Тише мыши

      Колонны бронетранспортёров, ощетинившихся крупнокалиберными кинетическими орудиями, установленными в металлические полусферы, расположенные на крышах гусеничных и колёсных прямоугольных коробков, медленно и неотвратимо двигались к горному хребту, где скрывалась самая многочисленная ячейка сопротивления мышей. Основную ударную силу плутаркианцев сопровождали трёхколёсные мотоциклы, чьи колёса вгрызались в землю крепкими шипами, а установленные на места для стрелков орудия хищно поводили стволами крупнокалиберных пулемётов, плазменных пушек, лазерных излучателей. В самом тылу плелись грузовики снабжения и вездеходы с ракетным вооружением, способные в считанные минуты превратиться в стационарные огневые точки.       Атака базы мышей началась с того, что похожие на два полумесяца, соединённые перекладиной с кабиной пилота в центре, плутаркианские атмосферные истребители пронеслись над горами и выпустили небольшие ракеты по местам, где находились секреты коренных марсиан. Взрывы, прогремевшие спустя какие-то секунды после залпа не только стали сигналом к наступлению, но и уничтожили ряд наблюдательных постов и огневых позиций. И пусть защитники тут же узнали о нападении, но это не отменяло гибели десятков опытных бойцов, как и исчезновения первой линии обороны.       Надежда на минное поле тоже себя не оправдала: заранее предупреждённые плутаркианские пехотинцы, высыпавшие из бронетранспортёров как пчёлы из ульев, пользуясь реактивными ранцами и электронной тактической картой, выводящей информацию прямо на внутреннюю сторону забрала шлемов, будто огромные кузнечики запрыгали в сторону входов на базу. Каждый из них был отлично экипирован, великолепно натренирован, до крайности мотивирован...       ...       Удобно устроившись за скальным выступом на высоте почти четверти километра от земли, закованный в тяжёлую серую штурмовую броню с непрозрачным красным забралом гуманоид, вооружённый марсианской снайперской винтовкой с бронебойными "пулями"... тихо и мирно наблюдал за началом побоища. В том, что плутаркианцы сломят изрядно потрёпанную оборону мышей стрелок не сомневался, но это его не слишком сильно и волновало, так как цель сегодняшней миссии была связана с подавлением сопротивления весьма косвенно.       - Ну, где ты там, высокооплачиваемая морда? - недовольно проворчал диверсант, через электронную оптику, соединённую со шлемом при помощи тонкого проводка (чтобы не зависеть от различных помех, порой возникающих в атмосфере), отслеживая изменения вокруг штабного бронетранспортёра. - Может быть прочитать сообщение, поступившее на коммуникатор, пока я не отключился от сети?       Не долго думая, наёмник привёл собственную идею в исполнение: в углу экрана, в который превратилась внутренняя поверхность забрала шлема, открылось диологовое окно с ровными строками текста, написанного на языке воинственной и малоразвитой цивилизации. Смысл послания, отправителем коего была матриарх семейства, потомком которого являлся гуманоид, мог уложиться в несколько коротких предложений: "Береги себя", "Мы тобой очень гордимся", "Не забывай мыть уши и чистить зубы".       - Мама, - вздохнул стрелок, одним словом выразив теплоту и лёгкую обиду. - Даже сейчас умудряешься меня смущать.       Шмыгнув носом, Чумазоид (на самом деле - Мэни, но кто возьмёт на работу злодея с таким именем и без репутации?) заметил как у командирского бронетранспортёра открылась задняя аппарель. Тут же из его позы исчезла всякая расслабленность, а прицел винтовки сконцентрировался чуть выше голов выходящих разумных, чтобы при обнаружении цели тут же навестись и произвести выстрел. Не то, чтобы он всерьёз относился к таким вещам как пресловутая воинская интуиция, позволяющая чувствовать чужой взгляд с расстояния в несколько километров, но рисковать провалить свою вторую операцию всё же не хотел.       Тем временем на улице наконец-то показались высокий худощавый мышь и плутаркианец среднего роста, одетый в парадный мундир вместо нормальных полевых доспехов. И пусть разум утверждал, что территория вокруг зачищена, охранение контролирует пространство, а снайперы борцунов за свободу если и были, то давно себя рассекретили и были уничтожены, но... такая беспечность поражала даже не самого умного представителя своего народа. Высокомерие капиталистов, по какой-то причине командующих армиями и считающих себя неприкасаемыми, в какой-то момент могло сыграть дурную службу для всего их народа.       "С другой стороны - мне так даже легче", - констатировал Чумазоид, позволяя умной электронике произвести вычисления расстояния, силы ветра, гравитации планеты и возможных помех на пути снаряда, дабы точнее навести ствол и спустить крючок в наиболее подходящую секунду.       Конечно, разного рода профессионалы заявляли, что все эти новомодные приблуды, что существуют в развитых мирах не первую сотню лет, только мешают выполнять свою работу. Однако же Мэни считал, что так говорят либо полные идиоты, либо нищие неудачники, либо старпёры, у которых всегда раньше и звёзды были ярче, и заказчики не такие жлобы.       Мышь, которому главный капиталист отдал последние приказы, стукнул себя кулаком в грудь и, перехватив поудобнее карабин, помчался вслед за первой волной штурмующих. Плутаркианец ещё какое-то время смотрел вслед своей марионетке, подозвал к себе одного из солдат... после чего его голова взорвалась брызгами костей и содержимого черепа.       "Вот так. Мистер Лимбургер будет доволен", - ухмыльнулся Чумазоид, активируя устройство маскировки в визуальном, тепловом и нескольких других спектрах, полученное от доктора Карбункула под предлогом того, что выкрасть украденный у него образец будет крайне сложно.       Не то, чтобы наёмник совсем не собирался исполнять взятые на себя перед учёным обязательства, просто его наниматель расставлял приоритеты несколько иначе. Сейчас же, дабы не подставить себя и босса, нужно было затаиться и ждать момента когда поднятая гибелью главного плутаркианца суматоха утихнет.       "Хе-хе-хе... Вот ты и повязан, Мэни. А ведь старшие говорили, что только очень ценных сотрудников сажают на крючок из компромата. Хм... Выходит, что и док тоже повязан? Всё же это он дал нам устройство маскировки, без которого покушение не удалось бы. А босс умный: если головастик решит его кинуть, то он потянет нас за собой", - решив, что нужно начинать двигаться с места, которое скоро будут обыскивать в поисках снайпера, злодей (исполнитель злых дел), отсоединил ствол винтовки и закинул её себе за спину.       ...       - Я вас слушаю, полковник, - прозвучал из динамиков коммуникатора голос тучного плутаркианца, устроившегося в кресле главы базы.       Немолодой уже боец, закованный в лёгкую пехотную броню, стараясь не демонстрировать своей неприязни высокородному выскочке пробежался взглядом по экрану устройства. Его внимание зацепилось за табличку с надписью "Лоуренс Лимбургер, первый заместитель генерала-капиталиста Марса", от чего настроение, и без того паршивое до невозможности, постаралось пробить очередное дно.       - Полковник, мне очень приятно с вами молчать, но у меня ещё масса дел, - сочащимся ядом голосом заявил новый руководитель всей операции, которому ещё только предстояло узнать о своём статусе.       - Сэр, вынужден сообщить неприятную новость... - начал свой доклад бывалый вояка, старательно отслеживая реакции собеседника, надеясь подловить его хоть на чём-то. - ...Таким образом, вы становитесь обладателем наивысшего воинского звания на планете.       - Это... отвратительно, - лицо Лимбургера скривилось в гневе. - Как вы допустили подобное? Капитан, если к вечеру вы не найдёте убийцу, я разжалую вас в сержанты.       - Я полковник, сэр, - попытался возразить офицер, чувствуя как клокочущая ярость поднимается из глубин души.       - Вы меня поняли, лейтенант? - наклонившись вперёд, угрожающим тоном уточнил Лоуренс.       В этот самый момент прогрохотал взрыв, который заставил командирский бронетранспортёр пошатнуться. На вопрос генерала-капиталиста о том, что случилось, военный только выругался и отправил посыльного, так как оборудование в машине начало сбоить.       - ...Сэр, - лейтенант сглотнул горький ком, чувствуя как его карьера стремительно катится под откос.       - Что у вас там стряслось? - недовольно осведомился Лимбургер.       - Мыши подорвали свою базу... сэр, - ответил офицер (возможно единственный лейтенант, которому дозволялось командовать целой армией, пусть и довольно небольшой). - Часть машин оказалась под завалом, попавших в западню и погибших начали откапывать. Противник... судя по маячку, ушёл вглубь горного хребта.       - Вы облажались, сержант, - констатировал Лоуренс спустя несколько долгих секунд. - Окончательно и бесповоротно. Передайте командование следующему по званию офицеру и покиньте штаб.       - Есть, сэр, - откликнулся старший плутаркианец, чувствующий себя так, будто твёрдая почва под ногами заходила ходуном.       Он плохо помнил то, как оказался на улице, хоть и отдавал какие-то приказы. Потом, когда вокруг никого не осталось, бывший полковник замер рядом с одним из броневиков и стал всматриваться в клубящееся, не желающее опадать пылевое облако, поглотившее часть горного хребта. Где-то там были его подчинённые, погибшие и всё ещё живые, но с каждой минутой всё ближе подходящие к той черте, откуда уже не вернуться.       "Как? Как это могло произойти? Как отлично проработанная операция превратилась в... это?", - мысленный крик оставался без ответа, а правая ладонь офицера тем временем легла на рукоять лазерного пистолета.       - Мы знали, где их засады; нам была известна их численность; нас вёл проводник... - на последнем слове плутаркианец сперва нахмурился, а затем оскалился в злости, мгновенно отбрасывая от себя мысли о самоубийстве. - Мерзкая мохнатая тварь. Он привёл нас в ловушку, а командующий верил каждому слову... из-за гарантий Карбункула. Ещё один предатель: он не промыл мозги этому сборщику блох, а лишь договорился с ним. А возможно и Лимбургер в этом замешан: он получил больше всех от гибели начальника. Проклятые предатели... Везде предатели. Ну да ничего... Я до всех вас доберусь.       Водрузив на голову шлем, введя в систему свой личный номер идентификации (всё ещё не заблокированный и не лишённый уровня доступа полковника), воин отключил системы слежения и заблокировал связь, после чего направился прямиком в пылевое облако. С собой у него были лазерный пистолет, пехотный нож, тысячи часов тренировок и многочисленные битвы за спиной.       "Я доберусь до каждого из вас, проклятые предатели. Всем отомщу... Вы все пожалеете...", - лихорадочно думал бывший полковник, крайне плохо представляющий себе, что же его ждёт впереди.       ...А тем временем где-то в уютном и тёплом кабинете, стоя перед панорамным бронированным окном, один новоявленный генерал-капиталист наслаждался победой и планировал дальнейшие шаги. Ему ещё предстояло поговорить со своим новым союзником-должником, столь неосторожно влезшим в разборки плутаркианцев. Впрочем, откуда же ему было знать о намерениях одного денежного мешка избавиться от другого?       "Ничего личного, дорогой коллега: просто бизнес. Ты слишком долго мне мешал, уверился в своём превосходстве и потерял всякую осторожность. Если бы этим шансом не воспользовался бы я, это сделал бы кто-то другой. В конце концов в бизнесе как в океане: есть те кто ест, и те кого едят", - вёл мысленный диалог с незримым собеседником Лоуренс Лимбургер, коему предстояло утвердиться на своей новой должности.       Он ещё и не подозревал, какая волна перемен ожидает Марс в не столь уж отдалённом будущем, и не догадывался о том, что стал косвенным её виновником. В конце концов, если бы Чумазоид исполнил договорённость с Карбункулом, а не задержался на позиции для стрельбы...       Но история, как известно, не терпит сослагательных наклонений.