Взросление меняет людей: Восход Тощего

Где-то вдали были слышны раскаты грома. Весь горизонт затянули черные тучи, в которых изредко мелькали яркие вспышки от молний. Тощий стоял на крыше одного из немногих уцелевших зданий Бледного Города, устремив свой взгляд вдаль, прямо на приближающуюся грозу, идущую со стороны пустошей. За его спиной возвышалась теперь уже поистине гигантская Сигнальная Башня, над багровым маяком которой затягивалась спираль из все тех же черных туч. Ветер с каждой секундой становился все крепче. Вспышки от молний становились все ближе. Воздух теперь был не просто прохладным, а по-настоящему ледяным. А затем, когда гроза уже почти нависла над окраиной города… стали слышны карканья воронов. Сопровождаемые громовыми раскатами и гулом ветра, в небе закружила огромная стая пернатых существ. Повсюду стали сверкать молнии, а порывы воздуха становились настолько сильными, что Тощему пришлось придерживать свою шляпу одной рукой. Буря, казалось, сейчас разрушит здание и погребет под его развалинами Телеведущего. — Северный Ветер, я безмерно рад, что Вы решили откликнуться на мой зов! — мужчина постарался перекричать бушующую непогоду. Вороны, поумерив свой грай, стали медленно опускаться на крыши ближайших зданий. Гул и молнии стали утихать. Всего за несколько секунд наступил самый настоящий штиль. Птицы же уставились на Вещателя своими светящимися глазами-бусинками. И вдруг, прямо за спиной Тощего что-то приземляется на крышу. Что-то большое и очень сильное, что-то, отчего по бетону побежали маленькие трещины. Раздаются чьи-то тяжелые шаги. Мужчина медленно оборачивается и видит нависающую над собой фигуру. Она была намного выше него, примерно на три-четыре головы. Полностью черная, по своему строению напоминала скорее скелет, чем человека. Голова была конусообразной и на ней красовался большой желтый глаз с черным вертикальным зрачком. — Так это ты звал меня? — спрашивает существо. Голос его был настолько хриплым, низким, да и просто нечеловеческим, что ладони Тощего едва заметно задрожали. — Вероятно, мы не знакомы. — как можно спокойней постарался ответит мужчина. — Тощий Человек, и я… — Никто не смеет звать Северного Ветра… — резко обрывает его существо, сгорбившись и смотря на него сверху вниз. — Зачем? Тощий на мгновение замялся, но сразу же продолжил: — Я хочу предложить Вам сделку. — Сделку? — вдумчиво переспрашивает Ветер, изучая собеседника единственным глазом. — Ты меня заинтересовал. — Да, сделку. Полагаю, Вы наслышаны о таком корабле, как Чрево? — Больше, чем кто-либо. — прорычало в ответ существо. — Именно поэтому я прошу Вас о помощи. Я хочу, чтобы Вы вытащили оттуда пару маленьких де- — ДА ТЫ ЗА КОГО МЕНЯ ПРИНИМАЕШЬ?! — ужасающе громко пробасил Ветер, отчего все вороны вновь взмыли в небо. Тучи озарила ярчайшая вспышка от молнии, раздался гром. Сам Ветер схватил Тощего трехпалой рукой за горло и поднял высоко над землей. — Ты хоть знаешь под властью кого находится этот корабль?! — Б-больше, чем кто-либо… — Тощий сдавленно вернул монстру его же фразу и материализовал из помех в своей руке потрескавшуюся фарфоровую маску. Ветер, завидев ее, тут же остолбенел. — Не может быть… это ведь… невозможно… — Вы боялись эту ведьму, верно?.. — Тощий резко телепортируется обратно вниз, потирая сдавленное место на шее. — Так вот Вам доказательство, что угрозы больше нет. Рядом с мужчиной появляются голограммы лиц пары детей: мальчика и девочки. — Вот эти дети. Найдете их и вернете сюда, а в обмен… — Ветер убивает детей, — вновь перебивает его хриплый голос. — Не возвращает. — Ох, поверьте, — уже более уверенно продолжает Вещатель. — На том корабле Вы обязательно найдете, чем поживиться. Вы ведь… не в ладах с одним из работников, я прав? — Лодочник. — злобно прорычал монстр. — Его смерть будет лучшей наградой для меня… Он ведь сейчас там? ТАМ?! — Верно. И у Вас будет отличный шанс для реализации своей вендетты. — Нет… — вдруг протянул Ветер. — Нет-нет-нет… Чрево нельзя так просто найти. Чары. Они не дадут этого сделать. Сколько по морю не чеши — не найдешь… если только сам не знаешь, где оно. — Прошу Вас, не беспокойтесь об этом. Трансляция Вам все сообщит. — на морщинистом лице Вещателя появляется зловещая улыбка. — Итак… мы договорились? Мужчина протягивает Ветру руку. Тот, немного подумав, жмет ее. — Договорились. — произносит монстр, а затем взмывает вверх, исчезнув где-то в тучах. Вся буря вместе со стаей воронов стала двигаться в сторону моря, пока Тощий смотрел им вслед. Лицо высокого человека неожиданно переменяется, от былой улыбки уже не остается и следа. Он медленно пускает руку в карман пиджака и достает оттуда маленький бумажный пакет с круглыми прорезями. — Моно… прости меня… — с трудом выдавливает он, сжав пакет в руке.

***

Руководитель наблюдал за всем этим через множество экранов где-то глубоко под землей. — Свяжитесь с Ветром и передайте ему некоторые корректировки в планах. — обращается он к Глюко-Рукам, что следили за странными органическими устройствами рядом. Неожиданно картинки на всех экранах сменяются на изображения детей и работников Чрева. Моно, Шестая, Рыжая, Фредерик, Карл, Малыш, Палм, Грен, Лодочник и все остальные. На каждом экране было по изображению человека. — Ведь в живых нам нужен… И вдруг все эти изображения начинают светиться красным. Все, кроме изображения Моно. — Только один.