ЖЕРТВА

      Зона тебя либо принимает, либо нет — третьего не дано. Если хо́док внутрь Периметра набралось больше месяца — она разрешила тебе существовать. Прожил больше года, плюс отсидел за незаконное проникновение — ветеран. Но гибнут все — рано или поздно. Тех, кто сумел выжить и сколотить состояние — единицы. Но люди странные существа. Зеваки, сталкеры, романтики, любители адреналина, да мало ли по какой причине попадают сюда. Маховики конвейера смерти уже вовсю работают и для каждого приготовлен свой вариант выбывания из игры на выживание.              За неделю до описываемых событий.       Пыж нажал на тормоз и дрезина, сбросив скорость, потихоньку остановилась. Мужчина не торопился слезть с нее. Его взгляд скользил по полотну железной дороги, пакгаузу небольшого депо у деревни Нивецкое, а ушные раковины, будто эхолот на подлодке, ловили малейший звук или шорох. Сидевший рядом с ним парень внимательно осмотрел пространство позади их средства передвижения.       — Мне кажется, что кругом чисто, — не заметив ничего особенного за их спиной и не обнаружив никаких неприятных изменений, подытожил напарник.       — Когда кажется — креститься надо, — не глядя на него, но зато сдвинув брови к переносице и немного прищурив глаза, ответил Пыж. Кличка Пыжик изменилась на более благородное звучание, как только он стал считаться ветераном и даже заимел собственную отмычку, уже успевшую стать напарником. — Но похоже ты прав, действительно можно идти в деревню.       Забравшись с дрезины на платформу пакгауза, ведущий продел руки в лямки рюкзака, попрыгал, дав ему лучше прилечь к спине и, сняв с предохранителя Симону, так он любовно называл СКС с приделанным прицелом, обратился к своему напарнику, — ты постой здесь, а я аккуратно в ангар загляну.       — Хорошо, — ответил тот, а после положив на платформу рюкзак и приготовив к стрельбе оружие — надёжную в этих условиях, двустволку ТОЗ-54, из-под сиденья вытащил канистру с запасом бензина и, отвинтив крышку топливного бака, залил ее туда. По окончании ритуала приготовился ждать команды своего старшего.       — Отпускай ее, — услышал он вскоре, после чего оглядел окружающее пространство, положил ружьё к рюкзаку, но так, чтобы мгновенно схватить его. Обратно открыл кранчик и плавно несколько раз надавил на жабку кикстартера. Порядок — нейтраль. Лёгким движением ключа выключенное зажигание превращается во включённое, кикстартер ещё несколько раз тарахтит нутром и вуаля — оно живое. Задняя передача и дрезина, немного лязгнув, дёрнулась и помчалась назад, оставив их на платформе.       Осмотревший ангар и убедившийся, что неприятных сюрпризов, в виде каких-либо мутантов ждать не приходится, ведущий тем временем вышел из депо и осматривал небольшую, узкую полоску поля между ними и небольшой деревней. Детектор «Кажан» подтвердил его наблюдения.       — Воронка на одиннадцать часов, комариная плешь на час. Направление на картофельные поля. Крюк сделаем, но зато осмотрим до Выброса нашу тропку, чтобы завтра не терять на это время и не гадать — было это до Выброса или нет.       Болт вздохнул, повернул камуфляжное кепи задом-наперёд и ступил в траву, не торопясь, внимательно осматриваясь и с полной уверенностью, что спина прикрыта Пыжом. Его забота — обозревать горизонт.       Трудность была в том, что заброшенная территория, освобождённая от человеческого воздействия, быстро возвращалась в первозданный вид. Некошеная трава, мутировавшие насаждения и посевы по пояс, а то и выше, легко скрывали в себе и мутантов, и аномалии. Единственный плюс — предбанник Зоны никогда не содержал серьёзных опасностей. Кабаны, собаки, плоти, карусель, трамплин, электры, мясорубки, воронка, комариная плешь, то бишь гравиконцентрат — вот небольшой список, того что могло убить путника на здешних просторах. Ну это конечно, если он проявил беспечность и не имел необходимого снаряжения. Сюда можно ещё добавить кровососов, с их стелс-способностью, дикой силой и необузданной яростью, что превращало этих тварей в серьёзных противников. Но тут всё решали опыт, реакция и добротное оружие, с хорошей, убойной силой. Благо эти твари редко забегали сюда, да и то в основном встречались в северной части предбанника Зоны Отчуждения.       Пройдя невдалеке от крайних домов небольшой деревни, с запасом миновав еле видимое завихрение воздуха, в котором кружился мусор от разорванной воронкой травы, путники добрались до автобусной остановки Нівицьке. Та обрадовала своей обшарпанностью и обычной запылённостью. Вокруг неё, присвистывая, закручивал небольшие торнадо Весельчак У, но он считался безобидной аномалией — условно. И парни обошли его на достаточном расстоянии по кромке картофельного поля, где мутировавшие клубни, не помещаясь в земле, уже выглядели, как огромные валуны с пучком растительности на верхушке.       — Ух, ты! Как картошечкой жареной запахло. — Болт позабыл про свои обязанности и, повернув в сторону манящего аромата лицо, жадно тянул носом воздух.       — Придурок. Учишь его, учишь… Как он со мной полгода отходил и не вляпал нас в беду? И чего я терплю его? Но зона парня точно любит — иным не объяснить. — Размышлять дальше на эту тему Пыж не собирался. Просто тихо нагнав беспечного ходока, он ловко сделал подсечку. И тут же отскочил. Напарник от неожиданности споткнулся и, правильно сгруппировавшись, рухнул боком на землю, но отлеживаться не стал, быстро вскочив, с разъяренным видом, заорал:       — Ты — чего! Офигел что ли?!       Старший стоял с ехидной ухмылочкой, сложив на груди руки.       — А ты не забылся, что не на танцульки с девками идёшь, а вроде как в Зоне, где в любой момент окочуриться можно? Там две жарки и электра, можешь сходить. Я вытаскивать тебя не буду. Жизнь — дороже.       И опять сердце кольнуло, что не вытаскивая Кажан, он знает про аномалии. Но доверяться этому знанию он не собирался. Интуиция — интуицией, но лучше ещё технику использовать, пусть она и сбоит очень часто. Не любит электронику Зона.       До Болта дошло, что он действительно размяк. С глубоким вздохом парень опять уставился на дорогу, буркнув в ответ:       — Да понял я. Не бросай больше.       — Хорошо. Не буду, — с удовольствием, немного снисходительно ответил старший. И процессия двинулась дальше.       Перейдя на асфальт, с растрескавшимся полотном, где торчали пучки травы и молодая поросль, они продвинулись до озера Хлорка. Ставшее аномальным после Выброса, оно тут же начало проявлять свой норов при приближении людей. Для начала его поверхность закипела и по поверхности поплыли сероватые хлопья. Они устремлялись к берегу, с шумом лопаясь и выделяя удушливый газ, повисший над озером туманной дымкой. Надев респираторы, парни ускорили шаг, пытаясь быстрее достигнуть пересохшего русла небольшой речки, некогда втекавшей в это аномальное чудо-юдо. Там было тоже всё в порядке — растрескавшаяся земля, обросшие травой и небольшими деревцами невысокие склоны, пара аномалий. Зато на мосту Кажан остался в спокойном состоянии.       — Значица — порядок, — удовлетворённо выдохнул Пыж, — сейчас в лагерь. За канистрой для воды. Сходишь к молоковозу. Ты — впереди, я — замыкающий.       — Как скажешь, шеф, — откозырял, не привыкший возникать, напарник.              До входных ворот магазина добрались без приключений. Болт прошёл в подсобку и, схватив большую канистру, забрав детектор аномалий, отправился к молоковозу. Пыж последовал за ним, чтобы при опасности придти на помощь. Дорогу он переходить не стал, оставшись неподалёку от напарника. Его глаза медленно скользили по окрестности, подмечая внезапно шевельнувшуюся былинку, неожиданное движение в траве. Приникнув к окуляру прицела, он смотрел на это место.       Наконец Болт возвратился с полной канистрой, перекидывая её с руки на руку.       — Помог бы… — безнадёжно, попытался вызвать приступ совести у своего шефа. И осёкся, услышав в ответ;       — А ты, чего делать будешь? Баклуши бить? Давай, малец. Беззвучно.       Интонация, как всегда была снисходительно ехидной.       Осталось глубоко вздохнуть, смирившись с текущим положением дел, пройти в подсобку магазина и несколько раз пропустить воду через новый фильтр. И только затем вернуться во двор, к отдыхающим парням.       В лагере сталкеров, в Нивецком — предбаннике Зоны, сегодня было многолюдно. Три сталкерские группы, а это десять человек, как ни крути, дожидались начала Выброса, расположившись для этого внутри местного магазина, склады котрого давно были опустошены. Но сталкеры держали там общак из не портящихся продуктов, как НЗ, периодически обновляя его. С утра они разбредутся по разным направлениям — у каждой группы своя делянка, местоположение которой держится в секрете, а пока отдельно, своими группами парни расселись вокруг разведённых, небольших костров в огороженном, внутреннем дворе, и вскоре в котелках забулькало ароматное варево. После чего настала очередь чайников. Кофе и чай заваривали в кружках, не забыв про термоса. Спецпайки и консервы оставлены для рейда. Тем более, что сегодня им повезло с кабанами. Мало того, что те никого даже не ранили, так теперь их увесистые окорока и филей, под антирады и, в разумных пределах, водочку насытили мужчин с лихвой. В каждой группе тихо переговаривались, не замечая соседей.       — Сапёрыч, вы дождевые ловушки на цистерне укрепили? Полиэтилен обновили? — Наконец-то обратился один из группы Шмеля к соседям.       — А за каким хреном мы туда лазили? Поприкалываться? — Огрызнулся, вальяжно развалившийся, ведущий. Даже слабый отсвет костра не сумел скрыть ехидно-снисходительное выражение лица. — Мы из неё тоже себе воду набираем, а не яйца полощем.       — Кусок жлобины, — не заставил ожидать ответа Грач.       — От такого же слышу.       На том высокие договаривающиеся стороны успокоились.       Простейший диалог на самом деле был куда важнее, чем могло показаться незнающему всех обстоятельств. Воды в Зоне — нет. То есть, есть болотная, в озёрах, в лужах, натекающих со стен в подземельях, в не зацементированных колодцах. Только пить её нельзя. Нести с собой канистры, значит снижать мобильность группы и при наличии хорошего куша артефактов, возиться потом с пустой тарой. Поэтому подарком судьбы явился молоковоз, занесённый ураганом Выброса наверх разрушенной, водонапорной башни, стоящей через дорогу от деревни. Лестницу восстановили, машину немного подлатали, закрепили на ней полипропиленовые желоба для сбора дождевой воды, и обмотали вентиль полиэтиленовой плёнкой, что бы не налип «жгучий пух». В подсобке всегда был запас нужных материалов, возобновляемый самими же сталкерами — в порядке очереди на дежурство, через смс-ки ПДА. Таким образом, даже если кто-то решался пожить в деревне, то проблем с заваркой и приготовлением пищи более не было.       — Однако, спать надо ложиться. Как дежурить будем? — Грач обвёл всех взглядом и, не дожидаясь ответа, предложил, — молодёжь вперёд.       — От каждой группы по одному человеку. — Хлопнув по колену рукой, Пыж не спеша встал и поднял руку, требуя внимания. — Я иду в дозор первым, мой напарник меня сменит. От вас — по одному человеку. Гроза начинается, а за ней и Выброс придёт. Так что, кто спать — в подсобки, а мы пока у костра, до упора, а потом тоже укроемся внутри.       — Я не против, — согласился Сапёрыч. — Клещ — первый. Его сменит — Тихоня, затем — Микстура, я с четырёх до побудки.       — Согласен, — не спеша ответил Шмель. — И у меня сперва отмычки — Махоня и Тулуп, затем я, а Грач и здесь замыкающим.       — Значит отдохну лучше, — хмыкнул длинноносый, чернявый молодец и, подхватив спальный мешок и остатки ужина, пошёл устраиваться на ночлег. За ним потянулись и остальные, унося всё с собой, чтобы дежурным не надо было это делать в спешке, оставив однако немного водки и мяса.       — Давайте, парни, располагайтесь. Оружие в руках, стволы на оба входа. Не дремать, буду грубо будить. — Тут был продемонстрирован кулак. — И разговоров поменьше — не на пикнике.       А сам, поднявшись, пошёл осматривать запоры ворот на обоих входах. Они были обычными для советского времени. Две створки, нижняя половина из сплошного листа железа, верхняя — вертикальные прутья, расположенные так, что руку с трудом просунешь. Располагаясь друг против друга, одни служили входом-выходом к деревенским домам, через другие можно было выйти к импровизированной водокачке. Всё было заперто.              Клубящиеся, чёрные тучи безжалостно заволакивали небо. Загрохотали первые раскаты грома и в небесах заиграли зарницы.       — Уносите всё внутрь, а костры сами потухнут, — осмотрев грозовой фронт, поморщился Пыж. — Эх, ты — не дала посидеть подольше. — Обратился он к грозе, как к живому человеку.       Отмычки всё быстро убрали.       — Дальше, чего? — Спросил вернувшийся Махоня.       — Стоим в проёме и всё равно держим двор с обеих сторон. До Выброса. Ты идёшь в торговый зал и контролируешь окна. Хоть и зарешеченные, но в Зоне всякое возможно.       Дважды повторять не пришлось.       — Большой группой ходить хорошо, но зато денег — меньше. — Мысли текли лениво, плотный ужин давал знать о себе. — Пора бросать сталкерство. Болт вполне может самостоятельно ходить. Я ему — не нянька. А я… Я уже слишком врос в Зону. Дальше только мутация, — вспомнив обнаруженные первые изменения в теле и психике, с изрядной долей горечи и неожиданной безропотностью подумалось следопыту. — Недаром я ловушки, как «Кажан», ощущать начал, да и счёт уже приличный. Открою лучше сталкерское агентство. Мажоров, да зевак по предзонью водить. И бабки стричь буду, ну само собой отстёгивать нужным людям. Глядишь и встречу старость в обществе домашней тетёхи, не задающей вопросов, где был и что делал, а не грудой костей в Зоне, если они ещё останутся.       Время медленно тянулось и первые капли, намочившие асфальт внутреннего дворика даже обрадовали его. Вслед за ними пришёл шквалистый ветер, разметавший костры, искры которых, вспыхивая, резко гасли на ветру, и с неба, вконец почерневшего, обрушился поток воды. Невдалеке с треском сверкнула молния и с некоторым запозданием загрохотал гром.       — Стоп. Что-то он долго грохочет. Ба! Да это в ворота кто-то долбит.       Отмычка с тревогой смотрел на него.       — Иди, спроси — кто? Я тебя подстрахую, — одев плащ-дождевик с капюшоном и обруч с налобным фонарём, Пыж теперь включил его.       Махоня потоптался, было видно, как неохота ему это делать, но всё же пересилил себя и, надев на камуфляж китайский дождевик, отправился к запертым воротам.       — Он говорит, что его зовут — Рэд. — Даже не поняв, что сказал, прокричал парень.       — Шухов?! — Озноб пробежал по спине Пыжа.       Рэд. Дмитрий Шухов. Черный Сталкер. Легенда Зоны, наделённый ею бессмертием и правом награждать или карать.       — Уйди оттуда, я сам ему открою! — Крикнул он и нырнул под поток воды.       Отмычку дважды упрашивать не пришлось. Мышонком он юркнул мимо побежавшего сталкера и остановился в дверном проёме. Не расслышав с этого места о чём говорят, на всякий случай приготовил дробовик к стрельбе.       — Скажи парню опустить оружие, — спокойно заявила фигура, одетая во всё чёрное. Немного сдвинув капюшон назад, пришелец поднял на сталкера худощавое, небритое лицо, с глазами, где не было ни белков, ни зрачков — только чернота бездны.       — Заходи, — отодвинув засов, пригласил необычного пришельца ветеран сквозь решётку ворот. — Опусти ствол! — это, уже застывшему в напряжении Махоне.       Тот подчинился.       — Я не боюсь Выброса. А тебе вот, что скажу. Я прошу тебя… ПРОШУ… — воздев указательный палец вверх, подчеркнул важность своей просьбы Шухов, — провести в Зону женщину. Ей надо помочь. Без подарка не оставлю, щедро расплачусь. Пока возьми это, — и он протянул небольшой контейнер для артефактов. — Когда окажешься в безвыходном положении — откроешь. До того — не смей. И когда пойдёте по Лабиринту, пусть твой напарник помнит надпись в метро.       Пыж взял коробку от Чёрного Сталкера и, уточняя для себя ситуацию, спросил призрака, собравшегося уходить:       — А как я пойму, что это — она?       — Агропром, запомни — Агропром. И передай ей — иногда смерть, милосерднее жизни. И хотя сюда Выброс доходит сильно разряженным, укройся. В этот раз Центр Зоны потревожили и будет Сверхвыброс.       Так и не зайдя внутрь, накинув капюшон на голову Чёрный Сталкер бесшумной тенью растворился во тьме.       — Да уж, вот это поворот, — процедил сталкер. В сердце досады было больше, чем радости. Шухов никогда не шутит. И если он помогает, то это действительно ПОМОЩЬ, именно с большой буквы. И ослушаться его, значит пойти против воли Зоны. А это всегда наказуемо.       Светопреставление набирало силу.       — Похоже прав он, пора делать ноги в убежище, — скомандовал сталкер сам себе и побежал к спасительному проёму входа в магазин.       — Парни, как кровавица Выброса начнётся — запирайте дверь. Махоня! — крикнул он в темноту коридора. Услышав его отклик, продолжил. — Если окна открыты, закрывай. Похоже танцы-шманцы начинаются.       — Хорошо, — отозвался отмычка.       — Я мотаюсь челноком по коридору, вам задача поставлена. Фонари — включить.       И он пошёл в торговый зал.       Итак, они были готовы принять удар стихии.       Самое сложное в ожидании — томительные секунды монотонного течения времени, ставшего вдруг тягучим. Это выматывает, да ещё, как назло, при дозоре сон борет с неумолимой силой. Борясь с ним, по привычке — не прислоняясь к стенам, сталкер бродил, как маятник. Внезапно голова набрякла тяжестью, затылок заломило и по спине пошёл озноб.       — Приготовились, — произнёс он достаточно громко.       Из подсобки вышел Шмель.       — Рано встал, поспи ещё. — На лице Пыжа было нелицемерное сочувствие. — Или тоже плохо переносишь Выброс?       — Угу, — только и произнёс в ответ ветеран, явно плохо чувствующий себя. — Сколько хожу, но в момент этой гадости — всегда мучаюсь. Давай — я с парнями коридор держу, а ты с Махоней — зал.       — Да, без вопросов. — Утвердительно ответил сталкер и, включив свой фонарь, пошёл к отмычке.       — Приготовься, — только и успел сказать Пыж ему.       За окном будто внезапно разлили красное вино. Загрохотал бесконечный рокот грома и молнии, будто в безумстве, разряжались во все стороны. Моргнув, налобные фонари потухли. В этот момент пол под ногами дрогнул, ещё раз, ещё, и небеса заревели, как иерихонские трубы. Свет превратился в бесконечный разряд сполохов и, будто в кошмаре, через всё помещение прошла невидимая волна, за ней вторая, сметая в сознании все чувства и мысли. За окном забушевал ад.       Теперь приходилось постоянно проверять Кажаном помещение. Где возникнет аномалия, в этом случае — неизвестно. Пока магазин и его двор ни разу не подверглись такой напасти. Но это же — Зона.       Как не бушевала Чернобыльская напасть за окном, но очень быстро стало явно видно, что её силы пошли на убыль. И вскоре за окном зашумел простой, проливной дождь. Для острастки сверкнув и громыхнув, Зона успокоилась.       — Вот и славно, — облегчённо выдохнул Шмель, выставив Велес — мощный детектор аномалий и положив по-дружески руку на плечо Пыжа, — пойдём двор проверим. В коридорах — чисто.       — Здесь — тоже, — ответил сталкер и направился вслед за ветераном.       Аккуратно приоткрыв дверь и выглянув за неё, Пыж внимательно пригляделся во тьму, немного разгоняемую вновь включённым, налобным фонарём.       — Мутантов — не вижу.       — Отойди, я своим прибором просканирую, — и, натянув, накомарник, ветеран распахнул дверь, выйдя во двор. За ним быстро вышел Пыж, тоже в накомарнике. Дверь открытой не оставили. Теперь сутки в воздухе будет летать жгучий пух.       — Чисто, — спустя какое-то время произнёс старший Махони.       Убедившись, что и сегодня Зона проявила своё милосердие к ним, сталкеры быстро успокоились и каждый вернулся к своим обязанностям.       Пыж и отмычки — сторожить.       Шмель — отдыхать.              Ранним утром, разбуженные дозорными, все быстро уложили рюкзаки, проверили готовность к выходу. Вопросов про ночного гостя никто не задавал. Если бы Шухов что-то сказал для них, Пыж непременно передал бы сообщение, но он с помощником, тихо переговариваясь, занимался распихиванием по многочисленным карманам боезапаса и необходимой техники. Да и мало ли какой морок бывает здесь.       Натянув накомарники, все уходили по-английски — не прощаясь. Сталкеры — люди суеверные и у них свой свод законов, что можно делать в Зоне, а что — нельзя.       С неба моросил мелкий дождь, из-за повышенной влажности дышалось немного с трудом, но это было нормой, как и пух. Зато к вечеру морось прибьёт летучую гадость к земле.       Поплотнее закутавшись в плащи, напарники вышли со стороны деревни. Используя Кажан, сканировали предполагаемый путь. Миновали, как всегда, злобящуюся Хлорку, перешли, так и оставшийся чистым, мост. Далее дорожка, страдавшая трещинами и кустами травы, привела их к широкому шоссе, с той же болезнью запущенности.       И это был первый безопасный переход до их делянки — бывшей Базе пиломатериалов и бетонных изделий. Туда редко кто заходил — считалось, что искать там нечего. Но удача — лучший помощник сталкера, шепнула им на ушко проникнуть на территорию, огороженную бетонным забором и заглянуть в большой полукруглый ангар. Каждый раз после Выброса, там можно было найти неплохие, а то и редкие артефакты, например — плёнку. Затем их ждут очистные сооружения, находящиеся между Базой и Агропромом. Воды и дерьма сталкеры там нахлебаются сполна, но в обширных путепроводах и сборниках тоже можно найти хорошую добычу. А — далее? Загадывать в Зоне — бесполезное дело. И просьба Шухова — не гарантия, что всё будет хорошо. Они не единственные сталкеры в этих местах и он легко найдёт им замену.       Пока всё было тихо. Тишина, вообще, привычное состояние ЧЗО. Птицы не поют, лишь ветер иногда пошумит, да потрещат и постонут деревья, с каждым Выбросом принимающие всё более мудрёные позы. Редкое остаётся прямоствольным.       Зона вообще любит всё извращать — местность, зверьё, флору, души. И самое противное, что люди помогают ей в этом. Среди сталкеров ходят разные страшилки про эксперименты в подземных лабораториях. Верить ли им — каждый решает сам.       А пока ноги путников бодро ступали по относительно безопасному пути. Разговоры — только по крайней необходимости. И хотя большая часть пути уже была пройдена, но с каждым шагом у Пыжа росло ощущение щемления в районе впадины под грудиной. Он не один раз вытаскивал детектор жизненных форм, но тот упорно показывал, что в ближайших двадцати метрах двигаются только они.       — Слишком легко идём. Плохо, — доверившись своим ощущениям, решился сделать вывод ведущий. — Ты же научился пользоваться Кажаном, становись вперёд и побыстрее двигайся к нашей делянке, а я буду за тылами приглядывать.       Даже зная, что путь безопасен, следопыт считал правильным — подстраховаться. Они перестроились на ходу, Болт выставил детектор и прибавил шагу. Сталкеры сейчас рисковали, но и сам напарник чувствовал нарастающую тревогу. В Зоне это весомый довод к принятию мер. Они хорошо размяли ноги, когда внезапно шоссе вынырнуло к бетонному забору.       — Хорошо, — раздалось за спиной парня, — сюда добрались, теперь погоди немного. Где пролом в стене помнишь? — увидев утвердительный кивок, старший скомандовал. — Давай к нему и там остановись.       Пыж стоял перед обрушенной частью забора и тянул в себя воздух. Странно, но это ему помогало безошибочно определить — чисто с той стороны или там аномалия. Ощущения были спокойны. Он достал детектор. Мнения совпали.       — За мной, в трёх шагах. Тыл на тебе.       И он шагнул внутрь.

Продолжение следует.