Книга 2 часть 1: Республиканский город ждёт.

-Хватит! — похлопав в ладоши провозгласил Лу Тен, глядя на Тано, который стоял сгорбившись и тяжело дыша, готовый вот-вот выпустить из рук деревянные мечи — Я сказал хватит! Взлохмаченный и взмокший от пота юноша выпрямился и пробормотал: -Вы... точно уверены... что я достаточно... — при этом руки у него подрагивали, а мокрая рубашка буквально приклеилась к спине. -Более чем! — и принц буквально выхватил у бывшего спортсмена палаши — Ты забыл что я тебе говорил про перегрузки? Иди в душ и переоденься... — и когда Тано вышел из зала, и задвинул за собой сёдзи, Лу Тен невольно улыбнулся и слегка покачал головой. У него за всю его жизнь было немало учеников (около пятнадцати человек), и все они только и делали, что хвастались, какие они замечательные фехтовальщики (но, разумеется, и в половину не такие искусные как он, великий мечник!) и какая великая честь учится у лучшего мастера меча, что они недостойны его, но всё же будут стараться как могут, только бы не опозорить своего мастера (с лицами, по сравнению с которыми даже отвратительнейшая игра актёров Театра Угольного Острова выглядела правдоподобнее некуда!)а как доходило до дела... нет, лучше вообще об этом не вспоминать. Учитывая, как вёл себя раньше маг воды — жульничал в игре и не упускал случая унизить соперников, особенно после очередной победы (это он приметил когда посещал матчи... и это его невероятно злило) — Лу Тен не раз говорил сам себе что если бы этот высокомерный нахальный павлинофазан заявился бы к нему с просьбой научить его искусству меча, то он немедленно выставил бы его вон (и даже запустил бы ему вслед пару-тройку стилетов — подарков любимой матушки)... однако когда он увидел уже лишённого магии про-бендера то понял, что он уже не тот, кем был. Пропала его любовь к насмешкам, его гордость, нахальство, пропал тот огонь, что когда-то яростно горел в его глазах — именно этот огонь и нравился Лу Тену, из-за чего он порой закрывал глаза на недостатки юного спортсмена. «Огонь в глазах покорителя воды... забавно...» — мысленно усмехнулся принц и позвал служанку — невысокую, коротко стриженную восемнадцатилетнюю кареглазую О-Цую, после чего попросил её приготовить чай. -Конечно, Ваше Высочество — поклонилась девушка и направилась на кухню. О-Цую поступила к нему на службу совсем недавно — всего четыре года назад. По её словам она только-только окончила школу, но её бабушка нежданно-негаданно тяжело заболела, и потому ей нужно было срочно найти работу, и после приготовленного ей великолепного обеда О-Цую было позволено остаться и работать. «У меня ведь никого нет, кроме бабушки... — поделилась со своим патроном девушка — мама давно погибла, а отец... он во второй раз женился и уехал. У него теперь другая семья, ему не до меня... а вот бабушка... я на всё готова лишь бы она вылечилась! Всё что хотите буду делать, хоть крышу чинить!» — и видно было что она чуть ли не плачет. И вскоре О-Цую стала единственной прислугой в его доме: она и готовила, и стирала, и мыла полы — везде, кроме комнаты хозяина дома, которую принц убирал сам. Вскоре сын Зуко привязался к девушке, и стал думать о ней не просто как о прислуге. Он доверял ей как никому, и даже позволял ей смотреть на его тренировки (когда он не принимал учеников) — с мечами, ножами и нунчаками. Можно сказать, что ему, не имеющему своих детей, юная служанка стала в некотором роде вроде дочери. А вот место «сына» в его сердце пока что было свободно... по крайней мере, до того дня когда Тано стал его учеником. Когда Лу Тен узнал капитана «Волков-Летучих мышей» ближе, то обнаружил в нём черты, о которых он раньше и не догадывался: усердие, упорство, переходящее в упрямство, творческую личность (а ведь идея костюмов животных, в честь которых названа команда — его идея... кто бы мог подумать?), огромную волю и желание достигнуть целей, которые юноша ставил перед собой... совсем как люди его родной нации, по словам покойного деда Айро. «Ах да, он же и сам отчасти принадлежит к людям огня... его отец принадлежит к Народу Огня — принялся вспоминать сын Зуко — а мать, стало быть, из Племени Воды. Но она, как он говорил, оставила его с отцом, когда ему был всего лишь год... это ж надо было так поступить с родным сыном!» Хотя... возможно, именно это и сделало Тано таким, каким он стал. Впитав в себя характер «огненного» отца, на которого его бросила мать, он перенял черты, присущие людям Нации Огня — как положительные, так и... не очень положительные. «Агни, о чём я вообще думаю?» — рассмеялся мастер меча.Неужели характер всегда зависит от того, к какой нации принадлежит человек? -Ваше Высочество, чай готов — О-Цую внесла в зал поднос с чайными пиалами и горячим чайником — могу ли я идти? Или вы ещё что-то хотите? -Нет-нет, чая вполне достаточно . Спасибо, О-Цую — кивнул служанке Лу Тен, давая ей знак, что она может выйти, однако это было лишним: в зал вошёл Тано, и девушка, отвернувшись и подобрав полы тёмно-малиновой юката буквально выбежала из помещения, хлопнув раздвижными дверьми (дом этот был очень старым, и почти не ремонтировался, и потому почти все двери в нём были именно такими). -Что это она? — удивился бывший про-бендер — Я не первый день живу здесь, но ваша служанка от меня как от прокажённого шарахается... я ей ничего не делал, клянусь! Мы не разговариваем даже... ну, почти. Тано не врал: они действительно почти не говорили ничего кроме коротких фраз по типу «Доброе утро» или «Спасибо за чай» , но полноценного диалога между ними не было: он был слишком занят своими тренировками с мечами, а О-Цую — домашней работой. Конечно, свою комнату бывший спортсмен убирал сам, так же как и его учитель, но не более того, и дел у служанки хватало. -Дело не в тебе, а в Акудза, моём последнем ученике — Лу Тен разлил чай по пиалам — тогда О-Цую только-только начала у меня работать — мечник отпил чая и нахмурился — он постоянно приставал к ней, то с поцелуями, то с объятиями то трогал её за... не хочу говорить — принц резко поставил пиалу на поднос, даже слегка расплескал напиток — а однажды вообще явился сюда в нетрезвом виде и попробовал её... изнасиловать — глядя на лицо мастера можно было подумать что его сейчас вывернет: настолько ему была отвратительна одна мысль о подобном. -И... что дальше? -Я его побил. Дал ему пощёчину — Лу Тен быстро отпил горячей жидкости, и, судя по выражению лица, обжёгся — И велел убираться прочь и не приходить больше, потому что он позорит как меня, так и то, чему я его обучаю...Потом, правда, заявилась его матушка — представитель Страны Огня в Совете Республики — с вопросом: почему я выставил за порог её сына? Я ей сразу рассказал о том, что произошло, и заявил, что я, возможно, был слишком мягок — сын Лорда Огня — уже через три дня он уехал в Страну Огня. Лу Тен сделал большой глоток и скривился, словно напиток был ему горек. Ему было противно вспоминать тот вечер: беспорядок в тренировочном зале, упавшие на полу мечи и кинжалы, валяющийся на полу Акудза, пьяный в стельку со стекающей из полуоткрытого рта слюной (как же отвратительно он в тот момент выглядел!) и напуганная до полусмерти О-Цую, с красным и опухшим от слёз лицом, старательно прикрывающаяся изодранной одеждой, сжимающая в руках метлу, которой она, судя по всему, пыталась защититься. -И... она что, думает что и я такой же как этот Акудза? Что я тоже попробую... — конец фразы Тано договорить не смог. Возможно, будь он тем, прежним самонадеянным капитаном команды, что три раза занимала первые места на чемпионате, причём ни разу не занимала их честно, то он бы так и сделал. Но сейчас... Сейчас, когда он был уже не магом, а фехтовальщиком, учеником сына самого Лорда Зуко, он чувствовал к прошлому себе глубочайшее презрение. Он, в некотором роде, понял слова Амона, которые он произнёс на том финале о них... понял, что они правдивы... Став не-магом, он сумел понять не-магов... таких же, как и его нынешний наставник. Да. Он тоже был не-магом... в то время как его старшая сестра, нынешняя Хозяйка Огня, магией владела. -Мастер... -Да, ученик Тано? — негромко спросил Лу Тен, поднимая глаза на своего протеже — Ты что-то хотел? «Ученик Тано»... как по-разному произносили их мастер меча и мастер магии воды, что обучал Тано в детстве! Из уст покорителя воды их звук был холодным и колючим — совсем как ледяные иглы, которые он за считаные секунды создавал из водных струй, ловя восхищённые взгляды ученика, (которого про себя считал бездарностью, и обучал лишь из-за того, что его отец платил ему, и платил немало). Когда же их произносил мечник, то они звучали спокойно и тепло, словно огонь в хибати, к которому озябшие путники тянут свои одеревеневшие от холода руки. -Мастер... я не знаю, смею ли я спрашивать о таком, но... как вы относитесь к Амону и его словам о магах и не-магах? — и тут же втянул голову в плечи, боясь грубого окрика или удара. Ибо только это, да ещё и фразу «Лучше бы занимался усерднее!» получал он от своего первого учителя за «лишние», как ему говорили, вопросы, и этот опыт он впитал, словно губка. Однако сын Лорда оставался спокойным. -Ты хочешь знать, что я думаю об идеях Амона? Или ты допускал идею о том, что я мог бы присоединиться к Уравнителям? — ответил вопросом на вопрос Лу Тен — Что ж, буду с тобой честным... однажды я сталкивался с этим господином... и даже получил предложение войти в состав его... организации — Лу Тен еле удержался от соблазна назвать Организацию Уравнителей «разбойничьей шайкой» — но уж поверь: никакого дела я с ними не имел и иметь не собираюсь. (Флэшбэк) -Значит... уравнители? Боретесь с магами, лишаете их сил, добиваетесь равенства... любопытно... — протянул Лу Тен, глядя на революционера в белой с алым кругом во лбу маске — и вы предлагаете вступить в ваши ряды? -Именно — кивнул Амон, блеснув неопределённого цвета глазами из-под маски. -И вы что, думаете у меня есть на это какие-то причины? — сын Зуко был уже готов схватиться за палаши, что были так надёжно закреплены в ножнах за его спиной. Да за кого они его, Кох побери, держат? Может, они по-своему и правы, может маги действительно творили ужасные вещи с не-магами, но и то, что чи-блокеры делают с ними ничуть не лучше. -Вы ведь сын Лорда Огня... — медленно, вкрадчиво заговорил лидер революционеров — а страной сейчас, насколько мне известно, правит ваша сестра. Женщина... а во все времена Лордами Огня были мужчины. И всё из-за того что она является магом... разве магия — показатель того, что она достойна короны больше чем вы? Вы никогда не задумывались об этом? Когда Республика будет в моих руках, Уравнители направят свои силы на Страну Огня. Именно она — источник самой страшной в истории войны, именно она — олицетворение всего того, чему противостоят мои последователи. И если вы присоединитесь ко мне, то сможете занять место вашей сестры, став первым Лордом Огня не владеющим магией в истории... к тому же, как я слышал, маги огня из Триады «Агни-Кай» убили женщину, которую вы когда-то любили... и вы совсем не желаете отомстить? Если вы будете одним из моих уравнителей, то я дам вам такую возможность — и он замолчал. Молчал и сын Зуко. О да, Амон знал, как управлять людьми, как использовать их тёмные стороны и тайные желания для своей выгоды... однако Лу Тен был не из тех, кто легко поддаётся манипуляции. И он собирался доказать это. Здесь и сейчас. -Знаете, моя мать ведь родилась не-магом... и она всё равно любила моего отца, вышла за него замуж, и они до сих пор живут счастливо. Также её подруга была не-магом — причём это именно она создала Академию Чи-блокинга, которым владеете вы... и отец мой, хоть и маг, был в юности крайне слабым магом, но был замечательным фехтовальщиком — именно он обучил меня мастерству боя на мечах. И да: мой отец, дед, дядя, тётя, сестра, кузены, племянники — маги, и лишь моя мать — не-маг, я отношусь к ним всем одинаково — с любовью и уважением. И как у вас вообще язык повернулся предложить мне такое — предать самых дорогих для меня людей? И не только их — предать мою Родину? Да ещё и после того, что вы сделали с моей кузиной Айлой и её мужем? Нет, не отнекивайтесь, мне известно что это вы... — с каждым словом Лу Тен подходил всё ближе, причём вынув из ножен один из мечей — и вот что я скажу: те, кого вы лишили магии достаточно натерпелись, но ваше наказание ещё даже не начиналось! — и мастер фехтования взмахнул клинком прямо перед «лицом» Амона. (Конец флэшбэка) -Жаль, что я тогда не убил его на месте — вздохнул принц, глотнув чаю — подумать только... напоминать мне о ней... и уговаривать меня предать моих родных! Думал, будто меня беспокоит трон... но мне он нужен был как слепцу свет лампы! — Лу Тен допил оставшийся чай — Меня волновали только две вещи: мои мечи и безопасность дорогих мне людей. А теперь ещё и ты... мой новый ученик — и вновь эти слова прозвучали так приятно и легко, что Тано еле удержаться от того чтобы не расплакаться. Пожалуй, только два человека до его нового наставника обращались с ним также: Минг и Рэн... те, кто был ему наиболее близок. И именно их, самых близких ему людей, он, как и его новый мастер стремился защитить, о чём он сразу же рассказал своему наставнику. В ответ на его слова Лу Тен улыбнулся и ответил: -Именно тогда, когда воин защищает тех, кто дорог ему, он становится по-настоящему сильным. «Опять он говорит со мной загадками...» — подумал про себя юноша, и, глотнув чаю, задал вопрос: -И что же... многих людей вы желаете защитить, мастер? -Много — кивнул сын Лорда Огня — мои родители, моя сестра и её дети, мои друзья — мастер Тензин и Лин Бейфонг... ещё ты... и... ещё кое-кто. Тано замер, и чуть было не поперхнулся чаем. Ещё кое-кто? -Эм... и кто этот кое-кто? — невольно вырвалось из его уст. Но через минуту, почувствовав что он сболтнул лишнего, парень приготовился к нахлобучке. Однако её не последовало: его мастер оставался спокойным, хотя его лицо приобрело горькое выражение. Лу Тен в очередной раз вспомнил то, что так давно хотел забыть, но не мог. (Флэшбэк) -Наоки! — Лу Тен метнулся к бывшей невесте, и сжал её руку — Наоки, ты жива? Наоки, пожалуйста, ответь мне! — но женщина молчала. -Господин Сан! — принялся он тормошить лежавшего рядом с ней мужчину — Господин Сан, пожалуйста, очнитесь! -Не... надо. Он... уже... — раздался рядом еле слышный женский голос, а тонкие пальцы дотронулись до руки фехтовальщика. Касание было совсем лёгким, но мужчина сумел почувствовать его. -Наоки... милая моя Наоки... — его рука со всей силы сжала её хрупкие пальцы — как я счастлив, что ты всё-таки жива! Мужчина взял её лицо в ладони и ужаснулся. Заплаканное, с опухшим носом, покусанными полуоткрытыми губами, пятнами от копоти на щеке и такими же на одежде... Это уже была не та милая задорная шестнадцатилетняя красавица в кимоно из дорогого алого шёлка, которая весело смеялась и пряталась от него за цветущими вишнёвыми деревьями в дворцовом саду, или кормила вместе с ним и маленьким Айро уткочерепах, или перебирала изящными белыми пальцами струны на бива, пока её отец и брат вместе с её будущим супругом наслаждались горячим зелёным чаем. И в то же время это была та самая Наоки Годзэн, в которую он влюбился с первого взгляда и так и не смог разлюбить до сих пор, за которой он наблюдал из тени, готовый защитить. Но именно тогда, когда она нуждалась в нём больше всего, он не смог прийти... Сегодня он опоздал. -К...кто... — губы Наоки еле двигались, а пальцы странно двигались, словно она пыталась что-то стряхнуть, но никак не могла... или же она снова играла на бива, как тогда, когда она ещё была не простой жительницей Республиканского города, а наследницей одной из богатейших кланов Страны Огня? -Наоки... неужели ты меня не узнала? Я Лу Тен. Принц Лу Тен, сын Лорда Зуко и Леди Мэй... — голос мастера меча слегка дрожал, из-за того что в его горле стоял ком, а в глазах — слёзы — тот... кто... -Кто... Принц хотел сказать «должен был стать твоим мужем, но ты убежала», но вместо этого у него вышло: -Тот... кто хотел сделать... сделать тебя счастливой... но так и не сумел... Он не соврал. Он действительно хотел дать ей счастье. Настоящее счастье, которого ей так не хватало в родительском доме, где не было матери (она скончалась во время родов последнего ребёнка — своей второй дочери и младшей сестры Наоки, о которой Лу Тен знал лишь её имя — Азори, но в лицо он её никогда не видел, и что произошло с ней не знал — никто из членов семьи никогда не упоминал о ней), а заправлял всем жестокий отец, бесконечно почитающий Лорда Озая и его методы управления государством (и воспитания детей, кажется, тоже). -Сде... лать меня счастливой? — Наоки попыталась приподнять голову, а её рука ещё сильнее сжала руку её бывшего жениха — Ты... действительно... хо...тел этого? -А я... давал тебе повод сомневаться? — Лу Тен вытирал слёзы, что бесконечным потоком текли из его глаз, но затем опустился глазами ниже шеи, и заметил большую чёрно-красную рану на её груди, и ужаснулся: -Агни, о чём я вообще думаю! Ты же ранена, тебе необходимо в больницу! И твоему мужу... тоже... — он попытался поднять её но Годзэн остановила его: -Нет... не... надо. Я... знаю... это мой... пос... ледний... день и час. -Наоки, да как ты вообще смеешь такое говорить! — закричал на любимую сын Лорда Огня — Ты должна жить! Должна, слышишь?!! -Нет... я знаю, что не... кх... кхе... — Наоки закашлялась — Сан умер первым... уже второй мужчина, которого я люблю страдает из-за меня... первым был ты... и... своих детей я... облекла на страдания, когда родила на свет. Мой отец... он теперь глава... Три...ады «Агни-Кай», он безжалостен. Он убьёт их... -Наоки, пожалуйста! Тебе нужно ко врачу! Позволь мне хотя бы сейчас тебе помочь! — тряс свою любимую Лу Тен, словно это могло хоть как-то помочь в данной ситуации. -Не... надо... так... мне от каждого движения... больно... — застонала Годзэн — то... что я делаю, должно быть, эгоистично с моей стороны... но... я уже убежала от тебя, оставив лишь записку... и... долго винила себя за это. И... до сих пор виню. Должно быть, такая вот смерть — моё... наказание... -Твоей вины здесь нет. Виноват лишь твой отец. И даю тебе слово, он поплатится за это! — рука принца со всей силы сжала рукоятку меча — При первой же встрече я убью этого монстра! Уж поверь мне — он ответит за всё что сделал! На место происшествия уже начали сбегаться полицейские, в том числе и шеф полиции Лин Бейфонг, однако Наоки и Лу Тену было наплевать на них. Сейчас для них кроме друг друга не существовало никого. -Не надо... ты... не сможешь... он сильнее тебя — шептала женщина — каким бы... искусным мечником ты не был, он — маг огня и даже молний. Не-магу... при всём желании... никогда не победить... мага. Но ты можешь... кхе... сделать кое-что... -Что я... могу сделать? — принц еле мог говорить: его душили слёзы. -У меня и у... Сана... есть...дети. Двое сыновей... — лицо Наоки посветлело, едва она вспомнила о детях — прошу... поза... боться... о них. Тот только кивнул. Его любимая лишь улыбнулась. -Как... хорошо... я... с тобой... Лу... — тонкие женские пальцы разжали его руку, а глаза навсегда закрылись. Наоки Годзэн навсегда покинула этот свет. (Конец флэшбэка). Мужчина тяжело вздохнул, отставив в сторону пиалу. -Сейчас я пока не могу рассказать об этом. Пока что мысли об этом навевают мне тяжёлые воспоминания... в частности — воспоминания об ошибках, которые я совершил в прошлом. Но однажды ты непременно узнаёшь об этом. Возможно, уже скоро.