***
На этот раз змея обнаружила себя в полном одиночестве. У неё сбился шаг, и, взглянув на стены, Цесс поняла, что находится в ясельных туннелях. Пугающее чувство дежавю снова накрыло её с головой. Как так? Она же должна была быть в совсем другом месте! Цессара попыталась вспомнить, что происходило с ней с момента эвакуации. Она точно была не одна, рядом шли Тилин и Диит, а потом… То, что было потом, развеялось на мельчайшие частички в окутавшем её жаре. Странная сила снова заставила усомниться в себе. Внутренний огонь оказался столь горяч, что королеве пришлось остановиться. Переведя дыхание, Цесс внезапно осознала, что вот уже долгое время у неё заняты руки. Змея опустила взгляд и поняла, что прижимает к груди объёмный тяжёлый свёрток. Отодвинув край одеяла, она ахнула. У неё в руках было яйцо! Светло-бежевое, переливающееся чешуйками, словно мрамор, бархатисто матовое на ощупь и излучающее тепло! Невероятно! Но как? Она ведь даже не вспоминала о нём сегодня, не то, что видела или подходила потрогать. Цессара выдохнула в изумлении, жар внутри неё усилился, отчего вспотела спина, и захотелось скинуть верхнее платье. Тут в голове начали зарождаться воспоминания о последних часах. Или они всегда с ней были? Цесс начала сомневаться в собственной адекватности. Бред какой-то. Нет, она точно помнит, как им с Диит пришлось разделиться, последней надо было помочь нянькам собрать вещи. Тогда-то Цесс и подобрала яйцо, проходя с Тилин возле инкубаторных залов. Яйцо почему-то оставили без присмотра, Цессара ещё удивилась тогда, но богиня её тут же успокоила. Сказала, что яйцу ничего не будет, и оно окажется в полном порядке, в отличие от прочих живых, что могут попасть под волну землетрясения. Цессаре следовало бы пройти мимо, но она не смогла. Не то чтобы в ней взыграли материнские чувства, королева никогда не выказывала подобного рода привязанностей. Но сидящего в яйце ребёнка стало по-человечески жалко. Сама Цесс не хотела бы пережить подобное в детстве, даже если бы воспоминаний об этом не осталось. Да и кто знает, пройдёт ли божественное вмешательство бесследно для будущего ящера? Быть разбитым, а потом снова восстановленным — это не шутки. А если и нет, то оказаться оставленным на произвол судьбы как минимум обидно. Ощущая жар в собственных венах и биение жизни под прочной скорлупой, Цесс отбросила всякие сомнения о том, какое из её воспоминаний было реальным. Да, не могла она оказаться тут в обществе подруг, да ещё и с пустыми руками. С Тилин их разделила толпа, а с яйцом не дало расстаться чуткое сердце. Цессара перехватила свёрток покрепче и двинулась дальше по туннелю. Где-то здесь должен был быть путь, ведущий наверх, но заветного подъёма всё никак не попадалось. Да и надписи на стенах не были похожи на те, что встречались в предземной части серпентария. Змея начала подозревать, что заблудилась. Видимо, свернула не туда, когда покидала вход в гнездовье. Возвращаться назад было долго, поэтому Цесс понадеялась выйти на обходную дорогу. В городе такие были, но пока что нужных указателей не встречалось. На очередной развилке королева начала нервничать. Сколько времени она потеряла? Не хотелось бы быть застигнутой землетрясением здесь, с яйцом в руках. Перед ней лежали дороги в жилую зону и ремесленный квартал. Цесс попыталась прикинуть, откуда добираться до выхода будет ближе. Карту она помнила в общих чертах, но повернуть направо, вроде бы, было правильно. Вздохнув, змея быстрым шагом направилась в спальные районы. Очень скоро послышалось эхо от взволнованных голосов. Это придало Цессаре оптимизма, если рядом люди, значит она идёт в правильном направлении. Проход вывел её в широкую пещеру с приземистым потолком. Освещение здесь было тусклое, но его хватало, чтобы рассмотреть редких рептилий, пересекающих зал. Они торопились и потому не заметили появление королевы, однако здесь её уже поджидал один конкретный ящер. К Цессаре подошёл рослый человек средних лет, чуть моложе её самой. Младший брат из одной кладки с Тилин. Возможно, они со служанкой даже знакомы. — Приветствую, сестра, мое имя Айрут. Меня попросили вас встретить и проводить. Мужчина представился, и догадки змеи подтвердились. У ящера были тёмные вьющиеся волосы длиной до плеч и зелёная чешуя. На голове красовались две пары туповатых, но массивных рогов. Цесс его вспомнила. Да, точно, это знакомый Тилин, патрульный из военного клана. Должно быть, он оказался в городе в увольнении, когда Осфат застала угроза землетрясения. На мужчине был плащ болотного цвета, подвязанный на манер птичьей мантии. Из-под длинной юбки выглядывали обращённые лапы и хвост. В остальном он был человеком, если не считать рогов и чешуи. Цессара приняла помощь, последовав за собратом. Айрут предложил облегчить её ношу, но Цесс отказалась отдавать яйцо. Вскоре они вышли в предземные туннели, где их встретила Тилин. Как оказалось, именно она попросила ящера найти королеву. Девушка ждала змею в условленном месте, и когда та не пришла вовремя, поняла, что надо что-то делать. Подумав, она представила, в каком направлении могла свернуть Цессара, и попросила старого знакомого проверить это место. Ей повезло, и сейчас троица шла к выходу на поверхность. Вот только добраться до безопасного места у них не получилось, внезапно туннель сотрясла резкая вибрация. Это не было похоже на обычную тряску, скорее, единичный моментальный скачок, будто рептилии оказались в банке с песком, которую со всей силы подкинули в воздух. Стены, пол и потолок при этом почему-то размягчилась, напоминая вязкую сыпучую субстанцию. Цессара оглянулась и увидела, как пройденное ими расстояние буквально растягивается на глазах. Тилин схватила её за руку, привлекая внимание, и змея поняла, что нечто похожее произошло с несколькими метрами впереди них. Вот только они не растянулись, а напротив, сжались до пары сантиметров. Цесс почувствовала ещё один толчок и потеряла опору, чуть не выронив яйцо. Рептилий впечатало в потолок, однако они не ушиблись, падение было больше похоже на приземление в воду. А потом произошло нечто такое, что мозг королевы уже не был способен воспринять. Это не землетрясение — оказалось последней мыслью, всплывшей в её голове.***
Сердце бешено билось. По спине разлился холодный озноб. Цессара очнулась сидящей на кровати и судорожно вцепившейся в пуховое одеяло. Руки её были покрыты чешуёй, фаланги пальцев венчались острыми коготками. Окинув ладони встревоженным взглядом, она вернула им человеческий вид. Пришлось приложить некоторое усилие, чтобы разжать пальцы и освободить одеяло из испуганной хватки. Последние часы были лишь сном? В таком случае кошмар получился довольно затянутым и слишком реалистичным. Очень странное сочетание. К тому же очнись она ото сна, разве не должна была бы лежать под одеялом на подушке? А обнаружила себя Цессара именно, что сидящей, причём уже некоторое время до этого. Могла она заснуть сидя? Маловероятно, сонливости ни в одном глазу. Впрочем этим утром она встала также рано и не испытывала особых проблем. Нет, слишком уж всё правдоподобно, чтобы быть просто видением. Да и участие богини казалось таким реальным. Точно, наверняка, это проделки Всематери. Скорее всего, опять что-то где-то в мире поломалось, и она теперь пытается минимизировать последствия так, чтобы никто этого не понял. Появление уже знакомого жара подтвердило её догадки. Змея не хотела снова всё забыть. Она только-только поняла, что происходит, и было бы обидно потерять это знание в один момент. Она не очень понимала, как это работает, как именно огонь расщепляет её душу, но интуитивно представляла, как богиня таким образом очищает её разум от нежелательных потрясений. Вот только Цессара не считала произошедшее с ней травмирующим. Да это было неприятно и очень пугающе, но в ещё большей степени оно вызывало трепет и интерес. Цесс постаралась воспроизвести ощущение из далёкого детства. Когда у неё ещё было желание и нужда напрямую взывать к богине. Она постаралась охватить пространство вокруг себя настолько широко и высоко, насколько позволяла фантазия, и мысленно сжать его в одной точке, живой и разумной. При этом на сем действии нельзя было концентрироваться полностью, нужно было как бы держать точку на границе сознания, словно отслеживая боковым зрением, будучи занятой более важной работой. Сначала Цесс подумала, что получится не более чем вопль с требованием её не трогать, но в итоге удалось выдать вполне себе адекватную просьбу. Эффекта это не возымело, и внутренний жар продолжал усиливаться. Змея сменила тактику, представив, как её чешуя приобретает огнеупорность. Она вспомнила, как немеет кожа от ледяной воды, как мелкими иголочками кусает руки снег, вообразила, как внутри разливается холодное свечение, перебивающее жар. Сработало. Видимо, богиня решила поощрить её за упорство или просто не посчитала нужным продолжать. — Ого, ты догадалась, как это делается, — откликнулась она с радостным изумлением. С такой же интонацией учителя когда-то хвалили Цессару за успехи в рисовании, — ладно, я оставлю тебя при своём, но потом не жалуйся. Жар стих, и чувство чужого присутствия ушло. Богиня этого не уточняла, но Цессара поняла, что пока её лучше не беспокоить. Сама заговорит, если будет, что сказать. Королева облегчённо выдохнула, порадовавшись маленькой победе. Что делать дальше, она абсолютно не представляла. Тут дверь покоев распахнулась и на пороге показалась запыхавшаяся Тилин. Она тяжело дышала, опираясь о дверной косяк, глаза её беспокойно бегали по комнате, выискивая хозяйку. — Прошу, скажи мне, что я не свихнулась, — умоляюще всхлипнула девушка, заметив Цессару. — Ты имеешь в виду землетрясение? Тилин замешкалась и удручённо отвела взгляд, она не могла объяснить, что её беспокоило. Но она ясно чувствовала, что что-то не так. — Да… Нет… Я не знаю, — она обессилено поморщилась, — но это не первый раз происходит, всё это уже было! Что именно всё это, уточнять было бессмысленно. Судя по тому, как девушка обмахивала себя, жар внутри неё уже подчистил нежелательные воспоминания, хотя и не смог убрать чувствительность к чужому воздействию. Цесс встала с кровати и подошла к подруге. Тилин нужно было успокоить. Сердце оборвалось, настолько потерянной и расстроенной та выглядела. — Присядь, ты не сошла с ума, мы действительно проживаем этот день не впервые. Я бы даже сказала, это третья попытка, если не больше. Змея отвела ящерицу к глубокому креслу, в котором не так давно любила нежиться сама. Та села без возражений. Королева же устроилась рядом на диване. Предложить ей было нечего кроме полупустой чашки с чаем, забытым со вчерашнего дня. К сожалению или счастью, Тилин бы и кусок в горло сейчас не влез. Девушка завалила Цессару немыми вопросами. — Так ты и про землетрясение ничего не помнишь? — осторожно уточнила Цессара после обмена парой реплик. Тилин покачала головой. — Не уверена, что это было именно оно, но что бы то ни было, Атис, похоже, этим обеспокоена. С одной стороны, хорошо, значит ситуация под контролем. С другой — понятия о контроле у нас могут быть разными. Неизвестно, что ещё придётся претерпеть, прежде чем богиня вернёт всё на круги своя. Тилин задумалась, а потом понимающе кивнула. Рептилии постарше упоминали такие случаи, богиня не любила излишнего внимания к своим промахам, оттого старалась прикрыть вмешательства вот такими вот странными способами. Цессара пересказала служанке всё, что смогла запомнить. Какое-то время они сидели в задумчивой тишине. А потом Тилин решилась. — Раз Всематерь не давала тебе никаких инструкций, значит нужно жить так, будто ничего не произошло. Так и сделаем, пока не скажут обратного. Цесс согласилась. Она прислушалась к своим внутренним часам, кажется, приближалось время завтрака. Хотя, учитывая произошедшее, точнее сказать было сложно. Судя по выражению лица Тилин, та вспомнила о том же. — Мне нужно идти, надо встретить Диит у кухни, но я скоро вернусь. Змея кивнула, и ящерица, поднявшись, двинулась к двери. У самого выхода она обернулась и поблагодарила за поддержку. Цессара тепло улыбнулась в ответ. Пока ждала служанок, Цессара оглядела убранство комнаты. Она вспомнила про альтернативную линию событий с яйцом и решила посмотреть, не произошло ли сейчас чего подобного. В покоях мало что изменилось, содержание шкафов и ящиков тоже осталось прежним. Никаких сдвигов за ночь, всё как и было вчера. Лишних воспоминаний тоже не прибавилось. Что ж, очень хорошо, хоть в этом всё было стабильно. Подойдя к письменному столу, Цесс обнаружила листы с эскизами. Вернее то, что должно было стать ими, ведь конкретно в это утро, она не бралась за карандаш. Змея решила, что это не порядок. Нарисовать полноценный образ она бы не успела, но сделать примерный набросок по памяти было не сложно, тем более, если уже зарисовывала его не так давно. Руки ещё помнят форму и фактуру. Вскоре вернулись служанки. Цессару немного покоробило, когда она заметила в корзине знакомую снедь. Было слегка непривычно третий раз подряд завтракать одним и тем же, но пахло вкусно, поэтому змея не стала огорчаться. Тилин стало намного лучше, разговор с вечно неунывающей подругой пошёл ей на пользу. Однако Диит уже не выглядела такой беззаботной как раньше. Ей не хватало привычной бодрости, словно женщина встала не с той ноги, но на её хорошем настроении это никак не сказалось. Она всё с той же воодушевлённой интонацией завела разговор про портных. — Вы слышали? Портные собираются в город за новыми тканями. Надо будет зайти к ним на днях, заказать что-нибудь. Правда, говорят, в этом году они готовы взять на себя не более четырёх вещей. Я бы хотела плащик и хорошие сапоги. Как думаете, удастся их уговорить заскочить к обувных дел мастеру? В этот раз Тилин слушала внимательно, отчего диалог у служанок сложился куда быстрее и успешнее. Цессара с удивлением поняла, что алая ящерица абсолютно не помнит этот разговор. Хотя, может, просто делает вид? Да нет, не похоже. Такую заинтересованность не сыграть. Как и в прошлый раз разговор плавно перетёк на детей. — Ах, забыла сказать. Богиня просила достать яйцо из инкубатора, говорят, чтобы не перегрелось. Глянем на него, как будет время? Цессаре вдруг захотелось перевести тему. Не то чтобы ей не нравилось говорить о яйцах, просто чувство явного повторения причиняло дискомфорт. Оттого она сжато выдала свою версию с прошлого утра и спросила. — Думаю, в этом яйце может быть ткач реальности. Кстати, вы сегодня не замечали ничего странного? Тилин резко поменялась в лице, отчего Цесс почувствовала себя виноватой. Диит же напротив, задумалась, не теряя расположения духа. — Да, вроде бы нет. Хотя… Столкнулась сегодня с советником Дейло. Вид у него был озабоченный. Точно о чём-то переживал. Она замолкла, перебирая в памяти факты, а потом резко просветлела и щёлкнула пальцами. — Точно! Вспомнила! Девчонки из ремесленного клана говорили, что Атис с утра пораньше с чем-то к их старейшинам обратилась. Возможно, Дейло тем же вопросом был обеспокоен? Правда, больше я ничего не знаю. Цессара кивнула. Кажется, богиня решила поставить в известность пока только правящий совет. Интересно, она предупредит остальных о землетрясении, как в прошлый раз, или сделает что-то иное? Цессара угадала и не угадала одновременно. Спустя часа полтора, когда женщины закончили с завтраком и утренними приготовлениями и вышли в город, Атис снова сделала объявление, но в этот раз об эвакуации речи не было. За землетрясением она всё же признала сверхъестественную природу, но обещала, что то понесёт строго локальный характер. Оно ожидается настолько ограниченным, что достаточно будет просто уйти из зоны поражения за пару минут до события. Поэтому богиня попросила рептилий проявить внимательность и расторопность, когда придёт время. По дороге в ясли Цессара украдкой изучала прохожих. Те были по обычаю приветливые, от некоторых разило невыспавшимся раздражением, другие подобно сонным мухам вяло плыли по своим делам. Были среди ящеров и ранние пташки, что ощущали себя по утрам бодро и энергично. В основном горожане вели себя так, будто ничего не произошло, не считая божественного предупреждения, конечно. Цессара всё искала признаки растерянности и замешательства, что испытывала сама. Она надеялась, найти кого-то, кто тоже смог сохранить воспоминания о временном искажении. Но попадались в основном люди вроде Тилин, которые чувствовали, что что-то не так, но не могли сказать что. А большая часть так вообще ничего не заметила. Настроение в королевском клане выдалось совсем не рабочее. Молодёжь из четвёртой кладки помогла убрать пару комнат, а потом все дружно предались болтовне. Основной темой, конечно же, стало грядущее ненастье. Рептилии строили догадки о том, что может вызвать столь странное событие. Внезапно непонятно откуда повылезали абсолютно бредовые конспирологические теории. Что-то про птичий заговор и стеклянные стаканы. Цессара даже вникать в них не стала, лишь подивилась, откуда у её родни столько фантазии. Второй по значимости в обсуждении оказалось принесённое из гнездовья яйцо. Ящеры чуть ли не в очереди выстраивались, чтобы на него поглазеть. Кто-то достал окрашенный светосборный камень, и теперь чешуя яйца переливалась всеми цветами радуги. Желающих потрогать его было не меньше, но работницы инкубатора строго следили за неприкосновенностью экспоната. Цессара испытала сладкое чувство исключительности, вспомнив, каким приятным оно было на ощупь. Выглядело яйцо точно таким, каким Цесс его запомнила, что подогрело её уверенность в том, что случилось за последние сутки. Вернувшись на место, Цессара обнаружила, что ей с подругами поручили перенести вещи в соседний зал. Тилин хотела навестить знакомого в другой части яслей, поэтому на месте её не оказалось, так что в сопровождение королеве в этот раз досталась только Диит. Распределив поклажу, женщины выдвинулись в туннель. До оговоренного зала они добрались быстро. Пришлось немного поискать нужную секцию, чтобы понять, куда складывать вещи, но в итоге всё оказалось на своих местах. По дороге обратно рептилий настигло предупреждение богини. Та велела срочно свернуть в соседний проход и пройти его до конца. Бегом.