Такой разный взгляд

      Из-за необходимости решить некоторые мелкие вопросы, внезапно навалившиеся на учителя, к тайной личной лаборатории Сомбры они подошли только вечером, когда солнце уже клонилось к горизонту, но ещё не было ускорено аликорнами. Магический купол столицы Кристальной Империи остался позади, вокруг расстилались снежные равнины, сверкающие в лучах дневного светила миллиардами мельчайших кристалликов льда, а впереди возвышались приземистые утёсы, в высоту едва ли достигающие полутора десятков метров (они создавали препятствие для наземного транспорта и путешественников, из-за чего караваны с этой стороны не ходили, а вот грифоны, коим требовались укреплённые позиции, перед финальным штурмом размещали на их вершинах свои палатки).       Заставив рог светиться магической аурой, тёмно-серый единорог выстрелил в один из отвесных склонов алым лучом, после чего часть импровизированной стены приподнялась, обнажая зев пещеры, со всех сторон укреплённой кристаллами. Тут же внутри вспыхнули зелёные светильники, похожие на сталактиты, а старший жеребец уверенно направился внутрь, даже не посмотрев на реакцию своего ученика.       «Прямо злодейское логово, в которое заманивают ничего не подозревающую невинную жертву», — с долей иронии подумал Фрост, следуя за наставником, с искренним интересом рассматривая личное логово жеребца, тёзка которого был одним из злодеев детского мультсериала, изрядно подзабытого за давностью лет.       Едва оба пони оказались внутри, как стена закрылась, но благодаря светильникам в туннеле оставалось достаточно светло. Однако же зелёное сияние, кажущееся каким-то кислотным, придавало окружающему пространству несколько жуткий вид…       — Зачем мы здесь, учитель? — наконец нарушил молчание светло-серый земнопони, внутренне подобравшись, ожидая… неизвестно чего.       — Я собираюсь провести ритуал, который может быть опасен для моего здоровья, так что мне нужен хороший целитель, умеющий слушать, держать язык за зубами и исполнять приказы, — ответил старший колдун, вызвав в душе подопечного изрядную тревогу.       — С «держать язык за зубами» могут возникнуть проблемы, — хмыкнул Морн, после чего пошутил: — Разве что мне его вовсе отрезать?.. Но я смогу писать.       — Ты подходишь хотя бы частично, — посмотрев на жеребчика прищуренным взглядом, холодным тоном изрёк магистр Ордена, после чего вышел из туннеля в просторный зал, утопающий в тенях.       Рог тёмно-серого единорога снова сверкнул, заставляя вспыхнуть светло-голубые кристаллы, вставленные в потолок, чтобы взглядам обоих пони открылся круг из невысоких красных тумб, общим числом в двенадцать штук. Однако же внимание младшего жеребца привлекли не эти необычные артефакты, а кристаллические полупрозрачные кубы тёмно-фиолетового цвета, расставленные вдоль правой и левой стен: внутри них отчётливо просматривались силуэты грифонов, яков, нескольких пони…       «Та-а-ак… А вот это мне совсем не нравится. Дело начинает конкретно так попахивать, причём далеко не розами», — медленно вдохнув, Фрост ощутил на языке едва заметный кисловатый привкус, после чего столь же неспешно выдохнул и перевёл своё внимание на наставника.       — Я очень надеюсь, что эти пони… соседствующие с грифонами и яками, хотя бы предатели и преступники, — произнёс молодой колдун вслух, физически чувствуя повисшее в воздухе напряжение.       — Неужели ты сомневаешься во мне, ученик? — вскинул брови Сомбра, глядя на земнопони через левое плечо, при этом слегка ухмыляясь.       — Разумеется, — дёрнул правым ухом Фрост, даже не думая пытаться соврать. — Я могу навскидку предложить пару вариантов происходящего, за которые тебя, учитель, как минимум придётся изолировать.       — Хм? — магистр изогнул брови вопросительно, предлагая продолжать.       — Во имя общего блага… ты придумал какой-нибудь способ усиления, который решил проверить на раненных пони, искренне считая, что они должны гордиться возможностью принести пользу Кристальной Империи, — ответил молодой целитель, а затем добавил: — Ну или ты стал жертвой тёмной магии, из-за чего перестал ценить жизни сограждан, а также возжелал власти и могущества.       — М-да… — единорог усмехнулся и отвернулся, оглядывая помещение прищуренным взглядом.       Земнопони тоже позволил себе осмотреться внимательнее, благодаря чему в углах дальней стены обнаружил два арочных прохода, перекрытые массивными даже на вид дверями. Можно было предположить, что за ними расположены какие-нибудь склады, рабочий кабинет, лаборатория…       — Твоё недоверие меня… радует, — наконец прервал молчание старший жеребец. — Не могу сказать, что «к счастью», но война позволяет как захватывать врагов, так и выявлять… неблагонадёжных союзников. Мой же статус даёт достаточно возможностей, чтобы наложить своё копыто на некоторых из них.       — И к какой категории относятся яки? — проявил интерес младший колдун.       — Шпионы, потенциальные враги… Выбирай сам, — обведя правой передней ногой пленённых разумных, единорог заявил: — Среди них нет ни одной невинной жертвы.       — Постараюсь поверить, — проворчал Фрост. — И зачем тут они? Зачем тут я?       — Не проводить же мне эксперименты на себе? — пожал плечами наставник, затем подошёл к красным тумбам в форме шестигранных цилиндров и прикоснулся к одной из них левым передним копытом. — Ты же знаешь, ученик, что многие ритуалы Ордена требуют жертв? В том числе и от самих колдунов. Призыв духа мести — ярчайший тому пример… Ты ведь его уже изучил?       — …Изучил, но применять не спешу, — попытался отшутиться целитель-артефактор, продолжая стоять неподалёку от выхода (он себя не обманывал тем, что в случае чего сможет сбежать, так как Сомбра был сильнее, быстрее, опытнее).       — Это радует, — старший пони обернулся к подопечному всем телом. — Не хотелось бы потерять талантливого ученика. Что ты сказал бы, если бы узнал, что призыв можно провести без самопожертвования, да ещё и создав при этом поводок, способный некоторое время удерживать духа под контролем?       — Это… — светло-серый земнопони задумался, колеблясь с ответом. — Чем-то жертвовать всё равно придётся. Или кем-то?       — А это, ученик, правильный вопрос, — магистр оскалился в улыбке, затем развернулся к собеседнику вполоборота и указал на красные столбики-тумбы. — В этих кровавых камнях заключена жизненная энергия пленников, при помощи которой можно проводить ритуалы, требующие больших затрат сил… ну или даже самопожертвования. Фиолетовые кристаллы, которые ты видишь — это моя личная разработка: они медленно выпивают своих жертв, передавая энергию по проложенным в полу канальцам, подпитывая ритуальный круг и накопители. Ты же не думал, что я использую это место как склад? Хм… Осуждаешь?       Последний вопрос Сомбра задал вновь склонив голову, одарив подопечного изучающим взглядом.       Молодой колдун затруднялся дать однозначный ответ: совесть и мораль говорили, что поступать таким образом даже с пленными — это преступление, но в то же время он не мог избавиться от некоторого чувства злорадного удовлетворения в адрес тех же птицекошек. Убеждать себя, что они сами виноваты в своём положении, получалось плохо, да и доводы, что в иной ситуации пришлось бы кормить своих врагов, в то время как и другим пони приходится экономить еду…       — Если хочешь, то можешь освободить любого из них, — предложил магистр мягким, убаюкивающим тоном. — К примеру вон тот жеребец-земнопони — отличный кандидат. Он же просто воровал еду у своих подчинённых, принуждая молодых жеребчиков оказывать… специфичные услуги, если они всё же захотят есть. Или, может быть, отпустишь вон того двурогого красавца, который своими копытами разбил головы шестерых новобранцев, прежде чем его всё же поймали? Он ведь просто хотел украсть еду и оружие, как это делали его сородичи на протяжении нескольких лет. А может быть…       — Я всё понял, — сухо прервал наставника Фрост, почувствовавший себя облитым помоями, причём было непонятно из-за того ли, что испытывал отвращение к пленникам, или потому, что отказался от идеи их спасти.       «Официально могу заявить, что с сегодняшнего дня я не считаюсь хорошим пони», — мысленно констатировал светло-серый жеребчик, отводя взгляд от заключённых в кристаллы разумных.       — Можно ли было использовать животных? — всё же уточнил молодой колдун.       — Нет, — равнодушно ответил старший жеребец, выпрямился в полный рост и добавил: — Я рад, что не ошибся в тебе.       «И почему я не чувствую, что это комплимент?», — горько подумал целитель, никак не отреагировав на фразу наставника.       — Идём в мой кабинет, — махнул правой передней ногой магистр, после чего направился в сторону левой двери. — Тебе сперва предстоит изучить материалы по ритуалу, после чего мы приступим к обсуждению его исполнения.       …       Сидя на возвышении из грибных брусьев за письменным столом, Фрост почти ожесточённо вчитывался в сухие строки описания ритуала, который планировал провести его учитель. Дабы избавиться от неприятных мыслей, он полностью концентрировался на работе, каждую секунду анализируя расчёты, предположения, результаты опытов на «добровольцах».       Светло-серый земнопони и раньше не считал своего наставника белым и пушистым, прекрасно осознавая, что классический колдун вообще не способен остаться таким (кроме целителей, за которых стояла Хоуп, да и то не факт). Сейчас же он окончательно убедился, что тёмный маг — это не просто красивое и жуткое словосочетание, а практически диагноз.       «Он с детства был слаб; он познал унижения… Хм-м. И почему мне вспоминается какой-то очкарик со шрамом на лбу?», — отложив на край стола листы бумаги, сверкающей глянцевым блеском, молодой колдун поднял взгляд к потолку, откуда лился ровный жёлтый свет, придающий комнате чуть более уютный и обжитый вид, после чего начал тереть переносицу.       — Можешь задавать вопросы, — величественно разрешил тёмно-серый единорог, сидящий на большой подушке с противоположной стороны стола. — Чем лучше ты будешь понимать, чего я хочу добиться, тем легче пройдёт ритуал.       — Учитель, у меня всего один вопрос, — опустив глаза на старшего жеребца, что выгнул брови в демонстрации полного внимания, целитель-артефактор спросил: — Когда ты ударился головой и почему не обратился за помощью?       — Что? — от подобной наглости, тем более произнесённой столь… непочтительным тоном, магистр даже опешил. — Ты что себе позволяешь?..       — Не отклоняйся от темы, учитель, — перебил Сомбру Фрост, где-то на грани сознания дурея от собственной дерзости, что совершенно не помешало ему встать на задние ноги, передними опереться на край стола, чтобы, нависая над сидящим собеседником, заявить: — Чем-то другим, кроме как временным помешательством, я твой план признать не могу.       Глаза главы Ордена прищурились, в них вспыхнул опасный огонёк, но всё же вместо немедленных радикальных действий, он приказал:       — Объяснись.       — Идея контролируемой одержимости умбрумом — полнейшая чушь, — припечатал молодой колдун, стараясь не показывать того, что его мышцы от напряжения буквально задеревенели. — Ты написал, что провёл эксперименты… для которых использовал простых земнопони и одного слабого колдуна. В последнем случае удалось добиться того, чтобы подопытный полностью сохранил рассудок и волю, при этом приобретя характерные для умбрумов способности… И как долго просуществовал этот образец?       «Мне, определённо, нужно помыть рот с мылом», — промелькнула неуместная мысль на грани сознания светло-серого земнопони.       — Декаду, — спокойно ответил хозяин лаборатории. — Всё это время наблюдения показывали стабильность личности и сил. Чуть повышенная агрессивность — легко компенсируемый побочный эффект.       — А ты подумал о том, что будет после того, как твой умбрум разожрётся на твоей магии? — сделал очередную попытку Фрост. — Ты планируешь взять одного из слабейших жителей тени, но как долго он будет таковым? Как сильно его инстинкты повлияют на твоё мышление? Зачем вообще идти на такой риск… да ещё сильнейшему колдуну империи?! Нам будто других проблем не хватает, из-за чего жизненно необходим ещё и могущественный, хитрый, злобный, неуловимый монстр. И не говори, что королева Аморе и Кристальное Сердце, в случае чего, смогут тебя остановить: как мне кажется, умбрум в твоём теле будет это знать, а потому…       — Он не станет сильнее, — перебил ученика старший жеребец. — Сядь.       Задние ноги Фроста подогнулись, из-за чего он почти упал на круп, лишь немного сумев смягчить приземление.       — Во время ритуала я выжгу разум умбрума, прежде чем позволить вселение, — заявил глава Ордена. — Твои опасения беспочвенны.       — Зачем это вообще нужно? — тихо спросил земнопони, обдумывая свои шансы на то, чтобы сорвать ритуал и обезвредить учителя в одиночку, дабы потом сдать его с копыта на копыта Хоуп… ну или сразу Аморе.       — Кристальной Империи нужен свой защитник, сравнимый с аликорнами по уровню сил, — ответил старший жеребец. — Сколь бы высокого мнения я о себе ни был, но вынужден признать, что Селестия и Луна… превосходят меня во многом.       «В росте и длине головных отростков», — мысленно фыркнул жеребчик.       — Тогда… сделай какой-нибудь артефакт, который можно будет снять, — особенно не надеясь на успех, предложил Морн. — Какую-нибудь кристальную корону… ну или амулет, входящий в резонанс с носителем. Так, даже если умбрум сможет влиять на носителя, он будет делать это не круглосуточно, а только в момент взаимодействия…