*****
Путь до огромного белого здания, именуемого библиотекой, Мао нашёл сразу. А вот разобраться с тем, что ему нужно было взять из литературы, оказалось не так-то и просто. Он не с самого начала догадался попросить помощи у библиотекаря, милой девушки лет тридцати на вид, с туго завязанными в хвост светлыми волосами. Но стоило ему кинуть на неё потерянный среди всех этих «книжных» коридоров взгляд, она заметалась от полки к полке и под конец натаскала с пару десятков книг. – Э-это всё... Надо прочесть? – лицо Мао приобрело неестественно бледный оттенок. Он ведь попросил всего пару книг об основах... Откуда их столько взялось-то? – Ага! – девушка, как и в момент их знакомства, лучезарно улыбалась. – Лучше начать вот с этого, – она опустила ладонь на толстенький томик в бордовой обложке. – А потом вот это, – такой же толщины темно-зелёная книга. – А далее это и вот это, затем это и ещё вот это. И советую ещё прочесть вот это, – стопка наиболее подходящих под его запрос книг все увеличивалась, а зрачки Мао становились все меньше и меньше, пока не превратились в едва заметные песчинки. – Да, да! Я всё понял! Я возьму вот эту и эту, – он схватил первые две книги из перечня. – О, тогда за остальными можете подойти позже, – библиотекарь счастливо улыбнулась и попросила пройти Мао к стойке регистрации. – Готово! Возвращайтесь к нам как можно скорее! – она махала ему вслед рукой, до тех пор пока парень не скрылся за дверьми в задание. – Ноги моей здесь больше не будет, – всё ещё отходя от пережитого ужаса, бормотал Мао вплоть до самого дома.*****
Когда Мао вернулся домой, Кушины уже не было. Ещё вчера она напоминала Минато про медосмотр. Скорее всего, на него и пошла. Так что без особых зазрений совести парень кинул книги на стол, а сам растянулся на диване. Учиться не хотелось... И идти на эту миссию тоже. Может, шиноби – это все же не его? Он кинул кислый взгляд на стол, скривился и сразу же отвернулся к спинке дивана. Вообще, а что он думал? Каковым изначально был его план? Были ли слова о том, что он хочет стать шиноби, лишь отмазкой для матери, чтобы добраться до Наруто? Возможно... Но сейчас его здесь нет. И не будет. Это уже будет не его Наруто. Это будет человек с его именем, внешностью, может даже характером... Но это будет не его Наруто. От этого становилось тоскливо. Они больше никогда не встретятся... План разрушен, цель... Не было становление шиноби его целью. Однако появилась же другая. Не менее важная. Да, они больше не встретятся, и именно Мао сделает для этого все необходимое. Он изменит жизнь Наруто, он сделает так, чтобы тот рос в любви и заботе окружающих, чтобы у него было нормальное детство, чтобы он был тем, кем должен был стать, если бы не Курама... Он исправит свою ошибку, даже если придется заплатить столь высокую цену. А в память о нем, о его Наруто, он сделает все, чтобы стать этим чёртовы шиноби. Мао решительно поднялся, всё ещё сосредоточенный на этой мысли, подошёл к столу, сел за него и открыл книгу в бордовой обложке. Первые страницы дались легко. Ничего сложного. Понятие самой сути бытия шиноби. Это он и без книжек знал, а вот дальше... – Стихия ветра, ага... Огня... – Мао со скукой пролистывал не интересные ему темы. – О, печати. То, что надо, – даже наблюдая за шиноби многие века, он так ни одной и не запомнил. Просто оттого, что ему это никогда и не нужно было. Но чем больше он читал, тем больше путался. Одна комбинация, вторая, третья... – Тигра? Дракона? Да как пальцы складывать! Нет вот чтоб рисунок сюда впихнуть? Они там нормальные вообще? М-м-м! – Мао взвыл от безнадёги. – За сколько-сколько нужно эту хрень складывать!? Не более чем за четыре секунды!? Комбинацию из семи!? Это точно учебник для новичков!? – название «Искусство шиноби для чайников» говорило само за себя. – Вот блин....– Мао удручённо опустил голову на стол и так и остался лежать. – К черту этих шиноби, я и без этой долбаной зубрежки сильнее каждого в этой захолустной деревушке, что б их, блин. Но, так или иначе, он все равно поднимался и раз за разом скрещивал пальцы в различных символах и печатях. И мало-мальски некоторые из них все же стали отдаленно напоминать всем известные печати. Постепенно день сменился на вечер. А ближе к шести за дверью послышался возбужденный голос Кушины. Морально истощенный Мао поднял голову со стола и взглянул в сторону прихожей. Голоса так и не утихали. Вот только второй он не узнавал. Тоже женский, тише, чем у Кушины, но довольно мелодичный. – Я же говорила тебе, – радостно вещала Намикадзе. – Да-да, я признаю свое поражение, – смеясь, отвечали ей. – В следующий раз ты угощаешь! – Так уж быть, – согласилась вторая девушка, и тогда же обе преступили порог гостиной. На секунду они замерли. Все трое. Мао с интересом оглядел их, Кушина выжидающе смотрела на подругу, а та рядом с ней немного замялась, будто в нерешительности. – Ну же, проходи, – подтолкнула её Кушина. – Привет, Мао. Как провел день? Дошел до Минато? Мао ответил что-то невнятное. Его внимание все ещё было обращено на застывшую при входе девушку. Он знал её. На удивление. Она была близкой подругой Кушины, нередко заходила к ним в гости. И то, что он забыл её голос, имело довольно-таки простое и логичное объяснение – смерть. – Ой, что же это я, – Кушина выглянула из кухни. – Мао, это Микото, Микото, это Мао, я рассказывала тебе о нем, помнишь? – Да... – на губах Микото появилась виноватая улыбка. – Приятно с тобой познакомиться, Мао. Кушина говорила, ты хочешь стать шиноби? Поэтому они с Минато и решили приютить тебя на некоторое время. – Ага, всё так, – парень пожал плечами и подпер подбородок одной рукой. Отчего-то его раздражала эта улыбка. Вот только отчего, в толк взять не мог. – Ладно, я буду вам мешать, пойду наверх. – Оставайся, я сейчас сделаю чай, и пирог уже давно остыл. Будешь? – Не, я не голоден, – Мао всё же поднялся со стула и, кинув Микото с Кушиной что-то вроде «хорошо провести время», скрылся на втором этаже. Он не любил Учих. Никогда. И если у него есть выбор: находиться как можно дальше от них или же попивать чай в одной комнате за одним столом – он однозначно выберет первое. Без раздумий. Страх того, что абсолютно любой из них может одним лишь взглядом подчинить себе его волю, ещё со времён Мадары таился глубоко в душе. И даже когда он стал человеком, изменилось ли что-то? Действует ли на него сила этих глаз? Проверять, если честно, желания не было. Завалившись в свою кровать, Мао ещё с час полистал учебник, а после глаза стали слипаться и, сам того не заметив, он уснул.