***
К Пэйл, в отличие от Найт, сон упорно не шел. Осторожно (чтобы ненароком не разбудить укрывшую ее крылом мирно спавшую Мун) ворочаясь с одного бока на другой, серая единорожка страдала от огромного, постоянно напоминающего о себе роя мыслей, метавшегося в ее голове и бьющегося там об воображаемые стены разума, раз за разом задавая одни и те же вопросы под разными углами, а именно: что делать дальше? Как выбраться из текущей ситуации?.. Риторические и фантастические вопросы, вроде "возможно ли вернуть время вспять и выбрать другой вариант" она старательно избегала, зная, что ответ на них с почти стопроцентной вероятностью будет "нет". Глупой пони Пэйл не была, а потому отлично понимала - она вляпалась, причем очень серьезно. Хорошо еще, что ее нынешние спутники оказались вовсе не такими ужасными, какими их рисовала народная молва и легенды. Ну, пока что, во всяком случае. Найт была к ней добра и питала вполне себе дружеские чувства, ни капли не походя на оживший кошмар, а нежить-чернокнижник... Ну, как минимум, не стремился ее убить и воскресить как ходячий труп. Впрочем... Обе принцессы, похоже, свято были уверены в том, что она находится под контролем разума... А вдруг это правда?! И она, сама того не осознавая, говорила и делала только то, что хотел от нее призрак? Ведь он... Он накладывал на нее какое-то колдовство, когда учил ее паре весьма сложных заклинаний... Вдруг он позволил себе куда больше, чем говорил? Ледяной холод, который серая единорожка при этом тогда испытала, фантомом вновь пробежался по ее шкурке, ненадолго отгоняя прочь тепло спящей рядом Найт и магического костра рядом. - Не спится? - Вырвал молодую пони из ее переживаний скрипучий и спокойный голос Госта. Открыв глаза (раз уж все равно сон не шел), пони уставилась на сидящие у подножия арки, из которой они вышли, ожившие доспехи, листавшие одну из перенесенных через портал книг. Рядом с ним лежал куб, отвечавший за подпитку портала. - Постарайся ни о чем не думать и улечься поудобнее. Это должно помочь. Наверное. Я не спал живым уже более пары тысяч лет. - Какой уж тут удобнее, на твердом-то полу... - Проворчала в ответ Пэйл, прежде, чем до нее дошел смысл последних слов призрака, и в ней вновь загорелось любопытство, подстегивающее вступить в диалог с тем, кого она до этого старалась по возможности избегать по самой что ни на есть простой причине - страх. Двуногий, что сидел напротив, был нежитью - существом, которого как легенды, так и молва пони наделяли довольно... специфическими качествами. Извращенная забота о жизни, в которой мертвецы уделяли живым долю будущего "стройматериала" для себе подобных, неестественная живучесть, которую книжные герои были вынуждены побеждать хитростью либо воздействием на окружение, а так же насквозь лживая натура. Но правду ли говорят книги?.. Ранее об этом Пэйл не задумывалась. В конце концов, нежить была всего лишь глупой сказкой. Однако сегодняшняя ночь оказалась весьма богатой на события, в том числе и те, к которым единорожка была попросту не готова. Впрочем, рано или поздно ей все равно придется заговорить с призраком... Ведь отступать ей уже некуда. Дорога назад закрыта порталом, а пешком, судя по обстановке вокруг, она будет добираться до родных краев о-очень долго. С другой стороны, не этого ли она хотела, когда убегала из дома, начитавшись приключенческих книг и мечтая об иной жизни, отличной от работы в поле до глубокой старости? Приключения, запутанные тайны, опасные враги и верные друзья... Что же, как говорится, "бойся своих желаний". Вот откуда ей было знать, что мечта не только исполнится, но еще и извратится так, что она окажется в стане, вроде как, злодеев? Так, ладно, Пэйл, не надо себя накручивать. Может быть, все не так уж и плохо? Найтмер Мун оказалась явно не такой, какой ее представляли древние легенды. Так может, и призрак не так уж и плох? Так что хватит отмалчиваться. В конце концов, даже с помощью простого разговора можно понять, кто сидит перед тобой. Но вот только с чего лучше всего начать диалог? Мыслей на эту тему в ее голове особо не было, а потому Пэйл не нашла ничего лучше, чем спросить, желая удостовериться в том, что не ослышалась: - Ты правда такой старый? - Я ходил по этому миру тогда, когда единственным правителем мира был человек, а разумных пони не существовало. - Пожал плечами Гост. - И сейчас мне больно смотреть на остатки величия моего народа, поглощенного природой. Но я вижу, что тебя гложет что-то еще. Ну вот... Хотела просто поговорить ни о чем и обо всем, чтобы прощупать собеседника, и понять, что он за пони, а нежить попросту взяла - и раскусила все ее, Пэйл, метания в глубине разума и поставила вопрос ребром. Хотя... Он же, вроде бы, эмпат, как чейнджлинг. Это, конечно, не чтение мыслей (хотя телепатией ее собеседник тоже владел), но тоже довольно удобный навык для определения настроения того, с кем ты разговариваешь. - Я... я не знаю, могу ли доверять вам. - С запинкой ответила Пэйл, решившись выложить все как есть. В конце-то концов, что она теряет? Ну... кроме жизни, разума и тела. Эй, а потерять то она может еще многое!.. Но было уже поздно останавливаться. - Дискорд, да даже сама себе! Вдруг ты все-таки меня как-то околдовал, и все эти мысли в моей голове, они уже не мои?! Что ты сделал со мной там, в гостинице?! - Всего лишь вложил в твою голову напрямую знания о магии из своих воспоминаний. - Отложил книгу в сторону Гост Фаер, сосредоточив все внимание на серой единорожке, отчего той стало слегка неуютно под его пустым взором, и она опустила взгляд, не решаясь поднять его. - Успокойся. Ты - это все еще ты. В конце концов, если бы мне просто нужна была, как считают ваши правители, кукла или ходячий "стройматериал", то зачем оставлять ей разум, способный взбунтоваться? Подобная постановка вопроса (пусть и весьма отвратительно звучавшего), как ни странно, подействовала на Пэйл, которая вновь начала было паниковать, отрезвляющие, словно пощечина. И ведь действительно... Зачем? В этом не было логики. Не было смысла. И Гост, как серая пони уже успела понять, не стремился действовать необдуманно, идя вперед напролом. Впрочем, это его не оправдывало. Сейчас Пэйл нужна была хотя бы какая-то соломинка, за которую можно цепляться и верить, что она тут не для того, чтобы быть в этом странном и пугающем отряде расходным материалом на всякий случай. - Возможно, ты задаешься вопросом: почему ты должна верить мне? Ведь ваши легенды, как я понял из общения с принцессами, утверждают, что мне подобным доверять нельзя. - Помедлив, продолжил говорить призрак, так и не дождавшись ответа от Пэйл, слишком глубоко ушедшую в себя. - Позволь мне быть откровенным... Я был против твоего присутствия в нашей скромной компании. Ты - смертная, и я был уверен, что, в конце концов, ты дашь слабину, когда узнаешь, кто мы такие на самом деле. Теперь же, после всего произошедшего со времени нашей встречи в той гостинице... Я вынужден признать, что ты будешь нам полезна так же, как и мы тебе. - И чем же я могу быть вам полезна? - Осторожно поинтересовалась в ответ серая единорожка, старательно отсекая про себя мысли одну отвратительнее другой. - Я ведь простая смертная, как ты выразился, пони! - Не совсем. Во-первых, ты целитель. Плюсы этого умения для нас, я надеюсь, тебе разъяснять не надо? Пэйл отрицательно помотала головой. Конечно, Госту исцеляющая магия ничем не помогла бы, а возможно и наоборот, даже навредила, но вот Найт... Да, она аликорн, а те обладают поистине невероятными способностями, но, случись с ней что-нибудь серьезное, умелый целитель бы вмиг поставил ее на ноги. Впрочем, умелой сама себя Пал не считала, но призраку об этом знать совершенно не обязательно. - И во-вторых, ты, Пэйл Пал, первая подруга Найтмер, которая пошла за ней, несмотря ни на какие преграды. - Продолжил мертвец перечисление ее достоинств. И, стоит признать, что такого поворота серая единорожка не ожидала. - А это намного важнее твоего таланта. Ты возвращаешь ей веру в то, что существуют порядочные пони, верные своему слову, и что она может довериться не только мне. У нее впереди еще долгий путь восстановления от того предательского удара в спину, что нанесла ей ее мать. Пожалуйста, не подведи ее. В благодарность за это я обучу тебя магии. Ведь именно этого ты хотела, когда пришла к нам с предупреждением об опасности? - Да, но... я... - Стушевалась Пэйл, после чего подняла взгляд, принимая возложенную на нее обязанность, - я не подведу ее! - Это все, о чем я прошу. Сейчас же тебе было бы неплохо все-таки поспать. Не волнуйся. Я помогу тебе сделать это... Более надежным способом. - Поможешь? Как? Теперь мне будет еще сложнее заснуть. - Широко зевнув, ответила серая единорожка, в ответ на что призрак, пожав плечами, направил на нее свой посох. Возмутиться Пэйл уже не успела, поскольку вырвавшееся из оружия призрака заклинание немедленно отправило ее в царство снов.***
Найтмер вновь снилось нечто странное. Наверное, пора было уже привыкнуть к этому. На сей раз она куда-то плыла сквозь золотые, и, изредка, красные буквы. На небе плавали облака в виде белых страниц прямоугольной формы, вдалеке виднелся горизонт в виде коричневого переплета, а вокруг раздавался приятный уху шелест. Она попала в книгу?.. Необычный выверт сознания. Но лучше уж так, нежели опять топтать надоевшую за долгие столетия луну, и звать мать, бессильно надрывая голосовые связки, и не понимать, что она не проснется. Впрочем, безмятежность вокруг довольно резко прекратилась. Небо потемнело, а поток букв неожиданно подхватил ее, и с невероятной силой потащил вперед и вниз, в образовавшийся будто бы из ниоткуда гигантский бурлящий буквоворот. Попытки выбраться из западни ни к чему не привели - медленно, но верно она провалилась в самый центр этого катаклизма. Перед глазами почернело, а затем пони неприятно шмякнулась обо что-то твердое. Открыв глаза (которые Найтмер неосознанно закрыла, когда погрузилась в бездну), аликорн осмотрелась. Она очутилась в какой-то огромной, красивой зале, внешне напоминающей дворец Двух Сестер - ну, до того, как ее вместе с Предательницей изгнали на луну Элементы Гармонии. Монолитные стены и колонны подпирали собой неестественно высокий потолок, окна были заменены на витражи, изображающие различных существ, повсюду ярко горели свечи, а по воздуху разливался незнакомый, но приятный запах. Вдоль стен же, в специальных углублениях, располагались подозрительно знакомые аликорну двуногие статуи с каплевидными головами. Где-то наверху раздавался тревожный звон колокола. Сквозь массивные деревянные двери позади Найтмер внутрь этого места стекались массивным потоком мутные фигуры, похожие на те, что она уже видела в воспоминаниях Наставника. Значит, это были... люди? Если так, то где она сейчас? Ей опять снится что-то из прошлого Безымянного? Тогда где же он сам, а точнее, его "живое", тело? И почему она не чувствует его? В прошлом сне это ощущение у нее было! Внезапно содрогнулись стены вокруг. С печальным звоном раскололись витражи, устремившись осколками вниз, вместе с немногочисленными кусками камня с потолка. Фигуры вокруг начали хаотично метаться в разные стороны, словно они были в панике и искали спасения. А спустя несколько мгновений сквозь стены прошла волна темной энергии, обращая людей в отпечатавшиеся на стенах тени и горстки пепла в тех местах, где они стояли. Кошмарная смерть... Сама Найтмер так же не избежала этой участи, не почувствовав, впрочем, никакой боли. Тем не менее, в наблюдении затухающим взором за тем, как твое тело обращается в прах, тоже было мало приятного.***
Аликорн резко проснулась, беззвучно хватая ртом воздух, едва незримые узы сна перестали удерживать ее в очередном, как оказалось, кошмаре. Открыв глаза, аликорн окинула взглядом окрестности, насколько ей позволяла ее поза. Вокруг было уже относительно светло - ну, насколько Найтмер могла судить. Сквозь небольшую дыру в потолке пробивался дневной свет, слегка освещая пещеру. Наставник сидел у подножия арки в окружении тех книг, что были вытащены из музея, и читал одну из них. Пэйл же уже была на ногах, и стояла к аликорну спиной, увлеченно о чем-то споря с Безымянным, сумев, судя по всему, преодолеть в себе боязнь по отношению к нежити: - Но я ведь обещала! Почему ты вдруг стал против? - Потому что ты плохой учитель. Ты сбиваешься с одного действия на другое, и в итоге только сильнее запутываешься. - Лаконично ответил Безымянный, откладывая в сторону книгу в золотистом переплете, которую читал до этого, и посмотрев на серую пони более пристально, добавил: - Есть способ передать знания быстрее, но с ним идут определенные... сложности, которые в текущих условиях для тебя будут слишком неприятны и могут плохо кончится. Так что повторюсь снова: нет. Не сейчас. Я не лич, чтобы... - Вот, опять! Что ты имеешь ввиду, говоря, что "ты не лич"? - При становлении личом смертный отказывается от всего ради бессмертия. - Начал объяснять Безымянный с таким видом, будто учил серую единорожку азбуке. И, честно признаться, таких уроков от призрака Найтмер еще не слышала. Почему он не рассказывал ей об этом? Наверное... Наверное, не видел в этом смысла. Либо думал, что она и так в курсе. - От богатства... здоровья... эмоций, уз дружбы и любви. Он добровольно превращает себя в монстра, руководствующегося только холодной логикой, жаждой власти и поиском знаний. В отличие от лича, я призрак. Я проклят, но при этом никто не лишал меня эмпатии и сострадания к другим. Надеюсь, теперь ты понимаешь, что я имею в виду. - Получается... ты не хочешь причинять мне боль? - Спустя непродолжительное время размышлений, предположила Пэйл, взглянув на Безымянного как-то по новому. - Браво! Ты действительно довольно сообразительна. - Ответил ей Учитель. Пэйл, в свою очередь, зарделась от похвалы. Безымянный же, либо увидев, либо, наконец, почувствовав пробуждение своей первой ученицы, добавил, - доброе утро, Найтмер. Как спалось? - Так себе. - Честно ответила Мун, поднимаясь на ноги и ощущая неприятную боль в районе спины и ног. - Мне опять снилось что-то странное... - Да? - Загорелся легким любопытством Безымянный, наклонившись вперед, - и что же? - Скажи, ты никогда не бывал в храмах в прошлом? - Вопросом на вопрос ответила Найтмер. - Я видела как раз один такой... И там опять были люди. - Вот значит, как. - Задумался Безымянный, подперев правой рукой шлем, - расскажи мне, что ты видела.***
- Как интересно. Наша связь все сильнее проявляет... нетипичные для себя свойства. - Выслушав весь рассказ аликорна, не перебивая ее, поделился своим мнением призрак. - Значит, ты во сне в буквальном смысле попала в какую-то книгу, в которой видела людей? - Да. - Кивнула Найтмер, - и, судя по твоему тону, ты можешь рассказать, что это было? - У меня есть догадки. - задумчиво протянул Безымянный. - Пока вы спали, я решил изучить книги, захваченные мной из музея. Две из них оказались бесполезными: одна содержала поварские рецепты, другая - какое-то третьесортное художественное произведение... А вот третья... Третья оказалась летописью монаха, что проживал в том храме, где мы с тобой, Найтмер, очутились после массовой телепортации. Увы, сохранилась она не полностью, да и часть текста оказалась не читаемой, но кое-что выяснить все же удалось. - И что же? - Осторожно поинтересовалась Пэйл, до этого молча слушавшая рассказ Найтмер Мун и рассуждения призрака. После ночного разговора она стала вести себя... менее сковано, но до конца пока еще не раскрылась. Впрочем, насчет этой пони Безымянный не торопился делать полноценные выводы: один раз она уже смогла его сильно удивить. Кто знает, может быть, ей удастся и снова. - Трудно сказать, когда именно была написана эта летопись: привычных временных отметок я найти не смог, а те, что имеются, не дают какой-либо внятной картины. В ней говорится, что по городу, в котором проживал монах, в какой-то момент его существования ударила чудовищной мощи буря явной магической природы, нанеся огромный урон постройкам и... самим людям. - Так вот что я видела... - Пробормотала Найтмер, прикрыв глаза и вновь, как наяву, увидев распадающиеся пеплом высокие фигуры. - Выходит, люди исчезли из-за этого катаклизма? - Нет. Во всяком случае, я пока что в этом не уверен. Летопись я еще не дочитал, да и одной книги, пусть даже хроники, будет мало. Возможно, этот магический удар прошелся только по одному городу... Мне нужно больше информации, и, желательно, из других мест. Последователи религии моего времени имели свойство часто искажать правду ради своей веры. - Ну, мы, вроде бы, как раз находимся там, где искомое можно вполне найти. - Заметила Пэйл, окинув взглядом окрестности, которые за ночь совершенно не изменились - разве что только стало чуть светлее. - Мы ведь изучим до конца эти руины? - Да. Если вы готовы, то мы можем начинать. - Ответил Безымянный, поднимаясь на ноги и притягивая к себе телекинезом посох. - Стойте здесь. Я разберу этот завал. Будет очень ярко, так что лучше отвернитесь и зажмурьтесь.