Змеиное сердце

На этом обсуждения подошли к концу, Итта с наставницей сложили карты и забрались на ящеров. Шайсу наконец обратился, сверкнув на солнце чёрной чешуёй. Путники образовали цепочку. Велоцираптор шёл первым, высматривая тропы и подозрительные следы. За ним на некотором отдалении двигалась Тилл. Будучи пресмыкающейся, ящерица не могла высоко задрать голову и хорошо рассмотреть местность. Но она неплохо распознавала запахи и вибрации, так что не терять из виду Реддта было несложно. Если она чувствовала, что он замедляется, также замедляла всю группу, а сама прокрадывалась к раптору, чтобы узнать, что случилось. Если Реддт подстраховывал компанию спереди, то прикрытием спины занимался Шайсу. Он полз в хвосте, время от времени оглядываясь над травой, чтобы выяснить, не следует ли кто по следам ящеров. Иногда он использовал ближайшие деревья, чтобы забраться повыше, иногда, напротив, прислушивался к изменениям в земле. У него не было острых когтей, как у Реддта или длинных зубов, как у Тилл. Но у змея было сильное тело и яд, способный существенно замедлить противника. К счастью, ничего из этого арсенала не понадобилось. Лес оказался не таким густым, как представлялось по началу, Реддт объяснил, что они ещё не зашли на основную территорию и это только небольшое ответвление, переходящее в степь. Очень скоро рептилии вышли на берег реки. Велоцираптор шустро подвёл компанию к самому бурлящему участку воды, и Шайсу заметил множество мелких пологих порогов. Неплохое место, чтобы перейти реку вброд. Вокруг было шумно, но рёв не был оглушающим, скорее это было монотонное приятное шипение. Чуть-чуть отойдя от берега, можно было услышать, как в кустах поблизости стрекочут насекомые, а под кронами обступающих деревьев жужжит мошкара. Воды реки виделись тёмно-синими, но из-за солнечных бликов и обильной пены сложно было разобрать точный оттенок. Однако наступающие на прибрежную гальку волны определённо были прозрачными. Реддт и Торан перебрались на ту сторону без особых проблем, лишь слегка намочили лапы, да обрызгали всадницу. А вот у ящерицы и змея возникли трудности. Если Шайсу нечего было терять кроме накопленного тепла, вода весной была довольна прохладная, то Тилл из-за строения тела рисковала искупать себя, всю поклажу и Ойру заодно. Пришлось советнице встать на задние лапы и, неуклюже балансируя среди скользких камней, вразвалочку дошагать до противоположного берега. Нестройные ряды деревьев на том берегу быстро сменились лесной опушкой. На западе простиралось чистое поле, как чертой рассечённое тёмной пропастью. За нею продолжалась степь, переходящая в тонкую полоску леса у подножия гор. Белоснежные верхушки последних плавно огибали горизонт. В небе светили два неизменных солнца. Красно-оранжевая Нетта и голубоватый Бхук. На востоке за подошвой одного из летающих островов виднелись кольца газового гиганта. В свете солнц они переливались всеми оттенками розового, напоминая россыпь драгоценных камней. Далеко на севере в конце расщелины чернел край расколотой пустоши. Это была часть земли возле обрыва, вечно погружённая в тень от выше парящего острова. Похожий участок можно было заметить и на юго-западе. Там по мере погружения во тьму живые деревья постепенно сменялись сухими и застывшими. Ветви лишались листьев, а кроны приобретали всё более изогнутые и гротескные очертания. Итта просматривала в ту сторону с опасением. Шайсу её понимал, дурное место, у самого бы по спине бегали мурашки, будь он сейчас человеком. Заметившая волнение Тилл подбодрила девушку парой фраз, змей не смог разобрать, о чём они говорили, и подполз поближе. Разговор к его удивлению перешёл на грибы. Советница поведала, что в тени растут самые сильнодействующие виды, добывать их, конечно, сложно и небезопасно, но дело того стоит. Лекари щедро платят за подобные ингредиенты. Затем были затронуты луговые аналоги. Тут уже к обсуждению подключился Реддт. Он немного отвлёкся и свернул с пути, чтобы показать всаднице грибные полянки, спрятанные в траве. Тилл же описывала их, с энтузиазмом выдавая интересные подробности. Шапочки вокруг трухлявых пней не были ядовитыми, как их теневые собратья, зато заметно отличались по вкусовым параметрам. Готовить их можно было по-разному. Тут советница пустилась в длинную кулинарную лекцию, которую Шайсу благополучно прослушал. Итта же, похоже, всерьёз заинтересовалась темой и даже попыталась записать пару моментов, но на спине велоцираптора воплотить подобное было проблематично. Тилл также упомянула про селекцию и пещерные подвиды, которые она как раз и собиралась изучать со своей знакомой в Рмаре. Только она начала объяснять тонкости и нюансы текущего исследования, как пришлось прерваться из-за странного шума впереди за холмом. Рептилии смолкли и затаились. Лишь змей прополз вперёд, стараясь разглядеть происходящее из-за стеблей высокой травы. Путники очень вовремя смолкли, ещё немного и их могло бы заметить небольшое стадо диких копытных. Неразумные звери были опасны. Попавшиеся длинношерстные бараны доставили бы ящерам немало хлопот, пересекись их пути. Лишённые человеческой природы, они отличались повышенной агрессией и нападали на всех, кто мог бы представлять для них угрозу. Подобные рогатые проглоты часто наведывались на земли оборотней, разоряя поля и сгоняя крестьян. Поэтому охотиться на них приходилось не только ради мяса и шкур. Количество диких травоядных необходимо было контролировать, слишком большое поголовье могло обречь на голод целые города. А ведь, встретившиеся стадо уже кто-то приметил, Шайсу уловил хищный запах, похоже, где-то рядом притаились волки. В такой ситуации лучше не двигаться, сорванная охота может стать причиной серьезного конфликта, но и оставаться на месте тоже нежелательно, испуганные бараны запросто затопчут, если их путь будет пролегать в непосредственной близости. К счастью, копытные успели отойти на приличное расстояние, прежде чем здоровенный волчара выпрыгнул на них из кустов. Стадо пустилось в галоп, сотрясая землю и поднимая клубы пыли. Где-то вдалеке показалась ещё пара волков, их мощные и одновременно изящные силуэты выросли немой угрозой. Не будь бараны застигнуты врасплох, они бы обязательно напали, но инстинкт заставил их свернуть. Довольно быстро все животные скрылись из виду. Повезло, что рептилии оказались незамеченными, пришлось бы долго и неприятно объясняться с обращёнными псовыми, если бы их охота сорвалась. А так и суда нет. Когда всё стихло, Реддт подошёл к месту стычки, чтобы показать Итте следы копыт и лап. Шайсу подивился, как точно велоцираптор описал то, чего не видел, используя лишь отпечатки, комья земли и погнутые стебли. Очередное подтверждение, что свою репутацию он получил не просто так. К концу дня ящерам пришлось пересечь ещё одну реку, она оказалась не такой стремительной, как предыдущая, и куда более узкой. Местные охотники организовали нечто вроде мостика из нескольких поваленных деревьев. Тилл с Шайсу они выдержали, а вот остальным рептилиям пришлось зайти в воду, благо глубина была им не выше колена. Ночевать сначала хотели в лесу, женщины соорудили бы себе небольшую палатку среди широких еловых ветвей, а ящеры и змей, не рискуя обращением, устроились бы тут же вокруг дерева. Но Реддт настоял пройти ещё немного, так как недалеко должен был быть охотничий лагерь. Добираться до него пришлось в кромешной тьме, но это того стоило. Шайсу ожидал увидеть небольшое поселение из нескольких домов, но стоянка оказалась комплексом из трёх обширных пещер. Звери застелили жилые зоны коврами, птицы притащили мебель и инструменты, ящеры обеспечили залы освещением, поделившись светосборными камнями. Все, кто мог стать человеком, обратились, остальные сразу улеглись спать в первой из пещер, тёплой и сухой, а главное — достаточно просторной для ночёвки больших существ. Кроме путников в лагере находилось ещё четыре оборотня. Сова смотрительница, старая пучеглазая женщина с длинными ногами-лапами, и замеченная ящерами ранее волчья стая из трёх человек. Волки пришли чуть позже ящеров и очень обрадовались новым лицам. Старший из них обратился в косматого мужчину средних лет и сразу начал варить ужин. Ойра поделилась с ним специями из запасов Тилл, что пришлось весьма кстати. Еще один волк оказался миловидным пареньком, оставившим себе уши и хвост. Шайсу помог ему натаскать воды и дров для очага, пока Итта занималась уборкой. В дальней пещере расположилась волчица, она использовала куда больше звериных черт, чем её собратья, и сейчас в гордом одиночестве разделывала добычу. Вид у неё был такой, что сразу становилось понятно, без серьёзной причины лучше не подходить. Из разговоров Итты и старой совы, Шайсу понял, что эти пещеры были скорее перевалочным пунктом, чем постоянным поселением. Охотники останавливались здесь, когда было нужно. Отдыхали и приводили дела в порядок, а потом уходили, предварительно убрав за собой. Сова же брала небольшую плату за присмотр и делилась последними новостями, услышанными от предыдущих постояльцев. Поговаривали, что ей приплачивает Ноумская гильдия, иначе вряд ли бы она согласилась сидеть в этой глуши на постоянной основе. Судя по её внушительной экипировке, висевшей на стене, слухи были правдивы. Ужин получился общим. Звери и ящеры уселись вокруг импровизированного кострища, еду было решено разделить с обеих сторон. Нечасто выпадала возможность попробовать что-то из чужой кухни, так что тут возражений не было. Волки сначала удивились, почему путники не отнесли пару порций товарищам, но Ойра объяснила, что обмен веществ позволяет обращённым ящерам спокойно обходиться без еды несколько дней, а то и недель. Очень удобно, если нужно сэкономить провизию в путешествии. У кладовщицы с совой завязался разговор на эту тему. Старшие волки тоже отвлеклись, вспомнив охоту. Похоже, они были дядей и племянницей. Девушка выглядела слишком взросло, чтобы быть дочерью, но, судя по отношению, точно приходилась вожаку младшей родственницей. Она горячо что-то объясняла мужчине, активно жестикулируя и вырисовывая линии на земле задним концом ложки. Тот хмурился и кивал. Должно быть, разбирали ошибки в преследовании дичи. Шайсу перевёл взгляд на их собрата. Совсем юный и растрёпанный, он с робкой улыбкой рассказывал что-то Итте, та посмеивалась в кулачок и качала головой. Хвост у паренька при этом ходил ходуном. Бедняга, интересно, он понимает, что с серпентарской рептилией ему ничего не светит? Хотя его можно понять. Итта была красивой. Приятное треугольное лицо с большими и выразительными глазами, сказочный искристо зелёный окрас-макияж и мягкие тёмно-русые волосы. И ведь не скажешь сразу, что лягушка. Спасибо хорошей наследственности, такие же чёткие и контрастные черты лица, как и у матери. Вспомнив о жене, змей сосредоточился на содержимом тарелки, сам он сидел молча, видимо, так устал за день, что разговаривать совсем не хотелось. Интересно, а как наследственность отразится на их собственных детях? Поев и наговорившись вдоволь с соседями, рептилии отошли ко сну. Волки устроились в противоположной части пещер и ушли ещё засветло, так что поутру путники их не обнаружили, зато сова напоила чаем напоследок и предупредила о возможных проблемах с погодой. Утром Шайсу взобрался по толстым ветвям и приметил птиц, кружащих над полем. Реддт сказал, что пернатые оборотни вряд ли разглядят путешественников за кронами деревьев, а вот на звериной тропе лучше быть осторожнее. Птицы в прямой схватке, конечно, не так опасны, как звери. Вместо толстых шкур у них пух и перья. Лапы всего две вместо четырех, и один клюв против зубастой пасти. Но они могут сбросить с высоты, превратив в лепёшку. К тому же крылья особо крупных особей своими ударами могут дробить кости. Так что в когти птицам лучше бы не попадать, особенно на открытой местности. Если в лесу или ещё среди каких преград от угрозы над головой можно увернуться, то в чистом поле удрать от опытного хищника практически невозможно. Благо не все пернатые в этом мире враги. Плохо, что змей не смог рассмотреть никаких опознавательных знаков, может, это были просто Ноумские охотники? Тогда ящерам было бы не о чем беспокоиться. Реддт даже общался с некоторыми из них. К полудню погода испортилась: подул холодный влажный ветер, и небо заволокло тучами. В и без того слабо освещённом подлеске стало ещё мрачнее. Где-то высоко над головой закачались верхушки деревьев. Их скрип навевал зловещую тревогу, будто наверху происходит что-то непонятное и неестественное, словно неведомая сила пытается подмять чащу под себя. Шквал перед бурей казался затянутым, поэтому путники даже испытали облегчение, когда по листьям зашипели первые капли дождя, быстро перешедшие в ливень. Рептилиям пришлось немного рассредоточиться, чтобы пройти близ крон, надёжно защищающих от ненастья. Иногда ветер устраивал тем встряску, отчего скопившаяся на ветвях вода обрушивалась вниз, угрожая обдать ящеров ледяным душем. Раздался гром, раскаты прозвучали совсем близко и будто отовсюду. Спустя мгновение лес озарился вспышкой. Рептилии замерли и тревожно переглянулись. Молния могла привести к пожару, огонь был опасен и значительно замедлил бы путешествие. Тут же прогремело ещё раз, но по ощущениям уже значительно дальше. Медленно и неуверенно путники снова зашевелились, стараясь держаться самых низких деревьев. Со временем стало тише, капли уже не барабанили так рьяно, и постепенно начало светлеть, а как вскоре ящеры набрели на овраг, дождь и вовсе закончился. Шайсу захотелось осмотреться, оценить погоду и выяснить, что происходит вокруг. Предупредив, что вскоре нагонит товарищей, он выбрал сосну покрепче и взобрался на верхушку. Небо окончательно прояснилось, над лесом взошла чёткая радуга. Тучи сместились за разлом, теперь они словно тяжёлое покрывало расползлись над землями Нового Эшта, тут и там проливаясь сплошной завесой дождя. Птиц не было видно, видимо, как и ящеры, они предпочли переждать бурю. Но ничего, скоро появятся, главное, чтобы не добавляли хлопот. Скрутившись вокруг ствола, змей слез с дерева и утонул во влажной траве. Оставив осторожность, он крупными зигзагами устремился вперёд. Ему хотелось как можно скорее пересечь овраг и присоединиться к товарищам. Когда Шайсу догнал группу, та уже вышла на звериную тропу. Идти по общей дороге оказалось значительно легче, чем пробираться через лес. Большей частью она проходила полянами. Залитая солнцами земля быстро высыхала, и теплый ветер помогал ящерам согреться. Они стали двигаться заметно быстрее, свежий воздух бодрил, а прямая тропа без кочек и ухаб делала шаг чётким и ритмичным. Ближе к закату путники снова заметили в небе птицу. Та сделала над ними круг и стала постепенно снижаться. Не похоже, что она собиралась нападать, иначе бы стремительно пикировала, не исключено, что со спины, чтобы угрозу было сложнее заметить. Но рептилии всё же решили подстраховаться и спрятались под кронами, отступив на ближайшую опушку. Птицей оказался кречет с тёмно-серым пятнистым оперением. Он резко снизился и притормозил, хлопая мощными крыльями. Размером он был почти с ящеров. На его лапах поблескивали старые, порядком сносившиеся стальные когти, а вокруг шеи обернуто что-то вроде платка. Сокол сел на ветку дуба в десятке метров от укрытия рептилий. Он молча рассматривал ящеров, крутя головой. Реддт осторожно выступил вперёд и двинулся к птице, не сводя с неё глаз. Не дойдя несколько шагов, он остановился и неуверенно позвал.       — То-фех, ты?       — Да, — встрепенулись птица, — не узнал?       — Прости, друг, вы пернатые все на одно лицо, — Реддт заметно расслабился, он бы улыбнулся, если бы морда велоцираптора позволяла это сделать, а так получился лишь кривой оскал. Кречет моргнул и переступил с ноги на ногу.       — Кто твои спутники? — поинтересовался он, кивнув в сторону ящеров. Те, поняв, что им ничего не угрожает, решили выйти из-за деревьев и подойти поближе.       — Братья и сёстры по духу и крови. Дамы — уважаемые жительницы Осфата, можно считать их учёными. А это наш новый король и его грозный рыцарь, — кратко обозначил спутников Реддт. То-фех слетел на землю и приветливо поклонился, расправив крылья. Ящеры по очереди представились, змей при этом скрутился кольцами и приподнял голову на длинной шее.       — Приятно познакомиться, я То-фех, местный охотник, — ответил кречет и снова обратился к Реддту, — надеюсь, вы не на мост путь держите?       — На него, — нахмурился велоцираптор.       — Тогда хорошо, что мы встретились, потому что от моста вам сейчас лучше держаться подальше.       — С чего это?       — Эштинцы опять со звериными наёмниками что-то не поделили, видимо, последние остались без оплаты и теперь решили пополнить кошельки за счёт неосторожных путешественников. Короче, за мостом сейчас засада, да такая, что не подъехать, не подлететь.       — Ох, поганцы опять нам разбойников завезли, — в сердцах выдохнул Реддт.       — Опять? — переспросил Шайсу, ему казалось, что проблемы на расколотой пустоши начались совсем недавно. Регион этот от звериных земель весьма отдалённый, настолько, что птичья империя под боком.       — Ага, они ещё с прошлого Ремонта сюда всяких проходимцев стали приглашать. Свалят на них всю грязную работу, а затем кидают. А эти пришлые нам потом проблемы создают. Я, конечно, и сам чужаков недолюбливаю, но чёрт! Дал слово — плати! Иначе чем мы лучше тех же зверей? Кречет хлопнул крыльями от досады. Ящеры переглянулись, между ними повисло гнетущее печальное молчание, храбрый соколик только что перечеркнул весь их маршрут. То-фех, глядя на них, смутился.       — Ладно, моё дело предупредить, сначала я вас не узнал, думал, спускаться или нет, но всё-таки решился, но больше я ничем помочь не смогу, уж простите…       — Спасибо и на этом, друг, — перебил его Реддт, — ты уберёг нас от беды своей бдительностью.       — Да, — согласился кречет неуверенно, — ладно, удачи вам. Я полечу, а то меня там уже Айла, заждалась, охоту затягиваем. Реддт кивнул, эту охотницу он тоже знал, да и не было смысла больше держать пернатого.       — И тебе удачной охоты, бывай! — крикнул он вслед взлетающему кречету, после чего повернулся к спутникам.       — Я так понимаю, мост для нас закрыт? — уточнил Шайсу.       — Только если мы не собираемся пробиваться с боем, — ответил велоцираптор скептически.       — Ага, только не все из нас способны сражаться, а если бы и были, нас слишком мало, — высказалась Тилл. Ойра погрузилась в свои мысли, поэтому ничего не сказала. Глядя на наставницу, Итта тоже воздержалась. Торан недовольно фыркнул, выражая досаду.       — На мост мы точно не пойдём, — согласился Реддт, решив, что таково общее мнение.       — Если пойдём торговой дорогой, потеряем много времени, может, есть ещё варианты? Старые особо глубокие туннели, например?       — Здесь не строили настолько глубоко, чтобы разломом не задело, — Тилл первой поняла, о чём спрашивает Шайсу.       — Вообще-то в этом есть смысл, — подала наконец голос Ойра, — во времена мой молодости возле Креллита построили мост. Звериного центрального тогда ещё не существовало. Проход был надёжным и крепким, но во время очередного Ремонта часть туннелей по ту сторону разлома завалило, поэтому мост забросили. Но, думаю, он всё ещё стоит, просто придётся немного поплутать, когда перейдём пропасть.       — Честно говоря, звучит рискованно, — возразил Реддт, — прошло немало времени, и неизвестно в каком состоянии туннели. Где именно мы выйдем на той стороне и сможем ли найти выход вообще?       — Кхм, могу сказать, что проходы Креллита не так далеко, до ближайшего спуска всего пара километров, — аккуратно вмешалась Итта, сверяясь с картой. Пергамент она начала доставать сразу, как услышала про проблемы с маршрутом.       — Мы могли бы попробовать, в худшем раскладе повернём назад и потеряем сутки, но это в любом случае меньше, чем идти в обход, — высказался Шайсу, прикинув в уме примерные сроки.       — Всего сутки? Похоже, риск себя оправдывает, — согласилась Тилл. Реддт задумался, повернул голову к Итте, чтобы получше рассмотреть карту, и после недолгого молчания сдался.       — Ладно, мы поищем старый мост. Предлагаю дойти до ближайшего спуска и переночевать там. Ящеры согласно закивали, змей же качнулся всем телом, спускаясь на землю. Путешествие продолжалось.