Пленники пустыни

— ...Я для них всего лишь ремесленник. Служители Белиара смотрят на нас, словно мы рабы или невежественные кочевники! — жаловался кому-то Мельхор. Драго, который возвращался в лабораторию с корзиной тщательно вымытых склянок, задержался возле слегка приоткрытой двери в хозяйскую комнату, за которой шла беседа, и осторожно заглянул в узкую щель. — Что поделаешь, мой друг. Этим городом правит тёмный маг Тартарон... да продлит Белиар его дни! Мы должны подчиняться, если не хотим, чтобы он прислал к нам своих убийц или сотворил чего-нибудь похуже, — со вздохом отвечал собеседник Мельхора — тучный темнолицый торговец пряностями. Они с алхимиком были давними приятелями, и Драго уже не раз видел толстяка в хозяйском доме. — Только магическая сила, дарованная Владыкой Ночи, может дать власть над людьми. — А кто сказал, что обладать магической силой может лишь Тартарон и его ученики? — снизив голос до громкого шёпота, страстно заговорил алхимик. — Чем они такие особенные, что только им позволено толковать волю Белиара? — Опасные речи ты говоришь, мой друг, — шумно отхлебнув из кубка, пробормотал торговец. — Опасные и бесполезные. Слова не наделят нас магической силой, а вот навлечь беду могут. — Это не просто слова! Просматривая старые рукописи, я наткнулся на известие о смерти мага Каглистро, который жил в Уджаре в прежние времена. Это был страшный человек и умер он нехорошо. А похоронили его в катакомбах, где-то под нами! — Ты хочешь сказать... — разинул рот толстяк. Драго весь обратился в слух. — Да! Судя по тому, что о нём известно, этот чародей не мог просто так упокоиться. Если призвать его, то можно получить огромную магическую силу. Он наверняка не упустит случая подложить свинью нынешним властителям города, — подтвердил догадку приятеля Мельхор. — Это очень опасно, но может получиться! Только потребуется жертвенная кровь. Много крови! — торговец аж привстал с подушек, на которых сидел, так его захватила мысль о возможностях, которые способен открыть перед ними предстоящий тёмный обряд. — За этим дело не станет, — отмахнулся алхимик. В этот миг на лестнице раздались шаги. Это Надира возвращалась с новым кувшином вина. Драго, стараясь не выдать себя ни единым звуком, метнулся к двери в лабораторию. *** С того дня, когда Драго сумел подслушать разговор хозяина с торговцем пряностями, у алхимика стали куда чаще появляться гости. Как правило, это были богатые уджарские торговцы и ремесленники. Хосе и Рубен вместе со своим варгом теперь дневали и ночевали в доме, приглядывая за рабами и отгоняя случайных прохожих. По окрестным улицам Уджара поползли слухи о том, что алхимик то ли нашёл под своим домом богатый клад, то ли изобрёл формулу превращения овечьего навоза в чистое золото, но в любом случае невиданно разбогател и теперь опасается грабителей. Драго долго не представлялось случая переговорить с Гримом и Акульим Зубом, хотя очень хотелось многое им сообщить. Но вскоре Мельхор сам дал ему такую возможность. Он приказал рабам освободить обширный подвал, расположенный под домом. Вооружившись купленным у магов свитком, он снял заклинание с замка и отпер дверь. Подвал представлял собой округлое помещение, куда вела лестница с первого этажа, из прихожей. С противоположной стороны оно имело второй выход — забранный крепкой кованой решёткой проём, за которым начинался уводивший в темноту спуск. Едва оказавшись внизу, Грим многозначительно указал глазами на решётку. Драго в ответ опустил веки, подтверждая, что понял намёк друга. Акулий Зуб в этом молчаливом совещании участия не принимал, но и так было ясно, что он в курсе всех замыслов друзей. Вслед за рабами в подвал спустился Рубен, привалился к стене и стал лениво наблюдать за чужим трудом. Хосе с варгом на поводке как обычно торчал у входа в дом. Санжар, непрерывно кудахча, словно старый падальщик, распоряжался работой. Подвал оказался завален бочками, ящиками, большими кувшинами с вином и маслом, а также разнообразным хламом. Невольникам пришлось изрядно потрудиться, чтобы выволочь это всё наружу и, повинуясь указаниям Санжара, сложить в кладовых или к задней стене дома. Кое-что из совсем уж ненужных вещей, вроде поломанной мебели, Мельхор приказал использовать в качестве топлива. — Заодно и почище станет, — потирая руки, сказал он. Работа продолжалась до самого вечера. За это время Драго сумел сообщить Гриму о планах хозяина насчёт проведения кровавого ритуала. Охотнику это известие очень не понравилось — не приходилось сомневаться, чьей кровью варантец собирается умилостивить голодного призрака. Стало ясно, что медлить больше нельзя, счёт идёт на дни. Драго украдкой передал другу сонный порошок, завязанный в обрывок ткани. Он сумел-таки умыкнуть щепотку дорогого зелья из хозяйской лаборатории. Грим ловко спрятал добычу и подмигнул с самым довольным видом. Похоже, он уже представлял, каким образом использует снотворное. *** После полудня следующего дня к Мельхору заявился какой-то молодой маг в сопровождении троих затянутых в чёрные одежды воинов. Лица их скрывали повязки, на поясах висели кривые сабли, а за спинами — круто изогнутые луки. Рубен и Хосе в их присутствии как-то стушевались и забились по углам. Даже варг поджал хвост и старался не попадаться на глаза. — О, почтенный Мельхор, меня прислал к тебе великий Тартарон. Велел узнать, всё ли у тебя в порядке, не случилось ли чего, не нужна ли помощь и защита? — медовым голосом обратился к слегка спавшему с лица алхимику маг. Несмотря на учтивые слова, кажется, даже варгу стало понятно, что он прибыл с инспекцией от правителя города, которого заинтересовали слухи о необычной суете в доме Мельхора. Алхимик, угодливо кланяясь, провёл незваного гостя на второй этаж, велев Надире подать вина и закусок. Сопровождавшие посланца Тартарона воины заняли позиции на лестнице и у входа в дом. Переговорив о чём-то некоторое время, алхимик и маг прошлись по всему дому — хозяин показал гостю все комнаты и подвал. Наконец маг, как видно, не обнаружив ничего предосудительного, велеречиво распрощался с хозяином и отбыл восвояси. Вслед за ним тенями растворились воины. — Нужно торопиться, проклятый Тартарон что-то заподозрил! — негромко сказал Мельхор запыхавшемуся торговцу пряностями, который появился вскоре после ухода незваных гостей. *** Весь следующий день прошёл в напряжённой деятельности. Алхимик вместе с парой друзей большую часть времени провели в подвале, готовясь к ритуалу. Рабам тоже нашлось немало дел. Похоже, Мельхор считал, что они не догадываются о грозящей им участи, поэтому не принимал каких-то особых мер безопасности. Хотя его наёмники вместе с варгом были начеку. К вечеру, когда работы были завершены, а в доме собрались все, кто намеревался помогать алхимику в проведении ритуала и тем самым обрести неслыханное могущество, Мельхор объявил о том, что нужно отдохнуть. Рабов заперли в одной из комнат первого этажа в компании Санжара. Снаружи у двери расположился Рубен. Было слышно, как он шумно отхлебывает что-то из небольшого бурдюка, который всегда носил на поясе. Старый вольноотпущенник коршуном следил за тремя миртанцами, ловя каждое их слово. Поэтому им пришлось, пряча тревогу, болтать о каких-то пустяках. Акулий Зуб, который уже более-менее оправился после порки и двухмесячного пребывания на руднике, принялся перечислять портовые города, в которых он успел побывать, и вспоминать соблазнённых красоток. Моряк так красочно расписывал прелести каждой из них, что даже Санжар заслушался, хотя время от времени старый холуй опоминался, начинал демонстративно что-то ворчать себе под нос и плеваться. Вскоре пришла Надира и принесла рабам на редкость щедрый ужин, к которому прилагался кувшин с вином. А стоило ей удалиться, как вновь щёлкнул дверной замок. Все четверо принялись за еду, но вино Грим пить запретил, подав друзьям знак. Зато они щедро подливали его Санжару, наперебой выражая ему всяческое уважение и делая вид, будто тоже отхлёбывают из своих кружек. Вольноотпущенник прекрасно знал, как к нему относятся парни, но всё не мог понять, в чём подвох — ему и в голову не могло прийти, что любимый хозяин назначил его в жертву вместе с рабами. Вскоре Санжар прямо посреди очередной фразы провалился в тяжёлый сон. — Откуда ты узнал? — кивнув на кувшин, тихо спросил Акулий Зуб. — Нетрудно догадаться. Прежде наш дорогой хозяин вино, да ещё хорошее, на нас не тратил, — пожал плечами Грим. Затем он встал, подошёл к двери и прислушался. — Кажется, Рубен тоже заснул, — сообщил он друзьям и легонько постучал в дверь. — Рубен! Эй, Рубен! Дверь открой, по нужде надо! — не дождавшись ответа, ухмыльнулся: — Точно, спит! — Так его что, тоже?.. — не понял Драго. — Нет, конечно. У них с Хосе наверняка есть друзья, родственники, которые всполошатся в случае их исчезновения. Это мы для варантцев вроде безродных животных, с нами что угодно можно делать. — Не понял, а почему он уснул тогда? — продолжал недоумевать Драго. — Потому что я в его бурдюк добавил немного твоего порошка, — хмыкнул охотник. — Надеюсь, не переборщил. — И что? Бежим прямо сейчас? — Вот умный ты парень, Драго, но иногда тупишь так, что даже стыдно, — вздохнул Акулий Зуб. — Сам подумай. Если мы прямо сейчас рванём в катакомбы, что Мельхор сделает, когда увидит, что нас нет, а мимо Хосе наружу никто не выходил? — Ну, пошлёт погоню, наверно... — Вот именно! Ты здешние катакомбы хорошо знаешь? — Откуда? Я там ни разу не бывал. — То-то! А они там бывают, хотя бы иногда, им известны все ходы и выходы. И у них варг с его чутким нюхом, который вина не пьёт и точно не уснул, — наставительно проговорил моряк и обернулся к охотнику: — Или ты ему в миску тоже зелья подсыпал, а, Грим? — Сдурел? Да он бы мне руку отхватил, стоило подойти к его миске! — Жаль, — вздохнул моряк. — Так что теперь на меня вся надежда. И на милость Аданоса. Акулий Зуб подошёл к двери, вытянул откуда-то из-за пояса изогнутый в виде крючка кусок металла и принялся копаться в замке. Вскоре тот щёлкнул, моряк осторожно приоткрыл дверь и выглянул в просторную прихожую. — Спит как убитый! — прошептал он, вернувшись к друзьям. — А отмычка у тебя откуда? — не утерпел Драго. — В шахте разжился. Грим быстро собрал остатки трапезы и завязал в узел. Затем он вытащил из-за пояса похрапывающего во сне Санжара пустой бурдюк для воды и перелил туда недопитое вино из кувшина и кружек. — Может, и не пригодится. Но в любом случае надо, чтобы они были уверены, будто мы выпили всё до капли, — ответил он на невысказанный вопрос друзей. Акулий Зуб взял у Грима узелок с едой и бурдюк, а потом выскользнул за дверь. — А нам придётся подождать, — сказал охотник. — Ты так и не объяснил толком, какой у нас план, — проворчал Драго. — План простой, опасный, но единственно возможный. Мы с Зубом и так, и так прикидывали, но больше ничего на ум не пришло. Дождёмся начала ритуала и попробуем прорваться в катакомбы. Думаю, когда явится призрак, нашему дорогому хозяину станет не до погони, и у нас будет время убраться подальше. — О, Иннос! Это же безумие! — Есть другие предложения? — хмуро спросил Грим. — Нет. В любом другом случае нас поймают, — подумав немного, покачал головой Драго. — Хотя если ритуал вообще не получится, и они не смогут призвать этого дохлого колдуна, то... — Вот поэтому нужно начинать действовать лишь в самый последний момент. А до того притворяться спящими. Вскоре вернулся Акулий Зуб. Он тихо проскользнул в комнату, затворил за собой дверь и, повозившись немного, вновь защёлкнул замок. — Ну что? — спросил его Грим. — Всё как мы и думали — пентаграмма во весь подвал, подставка с какой-то старой книгой, факелы... — ответил моряк. — Решётку открыл? — Открыл. Хорошо, там замок оказался не зачарован. Теперь решётку достаточно лишь толкнуть как следует. Далеко вниз я не ходил — кто-нибудь мог спуститься в это время в подвал. Еду и бурдюк положил там на лестнице. Заодно прихватил несколько факелов. — Не заметят? — Вряд ли. Там у них здоровенная связка приготовлена, — покачал головой Акулий Зуб. — А огниво я позаимствовал у нашего приятеля Рубена. — Теперь ждём? — спросил Драго. — А что нам ещё остаётся? Следующие пару часов друзья провели в напряжённом ожидании. Ближе к полуночи за дверью послышались шаги и голоса алхимика, а также других участников предстоящего тёмного ритуала. — Так, притворяемся спящими и не шевелимся, пока не появится призрак или они не соберутся приносить нас в жертву! — шепнул Грим. Все трое невольников разлеглись на полу рядом с Санжаром в живописных позах и старательно засопели. — Эй, Рубен! Дрыхнешь, скотина?! — раздался из прихожей голос Мельхора. — М-м? А? Что? Не-ет, я только на минутку глаза прикрыл, — отчаянно борясь с зевотой, отвечал наёмник. — Они все там? — А куда им деваться? — Открывай! Щёлкнул замок, и сквозь прикрытые веки Драго заметил, что в комнате стало светлее. — Спят! — отметил кто-то радостным шёпотом. — Может, связать их? — Нет нужды. Снотворное очень сильное, их невозможно разбудить. — Ну, раз ты так говоришь, почтенный... — Рубен, позови Хосе, — велел Мельхор. — Не самим же уважаемым гражданам Уджара таскать это отребье в подвал, так ведь? Наёмник что-то проворчал, но приказ выполнил. Вскоре Драго почувствовал, как его бесцеремонно подхватили за руки и за ноги и поволокли прочь из комнаты. На узкой лестнице, ведущей в подвал, Драго больно ударился о стену головой, которая болталась при каждом шаге тащивших его людей. — Осторожно, а то проснётся! — рыкнул Хосе. — Не проснётся! Им хозяин целую склянку этой отравы в вино подлил, — пробормотал в ответ Рубен. — Тебя и самого шатает, будто сонного зелья хлебнул. — Разморило просто. — Разморило его... Клади сюда! Драго ощутил, как его уложили на холодный камень пола. Наёмники отправились за следующей из будущих жертв, а он открыл глаза, чтобы оглядеться. Но тут же был вынужден вновь притвориться крепко спящим. В подвал спускались Мельхор и его дружки. — А почему нас обязательно должно быть пятеро? — спросил кто-то из них, судя по голосу — тот жирный торговец пряностями. — Не пятеро, а семеро. Ты Хосе с Рубеном забыл, — проворчал в ответ алхимик. — Делиться такой властью с наёмниками? — недовольно прокряхтел кто-то. — А что делать? Где ещё найти верных людей? — вздохнул Мельхор. — Другие бы уже побежали доносить Тартарону, а на этой парочке столько всего висит, что они будут держать язык за зубами. — Откровенно говоря, я бы и сам уже побежал на доклад к правителю... — нервно хохотнул кто-то. — Вот поэтому я и настоял, чтобы до начала ритуала никто не покидал дом, — раздражённо ответил алхимик. Рубен и Хосе одного за другим притащили Санжара, Грима, Акульего Зуба и, повинуясь указаниям хозяина, уложили их напротив лучей пентаграммы. Затем снова вышли и вернулись с ещё одним спящим человеком. Драго догадался, что это Надира. — Варг снаружи? Его крепко привязали? Отлично! Зажгите побольше факелов — это наша защита на крайний случай, — распорядился Мельхор. — Слова заклинания призыва все запомнили? Участники обряда, включая наёмников, нестройным хором подтвердили, что, мол, да, зазубрили всё наизусть. — Вот и славно, — удовлетворённо произнёс алхимик. — А этих мы сейчас прирежем или после? — вдруг спросил кто-то. Драго напрягся. Похоже, время действовать настало раньше, чем они с друзьями предполагали. Ох, как нехорошо! Однако следующие слова Мельхора заставили его вновь слегка расслабиться. — Нет, кровь в основном потребуется, когда мы станем заключать сделку с Каглистро. Для вызова нужно совсем немного. Думаю, хватит Санжара, — деловито сообщил он и, уже другим тоном, добавил: — Прости, мой верный слуга! Ты всегда так старался угодить мне. Сегодня ты сослужишь свою последнюю службу. Мгновение спустя раздался короткий хрип, что-то забулькало, в ноздри Драго ударил запах крови. — О, Белиар! — прошептал кто-то. — Скорее! Становитесь в круг, — приказал Мельхор и речитативом стал произносить слова заклинания на древневарантском. Остальные принялись повторять за ним, по три раза твердя окончания строф. Драго почувствовал, что в подвале что-то изменилось. Резко похолодало, в ноздри ударил тяжёлый могильный запах. Кто-то испуганно вскрикнул. — Зачем вы меня потревожили? — недобро прошелестел зловещий вкрадчивый голос.