Выбирай сам

Новый отрезок пути после пройденных испытаний и отдыха, на первый взгляд, казался совсем несложным. Вначале пришлось поискать выход из лабиринта сада, но после случайного поворота они наткнулись на скамейку, где сидели три банши. При появлении Марка и Эски они отложили вязание и рукоделие, которым занимались, внимательно и придирчиво осмотрели парней. Осуждающе покосились на полоску грязи на шее Эски, и тот быстро попытался её стереть. Банши синхронно покачали головами, так же синхронно пробурчали про современную молодёжь, и что в их годы всё было иначе, но показали быструю дорогу к реке. Мост через Стикс оказался в этом месте удобным, надёжным, каменным, широким, с высокими парапетами. Удобство моста резко контрастировало с лесом, начинающимся сразу на той границе, где заканчивались камни и начиналась земля. Лес, состоящий из высоких колючих кустарников, казался ощетинившимся ежом. Узенькая тропинка ровно на одного человека едва была видна в поросли. Путникам лес явно не радовался и ощетинился ещё больше, выдвинув ветви вперёд, будто копья и мечи. Марк и Эска хотели уже повернуть назад, но мост, минуты назад бывший прочным и надёжным, рухнул в воду. Парни едва успели прыгнуть на тропинку. Дорога осталась только одна — вперёд. Лес делал всё, чтобы сделать продвижение невыносимым: колючие ветви цеплялись за одежду, мелкие птицы с криками внезапно вылетали прямо в лицо, под ногами то и дело попадались кротовины и корни, в которых увязали ноги. Трудности в пути, царапины и порванная одежда были привычны, но сейчас в каждом из парней росли раздражение и обида. Не потребовалось много времени, чтобы они вырвались наружу. Сначала после очередной ветки взорвался Эска, обвинив Марка, что именно из-за него они оказались в Загробном мире. Марк вспомнил, что Эска пытался водить его кругами в начале путешествия. Слово за слово, обида за обидой, то, что прощалось и забывалось раньше, вырывалось наружу, как цунами. Поток оскорблений ещё не закончился, когда они схватились в драке. Это была обычная мальчишечья драка: они дубасили друг друга руками, стараясь ударить друг друга побольнее, катались по земле, собирая грязь и колючки от стелющихся по земле растений. Дрались, впрочем, недолго. Сказалась усталость и перенапряжение последних дней. Они уселись рядом, оперевшись о ствол большого дерева, пытаясь восстановить дыхание и вытащить хотя бы те колючки, что особо рьяно впивались в кожу. Лес сразу присмирел, втянул ветки, в просветы заглянул солнечный свет. — Здравствуйте, мальчики! — мелодичный голосок раздался непонятно откуда и так внезапно, что оба вздрогнули. Спустя секунду прямо перед ними из соседнего дерева вышла молодая, как показалось сначала, дриада. Но когда она подошла ближе, то стало видно, что несмотря на тонкий стан, она уже немолода. Её туника по покрою ничем не отличалась от тех, что носили женщины в селениях и городах, но была из редкой тонкой материи, с узорами из золотой нити. В волосах выделялись пряди зелёного цвета разных оттенков, от светлого до насыщенного тёмного. Единственным украшением была диадема искусно сплетённая из тонких веточек. — Здравствуйте, госпожа! — с поклонном ответил Марк, Эска тоже поклонился. — Вы ведь дриада? Дриада с улыбкой кивнула Марку, присела, царственным жестом поправив подол платья, на неожиданно появившийся из воздуха широкий камень и буквально из неоткуда вытащила табличку и перо: — Итак. Марк Аквила и Эска Мак-Куновал. Первый римский гражданин и бывший центурион, второй потерял свободу и родных из-за Рима. Проблемы личного и социального характера. Драку я видела, так что всё, что накипело, вы высказали, пар спустили. Так что можете извиниться друг перед другом и идти дальше. Но… если есть не высказанные жалобы, то как квалифицированный психолог я должна проработать с вами проблему. — Ты извини, — Марк и Эска начали одновременно и так же одновременно посмотрели друг на друга и рассмеялись. — Вот и славно! Со всеми бы так! А то сегодня уже четыре раза психоанализ проводила. А за вами ещё три партии идут, — дриада говорила уже на ходу, стремительно удаляясь с поляны. — Лес дорогу вам покажет, — крикнула она уже из-за деревьев. В тот же момент камень приподнялся в воздух и исчез с громким хлопком. Следующий шаг 22.