***
К сожалению, величайшая ведьма Восточного Пути не смогла присутствовать на родах, так как была в отъезде. А когда она вернулась домой ни живота у матери, ни самого ребёнка не было. В тот день мама сказала: "Перед тем, как ты увидишь сестру должны пройти необходимые приготовления". Единожды эти слова были сказаны, а далее пошли годы, Созоужоу уже позабыла об этом.***
Девятихвостая медитировала в комнате, заполненной мягкими подушками. Подле женщины стояла курильница, выдыхающая из себя нежные пары благовоний, которые расстилались лёгким розовым туманом по всему помещению. Покой был нарушен шуршанием выдвижной двери. Созоужоу открыла глаза. Перед ней стояла мать, а за её ногой пряталась маленькая девочка, несмышлёная, с большими сияющими глазками. — Кто это? — Это твоя сестра Миноко. Созоужоу, позаботься о ней. Лисица взмахом руки призвала кисэру и закурила. — Сестра. Ага... Да, я вспомнила. — Эта девочка особенная, согласно традициям: обучить и воспитать её должна старшая сестра, — женщина подтолкнула девчонку к девятихвостой. — Надеюсь на тебя. Более ничего не разъяснив, мать вышла из комнаты, оставляя сестёр наедине. Созоужоу медленно приблизилась к Миноко и взяла её за руки. — Сделаю из тебя достойную наследницу семьи Фокусу. Должна сказать, что тебе повезло стать воспитанницей самой молодой девятихвостой! Если будешь хорошей девочкой, то вырастешь такой же неотразимой, как я, поняла? Миноко энергично закивала.***
— Это ещё что такое, Созоужоу? — оскалился парень-кот с чёрными, как смоль, волосами. — Не называй мою сестру "Этим", — воинственно распушилась женщина. — Сестра? Не слышал про это ни слова. — Ну, конечно! Ведь это особенный ребёнок, — Созоужоу погладила Миноко по её волнистым волосам. Девочка лучезарно улыбнулась и поспешила знакомится с приятелем старшей сестры. Кот вскочил на каменную ограду, присаживаясь на корточки, и зашипел: — Ненавижу детей. Миноко тут же насупилась. А ведьма укоризненно посмотрела на парня. — Что бы ты там не любил, а с моей сестрой ты будешь видится очень часто. Нам её нужно многому научить. Кот цыкнул, но слезать с ограды не торопился. Он посмотрел на девчонку. — Меня зовут Форова, тебя как зовут, малая? — Миноко! — весело крикнула она. — Красивое имя. Госпожа Эксайто молодец. — Ах-ха-ха! — глубоко расхохоталась Созоужоу. — Что? — в недоумении бросил взгляд Форова. — Ничего, проехали. У меня не хватает некоторых специй для моей фирменной курицы, купим? — Как скажешь, Созоужоу. От храма семьи Фокусу они вместе отправились на рынок пряностей. Миноко впервые покидала стены родного дома и всё для неё было в новинку: дорога, другие зверолюди, маленькие дома, ларьки. В нос ударил запах смешанных в воздухе приправ. Миноко легонько чихнула и продолжила изучать её окружение, крепко держась за руку старшей сестры. Люди, мимо которых они проходили, глубоко кланялись. Малышка не понимала зачем они это делают, но шутливо повторяла за ними. Они остановились у навеса богатого торговца. — Приветствую, госпожа ведьма, — он также как и остальные глубоко поклонился. — Привет, Гути, можешь продать нам некоторые пряности? — характерно сказал Форова с носовым оттенком голоса. — Конечно. Что вам угодно? Пока взрослые выбирали специи Миноко разглядывала фрукты, которые лежали в ящике поодаль. — Дай ещё несколько плодов змея для малышки, — улыбнулась продавцу Созоужоу. Младшая вновь засияла всем своим существом и обняла сестру за талию. — Сестрица!***
— Не упрямься, дорогая, тебе всё равно не сбежать. Ловко проигрывая аккорды на гуцине, Созоужоу управляла призрачными руками. У Миноко действительно не было шансов: руки были гораздо быстрее и сильнее малышки, они с лёгкостью поймали её и принесли к девятихвостой. — Здесь очень холодно, неужели ты хочешь, чтобы твоя любимая сестрица простудилась? — Созоужоу демонстративно поёжилась обнажённым телом. — Пойдём скорее к тёплой водичке, будем с тобой греться. — Не хочу! Зачем?! Женщина взяла девочку на руки, чтобы она точно никуда не сбежала. — Чтобы ты выросла сильной ведьмой, малышка. А ещё. Ты же не хочешь, чтобы тобой завладел страшный чёрный дух? — Вот почему дядя Форова такой бука? — Миноко пробило детским озарением. — Ха-ха-ха. Да, скорее всего. Сёстры погрузились в тёплую ванную. Вода успокаивала, обволакивала тело и, будто бы, шептала колыбельную. Девочка больше не вредничала, а ведьма блаженно внимала звукам, запахам и ощущениям. Созоужоу посадила Миноко перед собой и начала мыть ей спину, пока та плескалась.***
Повзрослевшая Миноко и Созоужоу медитировали, вдруг, как и тогда, прошуршала выдвижная дверь — Здравствуй Созоужоу, Миноко. Лисицы посмотрели на мать и кивнули. — Я наблюдала за вами, ты отлично справилась Созоужоу. — Отлично справилась? Но ведь мы даже не приступили к основам... — ухо женщины нервно вздрогнуло, предчувствуя что-то неладное. — Сестрица, мама мне рассказала, что я буду участвовать в главном празднике Восточного Пути. Что я буду самой важной на нём и... — И ты принесёшь благополучие в нашу страну. Сам Ра прибудет сюда, чтобы посмотреть на тебя, милая, — улыбнулась госпожа Эксайто. — Пойдём, дорогая. Нам нужно подготовится к празднику. Пока Созоужоу перебирала все слова в единую связанную картину, Миноко уже убежала вслед за матерью. "Главный праздник, благополучие страны, Ра, особенный ребёнок" — думала девятихвостая. Однако ничего путного в голову не приходило, а если и приходило, то ударялось в аргумент: "Почему юная Миноко, а не величайшая ведьма Созоужоу?". Лисица покинула мягкую обитель и отправилась в домашнюю библиотеку за ответами. Что-то тревожило сердце старшей сестры. Незнание. В её долгом путешествии и становлении девятихвостой ей пришлось пройти через все страны Рогалика, узнать культуру всех народов, она видела рождение, жизнь, наслаждение и смерть. Но про главный праздник своей родины она слышала впервые. Потребовался весь день, чтобы найти ответ. Татуировки работают не всегда. Носители сильной крови способны разорвать печать. Такую кровь имеют не так много жителей Рогалика: это либо боги (Мироздатель и его приспешники), либо потомки великих героев, как правило, правители стран. Так уж повелось, что нежелательный бастард становился центральным звеном в великом празднике плодородия и благополучия. После свершения ритуала на многие годы вперёд исчезает засуха и даже пустыня расцветает миллионами растений. Воспитывать бастарда должен кто-нибудь из семьи Фокусу, но не родители, так как в этом случае была высока вероятность сорвать праздник. Созоужоу скривилась от подробностей ритуала. Она чётко видела грань между сексуальными игр и вытаптыванием достоинства. И то, что было написано в этой старой книге явно относилось ко второму, особенно учитывая то, что младшая совершенно не подготовлена к подобному. Всё шло вразрез с возвышенным ведьмовским искусством и странно извращало и коверкало фундаментальные понятия. А в заключение всему — молодого бастарда убивали. Лисица отчётливо почувствовала, как её сердце начало чернеть взывая к чудовищным, запрещённым силам. Тёмная аура просочилась сквозь кожу и контуром обволакивала всё тело. Созоужоу призвала кисэру, но, отнюдь, не для того, чтобы успокоится. Медитируя, девятихвостая собирала со всего храма древнее зло, затаившееся в тёмных углах. Со второго этажа библиотеки донёсся полумурлыкающий голос: — Неважно выглядишь, Созоужоу. Она смерила Форову таким взглядом, что тот, суть не упал с перил. — Я могу чем-нибудь помочь? — кот вновь попытался разговорить её. — Ты поможешь мне обратить весь Ю-Цисти в пламя, — двоящимся, резонирующим голосом приказала она.