***
Детективы дожидались экспертного заключения из лаборатории. Без анализа они не могли продвинуться ни на шаг. Всех, до кого они могли добраться, они уже опросили, а единственный ценный свидетель был убит. Ничего, кроме тех следов сзади дома Бигги у Грейс и Джеймса не было. Никто в округе не слышал выстрела, а если и слышал, то счел это охотой на дичь. Поэтому опрашивать возможных очевидцев было бесполезно. На то предложение Барнса Блэк ответила согласием. Они договорились поужинать на нейтральной территории, поэтому ни любимый паб Грейс, ни бар Баки не подходили под эти критерии. Их выбор пал на фешенебельный ресторан на Манхэттене. Грейс никогда там ранее не бывала, хоть и прожила всю свою сознательную жизнь в Нью-Йорке. Выйти куда-то в свет для Блэк было в новинку. Обычно, последние три года, она максимум прогуливалась по улицам города, ездила от дома до офиса и заглядывала к дяде Джефу. Подруг у нее не было, только недавно она сдружилась с Лив Кроуп, но и с ней она никуда не выходила, кроме как кофейни, которая находилась через дорогу от «Блэк Анлимитед». Но и та не особо подходила для дружеской вылазки. Заведение годилось разве что для быстрого перекуса и краткого переброса парой слов. По случаю первого свидания с Джеймсом, Блэк решила подобрать что-нибудь особенное. Она давно не баловала себя красивыми нарядами — ей это попросту было не нужно. Ей было некуда наряжаться. В ее жизни существовала только работа. Но с появлением Барнса, все перевернулось с ног на ноги. Ей хотелось красиво наряжаться, подчеркивать привлекательные черты лица незамысловатым макияжем. Почему-то Грейс казалось, что это могло произвести на мужчину должное впечатление. Разница была только лишь в том, что она его покорила еще с первой их встречи. Колкая на слова, холодная, но нежная в нужные моменты Блэк запала в его сердце и отчаянно не хотела его покидать. Хотя, когда и не стараешься выгнать человека, он и не уходит.***
Так как с модой Блэк особо не дружила, ей сейчас как никогда нужна помощь. Поддержку ей оказала Лив, любезно согласившись сопровождать ее за покупками. Вдвоем они обошли кучу магазинов, но найти что-то достойное так и не смогли. Блэк по-прежнему тянуло на объемные, мешковатые вещи, а Кроуп предлагала через-чур откровенные наряды. — Лив, ты с ума спятила?! — высовываясь из примерочной, гневно шипела Грейс на свою подругу. — Что не так? — абсолютно невинно вопросила темноволосая, хлопая глазками. Но увидев девушку в выбранном Лив платье, та довольно расплылась в улыбке. — Серьезно? Что не так? — все никак не унималась детектив. — Оно мне еле зад прикрывает! — Девушка гневно отдернула шторку примерочной и покрутилась перед подругой. — Ну так и ты не в церковь на исповедь идешь, — парировала Лив, деловито сложив руки на груди. Грейс нервно отдергивала короткое платье, стараясь опустить его ниже хотя-бы на несколько так недостающих сантиметров. Но изделие не поддавалось, а после каждого рывка будто нарочно поднималось выше. — Да, но и девочкой с трассы я становиться не хотела, — строгий взгляд прожигал довольно ухмыляющуюся Кроуп, которой явно симпатизировала Блэк в черном обтягивающем платье, которое так хорошо очерчивало контуры ее тела. — Так, я поняла, — хлопнув в ладоши, девушка развернулась на каблуках и прошествовала в глубь зала магазина. Детектив беспомощно опустилась на пуфик в примерочной, не удосужившись даже шторку задернуть. Шумный выдох отражал всю плачевность ситуации. Откинув голову назад, она уперлась ею о стену кабинки. В голове стали возникать сомнения: стоило ли ей вообще соглашаться на эту авантюру. Никогда бы в ее голову не пришло, что свидание с Барнсом вызовет в ней столько противоречий, которые то и дело заставляли ее усомниться в правильности данного ответа мужчине. Спасая Грейс от навязчивых мыслей, Кроуп бросила на колени детектива еще с десяток разных вещей. Цвета в основном преобладали темные, рюшек и кружева не наблюдалось. Это обнадеживало Блэк, но все же не радовало. У нее болело все тело, а от колючей ткани чесались руки. Грейс послушно померила все, что предложила ей Лив и, кажется, идеальный наряд для первого свидания найти удалось. Блэк надела черную юбку, такого же цвета водолазку, а сверху накинула объемный пиджак, подпоясав широким ремнем. Смотрелось довольно эффектно, реакция подруги тоже позволила понять, что она попала в точку. На этом приключения дуэта не закончились — Лив потащила детектива выбирать новый парфюм. Блэк в основном пользовалась только повседневными ароматами, которые практически не было слышно. А для такого события стоило выбрать что-то действительно запоминающееся. Выбирали подруги подходящий аромат даже дольше, чем наряд для Грейс. Попутно Кроуп тоже приобрела себе духи, а Блэк она всучила новую косметику. Когда девушки покинули торговый центр, на улице заметно стемнело, а погода немного успокоилась. Фонари освещали хлопьями падающий снег. Снежинки красиво искрились и переливались на свету, а когда опускались на промозглую землю, тут же таяли.***
Лив и Грейс решили поужинать после долго дня в том самом баре, в который они ходили с Баки на кануне Хэллоуина. Смена была та же самая, как и в тот день, поэтому рыжеволосую неприветливую официантку Блэк увидела сразу. Недовольное лицо рыжей как всегда было статичным. Хоть что-то в этом хаосе постоянно. — Ну, — Лив лукаво наклонила голову в бок, оперев ее на сложенные в замок руки. — Рассказывай. — Что? — Грейс понимала, о чем хотела поговорить Кроуп, но решила сделать вид, будто тема будущего разговора ей неизвестна. — Не прикидывайся, Грейс Блэк, — более настойчиво укорила во лжи подруга. — Как у вас началось с Баки? Вы же терпеть не могли друг друга. Ну, ты уж точно. Лив была не права — они спокойно относились друг к другу, можно сказать, были безразличны. Грейс конечно могла сделать Джеймсу пару замечаний по поводу его бестактности и вероломности, но что-бы прям ненавидеть его — нет, этому места не было. — Агх, — рыкнула девушка, закатив глаза. Разговоры по душам ей никогда не нравились, но Кроуп она могла, а что самое главное, хотела рассказать все. Та в свою очередь была рада послушать свою подругу. — Я сама не поняла. До того дня, когда его подстрелили, я даже не думала о нем. — Краска тут же выступила на лице детектива. Она думала о нем, смотрела на него, но это ведь можно и утаить. — Ты думаешь? — ехидно ухмыльнувшись, Лив попивала алкогольный коктейль. Конечно она не верила Грейс, не замечать короткие взгляды этих двоих, направленных друг на друга, было невозможно. — Ладно, может и думала. — Отмахнулась от подруги Блэк, заметно смутившись. — Но в тот момент будто что-то щелкнуло. Когда я увидела его окровавленную руку, стало вдруг так страшно. Даже плевать было на то, что в меня могли выстрелить, только смертельно, а не просто ранив. А поцелуй, — Грейс аккуратно, кончиками пальцев дотронулась до губ, словно там только что был запечатлен поцелуй Барнса, — это просто адреналин и временное помешательство. — Ну-ну, — Лив не верила такому заключению Блэк, поэтому косо обратила взгляд на сидящую напротив русоволосую.***
Грейс и Джеймс обусловились встретиться сразу в ресторане, поэтому девушка уже ехала на встречу в назначенное место. На ней был тот самый, недавно подобранный наряд, волосы она решила завить в небрежные волны, а макияж сделала нетипичный для себя самой — темная помада, стрелки и немного блесток в уголки глаз. Помогала ей совершить такое со своим лицом воодушевленная Лив Кроуп. Та буквально пинками выгоняла из дома Блэк, когда к детективу снова стали приходить сомнение и страх. Подруга объяснила русоволосой, что это просто мандраж перед свиданием и в этом ничего страшного нет. Вот и сейчас, едя в своей машине, руки Грейс захватил легкий тремор, а в животе что-то неприятно сжималось. Однако, покидая автомобиль, Блэк могла запросто устранить всех врагов одной своей уверенностью, правда она была заметна только внешне. Внутреннее же состояние оставляло желать лучшего. Зайдя в ресторан, детектив сразу отметила дорогой интерьер, что его даже в сравнение было стыдно ставить с любимыми местами Барнса и ее. Все было подсвечено люстрами, плафоны в которых имитировали горящие свечи. Мраморные колонны стояли по всему периметру обеденного зала, а на стенах были фрески с изображением древнегреческих богов. Почтительная хостес, узнав фамилию пришедшего посетителя, провела ее до забронированного столика. Он располагался в конце зала, в самом укромном от лишних глаз месте. Эти двое любили такие места, где никто не мог помешать, это создавало особую, интимную атмосферу. На столе уже стояло ведерко со льдом и шампанским внутри, но Грейс деликатно отказалась выпить игристое — езда за рулем в пьяном виде мало ее привлекала. Сейчас она даже пожалела, что приехала на личном авто. Вернее было вызвать такси. Удобно усевшись, девушка принялась разглядывать меню. Она приехала несколько раньше назначенного времени в виду своей параноидальной пунктуации, поэтому решила сразу заказать блюда на двоих. Блэк выучила предпочтения Барнса в гастрономии, поэтому сделать заказ и на него ей не составило никакого труда. Баки так и не оценил жест девушки. Она ждала сначала десять минут, потом тридцать, но мужчина не появлялся, а его телефон отвечал монотонными гудками. «Наверно разрядился» — думала девушка. Но после почти часа ожидания темноволосого терпение вышло, а в душе появилось неприятное предчувствие. Расплатившись, она выбежала из ресторана и помчалась к дому Барнса. Чувство, будто приключилось что-то плохое не отпускало ее ни на секунду. Быстро преодолев расстояние от заведения до квартиры мужчины, она припарковалась, а затем стремглав помчалась к парадной. Очутившись явно не в том месте и не в то время, она увидела то, чего никак не ожидала. В горле образовался горький комок, глаза стало щипать, а слезы душили. Было ощущение, словно мир только что снова рухнул, только удастся его возвести заново — было неясно. Прямо перед входом в жилое здание стоял Баки в обнимку с той самой рыжеволосой официанткой. В темноте было трудно разобрать, даже фонарь не спасал, а катившиеся слезы и вовсе мешали обзору. Грейс показалось, что губы их были сомкнуты в поцелуе. Барнс заметил внезапную гостью и молниеносно отстранился от рядом стоявшей девушки и помчался в сторону Грейс. Та стояла неподвижно, словно ее только что поразило громом, только слезы градом катились по щекам, а глаза бегали. Словно не могли поверить в увиденное. Баки бережно взял детектива за предплечье и чуть сжал его. Действие Джеймса вернули Блэк в суровое настоящие и, увидев сжимающую ее кисть, тут же рывком отстранилась от мужчины. — Все в порядке, Джеймс, — сделав над собой невероятное усилие, русоволосая все-таки смогла выдавить из себя хоть какие-то слова. — Я понимаю, не буду мешать. Барнс пытался перехватить ее снова, но девушка уже юрко прыгнула в свою машину. — Грейс! — мужчина снова ринулся за детективом, но было слишком поздно. — Блэк, я не… — он не успел договорить, задние фары автомобиля стремительно удалялись. — Черт… — такое тихое, но такое едкое слово сорвалось с губ мужчины, он запустил пятерню в волосы, задрал голову вверх и громко закричал куда-то в темноту ночного неба, на котором то и дело вспыхивали новые и падали старые звезды. Грейс не понимала до конца как доехала, как поднялась к себе и как забралась под душ, даже не снимая одежды. Холодные капли спадали на давно мокрое лицо, которое уже было в туши. Она опустилась по стене холодной ванной комнаты, бесшумно плача. Паническая атака снова пришла, когда ее абсолютно не ждали. Только спасать Блэк в этот раз было не кому.