоне друзей и милосердия — нет.       — Надо же, — только и ответила женщина.       Пыж уже скрылся в проёме, когда взгляд Матери привлёкло необычное явление.       — А это — что? — спросила она, присматриваясь к двум светящимся точкам в полумраке ангара. — Внутри, напротив тех опрокинутых ящиков.       — Где? — вытащив свой бинокль, Болт направил его в указываемом Анной направлении. — Чорт! Пыж, кровососы!       Мгновенно вскочив на платформу и вскинув свой дробовик, он одну за другой послал бронебойные заряды в пустоту под этими точками. Анна не посчитала нужным остаться в стороне и, пусть не так умело, как парни, но взобравшись к замыкающему, она нацелила Маузер туда же и открыла огонь. Точки стремительно понеслись на них.       — Стреляй, Мать! — орал Болт. — По глазам бей! Пыж! — пытался услышать ответ, означавший бы, что старший жив. Но в ответ тишина. — А-а-а, — взревел парень, сходу разряжая ТОЗ в неотвратимо приближающегося монстра, с сумасшедшей способностью регенерировать и справляться с любыми ранами. Но наконец наступил момент, когда силы оставили кровососа и он, потеряв невидимость, рухнул безжизненной массой им под ноги.       — Пыж! Мы идём к тебе! — бросился на помощь замыкающий. Анна устремилась за ним, хотя желание — ещё раз увидеть эту гадость, у неё отсутствовало напрочь. Но оставаться одной на платформе, где бродят такие невидимые твари, ей не хотелось ещё больше.       Ангар встретил их полумраком, рассыпавшимся штабелем коробок с военными закупками и сдавленным криком Пыжа:       — Симона, слева! Забирайтесь на ящики! Тут ещё двое!       Чтобы они делали, если б военные вывезли отсюда все подчистую, было непонятно. Но пока было можно перескакивать со штабеля на штабель, чем и занимался старший, они могли продержаться какое-то время, необходимое, чтобы хоть что-то придумать. Было ещё одно преимущество на стороне сталкеров. Да, кровососы двигаются быстрее, чем люди, но зато намного тупее последних. Догадайся монстры сваливать ровно уложенные ряды, путникам быстро бы пришёл конец. Но твари пока безуспешно лавировали между рядами, уворачиваясь от пуль Чезета и пытаясь загнать свою жертву в место, где порождения Зоны легко могут сдернуть её вниз. К тому же сейчас было неподходящее время для выяснения, как Пыж выпустил Симону из рук. Но спасла положение природная реакция Анны, помноженная на опыт поведения во время соревнований, где приходилось принимать мгновенно решения и исполнять их, реагируя на изменчивые, внешние условия. Не рассуждая, она схватила карабин и, приняв помощь Болта, влезла наверх, в свою очередь вытянув и его. Увлечённые охотой, монстры слишком поздно заметили, что добычи прибыло. Теперь надо было допрыгать до Пыжа и, хотя бы, перекинуть ему нужное в этой ситуации оружие. Тот продолжал расстреливать запас патронов для Чезета, не услышанного из-за канонады, устроенной Матерью и Болтом на платформе.       — Давай, двигай к тому подкосу. Постарайся закрепиться на нём и отвлеки их на себя. Только осторожней. К краю не приближайся. А я нашего старшого выручу. Откроем огонь — не суйся. У нас мощные патроны, быстро уделаем.       Анне было страшновато, но она контролировала страх, зажав все чувства в кулак. Так она делала всегда — на лыжне, даже понимая, что опять вторая — всё равно, нужно внутренне собраться и продолжать гонку до последних миллиметров дистанции, стрелять — только быстро угомонив внутри досаду и ярость, выпустив желание победы и следуя за ним. И пусть второе место, но оно принадлежало ей. Сейчас же на кону стояло много большее — жизнь её и этих, в принципе — неплохих, парней. Она, балансируя на грани падения вниз, вспомнила и заставила вернуться все свои навыки. Перескакивая и оглядываясь, она смогла добраться до балки с нужным подкосом. Даже смогла подтянуть пару ящиков поближе к себе, разбив ногой в берце пару-тройку деревянных планок на них, под звук хруста и раздавленного стекла. Вот только увидеть тварей не смогла. Они были невидимы, а её глаза сбоку слепил свет из распахнутого проёма ангара, закрывая световой завесой, стоящего в углу ведущего.       — Я их не вижу, — в бессилии крикнула она.       — Слушай меня, — отозвался Пыж. — И всё будет хорошо. Стреляй на десять часов, естественно не в меня, а ниже. Болт, постарайся бросить ко мне Симону аккуратней. И затем на двенадцать по низу. Готовы?       — Да!       Распотрошив ящики, женщина мастерски запустила в направлении, указанном ведущим, всё, что попалось под руку — штативы, упаковки с пробирками, небольшие по весу приборы, чтобы понять, где находится невидимый монстр-барьер и отвлечь его внимание на себя. А затем просто стала стрелять туда наугад, стараясь экономно расходовать патроны и пытаясь зацепить хотя бы одну из тварей. Но это до тех пор, пока Симона не оказалась в руках, ведущего. Как и пообещал Болт, несколько выстрелов из карабина и дробовика, и одна из тварей потеряла маскировку. Анне удалось даже пару раз попасть в него, несмотря на предупреждение замыкающего. После чего, издав жуткий вопль, монстр завалился набок и затих, под грохот рассыпающихся ящиков.       Только теперь до оставшегося кровососа дошло, что же надо сделать. Он в ярости начал крушить всё вокруг себя. И путникам пришёл бы конец, если бы в проёме не появилась команда Рябого. Канонада, устроенная неожиданной помощью, была мощной и скоротечной. Последний из кровососов пал под ноги людей.       — Показалось, понимаешь ли, показалось, — передразнил кого-то Чутка — замыкающий Рябого. — Говорил же — стрельба и рёв сосунков. Ну и кто — прав?       — Молодец, — похлопал его старший по плечу. — Не уши, а локаторы.       Вот теперь путникам можно было расслабиться.       — Мы ваши должники, — произнёс Пыж, а Болт в это время помог спуститься Анне.       — Баба в Зоне?! — удивился Рябой, уставившись на женщину. — И ты взялся? — не то, чтобы он осуждал старшего, но по негласному соглашению между ветеранами женщин внутрь Периметра не водили. Исключение — туристки, заплатившие большие деньги за шоу с кабанами или кровососами, не далее двухсот метров от линии перехода, заканчивающееся камлающим бросанием болтов с приделанными бинтами в ближайшие «карусель», «электру» или «комариную плешь», под счастливые взвизгивания дамочек от произведённого эффекта. И мгновенным выдворением в цивилизованные края, где ушлые торговцы «щедро» — для своего кармана, предлагали им «редчайшие» сувениры-артефакты, принесённые неопытными новичками. Как говорится — впечатлений масса и все живы.       — За неё Шухов просил, — ответил ветеран.       — Да уж, с ним не поспоришь. А с долгом сочтёмся потом, мало ли какая помощь и нам понадобится. Мы тоже на Агропром. Может с нами? Зону корёжит, учти. Всемером отобьёмся быстрее.       — Это мы заметили. В пути у железки Дядю Васю встретили. Никогда такого раньше не было. И давай завтра решим — будем объединяться или нет. А сейчас — в магазин. Скоро потемнеет. — увидев, что напарник резво пристроился за отмычками Рябого, дёрнул его за обшлаг маскировки, указав на платформу. — Дрезина, Болт. Мать, рядом.       — Ёж в твою трясину! Забыл, — для начала скорчив лицо — то есть собрав в кучу все лицевые мускулы в одну точку, растянув рот в жутком оскале и хлопнув себя раскрытой ладонью по лбу, он резко стартовал к оставленному и забытому средству передвижения, где залил бензин, подкачал, нажал, дёрнул и помахал на прощание рукой.       — Вы идите. Мы догоним, как только этот шут успокоится, — со вздохом произнёс Пыж.       — За водой не ходите. Мы её достаточно принесём, — и встав по привычке в боевое построение команда Рябого потянулась к магазину.       — Замётано. — крикнул ветеран им вслед. — Мать, будь всё время рядом. А ещё раз нарушите дисциплину, начищу хлебальники обоим. Мне воспитывать вас некогда. Выжить бы.       На том разговор и окончился. А когда вернулся замыкающий, то и они строем устремились к месту ночёвки. Проверив убежище, навестив водокачку, разжегши костёр, сталкеры и гостья Зоны расположились во дворе, под навесом. Потому что хмарь и не думала кончаться. Пироги Анны пошли на ура, исчезнув в мгновение ока. Ей же пришлось в котелке наварить кулеш, куда она положила свой, припрятанный пакетик приправ. Так что в этот вечер у мужчин был сытный и вкусный ужин. Осталось расставить дежурных и улечься спать.       — Ты как без карабина остался? — решился спросить старшего, остающийся дежурить первым, Болт.       — Детектор Жизненных Форм заглючило. Просто чудом почувствовал движение за спиной, но эти твари даже повернуться не дали — отбросили к стене, выдрав Симону. Но лучше б вы оставались на месте.       — Как можно. А взаимовыручка? Мы же — напарники, — с пафосом произнёс замыкающий.       — Ты подставил под удар клиента. Это — раз. А потом у тебя сохранялся шанс вывезти её из-под нападения. Вместо этого вы полезли. И заметь, без Рябого всем троим каюк светил, — буркнул Пыж и отправился на боковую.       — Ой, да не за что, старший. Не стоит благодарностей, — немного поюродствовал Болт ему в спину и с сердитым видом отвернулся в сторону, под ехидный взгляд Земели — «отмычки» их спасителя.       — И всё же он прав. У них опыта больше.       — Да, пошёл ты. Смотри в свою сторону.       И лагерь сталкеров наконец укутала тишина.