Связанные

      Раннее утро оказалось на редкость прохладным для этого времени года. Еще толком не проснувшееся солнце периодически пряталось за кучными тучами, которые быстро плыли по небу, гонимые ветром. Его резкие порывы иногда заставляли вздрагивать девушку. Стоя у трапа самолета, она то и дело ежилась от утренней сырости и прохлады, жалея, что не послушала доброго совета накинуть на себя хотя бы плащ.       С.С. была одета менее формально, чем вчера: те же белые выше колен сапоги, но вместо платья — черный слитный костюм без рукавов с высоким воротом. На груди на белом фоне были вышиты всё те же знакомые золотые узоры с красным камнем в центре под грудью; по ногам поднимались вверх тонкие золотые линии, руки от самых запястий и до плеч обтягивали черные перчатки без пальцев, а на тонкой талии разместился неширокий пояс с золотыми крыльями. Волосы как нельзя кстати были заплетены в широкие косы и убраны в высокую прическу, и только передние пряди обрамляли ее худое лицо. Мысленно С.С. уже не раз поблагодарила свою помощницу, настоявшую на такой прическе, иначе ветер бы определенно навел в ее волосах свой порядок.       Из-за открытых плеч погода ощущалась остро. Еще сонная С.С., которая уже в половину шестого утра была готова и ждала только прихода задерживающихся пассажиров, мечтая скорее сесть в самолет и доспать отнятые у нее часы. Рядом с ней уже стоял Сузаку, опираясь локтями о перила трапа. Рыцарь, укутавшись в свой плащ, постоянно нервно поглядывал на часы, прикидывая, насколько они уже могут опоздать, а после переводил взгляд в сторону небольшого здания, надеясь наконец увидеть Наннали и Лелуша. Их ожидал долгий перелет в Японию и ряд важных мероприятий; Сузаку искренне не желал откладывать что-то на потом, стремясь скорее добиться от Лелуша выполнения его обещаний.       Еще одним пассажиром, приглашенным сопроводить императора в его деловой поездке, был граф Ллойд Асплунд. Вот уж кто точно не испытывал никакого дискомфорта ни от погоды, ни от задержки Его Величества. Ллойд с привычно-довольной улыбкой на лице стоял недалеко от С.С. и не сводил глаз со своего мини планшета, иногда восторженно произнося что-то и весело посмеиваясь. Одетый в темно-зеленый камзол и с высоким воротом белую рубашку, Ллойд был больше похож на графа, чем в излюбленной лабораторной одежде. От скуки С.С. не стесняясь разглядывала умиротворенное и одновременно довольное лицо мужчины, обводила взглядом золотую вышивку-ка камзоле, думая о чем-то своем. Ллойд долго не замечал ее ненавязчивого взгляда, пока вдалеке не послышались голоса, тогда он отвлекся от своего занятия и махнул рукой, взглянув на девушку в ответ, этим жестом давая понять, что он заметил ее взгляд.       Когда на горизонте показался молодой император, Наннали и Саёко, Сузаку нарочито громко фыркнул и, развернувшись, первым поднялся в самолет, не дожидаясь остальных. Ллойд тут же убрал свое устройство в карман и изящным движением поправил очки на переносице. С.С. отвлеклась от размышлений о погоде и не удержалась от колкого комментария. — Вы долго, — впрочем, в ее голосе не было ни капли недовольства. Она лишь взглянула на небо, где уже прилично скопились тучи, готовые в любой момент разрыдаться косым ливнем. — Ну что Вы, Госпожа, — еще шире улыбнулся граф, обращаясь к С.С. — Разве может Император опаздывать? — Извините, это я задержалась, — виновато улыбнулась Наннали, кутаясь в легкое пальто. С.С. только развела руками, как бы говоря, что все в порядке, и поспешила вслед за Сузаку поскорее оказаться в теплом салоне самолета. Ее же примеру последовали и Саёко с Наннали; к ним тут же подошли двое, чтобы помочь принцессе безопасно подняться в самолет. — Ваше Величество, — обратился Ллойд к Лелушу. Тот повернулся в его сторону, слегка вскинув голову, давая понять, что слушает. — Вы уверены, что хотя бы Ланцелот не должен отправиться с нами? — вместе с императором они неспеша двинулись к трапу. — Получается, что мы едем совершенно безоружные. — Думаешь, уместно ехать на подписание мирного договора с оружием? — усмехнулся он в ответ. — С Ланцелотом было бы спокойнее, — подытожил Ллойд, приостанавливаясь и пропуская императора вперед. И как только Лелуш и Ллойд поднялись на борт, дверь за ними закрыли, начав приготовления к взлету. — А ты не путешествуешь налегке, да, Сузаку? — улыбнулся Ллойд, указывая пальцем на ноги Нулевого рыцаря. — Сузаку! Ты взял с собой Артура? — восторженно воскликнула Наннали, увидев кота, который вылизывал свои лапки, сидя в ногах хозяина. — Да, думаю, по нему там тоже все соскучились, — улыбнулся он и наклонился, чтобы погладить кота по макушке. Тот сразу отвлекся от своего дела и поспешил укусить хозяина за палец. — Ваши отношения, я смотрю, теплее не стали, — Наннали наклонилась и поманила Артура к себе. — Может, только немного, но кусать от этого реже он не стал, — усмехнулся парень. Артур ухватился за руку девочки, и та тут же подняла его к себе на колени, принявшись обеими руками чесать ему за ушками. — Я думаю, ты ему нравишься, Сузаку. Иначе бы он не остался с тобой. Может, так он по-своему выражает свою любовь к тебе? — Сомневаюсь, но… — Сузаку заметил, как довольно заурчал его шерстяной друг от почесываний и поглаживаний Наннали, — может, так и есть.       Саёко помогла Наннали снять с себя пальто и удобно пристегнула ее к креслу. Как только все участники путешествия заняли свои места, в салоне раздался мелодичный голос пилота, который поприветствовал императора, принцессу и их сопровождающих, кратко обрисовал ситуацию за плотным стеклом иллюминатора, и пожелал приятного полёта.       Самолет, качнувшись, сдвинулся с места. С.С. сидела напротив Лелуша, подперев голову рукой, и скучающе смотрела на то, как быстро сменяется пейзаж за окном. Самолет разгонялся, набирая скорость для взлета, и уже спустя несколько минут девушка ощутила, что земля осталась позади. Дождавшись, пока самолет выровняется, она отстегнула ремни безопасности и откинула кресло назад, устраиваясь поудобнее.       Две стюардессы вошли в салон, внося небольшие подносы с легкими закусками и пирожными, которые поставили на небольшие столики, разделяющие стоящие напротив кресла между собой. — Что желаете — чай, кофе, сок, воду? — учтиво спросила одна из девушек, слегка поклонившись. За спиной С.С. услышала голос второй, обратившейся к графу. — Мне сок, пожалуйста, любой, — отозвалась Наннали. — Чай, зеленый. — Ваше Величество? — девушка повернулась всем телом к Лелушу, опустив взгляд. — Кофе, — ответил он и перевел взгляд на С.С., которая уже потянулась к пирожным. — Два. — Как пожелаете, — стюардесса поклонилась всем присутствующими вместе со своей напарницей удалилась. — Мы едем как-то налегке, ты не думаешь? — вдруг уточнил Сузаку. — Джеремия остался в Британии, как и Джино. — А тебя одного будет недостаточно? — улыбнулся Лелуш. — Ты серьезно? — тут же начал распаляться Сузаку. — Если помнишь, у нас есть угрозы и помимо твоей силы. Напомнить?       Лелуш вздохнул. «Шнайзель, да?» — И все еще есть недовольные таким расположением дел. Будет слишком много людей, чтобы меня одного хватало. И ладно ты, но здесь есть Наннали. — Если позволите, — вмешался Ллойд, перекинувшись через кресло, чтобы лучше видеть императора, — я тоже считаю, что стоило взять Ланцелота. — Хотя бы, — кивнул Сузаку. — Я уже говорил, — вздохнул Лелуш, — Огги и вооруженные силы Японии гарантируют безопасность всем, кто здесь находится. Они сомневаются во мне, особенно прознав о гиассе, и едва ли ситуацию бы облегчил тот момент, что мы прибыли на подписание мирного договора вооруженные до зубов.       Лелушу и самому не особенно нравилась идея путешествовать налегке. Слишком много внешних угроз до сих пор существовало для Наннали, и он был не в силах ее защитить от внезапной масштабной атаки. Но при этом, выбора не оставалось, кроме как пойти на некоторые уступки Японии: мало кто знал о его силе, но поскольку все знающие были из верхушки, это создавало некоторые проблемы. — Но если тебе станет легче, то я приказываю тебе в первую очередь защищать Наннали, — уверенно продолжил Лелуш, — а не меня. — Не сомневайся, — Сузаку, как показалось, был удовлетворен таким ответом. — Нас встретит японская армия? — усмехнулась С.С. — Не самое приятное приветствие. — Нет, нас встретит семья Эшфорд, и до начала всех мероприятий, мы будем оставаться в их доме. — Нас встретит Милли? — обрадовалась Наннали. Ее глаза тут же загорелись детским восторгом — она впервые в жизни сможет встретиться с людьми, которые много лет заботились о ней и о брате, и лиц которых она до сих пор не видела. — Если она успела вернуться из Британии, — поправил ее Лелуш. — Но я думаю, она не упустит возможности встретиться с тобой. — Надеюсь, все пройдет без происшествий, — подытожил Сузаку, отвернувшись к окну, давай понять, что на этом разговор окончен. Лелуш только хмыкнул и также отвернулся, устремляя свой взгляд на серые облака, перекрывающие вид на землю. — Не переживай, — как можно тише произнесла С.С., не глядя на него. — Я тоже буду там и не дам тебе использовать силу. — Не думаю, что за это стоит переживать, — отмахнулся Лелуш, но все-таки немного успокоился.

***

      Япония встречала старых друзей солнечной жаркой погодой и легким приятным морским ветерком. Самолет успешно приземлился в токийском аэропорту Ханэда, и сейчас его пассажиры ждали, пока всё приготовят к их выходу. На земле суетились работники, которые готовили трап, и собирались люди в военной форме с протекторами на глазах. Лелуш, смотря на это действо из окна, только усмехнулся, отметив про себя, насколько все же его здесь боятся. Среди безобразной толпы, постепенно приобретающей форму полукруга, виднелись знакомые силуэты. Одетые по всем аристократическим канонам, выделяющиеся из серой толпы военных яркими цветами, в самом центре стояли Милли и ее дед — Рубен К. Эшфорд. — Наннали, — поспешил обрадовать сестру Лелуш, — всё же Милли уже вернулась. Она ждет. — Это замечательно! Саёко! — подозвала к себе женщину Наннали. — Когда уже можно выходить? — Уже все готово, Ваше Высочество, — ответила ей бортпроводница, тактично склонив голову. Саёко и Наннали первыми двинулись к выходу, поскольку терпение девочки явно заканчивалось. — Всё-таки приветствие будет прохладным, — подытожила С.С., последней поднявшись с насиженного места. — Не удивительно, — даже не оборачиваясь, бросил Сузаку и тут же покинул самолет вслед за Саёко. Лелуш с С.С. почти одновременно вздохнули.       День обещал быть однозначно тяжелым. — Милли! — вскрикнула Наннали, едва ее коляска коснулась асфальта. — Я так рада тебя видеть! — Наннали! Саёко! — услышав знакомый голос, Милли тут же кинулась к девочке. Еще издалека, как только она услышала свое имя, заметила, что Наннали действительно рада… видеть ее? — И я рада тебя видеть… — потеряв дар речи от удивления, Милли присела возле Наннали, едва ли не касаясь коленями земли. Подол длинного платья смялся под ногами девушки. — Как жаль-как жаль! — воскликнул Ллойд, вскинув руки в стороны. — Приветствую Вас, Граф Рубен! — Граф Ллойд, — вздохнула Милли, поднявшись на ноги и, приложив руку к груди, взволнованно посмотрела на своего несостоявшегося жениха. — И, конечно, мою бывшую невесту, — продолжил граф, и взял опущенную вниз руку девушки в свою, легко коснувшись губами ее тыльной стороны. — Милли, господин Эшфорд, — Сузаку, появившись за спиной принцессы, сдержанно поклонился, приветствуя. — Граф Ллойд, Нулевой рыцарь Куруруги Сузаку, — в ответ слегка склонил голову Рубен. — Ваше Величество, — и, увидев приближающегося Лелуша, тут же опустил голову ниже. — Рад видеть Вас в добром здравии, господин Эшфорд, — поприветствовал мужчину Лелуш, слегка улыбнувшись. Он окинул взглядом толпу охранников, серой стеной захвативших их в полукруг. Вместо лиц прибывшие гости видели лишь черные плотные маски, полностью обезличивающие каждого. — Вероятно, Вы меня не боитесь, раз уж пришли без протекторов. — Как можно, — возразил Эшфорд. — Мы поддерживаем Вашу сторону и благодарны, что Вы не бросили нас в трудной ситуации после своего возвращения. — Всё же Ваша семья очень много сделала для меня и Наннали. — Лелуш! — раздался еще один знакомый голос за спиной у Эшфордов. Император почти сразу узнал этот голос, в котором как будто всегда звучали нотки недовольства в его сторону. — Карен? — девушка, одетая в форму академии, юрко протиснулась между графом и его внучкой, выходя на первый план. — Она так ждала встречи с тобой, что я упросила своего дедушку разрешить ей тоже встретить вас, — тут же повеселела Милли, подмигивая подруге. — Ничего подобного! Я вообще больше рада видеть Наннали, — тут же смутилась девушка, недовольно скрестив руки на груди. — Здравствуй, Карен, — мягко напомнила о себе Наннали. Карен смутилась еще больше. — Лелуш, лучше скажи, как у вас получилось вернуть Наннали зрение? Это же чудо, — Милли со счастливо улыбкой подошла к девочке и взяла ее за руку. — С.С. мне помогла в этом, но это длинная история, — ответила девочка, обведя всех присутствующих взглядом. — С.С.? — удивилась Карен. — Ничего такого, ты сделала всё сама, — возразила Наннали сама С.С., выйдя из-за спины Сузаку и подойдя ближе к Лелушу. Взгляды девушек тут же встретились, и между ними промелькнула искра.       Карен, совершенно не скрывая своего недовольства, смотрела с вызовом на С.С., и в ее взгляде так и читался вопрос: «А ты что здесь забыла?» Еще вчера, наблюдая за церемонией коронации, она задалась этим вопросом, и маленький ревностный осколок больно кольнул ее где-то глубоко в душе. Надеясь наконец прояснить ситуацию с самим Лелушем, Кодзуки стремилась поскорее встретиться с ним в неофициальной обстановке. Война закончилась так стремительно, и у нее не было возможности познакомиться с его личностью, которая все время пряталась за маской Зеро и формой простого студента академии.       Повисла неловкая пауза на несколько мгновений, за которые Карен обвела взглядом С.С. с ног до головы, перебирая в голове тысячу мыслей и слов по этому поводу. Когда она снова подняла глаза на ее лицо, С.С. нарочно слегка приподняла подбородок и усмехнулась уголками губ, чем еще сильнее распалила Карен. — Ты… — недовольство Кодзуки грозилось выплеснуться наружу, но вовремя вмешавшийся Рубин сумел остудить накалившуюся обстановку. — Давайте проедем в наш дом, чтобы продолжить беседу там, — предложил Рубин, учтиво указывая ладонью в сторону стоявшего неподалеку автомобиля. — Уверен, Вы все очень устали с дороги. — Благодарю, — отозвалась С.С. и первая двинулась вперед. Солдаты тут же расступились, создавая широкий коридор, чтобы император и его сопровождающие смогли проследовать до ожидающих их автомобилей. «Вот же…» — вслед фыркнула Карен.

***

      К полудню гости уже сидели за широким обеденным столом в поместье семьи Эшфорд и неторопливо обедали, параллельно ведя беседы на разные политические и повседневные темы. Граф Рубен интересовался, в основном, выбранным политическим курсом молодого императора, задавая ряд вопросов о будущих планах и проектах; не жалеет ли он об утрате стольких территорий и уточнял насчет уместности дальнейшего пребывания его семьи в Японии. Сузаку помалкивал и со всей изящностью высокопоставленного лица демонстрировал свою отстраненность от их диалога (пока граф не обращался к самому рыцарю), но все равно, навострив уши, вслушивался в тактичные и аккуратные ответы Лелуша — «пусть только попробует отойти от наших планов». Иногда Куруруги косился на императорский затылок, находящийся слева от него, и тут же отводил взгляд, когда граф Рубен, замечая это, поворачивал голову в его сторону.       Милли хорошо читала сложившуюся ситуацию. Пока Наннали увлеченно рассказывала ей и Карен о своей жизни в Британии, Милли, продолжая скромно улыбаться и поддакивать девочке, чутко осматривала всех присутствующих. Больше всего её волновали Сузаку с Лелушем, между которыми будто была высокая непреодолимая стена, пропитанная липкой ненавистью как дегтем. Ей было жаль их обоих, пусть она и слышала об их истории лишь из третьих уст. Потерять возлюбленную, да еще и отнял ее лучший друг… Милли не решалась спросить Сузаку о чем-либо или даже просто предложить свою помощь. Ей казалось, что пока она играла в совете в кошко-вечеринки, эти двое вели бой, из которого вернулись уже далеко не теми наивными школьниками. Когда ее взгляд касался лица Лелуша, Милли и вовсе терялась. Изгнанный принц, террорист, а теперь император. Пусть она знала Лелуша намного лучше, чем Сузаку, и сейчас он был больше похож на прежнего себя, чем Куруруги, что-то в нём все равно было другим. Милли всматривалась в его фиолетовые глаза и старалась рассмотреть в них ту силу, о которой ей говорили.       «У нее тоже она есть?» — вдруг подумалось девушке, и она перевела взгляд на С.С., которая как призрак отчужденно сидела у края стола, лишь иногда короткими фразами выдавая свое присутствие. С.С., ощутив, что Милли, наклонившись вперед, старается незаметно посмотреть на нее, вопросительно вскинула бровь, и девушка, тут же опустив взгляд, отвернулась. — Давай теперь ты, Милли, расскажи, как у вас дела? — обратилась к ней Наннали. — Ну-у, — протянула она, и мысли о том, чем бы поделиться с подругой, тут же вытеснили мысли о силе Лелуша.       Спустя несколько минут Рубен поднялся с места и сделал несколько размеренных хлопков ладонями. — Ну, что же, — начал он, слегка откашлявшись в кулак. — Мне жаль прерывать трапезу до десерта, но время, Ваше Величество. — Разумеется, — Лелуш поднялся с места. — Сузаку. — Да. — Мне пойти с тобой? — подала голос С.С., откинувшись на спинку стула. — Нет, лучше останься, — слегка улыбнулся Лелуш. — Мы с Сузаку справимся.       Девушка лишь пожала плечами и потянулась за еще одним бутербродом. — Благодарю за Ваш прием, граф Рубен, — молодой император протянул руку мужчине, и тот тут же протянул свою, скрепляя их в рукопожатии. — Я очень рад, что именно нам доверили сопровождать Вас в Японии.       Граф слегка поклонился, и Лелуш с Сузаку, выйдя из-за стола и попрощавшись с остальными, не торопясь покинули обеденный зал. — Ну вот, и когда теперь получится с ним поговорить? — обидчиво буркнула Карен, сложив недовольно руки на груди. Милли резко поднялась с места, все еще смотря вслед скрывшемуся несколько мгновений назад Лелушу. — Милли? — позвала ее Кодзуки. — А, да? Извини, мне нужно отойти, — неловко улыбнулась ей подруга, и буквально выбежала из зала. — Лелуш! — громко окликнула его девушка, торопливо нагоняя молодых людей, которые тут же синхронно остановились и обернулись. — Да? — Милли подошла ближе. — Можем поговорить? Потом не будет времени. — Конечно, — немного поразмыслив, Лелуш согласился и кивнул Сузаку, чтобы тот шел пока без него. — Только недолго, — уточнил Куруруги и двинулся дальше по коридору. — Что-то случилось, президент? — со своей обычной улыбкой, которую Милли привыкла видеть за школьные годы, проведенные вместе, Лелуш обратился к ней. Девушка слегка замялась, будто сомневаясь, стоит ли задавать интересующий ее вопрос. Она отошла к окну с широким подоконником и, расправив предварительно платье, запрыгнула на него, устремив свой взгляд на улицу, где виднелась их академия и спортивная площадка, на которой вяло бегали по кругу студенты. Лелуш подошел ближе и проследил за взглядом Милли. Он не собирался ее торопить, позволяя ей самой решиться на разговор. — Казалось, еще недавно мы сами бегали там, — издалека начала она, не отводя взгляда от ребят, лиц которых, конечно же, не различала с такого расстояния. Ностальгическая улыбка коснулась ее губ. — Я бы хотела еще раз войти в те двери, а там были бы вы. — Было бы здорово, — согласился Лелуш. «Но, может быть, не стоит…» — подумалось ему в тот же момент. В голове сами собой появились яркие картинки, на которых были они все: Милли, Риваль, Сузаку, Карен, Наннали, Нина и, конечно, Шарли. Если бы он захотел, то мог бы сейчас буквально оживить в памяти последнюю — настолько хорошо он помнил ее лицо, длинные рыжие волосы, как звучит ее голос. В груди вместе с приятным теплом, разливающимся при воспоминаниях о ней, покалывало — точно где-то внутри него все еще оставались мелкие осколки от чего-то, что давным-давно разбилось. — Скажи, — позвала вдруг Милли. Девушка неторопливо обвела взглядом Лелуша — от его белых сапог до золотых узоров на груди. — Кто бы мог подумать, да, что ты такое устроишь, — она усмехнулась. — И все-таки займешь трон. — Если ты хочешь спросить, какой «я» сейчас стоит перед тобой, то я отвечу, что Лелуш всегда был один. — Я рада это слышать, — Милли не стала лукавить — своим ответом он точно угадал вопрос, к которому она готовилась. И ей вдруг стало немного легче дышать. — Пусть и многое поменялось, и тебя окружают другие люди, я буду только рада, если ты не изменишь себе.       Лелуш в ответ молча кивнул. Снова между ними воцарилось молчание. Милли смяла ткань своей юбки в ладони и нахмурилась. — Ты можешь мне честно сказать, Лелуш, — она уверенно посмотрела ему прямо в глаза, — что-то известно тебе насчет Нины? Принца Шнайзеля? Война закончилась, но она до сих пор не вернулась. Я была у ее родителей, но они мне ничего не сказали. Видимо, об этом нельзя распространяться, но… — Ты волнуешься. — Да, — выдохнула Милли. — Я не знаю, где они сейчас, — честно признался император. — То оружие, которое создала Нина, заинтересовало Шнайзеля, но, судя по всему, они не успели довести его до ума к моему восстанию. Он скрылся, и я считаю, забрал Нину с собой. Прячется где-то, в каком-то государстве, — Лелуш запрокинул голову, устремив свой взгляд в потолок. — Мир между странами, скажу я тебе, редко существует вне листков с бумагой. Их разработка чрезвычайно привлекательна. Если информация, что их покрывает какая-то страна, всплывет, то все другие ополчатся против нее. Не исключено и то, что они прячутся под крылом частной организации. — И значит… ее не найдут? — Найдут, — заверил девушку Лелуш. — Я думаю, Нина и сама хочет вернуться домой. Уверен, она в порядке, а мы сделаем все, чтобы поскорее найти их. — Да… Я надеюсь, скоро что-то выяснится. — Не надо объяснять, да, что об этом не распространяются? Все будет хорошо, — Лелуш коснулся рукой плеча девушки, надеясь ее подбодрить. Милли слабо улыбнулась на его жест и соскочила с подоконника. — Спасибо, Лелуш. Тебе стоит поторопиться, а то Сузаку расстроится. — Еще увидимся. — И не забудь решить поскорее вопрос с твоими девушками! — в своей манере бросила ему вслед Милли. — А то подерутся еще, за императора-то! — Опять твои шутки, президент, — с усмешкой на лице, Лелуш махнул девушке рукой и завернул за угол.

***

      Спустившись с лестницы, ведущей к главному выходу из поместья, Лелуш не нашел в широком холле ожидающего его Сузаку. Остановившись у основания лестницы и обведя взглядом зал, он убедился, что Куруруги не прячется где-то у стены, решив поигнорировать его. Двери, ведущие в разные помещения, были закрыты, а вокруг не было ни одного человека из прислуги.       «Может, уехал без меня?» — Лелуш усмехнулся. — «Вполне в духе нынешнего Сузаку.»       Решив не дожидаться особого приглашения, император двинулся к выходу, где его должны были ждать машина и сопровождение до места встречи с другими главами стран. Шаги эхом разносились по холлу, создавая неприятное, неуютное чувство, будто он находится в особняке один. Куда исчезла вся прислуга? Сузаку? Обеденный зал находился в правом крыле здания, но все равно здесь было куда больше народа.       Когда Лелуш уже был на середине пути, со стороны послышался тихий скрип двери. Звук был настолько глухой, что не будь здесь идеальной тишины, он бы даже не заметил этого. К нему навстречу вышел невысокий мужчина, одетый в форму дворецкого. Как и подобает образу, в одной руке он держал поднос, а другая была спрятана за спину. Мужчина уверенно двигался к императору, а его взгляд (как показалось самому Лелушу) был направлен куда-то на его подбородок. — Лелуш ви Британия… — хрипло произнес дворецкий, слегка ускорив шаг. Лелушу его тон не понравился, и он нахмурился. Рука сама собой потянулась к левому глазу. Рука мужчины, до этого строго заведенная за спину, дернулась. — Сколько можно тебя ждать, — недовольный голос Сузаку вмиг разнесся по залу. — Ваше Величество, — вдруг громко повторил дворецкий и поклонился на четкие девяносто градусов. Теперь рука с подносом была опущена вдоль тела, а вторая рука, которую молодой император не мог видеть до этого момента, была плотно прижата к груди мужчины. На ней висело белое полотенце. — Для меня честь встретиться с Вами! — Очень мило, что ты тут автографы раздаешь, но мы опоздаем, — повторил еще раз Сузаку и шире распахнул парадную дверь. — Некогда болтать.       Лелуш, косо взглянув на мужчину, но так ничего и не ответив ему, развернулся и быстрым шагом вышел на улицу, где их уже заждались.       Дворецкий простоял еще несколько мгновений в поклоне, а затем поднял голову и отправился дальше по своим делам.

***

— Очень жаль, что мы не сможем поприсутствовать вместе с братом на подписании договора, — сетовала Наннали, подъезжая поближе к небольшому столику, стоящему напротив большого настенного телевизора, висевшего в небольшой гостиной. — Дедушка сказал, туда допускаются только главы государств с их ближайшими помощниками, — пояснила Милли, присаживаясь на кресло рядом с девочкой. Саёко поставила на столик большой поднос с разными мини-кексами и пирожными, заварила чай. — Но ведь даже С.С. нельзя было с ними! — возразила Наннали. — Едва ли там от нее была бы какая-то польза, — заметила Карен, бросив недовольный взгляд на ведьму. Та лишь усмехнулась и крепче обняла подушку, с которой лежала на ковре перед телевизором. Обнимать ее было немного не то, и С.С. расстроилась, что не взяла с собой Чиз-куна. — Как и от любого из нас, — вмешался Ллойд, стащив первым с подноса печенье. И тут же рассмеялся: — Какая жалость! — Не волнуйся, Наннали, почти все покажут по телевизору, — приободрила подругу Милли, и включила телевизор, попав сразу на нужный канал, где уже велась прямая трансляция с места событий.       На экране действительно, как по заказу, подъехала машина, откуда вышел Лелуш и высоко помахал рукой на камеру — кроме нескольких журналистов и военных, никому не разрешалось присутствовать, но за ограждением все равно собрались люди, а видео с места событий транслировалось по всему миру, как одно из ключевых событий в войне. С.С. с интересом перевернулась с живота на спину, чтобы видеть все не в перевернутом формате. — «Молодой император Священной Британской Империи Лелуш ви Британия, который только вчера сменил на троне своего отца, начав свое правление с завершения многолетней войны, только что прибыл в здание парламента для подписания мирного договора», — живо заговорила телеведущая, оставаясь за кадром. — «Уже спустя несколько минут Его Величество вместе со своим Нулевым Рыцарем, Куруруги Сузаку — сыном бывшего премьер-министра Японии, войдут в здание, где начнется заседание глав стран, желающих на законных правах присоединиться к составу Соединенных Сверхштатов». — Надеюсь, все пройдет благополучно, — улыбнулась Наннали, неотрывно наблюдая за своим братом по ту сторону экрана. Она протянула руку, и Саёко покрепче сжала ее, передавая часть своей уверенности ей. — Узнаем уже на приёме, — улыбнулся Ллойд и поднял выше чашку чая, будто бокал с шампанским, прежде чем сделать глоток.       Карен плюхнулась неподалеку от С.С. на ковер, скрестив ноги в позу лотоса. Она поставила рядом с зеленоволосой тарелку, на которую набрала пирожных, и С.С., хмыкнув, потянулась к одному из кексов. — Ты что собираешься делать? — тихо поинтересовалась Карен. — Будешь сопровождать его до старости? Детишек нянчить помогать?       С.С. безэмоционально взглянула Кодзуки в глаза. Красноволосая выдохнула и отвернулась, поняв, что уже перешла на грубость. — Я имею в виду, есть ли планы дальше, — резюмировала она. — Смотреть, — ответила коротко С.С. и повернулась снова к телевизору.       «Телевизор что ли?» — не поняла Карен, и плюнула на затею поговорить. Все равно их отношения никогда не отличались взаимопониманием.

***

— Как прошло? — С.С. тихонько приоткрыла дверь в комнату Лелуша и так же незаметно прикрыла ее за собой. В вечернем полумраке, освещаемый только косыми лучами алого солнца, на кровати сидел Лелуш, устало сгорбив плечи и сцепив ладони в плотный замок. Уже переодевшаяся в парадное платье с коронации, С.С., постукивая каблуками, обошла кровать, и хвосты юбки покорно проследовали за ней. Она села с другой стороны и спиной облокотилась на спину Лелуша. Ее волосы тут же упали на его острые плечи и защекотали лицо. — Как и ожидалось, многие государства впечатлились смелой политикой освобождения и пошли нам навстречу, — улыбнулся Лелуш, ощутив приятную тяжесть на спине. — Устал? — Немного, — честно признался он и оттянул рукой ворот рубахи. — Еще одна встреча и отдохнешь, — подытожила девушка, еще сильнее запрокинув голову назад, опуская ее на его плечо. — Теперь уже все цели достигнуты. Дело за малым. — Ну, я бы так не сказал. Идем? — Да, — ответила С.С., так и не сдвинувшись с места, и Лелуш улыбнулся еще шире. Он устремил усталый взгляд на небольшие часы на противоположной стене, наблюдая, как медленно часовая и минутная стрелки подтягиваются к четырем. — Пойдем, — повторил он и слегка подался вперед, намекая девушке, что ей пора бы тоже встать.       Удобнее всего было то, что прием было решено провести в особняке Эшфордов, и Лелушу с Сузаку предоставилась возможность немного отдохнуть после затянувшихся переговоров. Пока внизу вовсю продолжалась подготовка, он успел немного собраться с мыслями и побыть один. Гости, все самые важные лица Японии и других стран, постепенно пребывали, заполняя просторный банкетный зал, в ожидании прибытия ключевой фигуры. Случайных людей здесь точно не было, никаких журналистов и гражданских — строгий контроль портил настроение всем, кто стремился попасть на закрытую встречу. — Необычно быть с тобой в союзниках, Куруруги Сузаку, — улыбнулся Тодо, стоя рядом с Нулевым рыцарем, держа бокал с шампанским в руках. Сузаку улыбнулся в ответ. — Это правда, столько всего произошло. Необычно, что больше нам не нужно сражаться. — Жизнь — забавная штука. Кто бы мог подумать, что нас вел к победе сам принц Британии. — Это точно. — Он сегодня задерживается везде, как я посмотрю. — С.С. уже пошла поторопить его. — Это та девушка, которая была в числе приближенных к Зеро? — Тодо узнал ее еще вчера по телевизору. — Видите! — со стороны стола с напитками раздался знакомый кучный голос. — Что я вам говорил?! — еще громче повторил мужчина. — Тамаки… — выдохнул Тодо. — Тамаки? — вопросительно повторил Сузаку и вслед за Тодо посмотрел на всех стоящих рядом с тем столом. Особенно выделялся один мужчина, Сузаку не видел его лица — он стоял к ним спиной, одетый в длинный черный плащ, на спине которого была большая нашивка в виде сердца, а в середине него — «Зеро». «Что?» — промелькнула мысль в голове Куруруги, и он нахмурился. Тамаки, будто слыша их разговор, резко развернулся, видимо, наконец закончив доливать себе шампанское, и стремительно сократил то небольшое расстояние между ними. — Слушай, парень, я им уже говорил! — повторил Тамаки, закинув руку на плечо Сузаку, который тут же попытался отстраниться. — Кому? — нехотя поинтересовался Сузаку. — Им всем говорил! — по голосу было понятно, что мужчина уже изрядно выпил. — Говорил, что она — тёлка Зеро! Всё крутилась вокруг него, скоро того гляди ребенка заделают! — Тамаки, успокойся, — из толпы на помощь прибыл Огги. — Прошу простить, Куруруги, за его поведение, — мягко улыбнулся он Сузаку и положил руку на плечо Тамаки, как бы говоря, что «уже достаточно». — Рад с Вами наконец поговорить вне официальной встречи, премьер-министр. — Что же так официально, — засмущался Огги, почесывая свободной рукой затылок.       На другом конце зала началась какая-то суета, и послышались слова приветствия. Толпа стала стекаться в одну кучу, и тут же расступалась, пропуская вперед молодого императора и его юную спутницу, которая как тень следовала за ним. — Вот сейчас и проверим! — снова всполошился Тамаки и рванул в сторону Лелуша, а если быть точнее — к С.С. — Может, уже заметны перемены? Эй, Огги, иди взгляни, не стала ли она толще!       Его пьяные возгласы слышали все в радиусе двух-трех метров, и если бы тихая музыка и разговоры не заглушали эти крики, то возможно были бы в курсе все. Огги стыдливо коснулся рукой лба, в тысячный раз проклиная себя за то, что позволил ему даже просто знать об этом мероприятии.       У С.С. от такой наглости впервые за сотню-другую лет задергалась бровь. Некоторые гости и правда покосились на ее талию, кто-то, не расслышав или не поняв значения слов Тамаки, просто так повернулись в ее сторону. — Даже не подходи ко мне, — холодно произнесла она, пронзительно смотря «этому» прямо в глаза.       Лелуш не хотел даже думать о том, что здесь делает Тамаки. — Простите, Ваше Величество, — к ним подошел Огги, и протянул руку Лелушу. — Вот кого точно не стоило приглашать, Огги, — усмехнулся Лелуш и протянул руку бывшему соратнику. — Точно, моя оплошность. — Вообще-то я здесь министр культуры и пьянок! — возразил Тамаки. — Да-да, идём, — Тодо настойчиво потянул мужчину за собой. — Братик, — позвала Лелуша Наннали, подъезжая поближе вместе с Кагуей. — Огги, это моя сестра, Наннали, — Лелуш тепло посмотрел на сестру и жестом показал в ее сторону. — Наннали ви Британия, очень приятно, господин премьер-министр, — представилась она, улыбнувшись мужчине. — Можете звать меня просто Огги, Ваше Высочество, — Канаме слегка поклонился девушке и также улыбнулся в ответ. — У Вас чудесная сестра, Ваше Величество, — Кагуя легко подскочила поближе к Лелушу и, не стесняясь, ухватилась за его руку. — Теперь, когда все карты раскрыты, а Вы получили свой трон, Вам уж точно понадобится верная невеста, не так ли? — Как смело! — восхищенно вздохнула Наннали. — Рад видеть Вас все такой же жизнерадостной, Госпожа Кагуя, — проигнорировав почти что прямое предложение брака, Лелуш только вежливо улыбнулся в ответ. — Но вы все-таки подумайте над моим предложением. Будет ведь здорово, если ваши любимые девочки — Наннали, С.С., Карен и я — будем всю жизнь Вас оберегать!       «Она ни капли не изменилась», — про себя подумала С.С., когда девушка посмотрела на нее и весело подмигнула. С.С. и сама улыбнулась уголками губ, краем уха вслушиваясь в ее слова и замечая на лице Лелуша легкое смятение.       Когда прием начался более-менее официально, С.С. осталась стоять рядом с Лелушем и Сузаку. Стоя в самом центре собравшегося вокруг полукруга, новый император вместе с недавно назначенным премьер-министром Японии кратко резюмировали о совместных планах двух государств по решению ряда вопросов. Сузаку тоже участвовал, иногда отвечая на вопросы присутствующих графов и политиков.       С.С. стояла молча, в паре шагов от Лелуша. Она не слушала того, о чем они говорили, только лениво обводила толпу взглядом, иногда ловя взгляд толпы на себе, и почти в глазах каждого читался неподдельный интерес. Думая, что она не видит, девушки иногда перешептывались, но ей было все равно. Что бы ни говорили они или этот глупый Тамаки — ее это не касалось. Единственная причина, по которой она была здесь — это Лелуш, и другое для нее не имело значения.       Но в голову все равно лезли разные мысли. Чужие слова, которых она наслушалась сполна, все-же немного занимали ее голову, но то было лишь потому, что ответ на их вопросы интересовал и ее саму. Ей бы по-хорошему уйти, — думала она тогда. Но уходить не хотелось, и она не знала, что ей делать дальше. Цель, которую она так давно и так отчаянно старалась достичь, после его слов потеряла свой смысл. И это впервые за долгие годы заставило ее душевное спокойствие пошатнуться. Она вздохнула и взглянула на Лелуша, на спокойном лице которого все-таки мелькала легкая усталость. Он с привычными ему жестами убедительно и твердо говорил о чем-то, и ей было, пожалуй, немного радостно видеть его таким.       Погрузившись в свои мысли, девушка раз за разом пробегалась глазами по толпе, но не различала никого, кроме Милли, затылка Карен где-то с краю, Ллойда, в стороне беседовавшего с… как ее звали? Ракшатой и еще парочки лиц, с кем ей доводилось встречаться.       В первые ряды откуда-то из толпы протиснулся невысокий мужчина, одетый в тугой зеленоватый камзол. Он неловко поклонился людям, окружающим его, как бы извиняясь за причинённое беспокойство. Дамы по бокам недовольно пофыркали, и мужчина все-таки сделал полушаг назад, спрятавшись за женскими спинами. Достав из кармана платок, он вытер с лица проступающий пот и им же почесал нос, словно стараясь прервать назойливо надвигающийся чих. На фоне всех остальных он казался каким-то квадратным и неловким, но никто этого не замечал, поглощенные совершенно другими делами. В какой-то момент белоснежный платок выпал из его рук, и мужчина все так же неловко и кучно опустился на колени.       Взгляд С.С. случайно зацепился за этого мужчину, который своим резким приседом нарушил общий вид первого ряда. Она опустила взгляд на его цель — белый платок, а затем увидела, как он тянется рукой внутрь своего пиджака, резко доставая оттуда…       На мгновение ее сердце замерло, а в глазах отразился ужас. — Лелуш! — только и успела вскрикнуть она, прежде чем из зала раздался глухой звук выстрела.       Белую рубашку в ярко-красный окрасила брызнувшая кровь, и тяжелыми каплями она полилась на пол.

«Только… не ты…»